Năm Đại Nghiệp thứ mười, ngày mười ba tháng ba là ngày sinh thần của Đông Bình quận thú Ngô Tỉnh Chi, vì thế ngày hôm ấy phủ quận thú náo nhiệt phi thường, tân khách như mây, người qua kẻ lại không dứt. Những người đến chúc thọ ngoài đám quan lại lớn nhỏ trong Vận Thành, còn có sĩ thân của Đông Bình quận, lại thêm cả huyện lệnh, huyện thừa của huyện Cự Dã, những kẻ tự xưng là bất chấp nguy hiểm tính mạng để đến chúc thọ cho đại nhân quận thú.
Hàng trăm vị khách khiến phủ quận thú gần như chật kín, trong đại sảnh đương nhiên không ngồi hết được nhiều người như vậy, cho nên ngoài sân cũng ồn ào náo nhiệt. Những người có tư cách tiến vào đại sảnh đều là quan lại từ cấp huyện thừa trở lên và những nhân vật kiệt xuất nhất trong giới đại hộ địa phương.
Quản gia đón khách ở cửa liên tục xướng tên, cao giọng hô có khách đến.
Ngô Tỉnh Chi rất vui mừng, ông ta "miễn cưỡng" nhận lấy lòng thành chúc thọ của thuộc hạ, nếu không thì với một vị quan thanh liêm như ông, tự nhiên sẽ không phô trương thanh thế để tổ chức sinh nhật cho mình như vậy. Sau đó, ông ta lại miễn cưỡng nhận lấy lễ vật chúc thọ do bạn bè thân hữu gửi đến, còn phải làm bộ mặt nghiêm nghị nói rằng "không được làm như thế nữa". Câu này, năm ngoái ông ta đã nói, năm kia cũng đã nói.
Đến giữa trưa, thấy tân khách đã đến gần đủ, yến tiệc bắt đầu. Các vị đại sư phụ đứng bếp của những tửu lầu nổi tiếng như Tửu Hương Lâu, Bán Tiên Cư trong Vận Thành đều đang bận rộn trong phòng bếp. Đương nhiên, họ bận rộn cũng là bận rộn vô ích, cuối cùng ước chừng một đồng tiền công cũng không lấy được, nhưng điều này không quan trọng, bởi vì số tiền này tự nhiên do ông chủ mỗi tửu lầu chi trả. Phủ quân đại nhân làm thọ, những thương nhân vốn ngày thường không được lên mặt bàn như họ cũng coi như tìm được một cơ hội để nịnh nọt. Từ sớm, các ông chủ tửu lầu đã dặn dò, bảo đám đầu bếp phải dốc hết mười phần bản lĩnh, dù sao hôm nay những người ăn tiệc trong phủ đều là người giàu sang quyền quý, có thể kết giao được một phần trong số đó sẽ có sự giúp đỡ cực lớn đối với việc kinh doanh của tửu lầu. Hơn nữa, những vị đại sư phụ đứng bếp của các tửu lầu này tụ họp lại tự nhiên nảy sinh lòng so bì, ai cũng không phục ai, lúc nấu nướng đều dốc hết sức lực, không ai muốn thua kém người khác.
Tháng ba năm Đại Nghiệp thứ mười nhà Tùy, số bách tính chết đói ở Đông Bình quận là bốn nghìn hai trăm mười hai người. Đúng vào lúc giáp hạt, một lượng lớn nạn dân đổ về Vận Thành lại bị quân đóng giữ thành bắn chết hàng trăm người rồi xua đuổi. Sau đó, Trương Tam Hằng phái người báo công lên triều đình: "Vào ngày... tháng... năm..., hàng vạn phản tặc vây công Vận Thành, quận thú Đông Bình Ngô Tỉnh Chi cùng quận thừa Đông Bình Trương Tam Hằng dẫn quân đóng giữ thành phấn đấu giết địch, gắng sức bảo toàn Vận Thành không mất, chém giết hơn năm nghìn tên thảo khấu, hàng vạn tên phỉ đồ bị đánh tan."
Khắp nơi đều có người chết đói, ruộng đồng hoang vu càng thêm thảm thương, thế nhưng đằng sau khung cảnh tiêu điều hoang vắng ấy, trong phủ quận thú lại đang diễn ra một màn kịch náo nhiệt phồn hoa bệnh hoạn.
Yến tiệc bắt đầu, đủ loại món ngon như nước chảy được dâng lên mặt bàn. Quan lại sĩ thân từ các huyện nâng chén chúc tụng, nói một câu ngưỡng mộ đã lâu, bảo một câu khách khí, ba chén rượu vào bụng liền trở thành bạn bè tâm đầu ý hợp. Những nhân vật lớn của Đông Bình quận trong đại sảnh cứ ăn phần của họ, người ngoài sân cũng chẳng quản cơm canh trên bàn có gì khác biệt hay không, dù sao hôm nay họ bắt buộc phải đến, việc có gặp được phủ quân đại nhân hay không ngược lại cũng không mấy quan tâm.
Khác với sự náo nhiệt ngoài sân, ba bàn tiệc trong đại sảnh vây quanh toàn là những người có thân phận tôn quý nhất Đông Bình quận, cho nên họ biểu hiện cũng rất lễ độ. Tự nhiên sẽ không xuất hiện những chuyện tục tằng như đánh quyền uống rượu, tất nhiên, những chuyện tao nhã như có ca kỹ vũ nữ đi kèm thì không thể thiếu.
Ngô Tỉnh Chi đứng dậy nói vài câu khách sáo, lập tức cười nói "trước tiên xin cạn ly", rồi uống một hơi cạn sạch. Theo sau đó là một tràng tiếng khen ngợi, những lời nịnh hót như "phủ quân đại nhân hào sảng tráng lệ", "tửu lượng không tầm thường" cứ tuôn ra như nước sông cuồn cuộn không dứt, dường như một chén rượu của quận thú đại nhân còn đáng giá hơn cả trăm cân rượu trong vò lớn mà bách tính bình thường uống, thậm chí còn hơn thế nữa.
Đúng lúc này, đột nhiên từ góc phố có một đội người rẽ vào, cờ hoa rợp trời, thổi kèn đánh trống vô cùng náo nhiệt. Xem chừng số lượng không ít, lên tới hàng trăm người. Tất cả đều mặc áo xanh đi giày đen, đi phía trước là hơn ba mươi gã đại hán áo xanh mở đường, mặt mũi hung ác, trong tay cầm côn sắt, xua đuổi đám bách tính đang xem náo nhiệt gần phủ quận thú nhường đường. Thực ra cũng chẳng cần họ xua đuổi, thấy nhiều người đi từ đầu phố tới như vậy, bách tính đã sớm nhường ra một con đường.
Mấy vị khách áo xanh phía sau gánh lễ hộp, hiển nhiên cũng là đi đến phủ quận thú chúc thọ. Điều đáng chú ý nhất là phía sau cùng có tám gã tráng hán khiêng một cỗ quan tài, treo cờ hoa rực rỡ, trông lại có vẻ khá hỉ hả. Trên quan tài ngồi vắt vẻo một nam tử mặc áo đen, uống một ngụm rượu rồi lại chắp tay với bách tính bên đường, mặt mũi hiền lành, nụ cười nơi khóe miệng cũng rất gần gũi. Phía sau quan tài là hàng chục vị khách áo xanh đeo hoành đao, bước chân chỉnh tề, ngẩng đầu sải bước.
Nam tử áo đen ngồi trên quan tài trông chừng ba mươi tuổi, mặt mũi tuy không thể nói là tuấn tú, thậm chí bình thường đến mức ném vào đám đông cũng tuyệt đối không khiến người ta chú ý, nhưng người này lúc nào cũng mang vẻ mặt cười hì hì, dường như không hề bận tâm đến ánh mắt dõi theo của bách tính xung quanh.
Một đội ngũ kỳ lạ như vậy tự nhiên thu hút sự quan tâm của rất nhiều người, chẳng bao lâu sau, hai bên đường đã vây kín người, mọi người nhìn cỗ quan tài kia mà trầm trồ kinh ngạc.
Khi đội ngũ đến trước cửa phủ quận thú thì bị đám sai dịch và bọn tay sai trong nha môn chặn lại. Những kẻ này ngày thường đều là hạng hung ác quen thói ở Vận Thành, tên nào tên nấy trông như hung thần ác sát. Thế nhưng không biết vì sao, vừa mới chặn trước mặt hơn trăm vị khách áo xanh kia, chỉ hỏi một câu đã lủi thủi rút lui, chẳng mấy chốc đã không biết trốn đi nơi nào.
Nam tử áo đen ngồi trên quan tài nhảy xuống, chắp tay sau lưng đi đến trước cửa.
"Các ngươi là người phương nào... muốn làm gì!"
Quản gia đón khách ở cửa run rẩy hỏi, không tự chủ được mà lùi lại một bước.
"Phiền thông báo một tiếng, Lý tướng quân ở Yến Vân Trại, Cự Dã Trạch, đến dâng lễ chúc thọ cho quận thú đại nhân."
Thấy vị quản gia sợ đến mức ngồi bệt xuống đất, nam tử áo đen thở dài một tiếng rồi nghiêm túc hỏi: "Sao ngươi không xướng tên?"
Chẳng bao lâu sau, vị quản gia toàn thân run rẩy lảo đảo đi vào đại sảnh, tờ lễ đơn trong tay đã bị mồ hôi của ông ta làm ướt sũng, may mà chữ viết vẫn chưa bị nhòe.
Một con cá, một cân thịt, một trăm quả mơ xanh chưa chín, một thanh hoành đao, một cỗ quan tài.
Ngô Tỉnh Chi nhìn tờ lễ đơn, sắc mặt lập tức trắng bệch, giọng run rẩy nói: "Người của Yến Vân Trại, Cự Dã Trạch, đây là muốn làm gì, đây là có ý gì!"
Gia chủ Bùi Thế Sinh của Bùi gia, một vọng tộc ở Vận Thành, nhìn tờ lễ đơn, sắc mặt đại biến. Ông ta lờ mờ đoán ra ý nghĩa chứa đựng trong tờ lễ đơn này, nhưng không dám nói ra.
Chẳng bao lâu sau, nam tử áo đen kia được mời vào trong phủ quận thú, vị quản gia già cẩn thận đi phía trước. Khi đi qua sân, nam tử áo đen kia lại còn có hứng thú chào hỏi những vị khách đang ăn tiệc, đối mặt với một sân người không quen biết, hắn cười hì hì chắp tay thi lễ.
"Đây là ai vậy?"
Có người thấp giọng hỏi người ngồi bên cạnh, chỉ là hỏi đi hỏi lại cũng chẳng ai quen biết.
"Chắc là người do vị đại nhân nào đó phái đến thôi, ngươi xem, được quản gia dẫn thẳng vào đại sảnh kia kìa. Nếu không phải nhân vật lớn, sao vào được đại sảnh?"
"Cũng chưa chắc, nếu thực sự là người do một nhân vật lớn nào đó ở triều đình phái đến, theo lý mà nói phủ quân đại nhân phải ra đón mới đúng chứ."
"Quản hắn làm gì, tới tới tới, uống rượu!"
Khi đến cửa, nam tử áo đen nhìn thấy hàng chục quân đóng giữ thành vội vã chạy đến, đứng lại ngoài cửa đại sảnh, tay đặt lên chuôi hoành đao, trông có vẻ khí thế hung hăng, nhưng sự hoảng sợ trong ánh mắt họ vẫn không thể giấu nổi. Có người vì căng thẳng mà nắm chặt chuôi đao đến mức khớp tay trắng bệch, thậm chí có kẻ mồ hôi đã đẫm trán mà đến cả lau cũng quên mất.
Sau khi vào đại sảnh, nam tử áo đen vẫn giữ vẻ mặt cười hì hì, biểu cảm hiền lành, chắp tay ra hiệu với những người trong phòng.
"Chúc mừng phủ quân đại nhân, chúc đại nhân năm nào cũng có ngày hôm nay."
Ngô Tỉnh Chi đã hỏi qua, người đến chỉ có hơn trăm nên cũng bớt lo lắng. Trương Tam Hằng đã rời tiệc đi điều động quân đóng giữ thành, cho nên ông ta đen mặt hỏi: "Ngươi là người phương nào?"
Nam tử áo đen vẫn mỉm cười, nhưng nụ cười nhìn thế nào cũng thấy âm hàn: "Phụng mệnh tướng quân nhà ta, đặc biệt đến chúc thọ phủ quân đại nhân, gửi tặng một phần lễ mọn."
"Phản tặc!"
Ngô Tỉnh Chi đứng dậy quát mắng: "Ngươi đến nhầm chỗ rồi! Không sợ bản quan bắt ngươi quy án sao?"
Lý Phiêu Nhiên cười nói: "Sợ chứ, nhưng tướng quân đã phái ta tới thì ta tất nhiên phải tới, bởi vì ta còn sợ tướng quân hơn."
Đúng lúc này, Trương Tam Hằng từ bên ngoài đi vào gật đầu với Ngô Tỉnh Chi, Ngô Tỉnh Chi lập tức quát lớn: "Người đâu, bắt tên phản tặc Cự Dã Trạch này lại cho ta!"
Không phải vì Ngô Tỉnh Chi đột nhiên trở nên gan dạ, không phải danh hiệu Cự Dã Trạch không dọa được ông ta.
Mà là những thứ trên tờ lễ đơn kia thực sự khiến ông ta không thể chịu nổi, điều này còn khó chịu hơn cả giết ông ta, hơn nữa trước mặt hàng trăm tân khách bên ngoài, còn có bao nhiêu người trong phòng, lẽ nào để ông ta đường đường là quận thú đại nhân phải chịu nhục nhã cầu toàn?
Ông ta không ngốc, tự nhiên hiểu rõ hàm ý của những thứ trên tờ lễ đơn kia.
Một con cá, một cân thịt, một trăm quả mơ xanh, một thanh hoành đao, một cỗ quan tài.
