"Khi ở Liêu Đông, ngươi đã thể hiện lá gan rất lớn. Chưa nói đến mấy trận chiến ác liệt với người Cao Câu Ly, chỉ riêng việc ngươi dám đối đầu với Vũ Văn Thuật, thậm chí còn muốn phản công giết hắn, lá gan đó đã đủ khiến người ta kinh ngạc rồi. Thế nhưng sau này Nhất Đao điều tra ngươi, lại đưa ra một kết luận khiến trẫm không muốn tin, đó là ngươi nhát gan đến đáng thương, làm việc thì rụt rè không có chí tiến thủ, gặp phiền phức là trốn, là tránh."
Dương Quảng nhìn Lý Nhàn, hỏi với vẻ khó hiểu: "Trẫm tin tưởng Nhất Đao nhất, hắn nói ngươi nhát như chuột, chắc là sự thật cũng chính là như vậy. Nhưng hôm nay ngươi lại to gan đến mức chọc thủng cả trời, lại dám công khai bước lên long thuyền của trẫm, dám tống tiền trẫm, dám uy hiếp trẫm! Chẳng lẽ chính ngươi không thấy mình là một kẻ mâu thuẫn và đầy giằng xé sao?"
Nghe hoàng đế nói vậy, Lý Nhàn vẫn chưa có phản ứng gì, nhưng Phương Tiểu Chu đang nằm dưới đất bất động, trông như đã chết, bỗng nhiên trở nên kích động. Hắn đột ngột ngoẹo đầu nhìn Dương Quảng, há miệng phát ra vài tiếng gầm gừ khàn đặc đầy cam chịu. Miệng hắn gần như đã nát bấy, lưỡi đứt một nửa, răng rụng sạch, cái miệng đó trông như một hố đen đầy máu. Mỗi lần hắn gầm lên, lại có một dòng máu trào ra từ cổ họng.
Rõ ràng đã đến nông nỗi này, thế mà hắn lại nhất quyết không chịu chết.
Hắn kích động là vì nghe được câu nói "Trẫm tin tưởng Nhất Đao nhất" của hoàng đế. Chính vì câu nói này, Phương Tiểu Chu vốn đang hấp hối bỗng nhiên lấy lại chút tinh thần. Hắn như con giòi bò lổm ngổm vài cái, từ tư thế nằm sấp chuyển sang nằm ngửa, nhìn chòng chọc vào hoàng đế đầy ác độc, ánh mắt âm hiểm khiến người ta phải rùng mình.
Dương Quảng nhíu mày nhìn hắn một cái, rồi không giấu nổi vẻ chán ghét nói với Lý Nhàn: "Thứ ghê tởm này sao vẫn chưa chết? Ngươi không thể cho hắn một cái chết nhanh gọn sao?"
Lý Nhàn mỉm cười đáp: "Hắn không chịu chết, thì liên quan gì đến ta? Ngươi từng thấy ai bị đánh thành ra thế này mà vẫn không chết chưa? Hắn không chết, ta cũng không hiểu mấu chốt nằm ở đâu. Có lẽ là không nỡ rời xa ngươi? Hoặc là lưu luyến thế giới này? Hay chỉ đơn giản là vì sợ chết nên mới không chết? Nhưng trời cao có đức hiếu sinh, đã giết hắn đến mức này mà hắn vẫn không chết, sao ta có thể tước đoạt quyền được sống của hắn? Hoàng đế à, ta nhớ vài năm trước thiên hạ đều nói ngươi là người nhân nghĩa đạo đức nhất trần đời, đối với dị tộc phiên bang đều có lòng trắc ẩn, sao bây giờ đối với người bên cạnh mình lại tàn nhẫn thế này? Hắn không chết, chẳng lẽ ngươi không nên vui mừng sao?"
"Chính vì trẫm quá nhân nghĩa..."
Dương Quảng thở dài: "Nếu không thì thiên hạ Đại Tùy này, sao lại xuất hiện nhiều kẻ phản tặc như ngươi?"
Lý Nhàn cười cười, rồi nhìn Phương Tiểu Chu nói: "Phản tặc có thể ngồi đối diện trò chuyện với hoàng đế, có thể gọi thẳng tên húy của hoàng đế, mà hoàng đế lại không dám nổi giận, trái lại còn phải kiên nhẫn nói với phản tặc bao lời vô vị. Ngươi là kẻ thân cận bên cạnh hoàng đế, ngươi trung thành tận tụy với hoàng đế, hắn bảo ngươi làm gì ngươi làm nấy, ngươi chẳng khác nào con chó được gọi đến đuổi đi bên cạnh hắn. Khi hữu dụng, hoàng đế ném cho ngươi vài khúc xương, ngươi liền gặm một cách khoái chí. Bây giờ ngươi vô dụng rồi, hoàng đế lại chẳng có lấy một chút lòng thương hại, chỉ hận không thể ném ngươi vào nơi bẩn thỉu rách nát để hắn không phải nhìn thấy mà thấy ghê tởm."
"Làm người, ngươi đã mất đi cái gốc để nối dõi tông đường, ngươi không còn là một con người trọn vẹn, trên có lỗi với tổ tiên, dưới có lỗi với chính mình. Nhà ngươi vì ngươi mà tuyệt hậu, nên nói ngươi làm người cực kỳ thất bại. Làm chó, đến việc thay chủ cắn người ngươi cũng làm không xong, trái lại còn bị đánh gãy chân chó, đánh rụng sạch răng chó, mà chủ nhân chẳng những không thương hại ngươi, còn hận không thể cho ngươi chết quách đi cho rồi, để hắn còn đi nuôi con chó mới. Cho nên nói, ngươi làm chó cũng cực kỳ thất bại."
"Ngươi từ đầu có lẽ đã là một trò cười, đến bây giờ thì biến thành một trò cười lớn."
Hắn nói rất chân thành, rất thản nhiên, nghe có vẻ rất có lý. Ánh mắt Phương Tiểu Chu ngày càng kinh hoàng hoảng loạn, theo bản năng muốn giơ hai tay lên che tai. Nhưng hắn quên mất mình đâu còn hai tay nữa, hai mỏm cụt ở hai bên vai cử động lên xuống, trông giống như con châu chấu bị gãy chân, nhìn mà thấy ghê răng.
Hắn không cách nào che tai mình lại, cho nên từng chữ Lý Nhàn nói hắn đều nghe rõ mồn một. Sắc mặt hắn vốn đã trắng bệch như tờ giấy vì mất máu quá nhiều, lúc này lại vì kích động phẫn nộ mà hiện lên một màu đỏ ửng bệnh hoạn. Nghe đến cuối, sự phẫn nộ trong mắt hắn dần tan biến, thay vào đó là sự cầu xin đáng thương ngày càng sâu sắc. Ý là cầu xin Lý Nhàn đừng nói tiếp nữa, cầu xin Lý Nhàn đừng xát muối vào nỗi đau của hắn nữa.
"Người có tôn nghiêm, chó cũng có tôn nghiêm."
Lý Nhàn làm ngơ ánh mắt của Phương Tiểu Chu, tiếp tục nói với giọng bình thản: "Một người nếu mất đi tôn nghiêm, sẽ trở nên hạ tiện. Một con chó nếu mất đi tôn nghiêm, thì sẽ bị người ta mắng là gì? Dũng khí và sự kiên trì muốn sống của ngươi khiến người ta tôn trọng, nhưng bộ dạng như con giòi lúc này của ngươi, lẽ nào còn muốn sống tiếp trong cái hố phân thối hoắc bẩn thỉu kia? Ngươi thà sống trong phân uế chứ không chịu đầu thai chuyển thế làm một con người sạch sẽ, rốt cuộc ngươi cầu cái gì?"
Nghe xong những lời này, Phương Tiểu Chu chợt gầm lên một tiếng, rồi từ trong miệng hắn trào ra một dòng máu đen ngòm, bên trong còn lẫn lộn không ít thịt vụn. Những mảnh thịt vụn lẫn trong máu bẩn đó, trông thật sự giống như những con giòi đang ngọ nguậy.
Dương Quảng ghê tởm lùi lại phía sau, sợ rằng máu bẩn bắn vào giày mình.
Thân thể Phương Tiểu Chu co giật vài cái, rồi mắt trợn ngược lên mà chết.
Lý Nhàn hơi ngẩn người, rồi nhìn Dương Quảng cảm thán: "Giết hắn không chết, nói hắn vài câu lại chết. Từ đó có thể thấy da mặt con người thực ra quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Đao chém không chết, lại có thể làm nhục đến chết. Con người đúng là lúc kiên cường thì như gián, lúc yếu đuối thì như miếng đậu phụ."
Hắn ngẩng đầu nhìn Dương Quảng: "Bây giờ ta trả lời ngươi, tại sao có lúc ta to gan không giới hạn, có lúc lại nhát gan đến khó tin."
Hắn chỉ vào gương mặt tuấn mỹ của mình: "Bởi vì da mặt ta dày hơn người thường một chút. Khi có lợi ích để ta lấy thì ta to gan, không có lợi ích thì ta cần lá gan lớn như vậy để làm gì? Ngươi có thể coi đây là một loại phẩm đức cực kỳ tốt đẹp, phẩm đức này nên gọi là gì nhỉ... Duy lợi thị đồ (chỉ thấy lợi là làm)?"
Ngay lúc Lý Nhàn và Dương Quảng đang đàm đạo trong sảnh ngoài, ở nội đường, Tiêu Di Chân đã đứng dậy. Nàng không làm theo ý Dương Quảng là trốn đi, mà sau khi dậy thì ngồi trước gương đồng bắt đầu trang điểm. Nàng chải tóc rất cẩn thận, tỉ mỉ, rồi còn điểm thêm chút phấn son, chọn một bộ cung trang mặc vào dịp chính thức. Nhìn gương mặt vẫn còn xinh đẹp của mình trong gương, Tiêu Di Chân mỉm cười, rồi xoay người bước ra khỏi nội đường.
Nàng vừa ra cửa, liền bị cái xác tàn trên mặt đất làm cho giật bắn mình. Nhưng dù sao nàng cũng là người phụ nữ có kiến thức rộng nhất thế gian này, máu me không thể thực sự làm nàng sợ hãi. Thế là nàng chỉ khẽ hít một hơi, rồi mang theo nụ cười đi đến trước mặt Dương Quảng.
"Thần thiếp bái kiến bệ hạ."
Nàng nhẹ nhàng hành lễ, rồi đứng dậy ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Dương Quảng.
Lý Nhàn nhìn Hoàng hậu Tiêu một cách đầy thú vị, nhớ lại một số tài liệu lịch sử không biết có đáng tin hay không mà mình từng đọc ở kiếp trước. Trên đó nói Hoàng hậu Tiêu là người rất có kiến thức, cũng rất tâm cơ. Nàng ung dung độ lượng, phong thái vạn thiên. Nàng và Dương Quảng tương kính như tân, nhưng nàng có lẽ cũng là người phụ nữ phục vụ nhiều hoàng đế nhất trong lịch sử. Sau khi Dương Quảng chết, nàng theo Vũ Văn Hóa Cập, Vũ Văn Hóa Cập chết, nàng theo Đậu Kiến Đức, sau đó lại được Nghĩa Thành công chúa đón lên thảo nguyên, cùng phục vụ Thủy Tất khả hãn. Sau khi Thủy Tất khả hãn chết, họ lại cùng gả cho em trai của Thủy Tất khả hãn là A Sử Na Ai Lợi Phật, tức Xử La khả hãn. Nghe nói cuối cùng Lý Thế Dân đã đón bà từ thảo nguyên về, đưa vào hậu cung. Tuy nhiên điểm này không đáng tin lắm, Lý Thế Dân dù có háo sắc đến đâu, chắc cũng không thèm muốn một bà lão đã năm mươi tám tuổi chứ.
Ánh mắt Lý Nhàn nhìn Tiêu Di Chân có chút vô lễ, khiến Dương Quảng hơi tức giận.
"Ngươi rất thiếu lễ giáo."
Dương Quảng nhíu mày nói.
Lý Nhàn cười cười, thu hồi ánh mắt giải thích: "Ta chỉ là lần đầu gặp Hoàng hậu nên khó tránh khỏi tò mò."
"Ngươi chính là phản tặc Lý Nhàn của Yến Vân trại?"
Tiêu Di Chân hỏi.
Khi nàng nói đến hai chữ phản tặc, giọng điệu hơi nặng nề, dường như không hề lo lắng bản thân mình hiện đang ở trong tình thế nguy hiểm.
"Phản tặc hay triều thần, thực ra đôi khi rất khó nói rõ. Triều thần của ngày hôm trước, vì một số lý do trở thành phản tặc của ngày hôm qua, mà phản tặc của ngày hôm qua, hoàng đế lại phong làm Võ Bôn lang tướng chính tứ phẩm, cũng có thể bước lên triều đường. Triều thần của ngày hôm qua, ai biết ngày mai sẽ không tạo phản? Biết đâu tai họa của hoàng đế, lại bắt đầu từ triều thần và kết thúc cũng bởi triều thần."
Lý Nhàn thở dài: "Sự đời khó lường, ai nói được rõ?"
"Ngươi đã tự nhận là triều thần, tại sao lại vô lễ với hoàng đế?"
Hoàng hậu Tiêu hỏi dồn một câu.
Lý Nhàn cười: "Ta tự nhận khi nào? Là hoàng đế chủ động ban cho cái danh hiệu này, ta vốn là người có lợi ích thì không chê, tất nhiên sẽ không từ chối. Nhưng không từ chối, không có nghĩa là xưng thần."
"Vậy ngươi định thế nào?"
Tiêu Di Chân hỏi tiếp.
"Đến đòi chút lợi ích, rồi xin hoàng đế và hoàng hậu hộ tống ta một đoạn đường."
"Chỉ đơn giản vậy thôi?"
Tiêu Di Chân hơi nghiêng người nói với Dương Quảng: "Bệ hạ, cứ đáp ứng hắn đi, đừng để mất đi uy nghiêm thiên tử."
"Nói hay lắm!"
Lý Nhàn đứng dậy, khẽ vỗ tay nói với Dương Quảng: "Nàng giỏi hơn ngươi."
Hoàng đế rời long thuyền, vào Giang Đô, số người tùy tùng không nhiều, và điều khiến người ta kinh ngạc là, một vị tướng thủy sư từ nơi khác đến báo cáo công việc lại nhận được sự tán thưởng lớn của bệ hạ, thậm chí còn cho phép hắn cùng ngồi chung một xe. Hoàng đế ở trên long thuyền bên sông, cách thành Giang Đô không xa. Nhưng cổng thành Giang Đô đã đóng, dù hoàng đế có muốn vào thành cũng không phải cứ gọi là mở.
Thế nhưng cổng thành không cần gọi đã mở, bởi vì Vũ Văn Sĩ Cập đang đợi ở cổng thành.
Hàng trăm hộ vệ đi theo xe ngựa của hoàng đế đến cổng thành, Vũ Văn Sĩ Cập cúi người hành lễ: "Thần Vũ Văn Sĩ Cập, cung nghênh bệ hạ vào thành."
Dương Quảng ngồi trên ngọc liễn, không kìm được tức giận quát: "Ngươi ở đây làm gì? Là đón trẫm, hay là đón người bên cạnh trẫm?"
Trong tai những hộ vệ kia, câu nói này của Dương Quảng không đầu không cuối. Thế nhưng không ai nghĩ đến vị lang tướng kia, đây là một loại tư duy quán tính rất khó thay đổi.
"Thánh chỉ của bệ hạ, lệnh vận chuyển lương thảo, binh khí giáp trụ trong phủ khố Giang Đô đến quận Đông Bình, thần dẫn quân tùy tùng bảo vệ, thần phụng chỉ mà đến, nên đặc biệt đợi ở đây."
Vũ Văn Sĩ Cập nghiêm túc đáp.
"Tốt tốt tốt!"
Dương Quảng nói liền ba chữ tốt: "Nhà Vũ Văn xuất hiện một nhân vật lớn, Vũ Văn Thuật nuôi được một đứa con ngoan!"
Vũ Văn Sĩ Cập cúi đầu không đáp.
Dương Quảng phẫn hận kéo rèm xuống, không muốn nhìn thấy bộ dạng của Vũ Văn Sĩ Cập nữa. Xe giá vào thành, thẳng tiến về phía phủ khố. Hoàng đế đích thân hạ chỉ, cho người chuyển lương thảo quân nhu trong phủ khố lên thuyền. Mà lúc này, tướng thủy sư Giang Đô là Lưu Trọng Sơn cũng nhận được thánh chỉ của bệ hạ, điều hai mươi chiếc thuyền Ngũ Nha, ba trăm chiếc thuyền Hoàng Long nhanh chóng đợi sẵn bên sông. Dù Lưu Trọng Sơn không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng hoàng đế hạ chỉ đêm khuya, chắc chắn không phải chuyện nhỏ.
Mãi đến sáng sớm hôm sau, trời tờ mờ sáng, mới chỉ chất xong mấy vạn bộ giáp trụ binh khí, lương thảo và tiền bạc còn chưa kịp chất lên. Lý Nhàn biết tuyệt đối không thể đợi thêm nữa, nếu không khó tránh khỏi có người bất chấp sống chết của hoàng đế mà dẫn quân xông vào. Đến lúc đó hoàng đế chết, tội danh lại không rơi lên đầu kẻ dẫn quân kia, mà người gánh tội thay lại chính là mình, Yến Vân trại sẽ phải đối mặt với nhiều phiền phức không đáng có. Thế là hắn vô cùng xót xa tuyên bố không lấy lương thảo tiền bạc nữa, lập tức khởi hành.
Hai vạn phủ binh tinh nhuệ của Vũ Văn Sĩ Cập lập tức lên thuyền, hạm đội chậm rãi rời khỏi bờ sông.
Hạm đội khổng lồ vừa đi khỏi, bỗng nhiên từ trong thành có một đội quân giết ra. Vị đại tướng dẫn đầu nhìn những con thuyền lớn đang đi xa mà không ngừng chửi rủa, chính là con trưởng của Vũ Văn Thuật, Vũ Văn Hóa Cập.
