Mặc dù đã cuối tháng Giêng, nhưng vùng đất tái bắc vẫn lạnh đến mức khiến người ta sợ hãi. Chưa đầy ba tháng sau, trên thảo nguyên căn bản không thể nhìn thấy lấy một chút sắc xanh nào. Trên cánh đồng bát ngát không bờ bến, gió từ phương Bắc thổi qua không gì ngăn cản, mạnh đến mức vô lý. Điều người thảo nguyên lo sợ nhất chính là trận "bạch mao phong" (gió tuyết trắng) vào mùa đông khắc nghiệt, chỉ trong một đêm, gia súc có thể bị chết cóng sạch sành sanh.
Một trận bạch mao phong, thảo nguyên có thể trở nên tiêu điều đến mức khiến người ta rơi lệ.
Những năm trước, khi A Sử Na Đốt Cát Thế còn là Đột Quyết Khả Hãn, đích thân dẫn hơn ba mươi vạn Lang Kỵ nam hạ xâm lược Đại Tùy. Khi đó đúng vào lúc sau thất bại thảm hại ở Nhạn Môn Quan, các bộ tộc Đột Quyết vốn không đủ sức dấy binh nam xâm, chính là vì gặp phải tai họa lớn, bò dê của các bộ tộc trên thảo nguyên bị một trận bạch mao phong làm chết cóng vô số, người thảo nguyên thiếu lương thực chỉ còn cách nam hạ cướp bóc.
Mà mùa đông năm nay, đối với các bộ tộc Đột Quyết mà nói, đang phải trải qua một thảm họa còn bi thảm hơn cả trận bạch mao phong cuồng bạo kia. Thảm họa này không phải là sự trừng phạt do Trường Sinh Thiên giáng xuống, mà là...
Người Thiết Lặc đại cử nam hạ, cuộc chiến bắt đầu từ cuối thu năm ngoái đã gây ra tổn thất to lớn cho các bộ tộc. Kỵ binh người Thiết Lặc đi đến đâu, giống như châu chấu tràn qua đến đó. Bộ tộc nhỏ trực tiếp bị đồ sát, bộ tộc lớn lúc đầu vì không thấy hy vọng chiến thắng của người Đột Quyết nên cũng lần lượt quy phụ dưới trướng Trát Mộc Hợp.
Mà đến cuối tháng Giêng, sau một trận bạch mao phong, chiến tranh ngược lại xuất hiện bước ngoặt.
Thánh nữ Đột Quyết A Sử Na Đóa Đóa phái đại tướng dưới quyền là A Sử Na Trọng Lễ dẫn năm ngàn Lang Kỵ tinh nhuệ giết tới quê hương của người Thiết Lặc, dùng một cuộc thảm sát không kiêng nể gì để bắt đầu sự trả thù đối với kẻ địch. Và gần như cùng lúc đó, kỵ binh của người Thiết Lặc cũng đã đến vương đình Đột Quyết.
Nhưng trái ngược hoàn toàn, người Đột Quyết đã sớm có chuẩn bị.
Từ khi Lưu Hoằng Cơ nghĩ ra kế "vây Ngụy cứu Triệu", tự nhiên cũng nghĩ đến khả năng kẻ địch có thể sử dụng chiêu thức tương tự. Sau khi Hổ Bôn trọng giáp của U Châu đột nhiên xuất hiện đánh lui người Thiết Lặc, ông liền thỉnh A Sử Na Đóa Đóa phân binh bảo vệ vương đình Đột Quyết. Kỵ binh người Thiết Lặc tập kích vương đình cũng không thể qua mắt được Quân Kế Vệ vốn luôn giám sát chúng.
Sức mạnh của Quân Kế Vệ trên thảo nguyên tương đối yếu ớt, nhưng Lưu Hoằng Cơ vốn đã quen thuộc với quy tắc chiến tranh của quân Yên Vân đương nhiên sẽ không xem nhẹ lực lượng như vậy. Sau khi hòa nhập vào quân Yên Vân, thu hoạch lớn nhất của Lưu Hoằng Cơ chính là biết được tầm quan trọng của tình báo đối với chiến tranh. Mặc dù trước đó ông đã hiểu rõ điểm này, nhưng sau khi quy thuận Lý Nhàn mới thực sự hiểu thế nào là "biết người biết ta".
Chưa từng có một người nào coi trọng tình báo đến mức độ này.
Cục Quân Kế khổng lồ một khi đã vận hành, trong chiến tranh rất ít khi còn có bí mật.
Quân Kế Vệ theo Lưu Hoằng Cơ tiến vào thảo nguyên, sau khi đến tái bắc việc đầu tiên là thu gom một lượng lớn mục dân thông thuộc địa hình, hứa hẹn hậu lợi để họ làm người dẫn đường. Những người này luôn ẩn nấp xung quanh đại doanh người Thiết Lặc, một khi người Thiết Lặc có binh mã xuất động liền báo ngay cho đại quân Đột Quyết.
Trát Mộc Hợp lần này lại chịu thiệt, binh mã phái đi tập kích vương đình Đột Quyết trúng phải mai phục của A Sử Na Đóa Đóa, gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Mà tin tức truyền về từ quê nhà lại càng khiến hắn phẫn nộ, nếu cuộc chiến này không kết thúc, hắn chỉ có thể dẫn quân mã chật vật rút về quê nhà. Đối với một Trát Mộc Hợp kiêu ngạo mà nói, đây rõ ràng là điều rất khó chấp nhận.
Vì vậy, hắn quyết định tốc chiến tốc thắng.
Trước khi xuân ấm áp, đánh bại người Đột Quyết, như vậy hắn sẽ không cần phải lo lắng về chuyện của bộ tộc mình nữa. Chỉ cần chiếm được vương đình, giết sạch Lang Kỵ Đột Quyết, trấn áp tất cả các bộ tộc dám phản kháng hắn, toàn bộ thảo nguyên đều sẽ là đất đai của hắn. Còn về tổn thất ở quê nhà... cướp bóc từ các bộ tộc khác là được.
Mặc dù mấy kế sách Trần Uyển Dung liên tiếp đưa ra đều không thu được hiệu quả, nhưng điều này không ảnh hưởng đến sự sủng ái của Trát Mộc Hợp dành cho người phụ nữ này. Cái vẻ quyến rũ hồ mị trên người người phụ nữ này là thứ mà hắn chưa từng phát hiện ở những người phụ nữ thảo nguyên. Trên thảo nguyên tuy không thiếu những người phụ nữ xinh đẹp, nhưng so với phụ nữ Trung Nguyên thì thiếu đi một vẻ nhu mỹ khiến người ta thèm muốn.
Trát Mộc Hợp tuy quý là Thiết Lặc đại hãn, nhưng người Thiết Lặc từ khi bị người Đột Quyết đuổi đến vùng cực bắc khổ hàn, thì ngay cả hắn là đại hãn cũng chưa từng thấy người phụ nữ Hán quốc nào có nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành như vậy.
Mặc dù các tướng lĩnh dưới quyền thỉnh thoảng có người khuyên can, nhưng Trát Mộc Hợp cương bướng cố chấp vẫn muốn lập Trần Uyển Dung làm Khả Đôn.
Đối với Trần Uyển Dung mà nói, đây là cơ hội ngàn năm có một.
Vì vậy, cho dù Trát Mộc Hợp có thể dung túng cho thất bại, nàng ta cũng không thể dung túng.
Lúc này, Trần Uyển Dung đã nhập ma.
Nếu nói trước đây nàng ta coi đế quốc Đại Tùy là kẻ thù, thì hiện tại người nàng ta thù ghét chính là tất cả người Hán. Nàng ta thà để thiết kỵ của người thảo nguyên đạp đổ non sông Trung Nguyên, thà để bách tính người Hán bị người thảo nguyên đồ sát. Lúc này, nàng ta đã biến thái đến mức độ đáng sợ.
Nàng ta thậm chí thù ghét cả con gái mình.
Nếu không phải Âu Tư Thanh Thanh mang tên người Hán đáng chết đó đến bộ tộc Khiết Đan, nàng ta hiện tại vẫn đang đắm chìm trong sự dịu dàng chăm sóc của hai người đàn ông. Một người là người đàn ông thanh mai trúc mã của nàng, một người là người đàn ông đã cho nàng một mái nhà. Mà kẻ tên Lý Nhàn kia đã giết chết người đàn ông đầu tiên trong đời nàng là Đáp Lãng Trường Hồng, phế đi chồng nàng là Ma Hội.
Mà đứa con gái bất hiếu của nàng, lại dám ngã vào lòng Lý Nhàn, cam tâm để cả bộ tộc thần phục dưới chân Lý Nhàn. Những mối thù hận này khiến tâm lý nàng ta hoàn toàn vặn vẹo.
Trong đại trướng của Trát Mộc Hợp, nhìn Trát Mộc Hợp đang ủ rũ, Trần Uyển Dung lắc lư cái eo như rắn nước áp sát lại gần, dán vào lưng Trát Mộc Hợp, nhẹ nhàng thở hơi vào tai hắn: "Khả Hãn vĩ đại của thiếp, kỳ thực ngài hoàn toàn không cần phải phiền muộn vì tổn thất bò dê... Thiếp nghe nói người Hề ở phía bắc sông Tây Lạp Mộc Luân không gặp tai họa, mà đại ách cân Tô Xuyết Tân Di của người Hề trong tay không còn bao nhiêu quân mã, nhưng lại có đầy bò dê. Một bộ tộc yếu ớt, có lý do gì để không dâng hiến tài phú của mình để đổi lấy sự che chở của đại hãn ngài?"
Ánh mắt Trát Mộc Hợp sáng lên, ôm chầm lấy Trần Uyển Dung vào lòng, hôn hít lung tung lên chiếc cổ trắng ngần của nàng: "Nàng đúng là yêu tinh! Lúc nào cũng có thể nghĩ ra cách để chia sẻ nỗi lo cho ta."
"Thiếp là người phụ nữ của đại hãn, không vì đại hãn suy nghĩ thì còn vì ai? Đại hãn có thể hạ lệnh cho Tô Xuyết Tân Di dẫn theo bò dê và kỵ binh đến đây, nếu hắn không đến, đồ sát bộ tộc tôn thờ thiên nga trắng đó là được. Ngài là chủ nhân của toàn bộ thảo nguyên, quyền sinh sát nằm trong tay ngài. Còn có người Hề, vốn dĩ rất thù hận người Đột Quyết, Ách Lý Phật suốt ngày nghĩ đến việc báo thù đấy."
"Nếu ngài muốn, thậm chí có thể phái binh đến Thanh Ngưu Hồ... quân đội người Khiết Đan không chặn nổi thiết kỵ dưới trướng ngài, mấy năm nay nghỉ ngơi lấy sức, người Khiết Đan cũng rất giàu có."
"Đó chẳng phải là bộ tộc cũ của nàng sao!"
Động tác của Trát Mộc Hợp cứng lại, không nhịn được nhìn vào mắt Trần Uyển Dung.
Trần Uyển Dung hai tay ôm lấy cổ Trát Mộc Hợp, dùng đầu lưỡi liếm qua mặt hắn: "Đại hãn... vì ngài, thiếp cam tâm tình nguyện trả giá tất cả mọi thứ của mình."
Trát Mộc Hợp cười ha hả, xé toạc vạt áo của Trần Uyển Dung: "Nàng đúng là yêu tinh, ta thật muốn ăn tươi nuốt sống nàng!"
"Vậy đại hãn cứ ăn thiếp đi!"
Trần Uyển Dung cười khúc khích, ánh mắt quyến rũ.
"Nếu đại hãn muốn, thiếp có thể làm người dẫn đường, dẫn đại quân đến Thanh Ngưu Hồ, kỵ binh người Khiết Đan phần lớn đều ở trong quân của A Sử Na Đóa Đóa, sự phòng thủ của bộ tộc Khiết Đan rất yếu... Đại hãn, khi kỵ binh của ngài đến Thanh Ngưu Hồ, sẽ giống như một đàn sói xám lao vào bầy cừu."
"Tổn thất bò dê gia súc quả thực quá lớn, các binh sĩ bắt buộc phải hạn chế khẩu phần ăn... Nếu không nghĩ ra cách, không đầy nửa tháng nữa chúng ta sẽ cạn lương thực."
Lưu Hoằng Cơ liếc nhìn A Sử Na Đóa Đóa đang ngồi trên soái vị, do dự một chút rồi nói: "Mặc dù đợt lương quân La lão tướng quân mang đến khi bắc thượng, nhưng đối với đại quân mà nói cũng chỉ là muối bỏ bể. Hơn nữa Hổ Bôn trọng kỵ tuy sức chiến đấu vô song, nhưng tiêu hao hàng ngày lại cực lớn."
La Nghệ ngồi bên cạnh A Sử Na Đóa Đóa gật đầu, vuốt râu nói: "Hổ Bôn trọng kỵ dưới trướng lão phu, nói ra thì chỉ có tám ngàn người, nhưng lại có hơn ba vạn chiến mã, còn có một vạn sáu ngàn hộ tòng phụ binh... Hơn nữa, nếu không có thức ăn đầy đủ, sức chiến đấu của trọng kỵ cũng tất nhiên bị ảnh hưởng. Đây cũng là lý do tại sao sức chiến đấu của trọng kỵ đủ để càn quét thảo nguyên, nhưng vẫn luôn không thể xuất quan."
"Với sự giàu có của Đại Tùy năm đó, vẫn không gánh nổi sự tiêu tốn khổng lồ cho cuộc viễn chinh của mấy vạn trọng kỵ. Dốc hết sức lực các quận Hà Bắc, cũng chỉ nuôi nổi tám ngàn Hổ Bôn mà thôi. Vả lại chỉ có thể phòng, mà khó có thể công."
Ông quay đầu nhìn A Sử Na Đóa Đóa nói: "Tuy nhiên cũng không cần quá lo lắng, khó khăn chúng ta đối mặt, Trát Mộc Hợp cũng phải đối mặt. Hơn nữa binh lực dưới trướng hắn nhiều hơn, tiêu hao lớn hơn. Trận bạch mao phong này khiến chúng ta tổn thất nặng nề, nhưng vẫn có thể cầm cự được nửa tháng. Lão phu đoán chừng... Trát Mộc Hợp ngay cả mười ngày cũng không chịu nổi."
Nghe đến đây, A Sử Na Đóa Đóa bỗng ánh mắt sáng lên: "La lão tướng quân, theo ý ông, nếu Trát Mộc Hợp lương thảo không đủ, sẽ đối phó thế nào?"
"Hắn còn có thể thế nào nữa?!"
La Nghệ cười lạnh một tiếng nói: "Thấy hắn thế lớn, những bộ tộc lớn nhỏ trên thảo nguyên đều quy phụ về phía hắn. Lúc này không dùng bọn họ thì đợi đến bao giờ? Bọn họ chẳng khác nào đàn cừu mà Trát Mộc Hợp đang nuôi! Không có gì bất ngờ, Trát Mộc Hợp tất nhiên sẽ gây áp lực lên những bộ tộc đó, bắt họ dâng hiến bò dê... Nếu có kẻ không tuân, hắn tất nhiên sẽ phái binh đồ sát một phen."
"Đồ sát một phen..."
A Sử Na Đóa Đóa gật đầu, dường như nghĩ đến điều gì đó.
Lưu Hoằng Cơ nhìn nàng, lại nhìn La Nghệ: "Hình như tôi biết nên làm thế nào rồi, chỉ là làm như vậy thì tổn hại đến nhân nghĩa..."
"Nhân nghĩa cái rắm!"
La Nghệ không nhịn được trừng mắt nhìn ông: "Lĩnh binh hơn mười năm, cậu cũng coi là vị tướng danh tiếng đã lâu, sao vẫn đầy miệng mấy lời rắm thối như nhân nghĩa đạo đức? Lão phu hỏi cậu, là lấp đầy bụng quan trọng, hay nhân nghĩa đạo đức quan trọng!"
"Cái này..."
Lưu Hoằng Cơ cười cười nói: "Tự nhiên vẫn là cái bụng quan trọng hơn."
"Thế chẳng phải là được rồi!"
La Nghệ cười nói: "Xem ra Thánh nữ cũng đã nghĩ ra cách này, vì các người đều không muốn làm kẻ ác trước, vậy thì kẻ ác này để lão phu làm là được. Dù sao trên thảo nguyên tái bắc, danh tiếng của lão phu từ lâu đã ác như sói dữ rồi."
"Hơn nữa..."
La Nghệ nói: "Chỉ cần không bị người ta vạch trần, còn có thể ép những kẻ 'gió chiều nào theo chiều ấy' đó đứng về phía chúng ta. Hiện nay chúng ta thiếu lương thảo, cũng thiếu quân mã!"
"Được!"
A Sử Na Đóa Đóa ngồi thẳng người dậy, trầm ngâm một hồi rồi chậm rãi nói: "Chiến tranh đối với thảo nguyên mà nói là một thảm họa, đôi khi cũng có thể nói là cơn bão trước khi một xã hội bình yên ổn định đến. Chết nhiều người một chút, khiến tổn thất của các bộ tộc lớn hơn một chút, thảo nguyên sẽ có một khoảng thời gian yên bình dài hơn. Trước khi họ chưa phục hồi, không ai còn sức để nghĩ đến chuyện chém giết, tranh đoạt nữa."
"Nếu người không xuống tay được."
La Nghệ ôm quyền nói: "Khinh kỵ dưới trướng lão phu có thể làm việc này."
"Làm phiền La lão tướng quân rồi."
A Sử Na Đóa Đóa gật đầu: "Dù sao... bọn họ đều là thần dân của ta."
Từ cuối tháng Giêng, tình thế trên thảo nguyên bỗng nhiên xảy ra thay đổi to lớn. Vì một trận bạch mao phong, cả người Thiết Lặc và người Đột Quyết đều thiếu lương thảo. Mà các ách cân của các bộ tộc quy phụ hai bên, trong nửa tháng tiếp theo gần như đều nhận được tin tức giống nhau.
Bộ tộc của họ, đã bị người Thiết Lặc cướp bóc.
Khoảng hơn vạn kỵ binh Thiết Lặc, như gió cuốn qua lãnh địa của các bộ tộc trên thảo nguyên. Đồ sát mục dân, cướp đoạt bò dê vốn đã chẳng còn lại bao nhiêu sau tai họa. Những tên Thiết Lặc đáng chết này không hề chừa lại đường sống cho mục dân, ngay cả con cừu non đang bú mẹ cũng bị cướp đi.
Trong vòng nửa tháng, các bộ tộc bị kỵ binh Thiết Lặc này cướp bóc có đến sáu bảy bộ tộc!
Bộ tộc Ngải Luân cách đại doanh người Thiết Lặc ba trăm dặm từng là thần thuộc của người Đột Quyết, dân số bộ tộc cộng lại cũng chỉ hơn hai vạn người. Sau khi người Thiết Lặc nam hạ, để tránh nguy cơ bị đồ sát, ách cân bộ tộc là Khánh Cách Nhĩ Thái tuyên bố thần phục đại hãn Trát Mộc Hợp.
Thế nhưng người Thiết Lặc không mang lại sự bảo vệ cho họ, mà mang đến cho họ tai họa.
Ngay ngày cuối cùng của tháng Giêng, một đội kỵ binh Thiết Lặc hơn vạn người xông vào doanh trại bộ tộc Ngải Luân. Đội kỵ binh Thiết Lặc này thấy người là giết, căn bản không màng đến sự cầu xin của mục dân đang quỳ rạp trên mặt đất. Hơn một nửa mục dân trong bộ tộc đều bị giết chết, tất cả bò dê đều bị cướp đi.
Nhìn thi thể đầy đất, lều trại đang bốc cháy, Khánh Cách Nhĩ Thái quỳ rạp trên mặt đất, nước mắt giàn giụa: "Ta đã thần phục đại hãn Trát Mộc Hợp, tại sao còn đồ sát bộ tộc của ta?!"
Tiếng chất vấn của ông ta nghe thật yếu ớt, cũng giống như nước mắt của ông ta không thể vãn hồi được tổn thất của bộ tộc.
Vị tướng lĩnh thân hình cao lớn đứng trước mặt lạnh lùng liếc nhìn ông ta, nhưng không nói gì. Hắn chỉ phất tay, hạ lệnh đại quân mang tất cả bò dê đi.
Ngay lúc này, một người phụ nữ bỗng thét lên chói tai: "Họ không phải người Thiết Lặc, hắn!"
Người phụ nữ thảo nguyên này kinh hoàng chỉ vào một kỵ binh Thiết Lặc trước mặt hét lên: "Hắn vừa nói một câu tiếng người Trung Nguyên!"
Thân hình Khánh Cách Nhĩ Thái run lên bần bật, nhìn vị tướng lĩnh trước mặt, ánh mắt đầy sợ hãi và thù hận.
"Ngươi không nên nói ra."
Vị tướng lĩnh chỉ huy chậm rãi bước đến bên người phụ nữ đó, nhìn vào mắt nàng ta nghiêm túc nói: "Ngươi là người Hán?"
Người phụ nữ đó sợ hãi gật đầu, rồi lại liều mạng lắc đầu. Nàng ta đã biết mình phạm phải một sai lầm lớn, nếu có thể vãn hồi, nàng ta tuyệt đối sẽ không hét lên nữa.
Vị tướng lĩnh chỉ huy lạnh lùng trừng mắt nhìn tên kỵ binh vô thức nói một câu "về doanh ăn thịt": "Sau khi trở về tự lĩnh hai mươi quân côn, còn có lần sau ta chém đầu ngươi ngay."
Tên kỵ binh hành một quân lễ, vẻ mặt đầy hối lỗi.
"Đồ sát đi... không được chừa lại một ai."
Vị tướng lĩnh chỉ huy nhìn người phụ nữ kia nghiêm túc nói: "Ta vốn còn muốn chừa lại người già, phụ nữ và trẻ em, cũng coi như chừa lại một đường sống cho bộ tộc các ngươi... Ngươi đừng trách ta, là chính ngươi ép ta. Mặc dù ngươi là người Hán, nhưng ngươi đã chọn định cư ở nơi này, thì chỉ có thể chấp nhận số phận giống như họ... Mặc dù ta không hy vọng ở nơi đất khách quê người còn phải giết người Trung Nguyên... nhưng ta không có lựa chọn nào khác."
"Sinh mệnh tươi đẹp biết bao... đáng tiếc ngươi không luyến tiếc."
Hắn phất tay, kỵ binh đã chuẩn bị rút lui lại giơ cao loan đao.
"Không!"
Người phụ nữ đó mềm nhũn quỳ xuống đất, ánh mắt đầy sự cầu xin.
Sự cầu xin, không có bất kỳ ý nghĩa gì.
Đồ sát, máu chảy thành sông.
