Mạnh Kim Xoa liều mạng chém giết đến bên cạnh Mạch Thiết Trượng, gã quệt vệt máu trên mặt, hơi thở có chút dồn dập. Gã quay đầu nhìn lại cây cầu phao đã đứt lìa, trong ánh mắt lại không có quá nhiều bi thương hay hoảng loạn. Thanh Mạch đao của gã đã no nê máu địch, từng giọt từng giọt máu tươi dọc theo cánh tay gã không ngừng nhỏ xuống.
Sau khi cầu đứt, hầu như tất cả binh sĩ Tả Đồn Vệ đều thu quân lại, tụ họp quanh Mạch Thiết Trượng. Ất Chi Văn Đức vung cờ lệnh, hàng vạn quân Cao Ly bắt đầu khép vòng vây. Phương trận do hơn một ngàn binh sĩ Tả Đồn Vệ Đại Tùy tạo thành bị bao vây từ ba phía, mà phía sau họ chính là dòng Liêu Thủy cuồn cuộn.
"Các tướng sĩ!"
Mạch Thiết Trượng râu tóc đỏ rực, nhưng sắc mặt lại bình thản như thường.
Ông dùng gậy Bân Thiết chỉ về phía Liêu Thủy: "Chúng ta hiện tại đã trở thành một đội quân cô lập, không có viện binh! Phía sau các người là Liêu Thủy, phía trước là hàng vạn quân địch, bây giờ các người chỉ có hai con đường để lựa chọn."
Ông khựng lại một chút rồi nói: "Một, đầu hàng quân địch. Hai, chiến tử sa trường!"
Ông đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt sắc lạnh quét qua những binh sĩ Tả Đồn Vệ đang đẫm máu: "Nói cho ta biết, các người chọn thế nào!"
Giọng ông như tiếng sấm rền, đôi mắt hổ trừng lớn.
"Thà chết chứ không đầu hàng!"
Hơn một ngàn phủ binh Đại Tùy đồng thanh hô vang, tiếng gầm rung chuyển tận mây xanh.
Bên kia bờ sông, Đại Nghiệp Hoàng đế Dương Quảng đã sớm đứng dậy khỏi chiếc ghế rộng lớn, bước nhanh vài bước tới bên rìa đài cao, nhìn những binh sĩ Tả Đồn Vệ đang chỉnh đốn đội ngũ ở phía xa, trong lòng không khỏi dâng lên những đợt sóng lớn. Khi tiếng "Thà chết chứ không đầu hàng" rung chuyển sơn hà truyền qua mặt sông vào tai ông, vị đế vương từng tạo nên vô số huy hoàng này cuối cùng đã đỏ hoe mắt. Khoảnh khắc này, cái lưng vốn cố tình ưỡn thẳng của ông chậm rãi cong xuống, trông lại càng phù hợp với tuổi thật của ông hơn. Một sợi tóc bạc từ trong kim khôi rủ xuống, bay theo gió che khuất tầm mắt ông.
Ông run rẩy đưa tay nhét sợi tóc bạc vào trong kim khôi, nhưng lại phát hiện một cái cây lớn bên bờ sông đã che khuất bóng lưng của những binh sĩ Tả Đồn Vệ đang chuẩn bị phát động tấn công lần nữa. Đặc biệt là, nó che khuất bóng lưng của Mạch Thiết Trượng.
"Người đâu! Chặt cái cây kia đi, chặt nó đi!"
Hoàng đế thúc giục hét lên.
Nạp ngôn Tô Uy khẽ gọi: "Bệ hạ..."
Ông dường như muốn nhắc nhở Đại Nghiệp Hoàng đế rằng, dưới đài còn có mấy chục sứ tiết các nước phiên bang đang nhìn ông. Nhưng rõ ràng, lúc này Dương Quảng chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến thể diện đế vương gì nữa. Ông chỉ vào cái cây lớn chắn tầm mắt mình, gào lên khản giọng: "Chặt!"
"Tuân chỉ!"
Phò mã Vũ Văn Sĩ Cập đứng ở vị trí giữa hàng ngũ quan viên bước ra, sải bước xuống đài cao. Hắn xách vạt áo, cướp lấy một thanh hoành đao từ tay một binh sĩ cấm quân, lao tới bên cạnh cái cây lớn, đỏ mắt chém từng nhát một. Dưới ánh mắt kinh ngạc của các sứ tiết nước nhỏ, hắn chém cây một cách trang trọng và nghiêm túc, như thể đang thực hiện một việc thiêng liêng nhất. Một binh sĩ bình thường cũng đỏ hoe mắt, nghiến răng xông tới rút hoành đao ra liều mạng chém vào. Theo động tác của hắn, ngày càng nhiều người tụ tập lại, cùng tham gia vào hàng ngũ chặt cây.
Có binh sĩ ném dây thừng buộc vào thân cây, hàng trăm người túm lấy dây thừng ra sức kéo. Theo những mảnh vụn gỗ bay tung khi hoành đao chém vào thân cây, theo sợi dây thừng thô to căng thẳng, cái cây lớn không biết đã sống bao nhiêu năm đó ầm ầm đổ xuống, hất tung một mảng bụi mù.
Đại Nghiệp Hoàng đế Dương Quảng đứng một bên đài cao, đỏ mắt nhìn bóng lưng của một ngàn binh sĩ đang phát động tấn công vào năm vạn quân Cao Ly ở bờ bên kia.
"Đánh trống! Tiếp sức cho Mạch lão tướng quân!"
Ông gào lên bằng chất giọng khản đặc.
Tùng! Tùng! Tùng!
Hàng trăm chiếc chiến trống Đại Tùy đồng loạt vang lên, từng tiếng một như sấm sét báo xuân. Ngay cả nước sông Liêu Thủy dường như cũng bị tiếng trống trận dồn dập này làm cho chấn động. Phía tây Liêu Thủy, mười vạn phủ binh Đại Tùy gần như đồng loạt rút hoành đao, dùng thân đao gõ vào thuẫn để phụ họa theo tiếng trống trận. Tiếng thân đao gõ vào thuẫn vang lên như bài ca chiến trận!
Bờ đông Liêu Thủy, Tả Đồn Vệ Đại tướng quân Mạch Thiết Trượng quay người hướng về phía đài cao bên kia sông bái lạy một cái, rồi chộp lấy gậy Bân Thiết của mình, sải bước đi về phía trước. Sau lưng ông, Ưng Dương lang tướng Mạnh Kim Xoa tay cầm Mạch đao bám sát theo sau, ánh mắt sáng rực!
Cứ như vậy, trong tiếng trống trận tiếp sức, hơn một ngàn quân cô lập Đại Tùy đã phát động đợt xung phong cuối cùng vào đội quân Cao Ly đông gấp năm mươi lần mình!
"Tả Đồn Vệ!"
"Tiến lên!"
Bên bờ Liêu Thủy, trận chiến đầu tiên của Đại Tùy khi chinh phạt Liêu Đông đã kết thúc trong tiếng trống bi tráng như thế. Tả Đồn Vệ, Hữu Vệ, gần hai ngàn phủ binh vượt sông đầu tiên đều tử trận, không một ai đầu hàng. Tả Đồn Vệ Đại tướng quân Mạch Thiết Trượng, Hổ Bôn lang tướng Tiền Thế Hùng, Ưng Dương lang tướng Mạnh Kim Xoa đều bỏ mình. Trận chiến đầu tiên, vì cầu phao bị quân Cao Ly phá hủy, kết thúc trong thất bại của Đại Tùy.
"Đại trượng phu tính mạng vốn có nơi chốn, sao có thể dùng ngải cứu hơ mũi, dùng dưa cuống phun mũi, trị bệnh vàng da không khỏi, mà nằm chết trong tay đàn bà con trẻ chứ?"
"Thần nguyện là người đầu tiên đặt chân lên bờ đông Liêu Thủy, vì bệ hạ đạp bằng lũ man di!"
"Bệ hạ chẳng lẽ là tiếc phần thưởng?"
"Một chén rượu sao có thể uống cho sảng khoái? Bệ hạ cũng quá keo kiệt rồi, nếu thần dẫn Tả Đồn Vệ là những người đầu tiên đặt chân đến Liêu Đông, bệ hạ phải ban thưởng ba trăm vò rượu ngon!"
"Họ đều là binh sĩ Đại Tùy, không thể bỏ rơi một người anh em nào!"
"Các tướng sĩ! Các người chỉ có hai lựa chọn, một là đầu hàng, hai là chiến tử!"
"Thà chết chứ không đầu hàng!"
Từng câu từng chữ lọt vào tai, dư âm mãi không tan.
Đứng trên đài cao, trong mắt Đại Nghiệp Hoàng đế Dương Quảng trào ra hai hàng lệ nóng. Thân hình ông khẽ run rẩy, lúc này, đâu còn vẻ uy nghiêm của bậc đế vương? Chỉ còn lại nỗi bi thương đậm đặc đến mức đổ xuống Liêu Thủy cũng không tan hết. Ông không ngờ rằng, trận chiến đầu tiên chinh Liêu, một khởi đầu vốn dĩ phải hoàn mỹ và dễ dàng lại có kết quả như thế này, trận đầu tiên đã mất đi một vị Đại tướng quân! Mà vị Đại tướng quân tên Mạch Thiết Trượng này, lại chính là người mà ông đã coi trọng và cất nhắc từ khi còn là Tấn vương! Trong số các Đại tướng quân của các Vệ phủ binh, ngoài Hữu Vệ Đại tướng quân Vũ Văn Thuật, Mạch Thiết Trượng là người ông tin tưởng nhất!
Nước mắt theo cằm Hoàng đế nhỏ xuống đài cao, làm ướt một mảng gỗ nhỏ.
Khi lá cờ chiến màu đỏ rực cuối cùng của Đại Tùy bên bờ đông Liêu Thủy đổ xuống, dẫn đầu là Đại tướng quân Vũ Văn Thuật, tất cả quân nhân đều dựng hoành đao trước ngực, hướng về phía bờ đông sông làm một nghi lễ quân đội Đại Tùy trang trọng nhất.
Liêu Thủy vẫn chảy mãi, tráng sĩ một đi không trở lại.
Ngay tại nơi cách chỗ Tả Đồn Vệ Đại tướng quân Mạch Thiết Trượng tử trận chưa đầy năm trăm mét, trên một cái cây cao lớn, Lý Nhàn đang ẩn mình trong những cành lá rậm rạp được ngụy trang bằng cành cây, gã dụi dụi cái mũi ê ẩm, cuối cùng vẫn nhịn không để nước mắt rơi xuống. Gã ẩn nấp rất kỹ, toàn thân buộc đầy cành tùng xanh biếc vốn không khô héo đổi màu ngay cả trong mùa đông, nằm trên chạc cây thô to, gã đã nằm im bất động suốt một đêm một ngày.
Để được chứng kiến trận chiến đầu tiên của Đại Tùy chinh Liêu, gã đã mạo hiểm tính mạng bị loạn quân giết chết mà ẩn mình tại nơi này. Vì nằm quá lâu, cơ thể gã trở nên cứng đờ do máu huyết lưu thông không tốt. May mắn thay, mặc dù quân Cao Ly dàn trận đợi sẵn ở bờ đông Liêu Thủy không dưới năm vạn người, nhưng sự chú ý của họ ban đầu là ở cây cầu phao, sau đó là cuộc tấn công của binh sĩ Tả Đồn Vệ, không ai chú ý đến gã, ngay cả khi gã cử động nhỏ cũng không lo bị phát hiện. Chỉ có điều, ẩn nấp suốt một đêm một ngày, điều khó chịu nhất không phải là cơ thể mà là tâm hồn.
Gã luôn tò mò, trận chiến đầu tiên của Đại Tùy chinh Liêu bên bờ sông Liêu Thủy đã diễn ra như thế nào. Tả Đồn Vệ Đại tướng quân Mạch Thiết Trượng và những người khác đã tử trận ra sao. Hôm nay, gã cuối cùng đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, có lòng muốn cứu nhưng lực bất tòng tâm. Trong những tài liệu gã tra cứu ở kiếp trước, về cái chết của Mạch Thiết Trượng không được chi tiết và có nhiều điểm khiến người ta nghi hoặc. Tài liệu trên mạng vốn dĩ có hạn, hơn nữa độ tin cậy cũng chẳng cao là bao.
Ví dụ như, theo ghi chép, sở dĩ Tả Đồn Vệ Đại tướng quân Mạch Thiết Trượng, Hổ Bôn lang tướng Tiền Thế Hùng, Ưng Dương lang tướng Mạnh Kim Xoa bị vây hãm ở bờ đông là vì cây cầu phao do Công bộ Thượng thư Vũ Văn Khải chế tạo ngắn hơn một trượng. Với sự hiểu biết của Lý Nhàn về con người Vũ Văn Khải, gã cảm thấy đây là chuyện rất kỳ lạ. Phải biết rằng Vũ Văn Khải là kỳ tài đã thiết kế và giám sát xây dựng Đại Hưng thành, Đông đô Lạc Dương, khai đào Quảng Thông cừ, xây dựng Quan Phong Hành Điện cho Dương Quảng, làm sao ông ta có thể làm ra một cây cầu phao bình thường mà lại ngắn hơn một trượng? Nếu nói là làm dài hơn một trượng thì còn có thể hiểu được. Cầu phao tuy bình thường nhưng trận chiến này có ý nghĩa trọng đại, sao Vũ Văn Khải có thể lơ là chức trách?
Thế nhưng, khi tận mắt nhìn thấy diễn biến sự việc, gã đã giải tỏa được nỗi nghi hoặc trong lòng, nhưng lại không hề cảm thấy sảng khoái hay nhẹ nhõm chút nào.
Mạch Thiết Trượng tử trận, Tiền Thế Hùng tử trận, Mạnh Kim Xoa tử trận, Vũ Văn Sơn tử trận, gã đều tận mắt chứng kiến.
Có một khoảnh khắc, gã thậm chí muốn nhảy xuống từ trên cây, mặc kệ sống chết, chỉ nghĩ rằng nếu có thể sát cánh chiến đấu cùng Mạch Thiết Trượng thì sẽ là một việc hào hùng sảng khoái biết bao? Chết trên sa trường như vậy, dù có chết mà vẫn còn tiếc nuối thì cũng không uổng một đời binh đao, phải không? Thế nhưng, cuối cùng gã vẫn nhẫn nhịn. Khoảnh khắc này, gã thậm chí có chút hận sự bình tĩnh và hèn nhát của bản thân. Gã cảm thấy mình là một kẻ sợ chết, không có lấy một chút đảm đương mà một người đàn ông nên có! Lúc này, gã phát hiện những binh sĩ Tả Đồn Vệ đã tử trận kia, ngay cả những binh sĩ bình thường nhất cũng đáng mặt đàn ông hơn gã rất nhiều.
Ngay khi gã gần như không thể nhịn được nữa mà muốn nhảy xuống, chính Lạc Phó đang ẩn mình bên cạnh đã nói một câu khiến gã buộc phải nén lại sự bốc đồng rẻ tiền vô nghĩa kia.
"Lúc này ngươi nếu nhảy xuống, thì có thể làm được gì? Nếu ngươi thật sự có lòng giết địch trừ man, hà tất phải vào lúc này? Nếu sau này, ngươi có thể báo thù cho Mạch Thiết Trượng, khiến cả Cao Câu Ly phải tuẫn táng theo ông ấy, chẳng phải tốt hơn sao?"
Lý Nhàn hơi sững sờ, tự hỏi trong lòng.
Mình... có thể không?
Dường như đoán được gã đang nghĩ gì, Lạc Phó dùng giọng rất nhẹ nhưng vô cùng kiên định nói: "An Chi, ta tin rằng, sớm muộn gì cũng có ngày ngươi làm được!"
Lý Nhàn lặng im.
Dương Quảng lau đi vệt nước mắt nơi khóe mắt, chỉ tay về phía bờ bên kia Liêu Thủy ra lệnh: "Đi! Phái một người qua đó nói với Ất Chi Văn Đức, trẫm nguyện dùng trọng kim chuộc lại thi thể Mạch lão tướng quân!"
Có người vội vàng bước ra tâu: "Bệ hạ không được! Mạch lão tướng quân tử trận sa trường là đã làm tròn bổn phận của một bề tôi, những dũng sĩ vượt sông trong trận này tuy đều tử trận nhưng cũng đã làm quân Cao Ly khiếp vía. Bệ hạ nếu dùng trọng kim chuộc lại thi thể Mạch lão tướng quân, chẳng phải là làm tổn hại quốc thể, mất đi thiên uy sao?"
Dương Quảng giận dữ chỉ vào vị văn quan đó: "Cấm vệ, lôi kẻ này xuống cho trẫm!"
Hai binh sĩ cấm quân bước tới, xốc nách vị văn quan kia lôi xuống.
"Trẫm nguyện bỏ ra ngàn lượng vàng, chuộc lại di thể Mạch lão tướng quân!"
Cùng lúc đó, Lý Nhàn đang nằm trên chạc cây cao, hít một hơi thật sâu, hơi nghiêng đầu, vô cùng nghiêm túc nói với Lạc Phó: "Ta muốn trộm thi thể Mạch lão tướng quân ra, đưa ông ấy về." Gã liếc nhìn Lạc Phó, không để ý đến sự kinh ngạc trên mặt đối phương mà tự mình nói tiếp: "Người chết rồi, sao có thể nằm lại nhà người khác, bờ đông Liêu Thủy này... quả thực là lạnh quá đi thôi."
Đưa về, chính là đưa về nhà.
