Quận Thượng Cốc, bên bờ sông Dịch Thủy, núi Bác Ngưu.
Dưới chân núi có một rừng đào. Đã sang tháng Mười, hoa đào từ lâu đã rụng hết, đào núi cũng đã bị hái sạch sành sanh, ngay cả lá đào cũng chẳng còn xanh non mà bắt đầu rụng từng chiếc một. Trong rừng đào có một căn nhà tranh, thấp bé nhưng không hề rách nát. Nó đơn sơ đến mức ngay cả cái sân cũng không có, dường như chủ nhân lười đến mức chẳng buồn cắm một hàng rào thấp bao quanh. Rừng đào trông có vẻ tiêu điều, căn nhà tranh lại trông cô quạnh, đặt cả hai vào nhau, toàn bộ mùa thu dường như càng trở nên hiu quạnh bội phần.
Ngoài rừng đào chính là sông Dịch Thủy. Sông không cuồn cuộn sóng trào, nhưng chẳng thấy bóng dáng ngư ông chèo thuyền, chẳng thấy trẻ mục đồng chăn trâu trên bãi cỏ, và tất nhiên, càng không thấy thôn phụ giặt áo bên bờ.
Nơi đây có một ngọn núi, một dòng sông, một rừng đào, một căn nhà tranh.
Trên phiến đá xanh ngoài nhà tranh, một ông lão đang cúi đầu, nheo mắt như thể đang ngủ gật. Nhưng thực tế, đôi mắt ông vẫn luôn chuyển động. Ông lão ngồi tĩnh tại như khúc gỗ, chằm chằm nhìn vào một đoạn cành khô trên mặt đất, nơi có một con kiến lạc đường đang bò qua bò lại. Ông lão ngồi đó, bàn tay khô héo như đoạn cành kia khẽ run rẩy không thể nhận ra, dường như không chịu nổi cái lạnh của gió thu, hoặc giả đang sốt ruột thay cho con kiến không tìm được đường về nhà.
Bên cạnh ông lão, một con chó già đang nằm phục.
Trong núi tháng Mười đã chẳng còn cái oi bức, nhưng con chó già vẫn thè lưỡi thở dốc, không biết là do vừa đuổi theo con thỏ hoang nghịch ngợm mà mệt lử, hay vì nó đã già đến mức chẳng thể ngậm miệng lại được nữa.
Ông lão nheo mắt nhìn kiến, chó già nheo mắt nhìn ông lão.
Gió lướt qua rừng đào, thổi rung cành lá, cũng thổi rung tiếng chuông ngoài rừng.
Chuông nằm trong tay một cô bé, cô bé nằm trong lòng một gã đàn ông bặm trợn.
Một nhóm năm sáu người xuất hiện ngoài rừng đào. Mọi người xuống ngựa, đi bộ tiến vào sâu trong rừng. Đi đầu là một gã đàn ông dáng người gầy gò, trên mặt có một vết sẹo đao dữ tợn, cả người đầy bụi trần. Theo sau gã là một người đàn ông vạm vỡ hơn vài phần, trong lòng ôm một cô bé chừng mười tuổi, trông tinh xảo đáng yêu như tạc từ ngọc. Sau hai gã đàn ông bặm trợn là hai người phụ nữ đẹp khiến người ta phải ngoái nhìn. Người phụ nữ trông lớn tuổi hơn một chút đi phía trước, tựa như quả đào chín mọng ửng hồng, khiến người ta nhìn mà thèm thuồng. Người phụ nữ trẻ hơn đi phía sau thì tựa như đóa hoa đào núi nở rộ giữa gió xuân tháng Ba. Đi cuối cùng là một gã thanh niên trông có vẻ lười nhác, trong miệng còn ngậm một cọng cỏ khô héo.
Ánh chiều tà kéo bóng đoàn người dài thật dài, cái bóng len lỏi trong rừng đào tựa như những oan hồn dã quỷ phiêu diêu.
Tất nhiên họ không phải quỷ, mà là những con người bằng xương bằng thịt, trọng tình trọng nghĩa.
Khi ông lão nhìn thấy gã đàn ông có vết sẹo trên mặt, đôi mắt đang nheo lại bỗng mở to. Ngay cả cái lưng vốn đã còng cũng vô thức thẳng lên vài phần.
"Đạt Khê? Là ngươi sao?"
Ông lão ngẩng đầu, kinh ngạc hỏi.
Người đi đầu chính là Đạt Khê Trường Nho. Thấy ông lão, gã mỉm cười nhẹ nhõm: "Sao ngươi vẫn chưa chết?"
Ông lão bĩu môi như đứa trẻ: "Ta nhớ đã từng nói với ngươi, ta ít nhất có thể sống đến tám mươi tuổi, còn ngươi nhiều nhất chỉ sống được năm mươi. Ngươi còn chưa chết, sao ta có thể chết được?"
Đạt Khê Trường Nho không khách khí châm chọc: "Những lời ngươi nói có mấy câu là thật? Ta nhớ năm đó khi ngươi còn là Tản Kỵ Thị Lang, đã từng thề thốt với ta rằng, kẻ kia sẽ trở thành vị hoàng đế thiên cổ được vạn đời ca tụng. Nếu lời ngươi nói là thật, sao lại chạy đến núi Bác Ngưu này để lay lắt sống qua ngày?"
Ông lão hừ một tiếng: "Dù là như ngươi nói, ta đang yên ổn chờ chết trong rừng đào này, ngươi lại đến làm phiền sự thanh tịnh của ta làm gì?"
Đạt Khê Trường Nho cười ha hả, chỉ vào mũi ông lão: "Ngươi muốn trốn vào nơi thanh tịnh là trốn được sao? Lão tử muốn tìm ngươi, đừng nói là một ngọn núi Bác Ngưu, dù ngươi có chui xuống Đông Hải cũng đừng hòng trốn thoát. Ngươi năm nay đã hơn sáu mươi rồi nhỉ, ta cũng mới qua ba mươi, nên thấy ngươi ta muốn nói cho ngươi biết, ta chắc chắn kịp tổ chức cho ngươi một tang lễ thật hoành tráng, đốt pháo, đánh trống khua chiêng, đưa ngươi lên đường thật tử tế. Tất nhiên, nếu ngươi chết sau ta, cũng có thể làm như vậy với ta."
"Đạt Khê Trường Nho! Nếu ngươi lặn lội ngàn dặm đến đây chỉ để châm chọc ta, vậy thì ta không hoan nghênh ngươi."
Ông lão nghiêm nghị nói.
Thấy ông lão nghiêm túc, Đạt Khê Trường Nho cũng làm ra vẻ mặt nghiêm túc tương tự: "Tất nhiên ta không đến để châm chọc ngươi, mà là đến tặng cho ngươi một đồ đệ thông minh lanh lợi. Nhắc mới nhớ, ngươi nên cảm ơn ta mới phải, bằng không y thuật xuất thần nhập hóa của ngươi chỉ sợ sẽ chôn vùi cùng ngươi trong đống lá đào mục nát, thối rữa, rồi bị người ta lãng quên."
"Đồ đệ?"
Ông lão ngẩn ra, ngay sau đó giận dữ: "Không cần!"
Ông run rẩy đứng dậy, bước lên vài bước, chỉ vào chóp mũi Đạt Khê Trường Nho: "Ngươi bảo ta thu đồ đệ là ta thu sao? Tuy ta nợ ngươi một mạng, nhưng đừng hòng chi phối ý nghĩ của ta!"
Đạt Khê Trường Nho hoàn toàn không để ý đến ông, mà vẫy tay với cô bé xinh xắn không xa: "Tiểu Địch, lại đây, gặp vị lão già này đi, từ nay ông ấy là sư phụ của cháu đấy, gọi sư phụ đi."
Cô bé ngoan ngoãn chạy tới, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo, nghiêm túc quan sát gương mặt như lá khô của ông lão.
"Không được gọi!"
Ông lão gào lên bằng giọng khàn đặc, con chó già đang nằm dưới đất cũng đứng dậy, để lộ hàm răng không còn sắc bén hướng về phía những người lạ mặt.
"Ông ơi."
Tiểu Địch với khuôn mặt như búp bê sứ mỉm cười, gọi một tiếng trong trẻo. Âm thanh ấy truyền đi rất xa, khiến cả rừng đào dường như trong khoảnh khắc này tràn đầy sức sống.
Ông lão sững sờ, thân hình vô thức run rẩy.
"Cháu gọi ta là gì?"
Giọng ông lão càng thêm khàn đục, khàn như tiếng sừng trâu bị thủng đã qua bao lần gió cát phương Bắc bào mòn.
Tiếng của Tiểu Địch vang lên trong rừng đào thật thanh thoát, thật êm tai.
Ông lão không kìm được cúi người, nâng bàn tay như cành củi khô khẽ chạm vào chóp mũi nhỏ nhắn tinh xảo của Tiểu Địch. Khoảnh khắc này, những chuyện cũ vốn bị ông cố tình phong kín, từng màn từng màn không thể ngăn cản mà ùa về. Năm đó, năm mươi vạn hùng binh Đại Tùy vượt sông lớn, quét sạch nhà Nam Trần. Thiên hiểm không ngăn nổi quân Tùy mạnh mẽ đầy khí thế, huống chi là triều đình Nam Trần vốn đã mục nát đến tận xương tủy?
Năm đó, nước mất, nhà tan.
Năm đó, con trai, con dâu và đứa cháu gái nhỏ mới năm tuổi của ông đều đã đến thế giới bên kia.
Năm đó, ông còn mang tên Hứa Trí Tàng, là Tản Kỵ Thị Lang của nước Trần.
"Ông đừng khóc mà."
Tiểu Địch lấy ra một chiếc khăn tay sạch sẽ, nghiêm túc lau đi những giọt nước mắt tràn ra từ đôi mắt vẩn đục của ông lão. Động tác của cô bé rất cẩn thận, dịu dàng như đang dỗ dành một đứa trẻ nhỏ hơn mình.
"Ông ơi, cháu cho ông xem thứ An Chi ca ca để lại cho cháu, ông đừng khóc nữa nhé."
Tiểu Địch lấy cuốn sổ tay của Lý Nhàn từ trong ngực ra đưa cho ông lão. Ông lão run rẩy đón lấy cuốn sổ, nhìn Tiểu Địch đầy yêu thương: "Được, để ông xem, là thứ tốt gì nào."
Vài phút sau, ông lão quệt nước mũi, kêu lên: "Đây là tên điên nào viết vậy! Mẹ kiếp... thật sự là một thiên tài!"
Tiểu Địch giật mình, ngơ ngác nhìn ông lão.
"Ha ha!"
Độc Cô Nhuệ Chí đứng cuối cùng đắc ý cười lớn: "Ta đã bảo mà, ai xem xong cũng sẽ nói thằng nhóc An Chi đó là một tên điên!"
Hồng Phật và Âu Tư Thanh Thanh đồng loạt lườm Độc Cô Nhuệ Chí, đồng thanh nói: "Là thiên tài!"
Bôn ba hơn ngàn dặm, ngày ẩn đêm hiện, Lý Nhàn dẫn đội ngũ hơn ngàn người vòng qua các trạm kiểm soát của châu phủ, cuối cùng cũng quay trở lại núi Yên Sơn. Mười tám kỵ rời Yên Sơn rồi tiến về U Châu, nay đi một vòng lớn lại trở về, có thể coi là một vòng luân hồi nhỏ không ai hay biết. Văn Nguyệt và đội Long Đình Vệ của hắn đã rời đi từ lâu, thi thể nơi chiến trường trên núi cũng đã được chôn cất. Vài tháng sau, trên các nấm mồ đã mọc lên một lớp cỏ hoang.
Vùng Yên Sơn này coi như là nơi không có quan phủ quản lý. Đại Tùy tuyên bố Yên Sơn là lãnh thổ của Đại Tùy, nên người thảo nguyên không dám dễ dàng bén mảng tới đây. Còn phần nằm ngoài Vạn Lý Trường Thành, người Tùy cũng không dễ dàng vượt qua. Quân biên phòng Đại Tùy sẽ không dung thứ cho người thảo nguyên đến gần, vì đây là biên giới của một đế quốc hùng mạnh, ai không mời mà tới, thì giết kẻ đó. Binh sĩ Đại Tùy đều kiêu ngạo, cho nên, Văn Nguyệt vốn dĩ đến truy sát Lý Nhàn, nhưng khi thấy kỵ binh sói Đột Quyết xuất hiện ở Yên Sơn, hắn mới quyết đoán ra lệnh giết sạch bọn chúng.
Tất nhiên, Văn Nguyệt không thể giấu giếm chuyện này, Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng chắc chắn sẽ biết, nhưng sẽ không vì thế mà làm gì người Đột Quyết vào thời điểm sắp viễn chinh Cao Câu Ly, cho nên Đại Tùy giết người cũng sẽ không rêu rao. Tương tự, A Sử Na Khứ Hộc cũng sẽ không rêu rao, trừ khi hắn muốn dẫn đại quân triệu tập ở Trác Quận nhắm thẳng về phía thảo nguyên.
Vì thế, Yên Sơn hiện tại rất an toàn.
Ngay tại nơi giao tranh với người Đột Quyết, Lý Nhàn dừng lại.
"Cứ ở đây đi, xây một cái trại dựa theo sườn núi."
"Địa thế ở đây có vẻ không tốt lắm."
Kỷ Hạo Thiên quan sát kỹ địa hình rồi nói: "Ở đây một bên là sườn dốc thoai thoải, bên kia là vách đá, trong ba mặt thì hai mặt là rừng rậm, một khi có người tấn công thì rất khó rút lui."
"Địa thế ở đây đúng là không phù hợp nhất."
Lý Nhàn từng chữ một nói: "Nhưng đã tôn ta làm Đại đương gia, thì đừng nghi ngờ mệnh lệnh của ta. Ta nói ở đây, thì chính là ở đây."
Kỷ Hạo Thiên sững sờ, sau đó mỉm cười gật đầu: "Mọi sự nghe theo phân phó của Đại đương gia."
Lý Nhàn ừ một tiếng, chỉ vào một tảng đá lớn bên ngoài rừng rậm không xa: "Còn nữa, ngươi có thể nghĩ cách dời tảng đá kia đi, hoặc là đập nát nó, tóm lại ta không muốn nhìn thấy nó."
"Tại sao?"
Kỷ Hạo Thiên vô thức hỏi, nhìn thấy ánh mắt của Lý Nhàn liền chậm rãi cúi đầu: "Đại đương gia bảo dời đi, thì dời đi."
Thái độ của hắn rất khiêm tốn, khiêm tốn đến mức... làm nổi bật sự chỉ tay năm ngón đầy ngang ngược của Lý Nhàn trông thật đáng ghét. Những thân binh theo sau Kỷ Hạo Thiên ánh mắt đều thoáng hiện lên vẻ phẫn nộ, dù họ cố tình che giấu nhưng vẫn bị Lý Nhàn nhìn thấy rõ mồn một.
"Ngươi hỏi ta tại sao à?"
Lý Nhàn cười cười, xoay người đi về phía khác: "Vì ta nhìn nó không thuận mắt, đơn giản vậy thôi."
Khi Lý Nhàn rời đi, không thấy được nụ cười trong ánh mắt Kỷ Hạo Thiên, nụ cười đầy vẻ trêu chọc. Mà Kỷ Hạo Thiên cũng không thấy được nụ cười nơi khóe miệng Lý Nhàn khi quay đầu, nụ cười ấy, cũng đầy vẻ trêu chọc.
Lý Nhàn một mình đi đến trước sườn núi, nhìn xuống chân núi.
"Ta muốn xây một dãy nhà ở đây, còn phải khai khẩn bãi đất bằng kia để trồng chút lương thực. Còn phải trồng chút hoa cỏ, rồi nuôi một con chó."
Lý Nhàn chỉ vào sườn núi phía trước, khí phách hăng hái.
"Nuôi chó để làm gì?"
Lý Nhàn tự hỏi chính mình.
"Nuôi béo để ăn thịt."
Hắn nói. Giọng rất nhẹ.
