Vương Đương Nhân ngửa cổ uống cạn chén rượu, bất giác nghĩ thầm, đời người đắc ý cần tận hoan. Cái thời loạn lạc chó má này biến hóa khôn lường, hôm nay lật tay làm mây úp tay làm mưa, ngày mai có khi đã biến thành bộ xương khô không đầu bên gốc cây khô héo. Chính vì vậy mà lão mới nảy sinh cảm ngộ "đời người đắc ý cần tận hoan", nay có rượu nay say, chẳng biết chừng ngày nào đại họa ập xuống đầu.
Lê Dương là trọng địa, nơi đây có kho lương mà Đại Tùy đã tích trữ suốt hơn hai mươi năm từ thời Khai Hoàng. Phía tây giáp kênh Vĩnh Tế, phía đông giáp sông Hoàng Hà, đây là kho lương lớn nhất vùng phía bắc Đại Tùy. Lương thực thu gom từ hai bên bờ sông Hoàng Hà đều tập trung tại đây, sau đó mới vận chuyển tới Lạc Dương và Trường An. Nếu phương bắc có chiến sự, lương thực vùng Giang Hoài cũng được vận chuyển theo đường thủy tới kho Lê Dương trước, rồi mới phát đi phương bắc. Khi Dương Quảng chinh phạt Cao Câu Ly, ba lần đông chinh đều là điều vận lương thực từ kho Lê Dương.
Chính vì Dương Huyền Cảm đốc thúc lương thực tại kho Lê Dương, nắm giữ điều kiện thuận lợi trời cho này nên mới dám khởi binh phản Tùy.
Nay Vương Đương Nhân trấn giữ kho Lê Dương, không lo ăn uống, áp lực trong lòng tự nhiên cũng giảm bớt. Thêm vào đó, Đậu Kiến Đức, Lý Mật và Lý Nhàn đang đánh kiểu xoay vòng, trông có vẻ trong thời gian ngắn kho Lê Dương còn an toàn hơn cả Đông Đô Lạc Dương, cũng chẳng trách Vương Đương Nhân sinh lòng biếng nhác.
Lý Mật sở dĩ điều Vương Đương Nhân tới kho Lê Dương cũng là vì sự an toàn. Ông ta suy tính giống hệt Vương Đương Nhân, trong mắt ông ta, bước tiếp theo của Lý Nhàn chính là huy động quân đội rút về phía nam, chặn đứng đội quân của Đậu Kiến Đức ở phía nam sông Hoàng Hà, Từ Thế Tích và ông ta giáp công hai phía, Đậu Kiến Đức dù không chết cũng phải tróc một lớp da. Nhưng Lý Mật hiểu rõ sự xảo quyệt khôn lường của Lý Nhàn, để đảm bảo vạn nhất, ông ta vẫn quyết định điều một viên đại tướng tới trấn thủ Lê Dương.
Có Lê Dương, Ngõa Cương Trại không cần lo lắng về việc thiếu hụt lương thảo.
Thế nhưng ngay khi Vương Đương Nhân đang cảm khái kiếp người trong thời loạn rẻ rúng như chó, viên tướng trấn thủ cũ của Lê Dương là Nguyên Bản Nhất hớt hải chạy vào.
"Đại tướng quân... không xong rồi!"
Nguyên Bản Nhất xông vào có phần thất lễ, gã đẩy mạnh một nữ vũ công đang chặn ở cửa ra, mặt cắt không còn giọt máu chạy vào, chẳng kịp lau mồ hôi trên trán, gấp gáp nói: "Đại tướng quân không xong rồi! Ngoài cửa bắc bỗng nhiên xuất hiện một đội quân, đen nghịt một vùng, cũng không nhìn rõ bao nhiêu người, đã dừng lại cách cửa bắc chưa đầy năm dặm. Xem chừng không có ý định hạ trại, mạt tướng lo rằng... đội quân đó muốn tấn công thành trực tiếp!"
Đang ôm một thiếu nữ tuổi trăng tròn đút rượu, Vương Đương Nhân ban đầu còn chưa nghe rõ lời Nguyên Bản Nhất, ngẩn người ra hai giây mới thét lên một tiếng rồi đứng phắt dậy. Thiếu nữ ngồi trong lòng lão "bịch" một tiếng ngã xuống đất, kêu lên một tiếng đầy vẻ làm nũng, vừa định oán trách thì đã bị Vương Đương Nhân đá văng ra.
"Ngươi nói lại lần nữa xem!"
Vương Đương Nhân bị dọa cho giật mình, cơn say trong chốc lát tỉnh được một nửa.
Nguyên Bản Nhất không giấu nổi sự hoảng loạn, nói: "Đại tướng quân, ngoài thành bỗng nhiên xuất hiện một đội quân, không nhìn rõ số lượng, nhưng đen nghịt một vùng, khí thế hung hăng, không hề hạ trại, đã bắt đầu dàn trận ngoài thành, xem chừng là muốn tấn công trực tiếp!"
"Đội quân nào tới vậy!"
"Không biết."
"Quân của ai!"
"Không nhìn rõ cờ hiệu sao!"
"Khoảng cách tới thành còn xa, chỉ nhìn ra là cờ màu đỏ, chứ không nhận ra là quân của ai. Chẳng lẽ là người của Đậu Kiến Đức?"
"Đánh rắm!"
Vương Đương Nhân đẩy mạnh Nguyên Bản Nhất ra, vừa hét lớn gọi thân binh lấy chiến giáp của mình tới, vừa sải bước đi ra ngoài.
"Đậu Kiến Đức đang bị Lý Nhàn vây khốn ở quận Đông Bình, lo còn chẳng xong, sao có thể tới gây hấn với Ngõa Cương Trại chúng ta! Cờ chiến màu đỏ... chẳng lẽ là quân của Vương Thế Sung?!"
Vương Đương Nhân bị dọa cho một phen, mồ hôi lạnh lập tức túa ra.
Nếu thực sự là quân do Vương Thế Sung phái tới, một trận ác chiến là không thể tránh khỏi. Nhưng chẳng phải Vương Bá Đương đã chặn đứng quân của Vương Thế Sung rồi sao? Ngụy Vương cũng từng nói, Vương Thế Sung vừa đại khai sát giới ở Đông Đô Lạc Dương, thời gian này hẳn là đang bận củng cố căn cơ, đâu còn tâm trí nào mà tác chiến hai đầu?
"Người đâu, lệnh cho quân các doanh tới tường thành phía bắc ngay! Trong vòng một nén nhang mà chưa tới, chém không tha! Thổi tù và, tập hợp quân các doanh, ba hồi tù và mà không tới, chém không tha!"
Lão liên tiếp nói hai câu "chém không tha", vẻ mặt lộ ra vài phần dữ tợn.
Vương Thế Sung, ta nhổ vào tổ tông nhà ngươi! Lão tử vừa mới muốn sống những ngày yên ổn ở Lê Dương mà ngươi đã chạy tới gây khó dễ cho lão tử!
Nhớ lại ý nghĩ "đời loạn đắc ý cần tận hoan" lúc nãy, trong lòng Vương Đương Nhân bỗng nảy sinh dự cảm chẳng lành. Cảm giác này cực kỳ tệ hại, khiến lòng lão có chút hoảng loạn. Nhưng lão cũng là người đã chinh chiến sa trường lâu năm, chẳng bao lâu sau vẻ mặt đã trở nên bình tĩnh. Lão biết, tướng là gan của quân, chưa đánh mà tướng đã lộ vẻ khiếp sợ thì đừng hòng mong binh lính bán mạng.
May thay!
Vương Đương Nhân vừa đi vừa mừng thầm, may mà trong kho Lê Dương không thiếu lương thực, may mà trong tay lão còn hai vạn chiến binh, may mà tường thành Lê Dương mới được tu sửa cách đây không lâu, vừa được xây cao vừa được gia cố. Chỉ cần thủ được mười ngày, chậm nhất là mười lăm ngày, viện binh do Ngụy Vương phái tới chắc chắn sẽ tới kịp.
Vương Đương Nhân leo lên tường thành, đưa tay che nắng nhìn ra phía xa, chỉ thấy phía bắc thành Lê Dương khoảng năm dặm, đen nghịt toàn là binh lính, giữa đám đông phấp phới những lá cờ chiến màu đỏ rực, trông khá giống cờ của quan quân Đại Tùy. Nhưng sau khi nhìn kỹ lại, lòng lão bỗng thắt lại.
"Đại tướng quân, có phải quan quân từ Đông Đô tới không?"
"Không giống!"
Vương Đương Nhân hít sâu một hơi, sắc mặt trở nên vô cùng khó coi.
Cờ là màu đỏ rực, nhưng chiến bào của phủ binh Đại Tùy là màu vàng đất chứ không phải màu đen. Đội ngũ đánh cờ đỏ mặc giáp đen, trong số các lộ quân phản loạn của Đại Tùy chỉ có Yến Vân Trại mới có trang phục như vậy! Từng giao chiến với Vũ Văn Sĩ Cập ở Lôi Trạch suốt hơn một tháng, Vương Đương Nhân vẫn chưa quên bộ giáp đen đó. Nhưng đại quân của Yến Vân Trại đều đang vây săn Đậu Kiến Đức, sao có thể đột nhiên xuất hiện ở Lê Dương?
Chẳng lẽ là Lý Nhàn?
Ý nghĩ này vừa nảy ra, lưng Vương Đương Nhân lập tức ướt đẫm mồ hôi lạnh.
"Lệnh cho cung thủ chuẩn bị nghênh địch!"
Vương Đương Nhân vừa hạ lệnh vừa nhìn Nguyên Bản Nhất một cái, Nguyên Bản Nhất bị ánh mắt của Vương Đương Nhân làm cho giật mình.
"Phải làm rõ xem là quân của ai, các ngươi ai có gan ra ngoài thành thám thính không? Quân ngoài thành vừa tới, chưa chuẩn bị tấn công nên sẽ không có nguy hiểm gì. Hỏi rõ rồi quay về báo cho ta. Trước khi ta tới Lê Dương, Ngụy Vương từng dặn, nếu có người của Yến Vân Trại và Vương Thế Sung tới công thành, phải tử thủ chờ viện binh. Nếu là quân của Đậu Kiến Đức, cố gắng đừng xung đột!"
Ngụy Vương muốn đích thân dẫn quân công đánh quận Đông Bình, chỉ dựa vào mười vạn quân ở mặt trận phía đông của Ngõa Cương Trại hiển nhiên là không đủ. Nhưng có thể liên lạc với Đậu Kiến Đức để giáp công hai phía, thế nên Lý Mật mới dặn Vương Đương Nhân rằng nếu quân Hạ tới công thành thì đừng đánh quá căng thẳng, có thể đàm phán thì đàm phán, dù phải bỏ ra chút lương thảo cũng không phải là không thể chấp nhận.
Vương Đương Nhân hỏi xong thì tĩnh lặng chờ đợi một hồi, nhưng hơn mười viên tướng lĩnh chủ chốt dưới quyền lão lại không một ai đứng ra. Cuối cùng, hiệu úy thân binh dưới quyền lão là Vương Trạch bước lên một bước nói: "Đại tướng quân, thuộc hạ nguyện ra khỏi thành hội diện với những kẻ đó!"
"Ngươi không đủ tư cách!"
Vương Đương Nhân trừng mắt nhìn hắn nói: "Ngươi chỉ là một hiệu úy!"
Vương Trạch ngẩn người, lập tức hiểu ra Đại tướng quân không muốn mình đi mạo hiểm, nhưng những viên tướng thủ thành ở Lê Dương vốn không phải thân tín của Đại tướng quân, ai muốn ra ngoài chứ?
"Nguyên tướng quân!"
Vương Đương Nhân lại nhìn Nguyên Bản Nhất, Nguyên Bản Nhất lảng tránh ánh mắt, nhất quyết không chịu lên tiếng. Vương Đương Nhân cười lạnh: "Ngụy Vương lệnh cho chúng ta bảo vệ kho Lê Dương, chúng ta đương nhiên không được phụ lòng ủy thác của Ngụy Vương. Đã vậy, nay ta là chủ tướng của kho Lê Dương, được rồi, ta sẽ đích thân ra ngoài thành xem rốt cuộc là quân của ai!"
"Đại tướng quân không được!"
Vương Trạch vội vàng ngăn cản: "Đại tướng quân sao có thể dễ dàng ra ngoài, nếu có sơ suất gì thì thành Lê Dương sẽ gặp nguy hiểm. Nếu mất thành Lê Dương, Ngụy Vương nổi giận, chỉ sợ các tướng thủ thành trong thành không một ai giữ được cái đầu!"
"Ta thân là đại tướng lĩnh quân, càng không thể phụ lòng ủy thác của Ngụy Vương!"
Vương Đương Nhân nói với vẻ mặt nghiêm nghị.
Lão rất hài lòng với phản ứng của Vương Trạch, nói xong câu này liền cố tình không nhìn Nguyên Bản Nhất nữa. Sắc mặt kẻ sau trở nên vô cùng khó coi. Nguyên Bản Nhất thầm thở dài trong lòng, nghĩ thầm đúng là kẻ họ Nguyên này không nên trấn thủ Lê Dương. Khi Dương Huyền Cảm tạo phản, Nguyên Vụ Bản trấn thủ Lê Dương, chết một cách vô cùng dứt khoát, bị võ bôn lang tướng Trần Lăng của Đại Tùy tru di cửu tộc. Bản thân mình cũng họ Nguyên, cũng trấn thủ Lê Dương, đáng thương hơn là phía trên mình còn có một Vương Đương Nhân nổi tiếng độc ác ở Ngõa Cương Trại!
"Mạt tướng nguyện thay Đại tướng quân ra ngoài thành thám thính, Đại tướng quân tuyệt đối không được đích thân ra ngoài."
"Ồ?"
Vương Đương Nhân mỉm cười nói: "Đã Nguyên tướng quân nguyện chia sẻ nỗi lo cho Ngụy Vương, ta sao có thể ngăn cản? Người đâu, mặc thêm cho Nguyên tướng quân một lớp giáp da, chọn một con ngựa tốt, tuyệt đối không được để quân giặc làm Nguyên tướng quân bị thương."
Nguyên Bản Nhất chửi thầm trong lòng một câu, nói lời cảm ơn rồi đi xuống tường thành. Gã nghĩ thầm nếu những kẻ ngoài thành muốn giết mình, mặc thêm một lớp giáp da thì có ích mẹ gì?
Dẫn theo hơn mười thân binh, Nguyên Bản Nhất cố siết chặt dây cương để ép mình bình tĩnh lại. Gã vừa cưỡi ngựa ra khỏi cửa thành, cánh cổng dày nặng phía sau vang lên tiếng cọt kẹt rồi từ từ đóng lại. Nguyên Bản Nhất ngoái đầu nhìn Vương Đương Nhân trên tường thành, há miệng lầm bầm chửi thề một câu tổ tông tám đời nhà ngươi!
Hơn mười kỵ binh cách đại quân đen nghịt kia còn khoảng hai trăm bước, từ trong quân trận đối diện tách ra mấy chục kỵ binh giáp nhẹ tinh nhuệ lao tới. Sau khi tới gần, mấy chục kỵ binh đó chia làm hai phía bao vây Nguyên Bản Nhất vào giữa, một nửa số kỵ binh đã giương nỏ liên châu nhắm thẳng vào cổ gã.
"Ta là tướng thủ thành Lê Dương, Vân Huy tướng quân Nguyên Bản Nhất dưới trướng Ngụy Vương của Ngõa Cương Trại, các ngươi là quân của ai? Tại sao lại phạm vào thành trì của ta?"
Nguyên Bản Nhất lớn tiếng chất vấn, chỉ là nghe giọng gã có vẻ thiếu khí lực.
"Ngươi là chủ tướng thành Lê Dương?"
Một lữ suất kỵ binh hỏi.
"Không phải, chủ tướng thành Lê Dương là Đại tướng quân Vương Đương Nhân, ta chỉ là phó tướng mà thôi. Ngươi vẫn chưa trả lời ta, các ngươi là quân của ai?"
Lữ suất đó căn bản không định trả lời gã, tự lẩm bẩm: "Phó tướng? Cũng được, ngươi đi theo ta."
Nguyên Bản Nhất định từ chối, nhưng nhìn thấy hoành đao lạnh lẽo và nỏ liên châu đã giương thẳng trong tay đối phương nên không dám nói ra, đành cắn răng đi theo sau lữ suất đó tiến về phía quân trận đối phương, hơn mười thân binh của gã đều bị chặn lại. Nguyên Bản Nhất run rẩy bước vào trong quân trận, chỉ thấy binh dung đối phương vô cùng mạnh mẽ, phía trước là hàng ngàn kỵ binh tinh nhuệ, phía sau là vô số bộ tốt mặc giáp da đen, ai nấy đều lộ vẻ sát khí.
Khó khăn lắm mới vào được bên trong quân trận, khi xuống ngựa, đôi chân Nguyên Bản Nhất không nhịn được mà mềm nhũn.
Phía sau kỵ binh có một khoảng trống nhỏ được cố ý chừa ra, vài chục tướng lĩnh mặc giáp sắt tay đặt trên chuôi đao đứng đó. Ở vị trí trung tâm đặt một chiếc ghế, phía trước ghế là một chiếc bàn thấp, trên bàn bày vài đĩa trái cây sấy và điểm tâm, còn có một ấm trà nóng đang bốc khói nghi ngút.
Ngồi trên chiếc ghế đó là một vị tướng mặc giáp sắt đen, đang cầm chén ngọc nhâm nhi trà. Vừa nhìn thấy bộ giáp đen này, lại nhìn thấy thanh đại đao màu đen cắm dưới đất bên cạnh bàn, sau đó lại chú ý tới hai thân binh có khuôn mặt tú lệ đứng hai bên trái phải phía sau vị tướng giáp đen, một người đeo một cây thiết thương, một người đeo một chiếc ô lớn màu đen, Nguyên Bản Nhất lập tức nghẹt thở, tim đập dữ dội như muốn nhảy ra khỏi cổ họng.
Gã ngẩng đầu nhìn lá đại kỳ kia, quả thực rất giống cờ của phủ binh Đại Tùy, nhưng trên lá cờ chiến màu đỏ rực kia lại viết ba chữ "Yến Vân Trại".
"Yến... Yến Vương?"
Gã cảm thấy cổ họng đau nhói, giọng phát ra cũng khàn đặc khó nghe.
