Lý Nhàn không biết trong lịch sử vào thời điểm này, Vũ Văn Thuật và Tiết Thế Hùng có thực sự phái tám doanh chiết xung với một vạn binh sĩ canh giữ bến đò Tát Thủy hay không. Nếu sử sách cũng ghi chép như vậy, thì khi đại quân Đại Tùy rút về, thất bại tại Tát Thủy đáng lẽ đã có thể tránh khỏi. Nhưng thực tế là khi vượt sông Tát Thủy, quân đội Đại Tùy vốn đã cạn lương thực lại bị quân Cao Câu Ly đánh úp, dẫn đến đại quân bắt đầu tan rã toàn diện.

Nếu trong lịch sử Vũ Văn Thuật không làm như vậy, thì Lý Nhàn kinh ngạc nghĩ, chẳng lẽ điều này có nghĩa là bản thân mình đã vô tình thay đổi lịch sử rồi sao?

Nếu không có thất bại tại Tát Thủy, thì ba mươi vạn phủ binh tinh nhuệ của Đại Tùy liệu có phải sẽ không bị chôn vùi nơi đất khách quê người?

Lý Nhàn không biết, cậu chỉ biết mình cuối cùng cũng đã thoát được một kiếp, hơn nữa cũng không cần vì sự bốc đồng nhất thời là truy sát Ất Chi Văn Đức mà phải lặng lẽ rời khỏi quân doanh trong tủi nhục. Việc tiếp theo cậu cần làm là dẫn theo binh mã của ba doanh chiết xung, hội hợp với hai người con trai của Tả Ngự Vệ Tiết Thế Hùng là Tiết Vạn Quân và Tiết Vạn Triệt để giữ vững Tát Thủy.

Quan chức của Tiết Vạn Quân ngang hàng với Lý Nhàn, đều là Tòng ngũ phẩm Biệt tướng. Còn Tiết Vạn Triệt thì là tướng quân danh xứng với thực, Tứ phẩm Ưng Dương Lang tướng.

Lần xuất doanh này lấy Tiết Vạn Triệt làm chủ tướng, Lý Nhàn và Tiết Vạn Quân làm phó tướng, canh giữ đoạn đường sông dài hơn mười dặm tại Tát Thủy để phòng trường hợp khi đại quân rút về, người Cao Câu Ly sẽ chặn đứt đường lui.

Đây là lần đầu Lý Nhàn gặp anh em nhà họ Tiết, vốn định tiến lên xã giao vài câu, tiếc là Tiết Vạn Triệt lại bày ra bộ mặt lạnh lùng, ngay cả một câu cũng chẳng buồn nói.

Ngược lại, Tiết Vạn Quân là một người trẻ tuổi tính tình dễ chịu, suốt dọc đường cưỡi ngựa song hành với Lý Nhàn, trò chuyện cũng khá hợp ý.

Tiết Vạn Triệt vóc người vô cùng vạm vỡ, cao ít nhất hơn một mét tám, lưng hổ eo gấu, khoác bộ giáp bạc, tay cầm mã sóc, trông thật sự là một vị hổ tướng uy phong lẫm liệt. Người em Tiết Vạn Quân còn cao hơn anh mình nửa cái đầu, cũng dùng mã sóc, nhưng trông lại chẳng thấy uy vũ chút nào. Ngược lại, ấn tượng đầu tiên của Lý Nhàn về Tiết Vạn Quân là: quả là một gã béo hòa khí và đẫy đà.

Đây là một gã béo khi ngồi xuống chắc chắn chiếm diện tích gấp đôi người thường, khi ăn chắc chắn tiêu thụ lượng thực phẩm gấp ba người thường, và khi chạy chắc chắn tiêu hao năng lượng gấp bốn lần người thường, một gã béo rất được.

Người ta một khi đã béo lên thì khó tránh khỏi trông kém sắc hơn.

Nhưng ông trời rất công bằng, người béo luôn trông hòa khí và đáng yêu hơn người gầy.

Tiết Vạn Quân là người được trời ưu ái, anh ta rất béo nhưng không hề xấu, thậm chí còn rất thuận mắt. Trên khuôn mặt trắng trẻo mập mạp luôn nở nụ cười, bất kể anh ta cười giả tạo đến mức nào trông vẫn cứ chân thành. Mỗi lần Lý Nhàn nhìn thấy nụ cười đó lại không nhịn được mà nghĩ, nếu gã béo này đi lừa người thì sẽ có bao nhiêu kẻ bị lừa đến tán gia bại sản? Nụ cười và ánh mắt lúc nào nhìn cũng trong veo kia chính là vũ khí của anh ta. Lý Nhàn thậm chí tin rằng, gã trông như trai tân này chắc chắn đã từng làm khổ không ít cô nương và nàng dâu trẻ.

Còn về phần Tiết Vạn Triệt lạnh lùng xa cách kia, Lý Nhàn ngược lại không mấy bận tâm. Tiết Vạn Triệt có thể thăng lên chức Tứ phẩm Ưng Dương Lang tướng ở độ tuổi này, thứ nhất là vì anh ta có một người cha tốt, dù nhà họ Tiết không phải thế gia môn phiệt hàng đầu nhưng cũng có địa vị nhất định trong quân đội. Thứ hai, người này có võ nghệ cao cường, nghe nói trong Tả Ngự Vệ đã không tìm thấy đối thủ, được mệnh danh là "Tả Ngự Vệ đệ nhất hổ tướng".

Có võ nghệ cao cường, tướng mạo không xấu, lại thêm một người cha giữ chức Đại tướng quân cao quý, cuộc đời này quả thực chẳng có gì phải lo lắng.

Lý Nhàn không lo lắng về Tiết Vạn Triệt không có nghĩa là coi thường anh ta, mà là so với Tiết Vạn Quân thì rõ ràng người sau khó đối phó hơn. Một người hỉ nộ hiện rõ trên nét mặt, một người luôn treo nụ cười chân thành nhất trên môi, ai lợi hại hơn thì nhìn là biết ngay.

"Yến tướng quân, ngài nghĩ sao về người Cao Câu Ly?"

Tiết Vạn Quân bỗng hỏi một câu rất kỳ lạ.

Lý Nhàn sững sờ, theo bản năng suy xét xem trong câu hỏi này của Tiết Vạn Quân có ẩn ý gì sâu xa hay không. Nhưng khi nhận ra gã béo đang ngồi trên lưng ngựa với cái bụng nhô cao kia ánh mắt đang lơ đãng nhìn nơi khác, cậu mới phát hiện câu hỏi này thực ra rất vô vị. Đối phương chỉ đang tùy tiện tìm một chủ đề để trò chuyện cùng cậu mà thôi, làm gì có ẩn ý gì. Nếu có, thì cũng không nằm trong câu nói này.

Dẫu vậy, Lý Nhàn vẫn cẩn thận lọc qua trong đầu một lượt rồi trả lời một cách khuôn phép: "Chẳng qua chỉ là một đám man di chưa khai hóa mà thôi."

Lý do cậu trả lời như vậy là vì trong quân Đại Tùy, từ tướng quân cho đến binh lính đều có thái độ khinh miệt đối với người Cao Câu Ly. Trong mắt họ, người Cao Câu Ly chính là một cách giải thích khác cho bốn chữ "ăn lông ở lỗ". Qua những lần giao tranh những ngày qua, sức chiến đấu mà người Cao Câu Ly thể hiện quả thực không ra sao. Trong những cuộc đối đầu trực diện, một doanh chiết xung gồm một nghìn hai trăm phủ binh Đại Tùy có thể dễ dàng đánh bại một vạn quân của Cao Câu Ly.

Hơn nữa, mặc dù người Cao Câu Ly thời đại này về cơ bản không có liên quan gì đến "nước Củ Cải" (Hàn Quốc) ở kiếp trước của Lý Nhàn, nhưng cậu khó mà không đem sự chán ghét trước kia áp đặt vào. Thực tế, người Cao Câu Ly thời này quả thực không liên quan gì đến nước Củ Cải đời sau, vương triều Cao Câu Ly của Cao Nguyên và nước Củ Cải đời sau có đến chín mươi phần trăm lãnh thổ không trùng khớp. Người Cao Câu Ly thời đại này cũng giống như người Mạt Hạt, người Khiết Đan, chẳng qua là một bộ tộc tương đối mạnh mà thôi.

"Man di?"

Tiết Vạn Quân thu tầm mắt từ khung cảnh nhạt nhẽo dọc đường về, cười nói: "Đúng là một đám man di không biết lễ nghĩa liêm sỉ là gì, nhưng không thể phủ nhận, có đôi khi quả thực không nên coi thường họ quá."

Lý Nhàn cười đáp: "Cũng đúng, không có tín nghĩa thì không cần bàn đến quy củ, không có liêm sỉ thì không cần tuân theo đạo lý, còn về lễ, trên chiến trường vốn dĩ không có lễ nghĩa gì để bàn cả."

"Cho nên mới nói."

Tiết Vạn Quân bỗng hạ thấp giọng: "Người Cao Câu Ly tuy vô sỉ nhưng không phải đồ ngốc. Ngược lại trong quân Đại Tùy chúng ta, có những kẻ chỉ biết làm mấy trò ngu xuẩn bài trừ dị kỷ đáng ghê tởm. Nghĩ đến thôi là tôi đã thấy buồn nôn rồi, nếu không phải vì những ngày này ăn chẳng được bao nhiêu, tôi đã nôn sạch ra từ lâu rồi."

Lý Nhàn cuối cùng cũng hiểu ý của Tiết Vạn Quân, nhưng cậu không định đào sâu vào chủ đề này. Tiết Vạn Quân vòng vo một hồi, chẳng qua là muốn bày tỏ sự đồng cảm và phẫn nộ đối với những gì Lý Nhàn đã trải qua, tất nhiên, một ý khác là nhắc nhở Lý Nhàn đừng quên ai đã giúp cậu vượt qua cửa ải khó khăn này. Đúng vậy, là nhà họ Tiết của họ. Lý Nhàn hiểu ý Tiết Vạn Quân, nhưng vào lúc này, bày tỏ thái độ không phải là việc của người thông minh nên làm.

"Phải đó..."

Lý Nhàn cố tình kéo dài chủ đề sang những chuyện không quan trọng: "Những ngày này quả thực ăn chẳng được bao nhiêu, mỗi ngày hai bữa cháo loãng, miệng nhạt đến mức chim cũng chẳng buồn hót."

Điều khiến Lý Nhàn khâm phục là Tiết Vạn Quân không hề tỏ ra gì, mà lại vỗ vỗ cái bụng đồ sộ của mình, vẻ mặt đầy bi phẫn nói: "Ngài xem, tôi đã gầy đến mức nào rồi đây này!"

Phải rồi, Lý Nhàn thầm thở dài trong lòng: Cao một mét chín, nặng hơn hai trăm cân, ngài đã gầy đến mức này rồi thì còn sống sao nổi nữa.

Lý Nhàn đang suy nghĩ, sắp xếp từ ngữ, đau đầu vì không tìm được từ thích hợp để miêu tả vẻ "gầy trơ xương" của Tiết Vạn Quân nhằm bày tỏ sự đồng cảm, thì may thay một thân binh thúc ngựa tới nói với Tiết Vạn Quân: "Tướng quân mời ngài qua nghị sự."

Tướng quân, tất nhiên là chỉ Tiết Vạn Triệt.

Tiết Vạn Quân chỉ vào mũi mình hỏi thân binh kia: "Là chỉ mình ta, hay là cả ta và Yến tướng quân?"

Thân binh nhìn Tiết Vạn Quân đầy khó xử, cuối cùng vẫn lấy hết can đảm nói: "Tướng quân chỉ mời mình ngài, không nói là mời cả Yến tướng quân qua."

Tiết Vạn Quân gật đầu, vô cùng nghiêm túc nói với Lý Nhàn: "Vậy thì đó không phải là công việc... Yến tướng quân, ngài không biết đâu, huynh trưởng của ta là một người cực kỳ... tẻ nhạt, đặc biệt là trong công việc. Ngài chỉ có thể trả lời đề nghị của huynh ấy bằng hai đáp án, nếu nói thêm một chữ thôi là huynh ấy sẽ nổi giận. Cho nên, ta thà ở đây trò chuyện với ngài còn hơn, dù không bàn đến mông của phụ nữ Cao Câu Ly thì vẫn thú vị hơn gấp trăm lần so với nói chuyện với huynh ấy."

Lý Nhàn không nhịn được bật cười thành tiếng, thầm nghĩ Tiết Vạn Quân này đúng là một người thú vị.

"Chỉ có hai đáp án? Là 'phải' và 'không phải'? Xem ra, Triệt tướng quân đúng là một người thẳng thắn."

Lý Nhàn tò mò hỏi.

Vì trong quân có hai vị tiểu Tiết tướng quân, nên để phân biệt, cách gọi Tiết Vạn Triệt là Triệt tướng quân, còn cách gọi Tiết Vạn Quân là... được rồi, không phải Quân tướng quân, mà là... Nhị tướng quân.

"Xì!"

Tiết Vạn Quân không nhịn được văng tục: "Trước mặt cái gã đó, đối với đề nghị của huynh ấy, ngài chỉ có hai câu trả lời, nhưng tuyệt đối không phải là 'phải hay không phải'... mà là 'tốt' và 'rất tốt'."

Lý Nhàn sững sờ, rồi lập tức không nhịn được cười ha hả.

"Thế nào, gã đó trả lời ngài ra sao?"

Tiết Vạn Triệt trong bộ giáp bạc vừa hỏi, vừa tiện tay chỉnh lại dây cung của cây cung cứng trong tay. Anh ta không nhìn em trai mình, mà đầy vẻ đồng cảm nhìn con chiến mã đang thở ra hơi nóng hổi dưới thân Tiết Vạn Quân. Tiết Vạn Triệt luôn có ánh mắt khiến Tiết Vạn Quân phải phẫn nộ như vậy, ý tứ như thể con ngựa kia không biết lúc nào sẽ vì không chịu nổi sức nặng mà đổ gục.

"Cái gì mà trả lời ra sao?"

Tiết Vạn Quân bực bội đáp lại một câu.

Tiết Vạn Triệt sững người, dán mắt vào khuôn mặt luôn trắng trẻo sạch sẽ, trông đầy vẻ hòa khí của em trai mình: "Ta không phải bảo đệ đi hỏi cái gã họ Yến kia xem có nguyện ý gia nhập nhà họ Tiết chúng ta không sao? Đừng nói với ta là đệ đi lâu như vậy mà chẳng hỏi được gì nhé."

Tiết Vạn Quân vô cùng nghiêm túc trả lời: "Đệ định hỏi mà, nhưng đệ vừa mới định dẫn dắt chủ đề thì huynh đã phái người gọi đệ qua rồi."

Tiết Vạn Triệt trừng mắt nhìn Tiết Vạn Quân: "Đi lâu như vậy mà đệ vẫn chưa hỏi? Vậy hai người đã bàn chuyện gì? Đừng nói với ta là hai người bàn về mông phụ nữ Cao Câu Ly suốt cả quãng đường đấy nhé!"

Tiết Vạn Quân lắc đầu thở dài: "Gã đó cũng giống huynh, hình như không mấy hứng thú với phụ nữ."

"Bản thân gã cũng không bày tỏ gì?"

Tiết Vạn Triệt hỏi.

Tiết Vạn Quân lắc đầu.

Tiết Vạn Triệt tức giận nói: "Cái gã vong ân bội nghĩa này, nếu không phải cha cứu gã, gã đã sớm bị Tân Thế Hùng và Vương Nhân Cung chơi chết rồi!"

"Huynh vội cái gì?"

Tiết Vạn Quân nói: "Tuy gã không nói gì, thậm chí ngay cả hai chữ 'cảm ơn' cũng không nói, nhưng đệ dám đảm bảo, vào lúc cần gã chọn phe, gã tuyệt đối sẽ không đứng sai chỗ. Huynh trưởng của đệ à, huynh có phải cảm thấy gã phải cảm động rơi nước mắt cảm ơn ơn cứu mạng ngay khi gặp mặt, rồi cảm kích thề thốt báo đáp nhà họ Tiết chúng ta như thế mới đáng tin không? Gã không nói gì cả, nhưng trong lòng gã biết rõ mọi chuyện. Gã không bày tỏ gì, thực ra... đã là một sự bày tỏ rồi."

Tiết Vạn Triệt không hiểu, bèn hỏi: "Ý đệ là, gã nguyện ý gia nhập nhà họ Tiết chúng ta?"

Tiết Vạn Quân lại lắc đầu, thở dài nói: "Đệ không thấy gã có ý đó."

Tiết Vạn Triệt cuối cùng cũng nổi giận: "Vậy trước đó đệ nói nhảm nhiều như vậy làm gì!"

Tiết Vạn Quân không giận, mà vẫn nghiêm túc trả lời: "Có một loại người, huynh có thể lôi kéo nhưng tuyệt đối đừng nghĩ đến việc khiến gã thề trung thành với huynh. Huynh có thể tôn trọng gã, giúp đỡ gã, nhưng đừng cố gắng ra lệnh cho gã làm gì. Có thể ở bên nhau như bạn bè, nhưng không thể nói chuyện như với cấp dưới. Loại người này không đáng yêu, nhưng đến thời khắc then chốt, thường mạnh hơn nhiều so với những kẻ suốt ngày nói lời trung thành tận tụy. Gã không nói nguyện ý gia nhập nhà họ Tiết chúng ta không phải là coi thường chúng ta, cũng không phải là vong ân bội nghĩa, càng không phải là gã muốn tìm chỗ dựa lớn hơn, bởi vì loại người này không muốn bị bất kỳ ai lợi dụng."

"Gã? Nếu có bản lĩnh đó thì đã không bị Tân Thế Hùng gài bẫy rơi vào chỗ chết? Nếu không phải cha không biết vì sao cứ nhất quyết muốn giúp gã, thì gã đã sớm thành một cái xác chết dưới thành Bình Nhưỡng rồi!"

Tiết Vạn Triệt bĩu môi nói.

Tiết Vạn Quân nhìn vào mắt huynh trưởng mình, từng chữ từng chữ một: "Chớ khinh thiếu niên nghèo."