"Hàn Thế Ngạc đã chết!"
Tự Thập Tam xách cái đầu của Hàn Thế Ngạc, thúc ngựa chạy quanh vòng ngoài đám loạn binh, không ngừng hô lớn. Hơn ba trăm kỵ binh dưới trướng hắn cũng đồng thanh gào thét, tiếng hô vang dội như những tiếng sấm nổ liên hồi. Những kẻ đang duy trì trật tự và thu gom tàn quân ở vòng ngoài vốn là thuộc hạ của Hàn Thế Ngạc, lúc này nghe thấy tin chủ tướng đã chết thì lập tức im bặt, tất cả đều dùng ánh mắt không thể tin nổi nhìn gã đàn ông mặt sẹo đang xách một cái đầu đẫm máu chạy đi chạy lại.
"Hàn Thế Ngạc đã chết! Các ngươi còn không mau dừng tay!"
Tự Thập Tam thúc ngựa xông vào đám đông. Có lẽ vì sợ hãi, cũng có lẽ vì tuyệt vọng, đám loạn binh vốn đã im lặng tự động dạt ra một con đường cho hắn tiến vào. Tại nơi đông đúc nhất, Tự Thập Tam ghìm cương ngựa, rồi thân mình nhảy vọt lên, đứng thẳng trên yên ngựa, giơ cao cái đầu của Hàn Thế Ngạc lên không trung.
"Nghịch tặc đã đền tội!"
Đám đông vốn đang hỗn loạn ồn ào bỗng chốc lặng ngắt, tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía gã đàn ông có gương mặt dữ tợn kia.
"Hắn là ai?" Có kẻ vô thức hỏi đồng bạn bên cạnh.
"Không biết... thứ trên tay hắn có thật là đầu của Hàn tướng quân không?" Đồng bạn của hắn hỏi ngược lại.
"Đẫm máu như vậy, không nhìn ra được."
"Nhưng Hàn tướng quân không xuất hiện, chẳng lẽ thật sự bị gã mặt sẹo kia giết rồi sao?"
"Nếu Hàn tướng quân thực sự chết rồi... chúng ta phải làm sao bây giờ?"
"Chúng ta..." Người lính đang nói bỗng sững sờ, không biết phải nói gì. Nếu Hàn Thế Ngạc thật sự chết, đám người bọn họ quả thực không biết đường nào mà lần. Đi theo Hàn Thế Ngạc để giết Lý Thế Dân, nhưng giờ Lý Thế Dân chưa chết, mà Hàn Thế Ngạc lại bỏ mạng. Kẻ còn sống là Tần Vương, vậy bọn họ sẽ có kết cục ra sao?
"Đừng tin hắn!" Bộ tướng thân tín của Hàn Thế Ngạc là Lý Hy lớn tiếng quát: "Hắn đang nói dối! Hàn tướng quân đang ở trên gò cao kia quan sát các ngươi, các ngươi chớ có mắc mưu hắn! Tên này chắc chắn là do Lý Thế Dân phái tới, cái đầu trên tay hắn nhất định là giả!"
"Giả sao?" Tự Thập Tam cười lạnh, lớn tiếng quát hỏi: "Vậy ngươi cứ gọi Hàn tướng quân của các ngươi ra đây mà xem!"
Lý Hy quay đầu nhìn về phía gò cao, nhưng nơi đó từ lâu đã trống trơn không một bóng người. Đám thân binh dưới trướng Hàn Thế Ngạc thấy chủ tướng bị giết, phần lớn đều tan tác bỏ chạy. Trên gò cao chỉ còn lại một lá cờ lẻ loi, chữ "Hàn" trên lá cờ đang phấp phới lúc ẩn lúc hiện.
"Đại kỳ vẫn còn!" Lý Hy biết lúc này tuyệt đối không được để binh sĩ mất sĩ khí, nên lớn tiếng hét: "Đại tướng quân đích thân truy sát Lý Thế Dân, sợ rằng giờ này đã chém đầu tên tặc đó rồi, mọi người giết đi, giết tên vô sỉ này cho ta! Lý Thế Dân đã chết, Hàn tướng quân chính là thống soái của đại quân!"
"Cô vẫn còn sống!"
Đúng lúc đang nói, Lý Thế Dân cưỡi con chiến mã đoạt được từ tay Uất Trì Cung chậm rãi đi ra từ trong đám đông. Những binh sĩ vây quanh hắn vô thức dạt ra, không ai còn dám chĩa đao về phía hắn nữa. Phía sau Lý Thế Dân, Uất Trì Cung mình đầy thương tích theo sát phía sau. Cây trường sóc đoạt được vẫn còn nhỏ máu, từng giọt từng giọt rơi xuống đất.
"Thủ phạm chính đã bị tru di, kẻ khác không truy cứu!" Triệu Vô lau mồ hôi trên trán, lớn tiếng hô: "Tần Vương điện hạ nhân từ, không truy cứu lỗi lầm của các ngươi! Hàn Thế Ngạc lòng dạ khó lường, làm trái đạo trời, chết không đáng tiếc! Nhưng các ngươi chỉ là bị hắn che mắt lừa gạt, bản tính không phải kẻ ác, chỉ cần các ngươi hạ đao trong tay xuống, Yên Vương tuyệt đối sẽ không so đo chuyện sai trái các ngươi đã làm hôm nay! Theo chỉ dụ của Tần Vương điện hạ, phàm là kẻ tự động buông vũ khí, đều vô tội!"
Lý Thế Dân tán thưởng nhìn Triệu Vô một cái, chậm rãi thúc ngựa tiến lên bên cạnh Tự Thập Tam. Hắn nhìn cái đầu đẫm máu kia trước, rồi lại nhìn Tự Thập Tam, gật đầu nói: "Ân tình hôm nay, Thế Dân ghi lòng tạc dạ."
"Mạt tướng phụng mệnh Đại tướng quân mà đến, phò tá Điện hạ. Điện hạ hôm nay gặp nạn, mạt tướng đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Chỉ là mạt tướng cũng không ngờ, việc tru di tên tặc này lại dễ dàng đến thế."
"Dù sao đi nữa... hôm nay nếu không có ngươi, có lẽ cô đã bại trận hoàn toàn rồi."
Hắn vươn tay lấy cái đầu Hàn Thế Ngạc từ tay Tự Thập Tam, rồi giơ cao lên: "Cô là người được thiên mệnh lựa chọn! Sao một kẻ tiểu nhân tầm thường có thể giết được? Chuyện hôm nay của các ngươi, cô có thể không truy cứu. Nhưng nếu các ngươi còn tưởng rằng có thể giết được cô, vậy thì cứ việc thử xem! Cô muốn xem thử, trong số các ngươi có kẻ nào còn dám nghịch thiên hành sự hay không!"
Lời vừa dứt, Lý Hy biết mình đã không còn đường lui, lập tức thúc ngựa xông lên, cầm sóc hướng về phía Lý Thế Dân mà đâm: "Hắn cũng chỉ là người phàm, mọi người cùng lên, loạn đao chém chết tên ngụy quân tử này!"
Phập một tiếng!
Một cây trường sóc từ phía đối diện bay tới, đâm thẳng vào ngực Lý Hy.
Uất Trì Cung lạnh lùng nhìn cái xác đang từ từ đổ xuống, phun ra hai chữ từ trong miệng: "Tìm chết!"
"Chủ công, bước tiếp theo phải làm sao?" Uất Trì Cung ngồi bệt dưới đất, thở hổn hển hỏi Lý Thế Dân.
Lý Thế Dân đứng trên gò cao nơi Hàn Thế Ngạc vừa đứng, nhìn đám con cháu thế gia vốn dĩ án binh bất động lúc này đều đã bắt đầu bận rộn, kẻ thu gom nhân mã, kẻ bận rộn truy lùng tàn quân của Hàn Thế Ngạc, ai nấy đều hăng hái như vừa được tiêm thuốc kích thích, vẻ thờ ơ lúc trước đã tan biến sạch sành sanh.
Hắn cười lạnh một tiếng, cũng ngồi xuống trên gò cao nói: "Hàn Thế Ngạc đã chết, chuyện trong quân ngược lại dễ xử lý hơn một chút. Đám loạn binh đó trong lòng hoảng sợ, sợ rằng không bao giờ dám trái lệnh cô nữa. Chúng sợ chết, nên hiện tại ngược lại là lúc dễ dùng nhất... Kế hoạch ban đầu không đổi, cô chính là muốn quyết chiến với quân Lương dưới chân thành Tương Dương này!"
"Chủ công!" Triệu Vô vội vàng khuyên nhủ: "Quân tâm không ổn định, không phải thời cơ để quyết chiến đâu. Nếu không có Hàn Thế Ngạc làm loạn, quân Lương vốn dĩ đường xa mệt mỏi, chủ công lấy nhàn đợi mệt, dẫn quân đánh thẳng vào, quân Lương đã nắm chắc bảy phần bại cục. Nhưng hiện tại binh sĩ e là khó có tâm thế tử chiến, quyết chiến lúc này..."
"Không sao!" Lý Thế Dân xua tay: "Phái người tung tin việc quân doanh làm phản ra ngoài!"
Hắn nhìn về phía thành Tương Dương, từng chữ từng chữ nói: "Chuyện này nếu truyền ra ngoài, tướng lĩnh viện quân Lương chắc chắn sẽ cho rằng thời cơ đã đến. Họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội đánh tan cô, nên càng không nghỉ ngơi rồi mới tìm cơ hội giao chiến. Nếu họ biết quân doanh của cô có binh sĩ làm phản, Hàn Thế Ngạc tạo phản... e là sẽ lập tức lao tới! Họ cho rằng có sơ hở, đó cũng chính là cơ hội của cô!"
Hắn quay đầu nhìn Tự Thập Tam đang đứng im lặng một bên hỏi: "Tự tướng quân, ngươi thấy thế nào?"
Tự Thập Tam đang thất thần bỗng giật mình, nhìn Lý Thế Dân chậm rãi nói: "Mạt tướng phụng mệnh Đại tướng quân đến phò tá Điện hạ, đương nhiên lấy lệnh của Điện hạ làm chuẩn, Điện hạ nói sao, mạt tướng làm vậy. Chỉ là binh lực dưới trướng mạt tướng quá ít, sợ rằng không giúp ích được gì nhiều."
"Tác dụng của ngươi hôm nay đã quá lớn rồi... Ai nói binh ít thì không thể xoay chuyển càn khôn? Hôm nay nếu không có mấy trăm kỵ binh của ngươi, e là cô đã thành vong hồn cô độc ngoài thành Tương Dương này rồi. Chính vì có trận đánh đẹp mắt này của ngươi, cô mới hạ quyết tâm quyết chiến với quân Lương."
Lý Thế Dân nói: "Tin làm phản truyền ra, tướng lĩnh quân Lương chắc chắn sẽ sinh lòng khinh địch. Nếu lại phái người tung tin, nói cô trọng thương sắp chết... các ngươi đoán xem, tướng lĩnh cầm quân sẽ nghĩ thế nào?"
Triệu Vô sững sờ, ngay sau đó lắc đầu nói: "Thần vẫn cho rằng, lúc này nên lấy sự ổn định làm đầu. Đại quân sau đợt hỗn loạn này, tổn thất binh lực ít nhất cũng hai vạn người! Viện quân Lương không dưới mười lăm vạn, quân Lương trong thành cũng ít nhất còn bốn vạn. Nếu bị hai mặt giáp công, quân ta sợ là khó lòng đối phó."
"Triệu Vô, ngươi đúng là người chỉ biết thận trọng mà thiếu sự tiến thủ." Lý Thế Dân cười nói: "Hơn nữa, đáng thận trọng thì thận trọng, không đáng thận trọng cũng thận trọng. Hiếm có là trước đây ngươi luôn khuyên cô ra tay trước, nhưng giờ lại phạm phải thói cũ rồi!"
"Ngươi chẳng lẽ không nhìn ra, Tiêu Tiển lúc này còn thấp thỏm bất an hơn cô sao!"
Lý Thế Dân chỉ về phía thành Tương Dương nói: "Hôm nay trong đại doanh loạn đến mức này, Tiêu Tiển nếu có gan dạ, chỉ cần phái hơn vạn quân mã tấn công đại doanh, cô dù có may mắn sống sót, e cũng khó lòng tránh khỏi trận thảm bại này. Nhưng Tiêu Tiển hắn không có gan ra khỏi thành... Đã như vậy, cô còn sợ cái gì?"
"Tiêu Tiển không dám dễ dàng xuất thành, cho nên trận này, phần thắng của cô lại tăng thêm một phần!"
"Quân Lương nếu khinh địch mạo tiến, cần gì phải toàn quân nghênh chiến? Cô chỉ cần phái một hai mãnh tướng mai phục, cắt đứt trước sau, quân Lương đột ngột bị tập kích tất nhiên sẽ kinh hoảng, trận này không khó đánh."
Hắn nhìn Uất Trì Cung, rồi lại nhìn Tự Thập Tam nói: "Cô hiện tại dưới trướng có Uất Trì, có Tự Thập Tam, còn sợ cái gì?"
"Uất Trì, ngươi còn sức đánh một trận không?"
"Thần vạn chết không từ!" Uất Trì Cung cúi đầu nói.
"Vậy thì cứ thế mà làm..."
Lý Thế Dân ra lệnh cho thân binh lấy bản đồ tới, chỉ vào mấy nơi trên đó nói: "Mai phục trong rừng ngoài trấn Bình An, tiền quân của quân Lương đi qua thì đừng quan tâm, đại quân đi qua cũng đừng quan tâm, đợi đến khi doanh vận lương phía sau đi tới thì hãy giết ra. Chỉ cần đốt sạch lương thảo của quân Lương, là đã thắng được một nửa! Uất Trì, ngươi dẫn người mai phục ở phía đông thành Tương Dương, thấy quân Lương tới thì giết ra chặn lại, cô tự dẫn quân chính diện nghênh chiến, ba đường cùng đánh, quân Lương tất bại!"
Núi Võ Đang
Đường quân đóng quân tại đây đã nhàn rỗi gần hai tháng, binh sĩ mỗi ngày ngoài thao luyện ra thì chẳng có việc gì làm. Thú hoang trong rừng núi thì gặp họa, tướng lĩnh không có việc gì làm lại đi săn bắn, những ngày này trôi qua cũng khá thảnh thơi, chỉ là trong lòng mỗi người đều không hề nhẹ nhõm.
Chỉ vài ngày trước, tiên phong quân của Yên Vân quân từ thành Trường An tới đã lập doanh trại ở cách núi Võ Đang chưa đầy bốn mươi dặm. Tuy không phái người liên lạc, nhưng Lý Hiếu Cung và các tướng lĩnh Đường quân đều biết, lần này đã đến lúc phải đưa ra lựa chọn rồi. Nếu không có gì bất ngờ, không bao lâu nữa Yên Vương điện hạ sẽ đích thân dẫn đại quân tới. Đến lúc đó, Lý Hiếu Cung phải đưa ra lựa chọn giữa Yên Vương và Tần Vương, điều này không chỉ liên quan đến tiền đồ cá nhân của Lý Hiếu Cung, mà còn là sự sống chết của năm vạn đại quân.
Ngồi trên một tảng đá lớn bên sườn núi, Lý Hiếu Cung nhìn lá rụng đầy núi mà thất thần.
"Đại tướng quân... có phải đang phiền lòng chuyện của Yên Vương?" Mưu sĩ dưới trướng hắn là Thôi Hoán Nhiên thấp giọng hỏi.
"Người Yên Vương phái tới là Trưởng Tôn Vô Kỵ, rõ ràng đã gần tới nơi này rồi mà bỗng nhiên dừng lại. Trưởng Tôn Vô Kỵ trước đó phái người liên lạc với ta, muốn thuyết phục ta quy thuận triều đình... nhưng đã lâu như vậy, Trưởng Tôn Vô Kỵ lại không có thêm tin tức gì nữa. Từ đó có thể thấy... Yên Vương điện hạ chắc chắn đã hạ lệnh gì đó cho hắn."
"Yên Vương... làm vậy là đang thể hiện một thái độ?" Thôi Hoán Nhiên đoán: "Hay là đang ép Đại tướng quân ngài phải thể hiện một thái độ?"
"Cả hai đều có... Yên Vương muốn nói với ta rằng, hắn không còn tâm trí đợi ta đưa ra lựa chọn nữa, cho nên hắn đích thân dẫn quân tới. Tất nhiên đây cũng là đang ép ta, ép ta phải đưa ra lựa chọn trong những ngày trước khi hắn tới."
"Đại tướng quân sớm đã có quyết định rồi, phải không?" Thôi Hoán Nhiên bỗng cười nói.
"Quyết định đương nhiên đã đưa ra từ lâu, nếu không sao ta lại án binh bất động ở núi Võ Đang? Nghĩ lại thì Yên Vương cũng hiểu ý ta, nếu không thì đã chẳng phái Trưởng Tôn Vô Kỵ rồi mới xuất binh. Ta sở dĩ trong lòng băn khoăn... không phải là băn khoăn nên đứng về phía nào, mà là làm sao để đứng sang đó!"
"Một trận thắng!" Thôi Hoán Nhiên nhấn mạnh giọng nói: "Ngoài một trận thắng, còn có thể là gì nữa?"
Hắn cười nói: "Khai chiến với quân Lương, chỉ cần đánh thắng, bất kể là đối với Yên Vương hay đối với Tần Vương đều không phải chuyện xấu. Hai bên đều không đắc tội, đều coi như lập công!"
