Khi cuộc giao tranh trên dưới tường thành đã kéo dài hơn ba canh giờ, Từ Thế Tích chắp tay đứng trong một tiểu viện nông gia ở huyện Vận, vẻ mặt hân hoan, nhắm mắt nói hai chữ. Lạc Phó, kẻ đã gần như vắt kiệt sức lực vì chém giết, tựa lưng vào tường thành, vừa thở dốc vừa nói hai chữ. Ở trên gò đất cao cách thành Vận ba dặm, Tô Định Phương đang quan sát trận chiến cũng giãn đôi mày, nói ra hai chữ.
"Thành rồi."
Chủ tướng quân Yên Vân, tiên phong đại tướng quân Hạ, hai vị tướng lĩnh của hai thế lực đối địch gần như cùng một thời điểm nhìn vào cùng một cục diện chiến trường mà thốt ra hai chữ giống hệt nhau. Dù là ngữ khí hay biểu cảm, cả ba người trông đều gần như tương đồng: nhẹ nhõm, vui mừng, và còn có một tia trút bỏ được gánh nặng.
Cũng chính vào lúc này, Từ Thế Tích và Tô Định Phương, với tư cách là chủ tướng của hai bên, cùng đưa ra mệnh lệnh. Tâm phúc của Tô Định Phương là Tô Lỗi dẫn một đội nhân mã đánh lên tường thành tiếp viện cho Đỗ Lý, còn Tô Định Phương thì đích thân dẫn đại quân mãnh công cổng thành. Từ Thế Tích tự mình dẫn một đội viện binh giết lên tường thành, điều kỳ lạ là, ngoại trừ số nhân mã giết lên tường thành cứu Lạc Phó ra, phục binh của quân Yên Vân trong thành Vận vẫn không hề có động tĩnh.
Ngay khi Từ Thế Tích dùng một ngọn xà mâu rạch cổ họng Tô Lỗi, rồi lại dùng xà mâu hất văng Đỗ Lý rơi xuống dưới thành, trong quân Hạ bỗng bùng lên một trận hoan hô kinh thiên động địa. Tiếng hoan hô này lớn đến mức hoàn toàn át cả tiếng thét thảm thiết của Đỗ Lý khi rơi xuống đất. Quân Hạ đã mãnh công suốt nửa ngày trời vì quá kích động điên cuồng, thậm chí không một ai chú ý xem kẻ rơi xuống từ trên tường thành là ai. Thi thể của Đỗ Lý sau khi rơi xuống từ bức tường thành cao chưa đầy hai trượng, lập tức bị binh lính quân Hạ đang điên cuồng chen lấn phía trước giẫm đạp thành bùn thịt.
Cổng thành vỡ rồi!
Đó chính là lý do khiến quân Hạ hoan hô.
Cổng thành Vận vỡ đúng vào lúc thích hợp nhất. Vì chuyện này, binh lính quân Hạ điên cuồng gần như không ai để ý tới việc trên tường thành, quân Yên Vân đã phản công và tàn sát sạch sẽ toàn bộ quân Hạ vừa giết lên. Còn Lạc Phó, kẻ đã gần như kiệt sức, giữa tiếng hoan hô của binh lính quân Hạ, chậm rãi tháo bầu rượu bên hông, ngửa cổ uống cạn một hơi.
Chàng lẩm bẩm một tiếng: "Đã đời."
Đáng tiếc, Tô Định Phương không thể nào nghe thấy tiếng "đã đời" này.
Cổng thành bị húc vỡ, binh lính quân Hạ như lũ tràn bờ, điên cuồng ùa vào trong thành Vận. Trong cửa thành, binh lính chen chúc đến mức không lọt nổi một ngọn gió, họ vai kề vai xông vào trong, cũng chẳng biết khi xông vào thành, có bao nhiêu người bị đồng đội phía sau giẫm mất giày, càng không biết có ai vô tình ngã xuống rồi không bao giờ đứng dậy được nữa hay không.
Binh lính quân Hạ tựa như những lữ khách khát nước nhìn thấy ốc đảo giữa sa mạc, khuôn mặt ai nấy đều đỏ bừng vì phấn khích.
Chẳng biết là ai hét lên một tiếng trước, ngay sau đó, binh lính quân Hạ không ngừng tràn vào thành bùng lên những tiếng gào thét, như sóng trào dữ dội.
Tô Định Phương nghe những tiếng gào thét nồng nặc sát ý ấy, khóe miệng khẽ nhếch lên. Hắn biết binh lính dưới trướng cần được phát tiết. Cường công suốt nửa ngày, quân Hạ tổn thất hơn hai ngàn người, tổn thất của quân Yên Vân cũng lớn không kém. Theo ước tính của hắn, nếu quân Yên Vân thủ thành thực sự không đủ hai ngàn người, thì bây giờ tối đa chỉ còn chưa đầy một ngàn kẻ đang chống cự ngoan cố, hơn nữa còn bị phân tán ở bốn cửa thành! Đợi đại quân của hắn vào thành, chưa đầy một ngàn quân Yên Vân này sẽ sớm bị binh lính của hắn xé thành mảnh vụn.
Tô Định Phương không vội vào thành, khi binh lính ùa vào trong thành đã quá hai ngàn người, hắn mới thúc ngựa, dưới sự bảo vệ của thân binh, chậm rãi đi về phía cổng thành.
Những binh lính xông vào thành đầu tiên, một bộ phận dọc theo đường phố xông vào trong, kẻ nào đã đỏ mắt vì giết chóc thì rẽ ngoặt dọc theo đường ngựa lên tường thành. Trong thành trống rỗng không thấy gì, nhưng trên tường thành vẫn còn quân thủ thành Yên Vân, những kẻ thủ thành đã giết không ít đồng đội của họ, những kẻ giờ đây đã là nỏ mạnh hết đà, dốc cạn sức lực, những kẻ đang chờ đợi họ đến thu hoạch tính mạng.
Hàng trăm binh lính quân Hạ mặc chiến y màu đỏ dọc theo đường ngựa chạy lên tường thành, trông như một đám lửa lớn đang dần dâng cao, muốn thiêu rụi đầu thành.
Ngay trong tiếng gào thét như sói của lữ suất dẫn đội, hàng trăm binh lính theo sau hắn xông lên. Ngay khoảnh khắc tưởng chừng như sắp xông lên được tường thành, lữ suất này bỗng nhận thấy có gì đó không ổn. Chẳng biết từ lúc nào, mấy hàng cung thủ quân Yên Vân mặc giáp đen đã đứng ngay ngắn phía trước, chặn đứng cửa lên thành của đường ngựa. Những cung thủ mặc giáp da đen này đã kéo căng dây cung, dưới ánh mặt trời, đầu mũi tên phản chiếu một luồng hàn quang lạnh lẽo.
"Bắn!"
Hiệu úy cung thủ hô lớn một tiếng.
Hơn một trăm cung thủ đồng loạt buông dây cung, những mũi tên dày đặc hợp thành một nắm đấm khổng lồ, giáng mạnh vào đám binh lính quân Hạ đang chen chúc xông lên. Trong chớp mắt, thân thể những binh lính quân Hạ hàng đầu đã cắm đầy tên, bao gồm cả tên lữ suất kia, mấy hàng quân Hạ đầu tiên đổ rạp xuống như lúa chín. Thi thể ngã xuống chặn đứng bước chân của đồng đội phía sau, những đồng đội cũ trở thành vật cản cho người phía sau tiến lên, thi thể lăn dọc theo đường ngựa xuống dưới làm ngã cả một đám người.
"Bắn loạt! Bắn!"
Đợt tên thứ hai vô tình bắn tới. Đường ngựa lên thành vốn không rộng rãi lại chen chúc quá nhiều binh lính quân Hạ, những mũi tên bắn loạt dày đặc căn bản không cần nhắm cũng có thể bắn trúng thân thể kẻ địch. Tiếng "phập phập" không dứt bên tai, binh lính quân Hạ ngã xuống ngày càng nhiều.
Các cung thủ mặt không cảm xúc liên tục bắn tên, đôi tay máy móc lặp đi lặp lại các động tác rút tên, đặt cung, kéo dây, buông tên. Và không còn nghi ngờ gì nữa, trên đoạn đường hẹp này, những động tác máy móc đó lại là phương thức giết người hiệu quả nhất. Binh lính chen chúc lên thành không thể trốn vào đâu, chỉ có thể kinh hoàng gào khóc, trơ mắt nhìn mình bị những mũi tên do địch bắn ra xuyên thủng.
"Rút về!"
"Tất cả rút về cho lão tử!"
Biệt tướng quân Hạ là Đỗ Duy lớn tiếng quát: "Thuẫn thủ! Thuẫn thủ tất cả tiến lên, cung thủ bắn loạt, bắn chết hết trăm tên tàn binh đó cho ta!"
Dưới sự chỉ huy của hắn, mấy trăm binh lính xông lên đường ngựa đầu tiên cuối cùng chỉ còn chưa đầy một trăm người rút được về, hơn hai trăm thi thể đổ gục trên đường ngựa, gần như chặn đứng đường lên thành.
Binh lính quân Hạ cầm đại thuẫn cao bằng người xếp thành đội ngũ dày đặc, những binh lính cầm đại thuẫn bước chân dồn dập, chậm rãi nhưng vững vàng ép lên, còn cung thủ quân Hạ thì ở dưới thành không ngừng bắn tên lên tường thành, cố gắng ép hơn một trăm cung thủ quân Yên Vân đang chặn ở cửa đường ngựa phải rút lui.
Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, máu đã chảy dọc theo đường ngựa xuống dưới như suối.
Vào được thành, Tô Định Phương biết đại cục đã định. Cho dù binh lực trong thành có nhiều thêm gấp đôi, thì giờ đã có ít nhất ba thiên đội vào thành, quân Yên Vân muốn lật ngược thế cờ đã không còn cơ hội. Huống hồ, theo hắn thấy, nếu quân Yên Vân còn quân dự bị, thì đã không để quân Hạ công vào được.
"Công chiếm nha môn!"
Đại tướng dưới trướng Tô Định Phương là Lý Thần Nhất dẫn theo một thiên đội nhanh chóng giết sâu vào trong thành. Hắn không để binh lính dừng lại mà không ngừng lớn tiếng thúc giục xông về hướng nha môn. Nếu không có gì bất ngờ, bộ chỉ huy quân thủ thành Vận của quân Yên Vân nằm ngay trong nha môn.
Lý Thần Nhất cũng giống như Đỗ Lý, không phải là tâm phúc của Tô Định Phương, nhưng vào lúc này, trong lòng hắn còn có ngăn cách gì nữa đâu, chỉ nghĩ đến việc mau chóng hạ được thành Vận, tàn sát sạch những quân Yên Vân đang chống cự ngoan cố. Trong lòng hắn như có một ngọn lửa đang thiêu đốt, nếu không giết thêm vài người, hắn biết ngọn lửa trong lòng mình chắc chắn không thể dập tắt được.
Nước có thể dập lửa, máu cũng vậy.
Khi quân Hạ ùa vào thành Vận đã hơn ba ngàn người, Tô Định Phương mới tiến vào thành dưới sự hộ vệ của hơn hai trăm thân binh. Để chắc chắn, binh lính đi theo sau hắn đều là kỵ binh, một khi xảy ra bất trắc, dựa vào sức xung kích của kỵ binh, việc dọn dẹp đường phố cũng không phải là chuyện khó khăn.
"Công hạ nha môn, chúng ta chính là công đầu!"
Lý Thần Nhất lớn tiếng quát: "Đừng quên phần thưởng mà Đại tướng quân đã hứa với các ngươi!"
"Giết năm người thăng một cấp!"
"Giết mười người thăng hai cấp!"
"Ban thưởng hai mươi mẫu ruộng!"
"Hai trăm lượng bạc trắng!"
Binh lính vừa xông về phía trước, vừa gào thét hỗn loạn. Ai nấy đều như được tiêm máu gà, lúc này trong mắt họ không thấy gì khác ngoài máu và máu. Y phục mới khi thăng quan là máu, trên ruộng ban thưởng cũng tràn đầy máu, bạc trắng cũng bôi đầy máu. Chỉ có khiến kẻ địch chảy đủ nhiều máu, họ mới nhận được ban thưởng của Đại tướng quân. Đại tướng quân nói đúng, quân thủ thành không nhiều, một người giết năm kẻ địch gần như là chuyện không thể, huống hồ là giết mười người, cho nên cần phải liều mạng đi cướp, đi đoạt, đoạt lấy tính mạng của kẻ địch.
Binh lính quân Hạ được cổ vũ bởi sự hung hãn và dục vọng thăng quan phát tài trong lòng, nhanh chóng lan rộng dọc theo đường phố vào trong thành.
Đúng lúc này, Lạc Phó đang cố gắng đứng dậy, bò lên tường thành nhìn xuống dưới bỗng nhiên mắt sáng rực lên.
Đại đội kỵ binh quân Hạ ùa vào, tiếng vó ngựa "lạch cạch" giẫm trên mặt đường đá xanh nghe đặc biệt giòn giã. Thấy kỵ binh vào thành, Lạc Phó lập tức vươn dài cổ, chăm chú nhìn xuống dưới. Cuối cùng, hắn đã nhìn thấy vị tướng mặc giáp bạc cưỡi một con ngựa cao lớn đi vào. Hắn đột ngột đứng thẳng người, quay đầu hét lớn với Từ Thế Tích một tiếng.
"Vào rồi!"
"Thả cổng sắt ngàn cân!"
Cổng sắt ngàn cân!
Vào thời đại này, cổng thành vẫn chưa có lệ lắp đặt cổng sắt ngàn cân, bao gồm cả Đông đô Lạc Dương, Tây kinh Trường An của Đại Tùy, bao gồm cả trọng trấn phương Bắc là U Châu, bao gồm cả thành Giang Đô nơi Đại nghiệp hoàng đế Dương Quảng đang trốn trong đó không chịu ra, đều không lắp đặt cổng sắt ngàn cân. Thứ này phải vài trăm năm sau mới dần trở thành vật dụng thiết yếu trên cổng của một số thành trì quan trọng. Vào thời đại này, dù Trung Nguyên không thiếu sắt thép như trên thảo nguyên, nhưng muốn đúc một cái cổng sắt khổng lồ cũng không phải là chuyện dễ dàng.
Nhưng Lý Nhàn đã đến, khi xưa hắn có thể rải thuốc nổ trong rừng rậm ven hồ Tùng Lâm, thì tự nhiên cũng có thể lắp một chiếc cổng sắt ngàn cân trên cổng thành Vận.
Một tiếng "loảng xoảng" vang dội!
Chiếc cổng sắt ngàn cân bị cắt đứt dây cáp trước tiên phát ra một tiếng ma sát kim loại sắc nhọn đến nhức óc, ngay sau đó nhanh chóng rơi xuống với sức mạnh không thể cản phá. Mấy tên kỵ binh quân Hạ tình cờ đi dưới cổng thành gặp họa, bao gồm cả chiến mã của họ, đều bị chiếc cổng sắt ngàn cân từ trên cao giáng xuống đè thành bùn thịt. Có một con chiến mã bị chém đứt ngang lưng, còn kỵ binh cưỡi trên lưng nó thì một nửa thân thể bị chiếc cổng sắt rơi xuống trực tiếp cắt đứt. Chiếc cổng sắt ngàn cân rơi xuống đất, dưới tác động của quán tính, nhanh như dao thép!
Tô Định Phương nghe tiếng động lạ đột ngột quay đầu lại, mấy tên kỵ binh phía sau đã tan xương nát thịt!
Không ổn!
Sắc mặt Tô Định Phương đột ngột thay đổi, vô thức nhìn lên tường thành.
Xoạt một tiếng, một lá chiến kỳ màu đỏ rực tung bay trong gió.
Trên lá cờ thêu một chữ "Từ" to như đấu, đang phấp phới theo gió!
