Có lẽ Trường Sinh Thiên thực sự đã ruồng bỏ người Đột Quyết, mới giữa tháng mười một mà tuyết đã bắt đầu rơi. Đối với quân đội Trung Nguyên, trận tuyết này là tin vui, nhưng với người Đột Quyết thì lại là tai họa chí mạng. Đại quân Đột Quyết của A Sử Na Đốt Cát Thế đã bị chặn lại ở Thái Nguyên hơn một tháng nay. Vốn dĩ hai năm thiên tai nhân họa liên tiếp trên thảo nguyên đã khiến không ít mục dân đói khổ, lần này A Sử Na Đốt Cát Thế dốc toàn lực nam hạ, gần như mang theo tất cả trâu bò và quân lương có thể huy động được. Với ông ta, đây là trận chiến sống còn.
A Sử Na Đốt Cát Thế phát động cuộc chiến này cũng là tình thế bắt buộc. Nếu muốn các mục dân trên thảo nguyên bình yên vượt qua mùa đông này, bắt buộc phải cướp đoạt lượng lớn vật tư vận chuyển về để giải quyết cơn khát. Lý Uyên khởi binh chống Tùy, một hơi đánh tới Trường An, điều này khiến A Sử Na Đốt Cát Thế nhìn thấy cơ hội. Ông ta cho rằng Đại Tùy hiện giờ tuy trông vẫn như một con voi khổng lồ, nhưng con voi ấy đã lâm bệnh hiểm nghèo.
Trước khi nam hạ, ông ta đã phái người thăm dò kỹ lưỡng tình hình Đại Tùy. Hoàng đế Dương Quảng mà ông ta từng kính sợ nay bị vây hãm ở Giang Đô, mệnh lệnh của hoàng đế thậm chí không ra khỏi trăm dặm. Hoàng đế đã trở thành một kẻ đáng thương, chỉ biết nằm trong một tòa thành mà mơ mộng về thời thái bình thịnh trị. Trong mắt người thảo nguyên, vị "Thiên Khả Hãn" từng cao cao tại thượng nay đã biến thành một gã hề hèn nhát, họ cũng vì thế mà mất đi nỗi kính sợ sâu sắc trước kia.
Việt Vương Dương Đồng lấy danh nghĩa giám quốc ở lại Đông Đô, nhưng Đông Đô đã bị nghĩa quân Ngõa Cương Trại vây kín như bưng. Vương Thế Sung tự phong Đại Tư Mã, nắm giữ triều chính, ngôi vị giám quốc chỉ còn là hư danh. Trước mặt Vương Thế Sung, Dương Đồng chỉ biết khúm núm vâng lời, uy nghiêm của thiên tử nhà họ Dương sớm đã bị chà đạp không còn mảnh giáp. Mà Vương Thế Sung lại bận đối phó với Ngõa Cương Trại, vừa mới giết sạch các đại thần chống đối mình trong Đông Đô, nội loạn chưa hoàn toàn dẹp yên, đối phó với Ngõa Cương Trại cũng lực bất tòng tâm, đánh đâu thua đó, binh lực ngày càng ít, chỉ có thể co cụm trong thành Đông Đô, dựa vào tường thành cao dày kiên cố để chống đỡ tạm bợ.
Tại Trường An, Lý Uyên tôn lập Đại Vương Dương Hựu làm hoàng đế, cải niên hiệu thành Nghĩa Ninh, tôn Dương Quảng ở Giang Đô làm Thái thượng hoàng. Lý Uyên tự phong làm Đại Thừa tướng, Đường Vương, tổng lĩnh quân mã cả nước, nắm trọn đại quyền. Dương Đồng ở Đông Đô và Dương Hựu ở Trường An đều trở thành bù nhìn, cuộc sống vô cùng khốn khổ. Hai thiếu niên này thực chất đều là người cực kỳ thông tuệ anh minh, chỉ tiếc sinh không gặp thời. Nếu đổi lại là thời thái bình, dù ai trong hai người kế thừa ngôi vị của Dương Quảng, có lẽ đều là một vị minh quân. Tiếc thay, Trường An có Lý Uyên, Đông Đô có Vương Thế Sung, anh em họ đều trở thành những vai phụ của thời đại.
Vòi bạch tuộc của La Nghệ ở U Châu không ngừng vươn rộng, toàn bộ Trác Quận, Ngư Dương, Bác Lăng đều trở thành tư sản của ông ta. Lúc này, La Nghệ sớm đã không còn là bức Vạn Lý Trường Thành khiến người ta kính sợ của Đại Tùy nữa. Trong thời loạn thế này, ông ta đã từ người bảo hộ Đại Tùy trở thành kẻ đào mộ Đại Tùy. Đậu Kiến Đức tuy ở phía nam Hoàng Hà giao chiến với Yến Vân Trại có phần lép vế, hiện đang giằng co với Từ Thế Tích, nhưng căn cơ ở Minh Châu, Hà Bắc vẫn còn đó, không thể coi thường.
Tiết Cử khởi binh mười vạn, luôn đe dọa phía sau lưng Lý Uyên. Lý Uyên rút một lượng lớn binh mã lên phía bắc ngăn chặn người Đột Quyết nam hạ, binh lực còn lại chỉ đủ để cố thủ, không còn khả năng mở rộng lãnh thổ.
Đại Tùy đã thối nát đến mức này, A Sử Na Đốt Cát Thế còn gì phải lo lắng?
Ông ta từng nghĩ rằng với chiến lực của Lang Kỵ, cộng thêm Đại Tùy suy nhược, lần nam hạ này dù không thể cho ngựa uống nước ở sông Trường Giang, thì việc đánh hạ nửa giang sơn Đại Tùy cũng không có trở ngại gì lớn. Nhưng sau khi bị chặn lại ở Thái Nguyên hơn một tháng, trong nỗi sầu khổ, A Sử Na Đốt Cát Thế bỗng nhiên hiểu ra một điều, điều này khiến ông ta càng thêm đau đớn.
Ông ta đã hiểu tại sao lại ra nông nỗi này, câu trả lời khiến ông ta như rơi xuống hố băng, nghẹt thở.
Đại Tùy đúng là đã thối nát, đâu đâu cũng là nghĩa quân đang tranh giành lẫn nhau.
Trông có vẻ là cơ hội ngàn năm có một, nhưng sau khi nam hạ, A Sử Na Đốt Cát Thế mới phát hiện mình đã sai, sai một cách thái quá. Những người Hán yếu nhược mà ông ta từng nghĩ chỉ biết tàn sát lẫn nhau, thù địch nhau, hận không thể băm vằm đối phương, nhưng khi người Đột Quyết nam hạ, những thế lực đối địch này lại thể hiện sự đoàn kết đến kinh ngạc. Một sự đoàn kết đáng sợ.
Tin tức do thám tử truyền về khiến A Sử Na Đốt Cát Thế hận không thể chỉ thẳng lên trời mà chửi rủa. Tiếc thay, dù ông ta ngày càng cảm thấy Trường Sinh Thiên đã ruồng bỏ người Đột Quyết, ông ta vẫn không dám trách cứ Trường Sinh Thiên điều gì.
Sau khi bước sang tháng mười một, quân mã từ khắp nơi đổ về hỗ trợ quân Lý Uyên thủ Thái Nguyên ngày càng đông. Thám tử của người Đột Quyết phát hiện quân mã treo các loại cờ hiệu khác nhau lần lượt kéo đến, trong đó ngoài viện binh của các lộ nghĩa quân phương Bắc, thậm chí cả Yến Vân Trại ở phía nam Hoàng Hà, và cả Đỗ Phục Uy ở xa hơn nữa cũng phái quân đến. Điều khiến A Sử Na Đốt Cát Thế cảm thấy tuyệt vọng nhất là tinh kỵ của La Nghệ ở U Châu đã vượt qua núi Yến Sơn tiến vào thảo nguyên, sau đó vòng một vòng vào quan, chặn đứng đường lui của ông ta.
A Sử Na Đốt Cát Thế chợt nhận ra mình đã rơi vào một cái giếng sâu. Còn những kẻ người Trung Nguyên đáng chết kia đang cầm cung tên đứng trên miệng giếng, đã chĩa mũi tên lạnh lẽo vào ông ta.
Tuyết rơi từ chiều tối hôm qua, ban đầu chỉ là những hạt tuyết lất phất dễ dàng lọt vào cổ áo, đến lúc lên đèn thì bông tuyết càng lúc càng lớn, trên mặt đất đã phủ một lớp dày. Đến sáng hôm sau khi Lý Nhàn bước ra khỏi quân trướng, tuyết đã dày đến một thước.
Khoác trên mình chiếc áo choàng lông chồn đen tuyền quý giá, mái tóc đen thẳng của Lý Nhàn tùy ý buộc ra sau. Cả người trông vô cùng sảng khoái tuấn dật, còn mang theo vẻ hòa đồng dễ chịu.
Đưa tay đón lấy một bông tuyết, Lý Nhàn nhìn bông tuyết xinh đẹp ấy từ từ tan chảy trong lòng bàn tay.
Không biết từ lúc nào, ý cười trên khóe miệng chàng càng lúc càng đậm.
"Sao thế, sáng sớm ra đã nghĩ tới chuyện gì vui vẻ à?"
Một giọng nữ dễ nghe vang lên đối diện Lý Nhàn, giọng nói này không phải kiểu trong trẻo của các cô gái nhỏ, mà hơi khàn một chút, nhưng nghe vào tai lại mang theo hương vị trưởng thành đầy phong vị.
Lý Nhàn ngẩng đầu, nhìn bóng hình xinh đẹp đã đi đến trước mặt mình, mỉm cười.
"Sao dậy sớm thế?"
Lý Nhàn hỏi.
"Đêm qua uống nhiều rượu quá nên lại không ngủ được. Thứ rượu đầu của huynh thật sự rất ngon, có chút độ, ta cũng là lần đầu uống loại rượu mạnh như vậy, nóng rực cả đêm, đến tận sáng mới dịu lại. Dùng nước lạnh rửa mặt, uống một chén trà ấm, giờ mới thấy tỉnh táo hẳn."
Nàng mỉm cười nói, chỉ là qua vẻ mệt mỏi nhàn nhạt nơi chân mày vẫn có thể thấy nàng đêm qua thực sự không ngủ ngon.
Lý Nhàn nhớ lại lúc chiều tối hôm qua, khi nàng dẫn theo mấy chục nữ binh phi ngựa đến trong gió tuyết, mình thật sự đã kinh ngạc. Tuy khi gặp Lý Kiến Thành, chàng đã nghe ông nói Lý Tuệ Ninh biết Lý Nhàn sắp đến nên đã từ cửa ải vội vã chạy đến, nhưng Lý Nhàn không để tâm, chàng tưởng đó chỉ là lời khách sáo của Lý Kiến Thành mà thôi. Dù sao chàng và Lý Tuệ Ninh cũng chỉ mới gặp nhau hai lần, một lần ở bên hồ Bà Dương, một lần ở huyện Uẩn, chàng không cho rằng người xuất thân từ thế gia đại tộc lại thật lòng kết bạn.
Nhưng Lý Tuệ Ninh rõ ràng không giống người nhà của nàng, sự hào sảng trong tính cách của người phụ nữ này còn đậm nét hơn cả Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân.
Đêm qua sau khi đến đại doanh Yến Vân Trại, Lý Nhàn bày tiệc chiêu đãi, bình rượu đầu mạnh nhất ấy vậy mà lại bị nàng uống sạch sành sanh, cuối cùng hình như vẫn còn chưa đã, gương mặt đỏ ửng, hơi lười biếng nói Lý Nhàn keo kiệt, có rượu ngon như vậy sao lúc ở hồ Bà Dương không mang ra, món cá nướng ngày đó nếu có thêm loại rượu mạnh này mới gọi là hoàn hảo.
Rõ ràng đêm qua uống nhiều như vậy, đổi lại là Lý Nhàn thì chắc cũng chẳng dậy nổi, vậy mà khi nàng thong dong bước đến trước mặt Lý Nhàn, vẻ mệt mỏi trên mặt gần như không nhìn ra.
"Huynh nên gọi ta là tỷ tỷ."
Lý Tuệ Ninh không trả lời câu hỏi của Lý Nhàn, cũng không bận tâm việc chàng không đáp lại mình.
Nàng mỉm cười nói: "Chúng ta cùng xuất thân từ nhà họ Lý, đều là hậu nhân của Phi Tướng quân, ta lớn hơn huynh hai tuổi, dù thế nào huynh gọi ta một tiếng tỷ tỷ cũng không thiệt thòi. Huống hồ, đêm qua huynh đã gọi rồi."
"Đêm qua ta gọi nàng là tỷ tỷ?"
Lý Nhàn hơi nhíu mày, nhưng không nhớ ra có chuyện này.
"Huynh quên rồi?"
Lý Tuệ Ninh cười đến mê người: "Xem ra đêm qua huynh còn say hơn cả ta, đã làm gì, nói gì mà quên sạch cả rồi. Nhưng ta thì không quên. Đã đêm qua huynh gọi ta một tiếng tỷ tỷ, vậy thì từ đêm qua trở đi, huynh chính là đệ đệ của ta, chuyện này ai cũng không thay đổi được."
Lý Nhàn cười khổ hỏi: "Nàng chắc chắn không phải do nàng uống say chứ?"
Lý Tuệ Ninh lắc đầu nói: "Từ khi trốn khỏi Trường An đến nay, ta chưa từng say lần nào. Nói ra cũng lạ, dù uống bao nhiêu rượu cũng không say nổi, thân thể tê liệt không nghe theo sự điều khiển nhưng trong lòng vẫn tỉnh táo vô cùng. Ta tuyệt đối không nhớ nhầm, huynh cũng không cần nghĩ là ta đang nằm mơ, vì ta căn bản còn chưa ngủ, lấy đâu ra giấc mơ?"
Nàng nghiêng đầu nhìn Lý Nhàn hỏi: "Sao, có một người tỷ tỷ như ta, huynh cảm thấy thiệt thòi à?"
"Không phải thiệt thòi!"
Lý Nhàn lắc đầu nói: "Mà là lỗ lớn."
Lý Tuệ Ninh bật cười hỏi: "Cho ta một lý do tại sao huynh lỗ lớn đi."
Lý Nhàn suy nghĩ một chút rồi nghiêm túc nói: "Ta tạm thời không muốn dính dáng gì đến nhà họ Lý các người. Nước nhà họ Lý các người sâu đến mức có thể dìm chết người, kẻ tiểu nhân như ta nếu rơi vào thì đến bọt nước cũng chẳng nổi lên được, bị nhốt trong nước muốn đầu thai chuyển thế cũng không xong, còn phải đợi người tiếp theo chết đuối xuống làm kẻ chết thay."
"Không sâu như huynh nghĩ đâu, hơn nữa chẳng phải huynh đã đến rồi sao?"
Lý Tuệ Ninh hỏi.
Lý Nhàn đáp: "Ta đến, nhưng không phải vì nhà họ Lý các người. Tuy ta đồng ý liên minh với nhà họ Lý, nhưng ta cũng không muốn bị cha nàng nuốt chửng đến không còn cặn. Chẳng qua là lợi dụng lẫn nhau, điểm này nàng cũng nên hiểu rõ. Ta nói vậy có lẽ hơi tổn thương người, nhưng không nghi ngờ gì là không sai. Nếu ta không phải là chủ nhân Yến Vân Trại, Đường Vương cũng sẽ không nhận ta là tộc điệt. Nói cách khác, nếu ông ta không phải Đường Vương, lẽ nào ta sẽ để ông ta nhận mình làm cháu?"
"Rất công lợi và trực diện!"
Lý Tuệ Ninh gật đầu nói: "Nhưng đó là sự thật, và ta không giận."
Nàng nhìn Lý Nhàn nói: "Dù thế nào, đêm qua huynh cũng đã gọi ta một tiếng tỷ tỷ. Nếu có một ngày huynh thực sự rơi vào vũng nước nhà họ Lý mà không thể thoát ra, ta cũng sẽ nhảy xuống làm kẻ chết thay cho huynh."
Lời này nói ra một cách tự nhiên, không chút giả tạo, nên Lý Nhàn rất chấn động.
Nhưng ngay khi chàng đang kinh ngạc, sửng sốt, thậm chí không biết phải làm sao, Lý Tuệ Ninh lại chủ động chấm dứt chủ đề này: "Huynh vẫn chưa nói cho ta biết, tại sao sáng sớm ra đã cười đắc ý như vậy?"
Nàng làm điệu bộ nói: "Huynh có biết không, nụ cười vừa rồi của huynh trông có vẻ... rất âm hiểm?"
"Ừm..."
Lý Nhàn cười nói: "Tuyết rơi rồi."
Chàng quay đầu nhìn về phía bắc, từng chữ từng chữ nói: "Vì tuyết rơi rồi, A Sử Na Đốt Cát Thế đang khóc, ta tự nhiên phải cười. Nói một câu không giả tạo, không hư vinh, lần này ta đến Thái Nguyên hỗ trợ nhà họ Lý các người chỉ là thứ yếu, điều ta muốn thấy hơn chính là A Sử Na Đốt Cát Thế phải chết."
Lý Tuệ Ninh bước đến bên cạnh Lý Nhàn, cũng nhìn về phía bắc, qua những bông tuyết bay đầy trời, khẽ nói: "Huynh sẽ được thấy thôi, đệ đệ."
