Vạn Ngọc Lâu ngẩng đầu, cẩn trọng liếc nhìn Phòng Huyền Linh một cái, rồi lại nhìn về phía Độc Cô Hoài Ân đang đặt tay lên chuôi đao đứng một bên, cùng hơn mười binh lính thân tín của Tần Vương đang hổn hển nhìn chằm chằm. Hắn khó nhọc nuốt nước bọt, dùng giọng điệu hèn mọn nịnh nọt hỏi: "Phòng đại nhân... tại sao lại là hạ quan?"
Phòng Huyền Linh vốn chẳng có chút hứng thú nào với những kẻ tiểu nhân như Vạn Ngọc Lâu, thậm chí còn có phần chán ghét. Nhưng nếu Tần Vương điện hạ đã nói Vạn Ngọc Lâu làm được, nghĩa là kẻ này vẫn còn chỗ dùng. Vì vậy, Phòng Huyền Linh hiếm khi không phất tay bỏ đi, mà nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tròn trịa, béo múp míp như chiếc bánh bao trắng vừa ra lò của Vạn Ngọc Lâu, từng chữ từng chữ nói cực kỳ nghiêm túc: "Điện hạ nói là ngươi, thì chính là ngươi... sao, có gì khó xử à?"
Vạn Ngọc Lâu cười gượng gạo: "Điện hạ đã nói là hạ quan, thì hạ quan có khó xử hay không còn quan trọng sao?"
"Vậy thì ngươi đi ngay đi. Mạc Ly đã bỏ trốn ít nhất một canh giờ rồi. Nếu thúc ngựa phi nước đại, một canh giờ có thể chạy xa đến đâu ngươi còn rõ hơn ta. Cho nên ngươi chậm trễ một chút, Mạc Ly lại chạy xa thêm một chút. Nếu ngươi thấy mình có thể đuổi kịp hắn thì coi như ta chưa nói gì. Nhưng nếu ngươi cố tình trì hoãn thời gian..."
Phòng Huyền Linh khựng lại một chút rồi nói: "Ngươi đừng tưởng rằng, nếu ngươi cũng nhân cơ hội bỏ trốn thì trong đại quân không còn ai bắt được ngươi? Ta không ngại ngươi có suy nghĩ đó, ngươi cứ việc thử xem."
Vạn Ngọc Lâu cười khổ lắc đầu: "Hạ quan còn chưa sống đủ, hơn nữa hạ quan là kẻ tham ăn lười làm, thích mỹ tửu, mỹ thực và mỹ nhân. Nếu cứ thế bỏ trốn, dù không ai bắt được hạ quan, e rằng nửa đời sau cũng phải sống trong rừng sâu núi thẳm, chỉ biết dựa vào 'cô em bên trái' và 'cô em bên phải' để giải quyết vấn đề. Nhân sinh khổ nhất là ở chỗ đó... Hạ quan tuy là kẻ tiểu nhân, nhưng cũng mong có ngày được vinh quy bái tổ chứ?"
Phòng Huyền Linh là người chính trực, nên không hiểu thế nào là "cô em bên trái, cô em bên phải", nhưng ông hiểu ý của Vạn Ngọc Lâu, bèn cười nói: "Điện hạ bao giờ bạc đãi người có công? Ngươi muốn vinh quy bái tổ cực kỳ đơn giản, chỉ cần ngươi đuổi kịp Mạc Ly và giết hắn, thì điều ngươi muốn tự nhiên sẽ thành hiện thực. Ta tuy không phải nhân vật lớn dưới trướng Tần Vương, nhưng đảm bảo cho ngươi một chức Biệt tướng chính ngũ phẩm vẫn có thể làm được. Đủ chưa?"
Vạn Ngọc Lâu nịnh nọt gật đầu: "Đủ rồi, quê nhà hạ quan ba trăm năm nay chưa từng có lấy một vị tướng quân ngũ phẩm."
"Vậy thì đi đi. Nhân thủ ngươi cần cứ chọn trong số thân vệ của Tần Vương, tùy ý trong quân mà chọn."
"Ba trăm kỵ binh!"
Vạn Ngọc Lâu giơ ba ngón tay lên lắc lắc: "Bản lĩnh của tên Mạc Ly đó ta hiểu rõ nhất, ta cần ít nhất ba trăm tinh kỵ mới vây giết được hắn."
"Tùy ngươi!"
Phòng Huyền Linh gật đầu rồi quay người bỏ đi. Đối với kẻ tiểu nhân thị dân như vậy, ông thật sự không còn kiên nhẫn để nói chuyện thêm. Việc nói chuyện với Vạn Ngọc Lâu, trả giá như đi chợ mua rau, đã khiến Phòng Huyền Linh cảm thấy như tự hạ thấp mình. Nhưng nghĩ đến việc tên béo đáng ghét này cũng chẳng sống được bao lâu nữa, ông bèn có chút thương hại mà nghĩ rằng có thể đáp ứng được gì thì cứ đáp ứng.
Vạn Ngọc Lâu nhìn bóng lưng Phòng Huyền Linh xa dần, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh. Hắn lẩm bẩm: "Tần Vương không bao giờ bạc đãi người có công... vậy Lý Tĩnh thì tính là gì?"
Tuy nghĩ như vậy, nhưng hắn không cách nào kháng lệnh Tần Vương, trừ khi hắn muốn chết ngay bây giờ. Hắn chắc chắn rằng chỉ cần mình từ chối, lưỡi đao trong tay Độc Cô Hoài Ân sẽ chém xuống không chút do dự. Nếu Độc Cô Hoài Ân thật sự rút đao, chẳng phải mình quỳ xuống cầu xin sẽ mất hết mặt mũi sao? Hàng vạn người trong đại doanh gần như đều biết, võ nghệ của Vạn Ngọc Lâu là kém nhất, mà gan dạ cũng là nhỏ nhất.
Hắn nhận lệnh nhưng không đi chọn người ngay, mà đến doanh quân nhu tìm Đô úy, rồi thề thốt rằng phụng mệnh Tần Vương đi công tác, Tần Vương đặc biệt ban cho hắn một bộ giáp kiên cố nhất. Đô úy Lưu Huy đương nhiên không dễ dàng tin hắn, bèn phái người đi thỉnh thị Tần Vương. Lý Thế Dân nghe xong chỉ cười rồi gật đầu đồng ý, sau đó nói với Phòng Huyền Linh: "Ngươi đã hiểu phần nào sự tham sống sợ chết của kẻ này chưa? Cô dám cá, hắn tuyệt đối sẽ không chỉ lấy một bộ giáp."
Thực tế, Vạn Ngọc Lâu quả nhiên không bao giờ chỉ lấy một bộ giáp rồi đi.
Hắn trước tiên mặc vào một bộ giáp xích tinh chế cỡ đại, rồi lại cố hết sức mặc chồng lên bên ngoài ba lớp giáp da béo nhất. Sau đó, hắn lĩnh thêm hai thanh hoành đao, một cây mã sóc, hai con chiến mã, một chiếc liên nỏ, một cây cung cứng, hai ống tên đầy ắp từ doanh quân nhu. Nhân lúc Lưu Huy không chú ý, hắn còn trộm thêm một bầu rượu cũ và cuỗm luôn hai cái đùi cừu.
Lưu Huy không dám tin vào mắt mình, không hiểu tên béo trông như sắp đổ sập đến nơi này làm sao có thể hiên ngang bước đi như vậy. Ông mở to mắt nhìn chằm chằm, cứ như đang nhìn một con quái vật không thuộc về thế gian này. Vạn Ngọc Lâu đương nhiên không phải quái vật, cùng lắm chỉ là một kẻ quái thai.
Hắn thở hổn hển vừa đi vừa lầm bầm: "Mẹ kiếp... chật quá, đám cháu chắt làm giáp da ở Võ Công phường, Tinh Nghệ phường, Thành Công phường kia, chẳng lẽ không biết trong quân Đại Đường có người vạm vỡ như lão tử sao? Giáp da làm cái quái gì mà nhỏ thế này, định siết chết ông đây à..."
Ba trăm kỵ binh theo sau hắn nhìn nhau, thầm nghĩ tên này do Tần Vương phái đến rốt cuộc định làm gì? Trong lòng mỗi người đều dấy lên cảm giác chẳng lành, theo họ, làm việc cùng tên béo này trông có vẻ không đáng tin chút nào. Một kỵ binh hỏi nhỏ đồng đội bên cạnh: "Sở trường nhất của tên này là gì nhỉ?"
Kỵ binh bên cạnh nhìn bóng lưng Vạn Ngọc Lâu, hạ thấp giọng nói: "Bỏ chạy."
Kỵ binh hỏi chuyện gật đầu: "Giờ thì ta hiểu tại sao đại nhân Phòng Huyền Linh bắt chúng ta phải theo sát hắn, tuyệt đối không được để hắn rời khỏi tầm bắn của liên nỏ rồi... nhưng mà..."
Kỵ binh này cảm thán: "Liên nỏ của lão tử e rằng không bắn thủng được hắn đâu, tên khốn đó rốt cuộc đã mặc bao nhiêu lớp giáp da rồi?"
Vạn Ngọc Lâu cực kỳ khó khăn quỳ một chân xuống đất, nhìn hướng cỏ khô bị bẻ gãy, nhìn độ sâu của dấu móng ngựa, hơi nhíu mày không thể xác định được chiến mã để lại dấu vết này đã đi qua bao lâu. Vì vậy, hắn đau khổ nằm rạp xuống đất, dùng mũi sát gần mặt đất ngửi ngửi, rồi lại đau khổ cố gắng đứng dậy, thử mấy lần mà không thành. Hai kỵ binh của Liệt Hổ doanh xuống ngựa đỡ hắn dậy, Vạn Ngọc Lâu cảm kích nhìn họ cười nói: "Cảm ơn... Ba phường lớn của Đại Đường chúng ta càng ngày càng không ra gì, giáp da làm ăn bớt xén, quá... quá chật."
Hai kỵ binh nhìn nhau, thầm nghĩ vũ khí giáp trụ của ba phường Võ Công, Tinh Nghệ, Thành Công Đại Đường xưa nay luôn làm cực kỳ tiêu chuẩn, dù quan viên Binh bộ, Công bộ có khắt khe đến đâu cũng chẳng thể bới móc được lỗi gì. Còn tên béo vô sỉ trước mặt này, có thể lờ đi lớp mỡ trên người mình, chẳng lẽ còn lờ đi mấy bộ giáp da đang mặc trên người sao? Nếu có người hỏi cùng một câu hỏi với hai binh sĩ bình thường và tên béo này, câu trả lời của hắn chắc chắn là khiến người ta cạn lời nhất.
Giả sử hỏi: "Dưới lớp giáp da của các ngươi là gì?"
Người khác đáp: "Quần áo lót."
Tên béo đáp: "Giáp da."
"Vậy bên trong nữa thì sao?"
"Hết rồi."
"Giáp da."
"Bên trong nữa?"
"Vẫn là giáp da."
Nếu người hỏi mất hứng, tên béo vô sỉ này chắc chắn sẽ kiêu ngạo đắc ý nói với hắn: "Ngươi mà hỏi nữa thì câu trả lời chắc chắn không giống đâu, bên trong tuyệt đối không phải giáp da, mà là giáp xích!" Phải biết rằng giáp xích cũng có loại, giáp xích vòng nhỏ tinh xảo có thể mặc sát người, nhưng mặc giáp xích vòng lớn vào bên trong chẳng khác nào mặc áo khoác bên trong đồ lót. Chưa bàn đến việc đồ lót có khó chịu hay không, chẳng lẽ hắn không thấy cộm sao?
Vạn Ngọc Lâu cười hì hì, chỉ về phía trước nói: "Chính tây, tên đó đang chạy vòng quanh chứ chẳng hề đi xa. Là kẻ biết chút thủ đoạn lẩn trốn, biết ẩn nấp một lúc chờ người đuổi theo đi qua rồi mới đi tiếp. Không tìm ra hắn, kỵ binh tìm kiếm trước đó đều sẽ tưởng hắn đã phi ngựa chạy xa, thực ra hắn căn bản chưa hề rời đi, mà đợi kỵ binh tìm kiếm đi qua mới bắt đầu di chuyển."
Hai kỵ binh đỡ hắn dậy lập tức thay đổi cái nhìn về tên béo. Từ vài dấu móng ngựa, vài cọng cỏ khô bị gãy, cùng mùi hương gần như không thể ngửi thấy mà tên này đoán định chắc nịch như vậy, quả thật vẫn có chút bản lĩnh.
Vạn Ngọc Lâu cực kỳ vất vả mới leo được lên lưng ngựa, rồi chỉ tay về phía trước hô lớn: "Tăng tốc đuổi theo, Mạc Ly ở ngay phía trước không xa đâu!"
Hắn thúc chân giục ngựa chạy đi, hoàn toàn không bận tâm đến tiếng rên rỉ đau đớn của chiến mã dưới thân. Chỉ là sau khi giục ngựa, hắn mới ngượng ngùng nhận ra, dù đã cố gắng hết sức tăng tốc, hắn vẫn tụt lại phía sau cùng.
"Nghe nói ngươi đã là chiến mã tốt nhất có thể tìm thấy trong doanh quân nhu, ngoài con Chiếu Dạ Ngọc Sư Tử của Tần Vương điện hạ ra rồi đấy..."
Vạn Ngọc Lâu khinh bỉ vỗ vỗ cổ chiến mã, rồi hận sắt không thành thép nói: "Chẳng lẽ không thể chạy nhanh hơn chút sao?"
Bụi mù do chiến mã tung lên bay theo gió bắc ra xa, rồi chậm rãi tan đi và rơi xuống đất. Ba trăm lẻ một kỵ binh dốc toàn lực phi nhanh về phía trước. Để theo kịp tốc độ của đại quân, tên béo Vạn Ngọc Lâu đành phải nhịn đau bỏ lại hai cái đùi cừu, cùng với mã sóc, liên nỏ, cung cứng, ống tên và chăn màn. Phải nói chiến mã hắn cưỡi quả thật đủ tốt, nếu đổi lại là chiến mã bình thường, e rằng đã sớm kiệt sức ngã gục.
Nhưng dù vậy, Vạn Ngọc Lâu vẫn không chịu cởi bỏ một bộ giáp nào trên người. Nhìn từ xa, trông cứ như một con chiến mã đang khó nhọc kéo theo một bao bông lớn chạy vậy. Đương nhiên, nếu trên lưng thực sự chỉ là một bao bông, thì ánh mắt của con chiến mã này đã không oán hận đến thế.
"Đợi đã!"
Vạn Ngọc Lâu đột nhiên ra hiệu cho kỵ binh dừng lại, rồi từ trên lưng ngựa nhảy xuống. Theo một tiếng "bộp", mặt đất đóng băng cứng ngắc gần như bị hắn nện ra hai cái hố. Chợt cảm thấy thân mình nhẹ bẫng, con chiến mã phát ra một tiếng hí vui sướng, nhẹ nhõm. Vạn Ngọc Lâu lê những bước chân nặng nề đi bộ một vòng trong phạm vi ba mươi mét, lông mày càng lúc càng nhíu chặt.
"Sao thế?"
Kỵ binh Hiệu úy Lý Thuận đi tới hỏi.
Vạn Ngọc Lâu xoa xoa mũi, vẻ mặt hơi ngây thơ nói: "Mất dấu rồi."
"Cái gì mất dấu?"
"Dấu vết mất rồi. Sau khi đến đây, dấu vết Mạc Ly để lại đều mất sạch, chẳng còn gì cả, đột nhiên tất cả biến mất, cứ như hắn đột nhiên bay đi vậy. Trên mặt đất không tìm ra một dấu vết nào, dấu người không, dấu ngựa không, hắn dường như từ chỗ này..."
Vạn Ngọc Lâu giơ tay chỉ vào phạm vi ba mươi mét xung quanh, vẽ một vòng rồi thở dài: "Đột nhiên biến mất."
"Đột nhiên biến mất?"
Sắc mặt Lý Thuận thay đổi, bàn tay nắm hoành đao không kìm được siết chặt: "Ý ngươi là, tìm đến đây rồi mà ngay cả ngươi cũng không cách nào tìm tiếp được? Người sao có thể đột nhiên biến mất, chiến mã sao có thể đột nhiên biến mất?"
"Ta sai rồi!"
Vạn Ngọc Lâu đập mạnh vào trán thở dài: "Hắn căn bản không cưỡi ngựa! Dấu vết chúng ta đuổi theo là do hắn thả chiến mã đi để lại! Ta đã bảo sao dấu ấn lại nông như vậy!" Hắn nhìn những dấu vết lộn xộn xung quanh rồi nhíu mày.
Hắn vội vã lao về phía trước, rồi nhìn thấy xác chiến mã bị xé rách chỉ còn trơ xương phía sau gò đất không xa, cùng vài con sói hoang đang điên cuồng tranh giành miếng thịt cuối cùng trên đùi ngựa. Những con sói hoang thấy Vạn Ngọc Lâu xuất hiện, lập tức cong người dựng lông, nhe nanh phát ra tiếng gầm gừ đe dọa trầm đục.
"Hắn chắc chắn đã chạy về hướng sông Hoàng Hà, không có chiến mã, hắn chỉ có thể chọn đường thủy!"
Vạn Ngọc Lâu hoàn toàn không quan tâm đến mấy con sói hoang cách đó không xa, vội vã chạy ngược lại. Người ta thường nói không được để lộ lưng trước mặt sói hoang, nhưng hắn lại chẳng hề để ý. Lý Thuận nhìn những con sói hoang lao tới, chửi thề một tiếng, rồi cùng thuộc hạ dùng liên nỏ bắn hạ mấy con sói đang bị Vạn Ngọc Lâu béo múp thu hút lại. Sau khi Vạn Ngọc Lâu leo lên lưng ngựa, hắn chỉ về hướng Tây Bắc nói: "Hắn chắc chắn sẽ đến bến đò gần nhất để thuê thuyền, đuổi theo!"
Lý Thuận cưỡi ngựa theo sau hắn mắng: "Mẹ kiếp, sao lần này ngươi không sợ chết nữa? Không sợ bị lũ sói hoang đó xé xác à?"
"Sợ cái rắm!"
Vạn Ngọc Lâu cười nói: "Trước khi tìm thấy Mạc Ly, các ngươi nỡ để ta chết sao?"
Lý Thuận sững sờ, không biết phải đáp lại thế nào.
Vạn Ngọc Lâu khinh bỉ liếc nhìn hắn, dùng giọng chỉ mình nghe thấy lầm bầm: "Cho dù tìm thấy Mạc Ly, lão tử cũng sẽ không chết... Kẻ nào coi thường Béo gia, kẻ đó phải xui xẻo. Ngày đó ở Trường An, lão tử đã nhìn ra thân phận Mạc Ly có vấn đề, hắn ba lần tìm cách giết ta mà lão tử vẫn sống nhăn răng đấy thôi?"
Lời này, cứ như thể hắn đang tự cổ vũ chính mình vậy.
