Chu Bất Sĩ từ trong trạch viện của mình bước ra rồi lên một chiếc xe ngựa. Ban đầu có sáu bảy tên gia đinh đi theo phía sau, nhưng xe ngựa còn chưa ra khỏi ngõ, đột nhiên dừng lại. Chu Bất Sĩ vén rèm cửa sổ xe, thò đầu ra dặn dò đám gia đinh quay về hết, không được để một ai đi theo. Nhớ tới sự kín tiếng của đại ca Chu Nhất Thạch, Chu Bất Sĩ khẽ mỉm cười, tự nhủ trong lòng rằng vào lúc này tuyệt đối không được quá nổi bật.
Chiếc xe ngựa đi rất chậm trên đường phố, trông có vẻ vô định, đi qua đường lớn ngõ nhỏ. Trong lúc đó, Chu Bất Sĩ còn xuống xe ghé vào một tiệm ngọc khí chọn một miếng ngọc bội có chất lượng tốt, lại đến một quán rượu mua ba cân rượu cũ. Cuối cùng, xe ngựa dừng lại trước cửa một trà lâu, Chu Bất Sĩ chậm rãi bước vào trong.
Chỉ là không bao lâu sau, hắn lại từ cửa sau của trà lâu này đi ra, lên một chiếc xe ngựa khác đã chờ sẵn ở đó. Chiếc xe này đi một vòng lớn, cuối cùng đến phía đông thành Giang Đô, dừng lại trước cửa sau của một tòa đại trạch. Sau khi xuống xe, Chu Bất Sĩ vẫy tay ra hiệu cho phu xe rời đi. Sau đó, hắn chỉnh đốn lại y phục, xách một bọc hành lý trông có vẻ rất nặng bước vào cửa sau của tòa đại trạch kia.
Một tên đầy tớ đã chờ sẵn ở đây, thấy Chu Bất Sĩ tới liền dẫn hắn đến tiền viện.
Chu Bất Sĩ tỏ ra rất khiêm nhường, ngay cả khi nói chuyện với tên đầy tớ kia cũng vô cùng khách khí. Khi tên đầy tớ định giúp hắn xách bọc hành lý, hắn mỉm cười từ chối, cẩn thận từng li từng tí như thể trong bọc là bảo vật vô giá vậy. Dọc đường tới thư phòng ở tiền viện, tên đầy tớ nói một câu "Đại nhân đang đợi ngài trong thư phòng, ngài có thể tự mình vào" rồi rời đi. Chu Bất Sĩ chỉnh lại y phục một lần nữa, hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi bước tới cửa, nhẹ nhàng gõ cửa.
Người mở cửa là một tiểu thị nữ tóc tai hơi rối bời. Sau khi nhìn thấy Chu Bất Sĩ, nàng vội vã hành lễ rồi bước nhanh đi. Dù chỉ là vô tình liếc mắt, nhưng Chu Bất Sĩ vẫn chú ý tới hai gò má của tiểu thị nữ đỏ ửng. Hơn nữa, có lẽ chính nàng cũng không để ý, gấu váy phía sau vẫn chưa chỉnh lại mà còn vắt lên thắt lưng, khiến đôi chân trắng nõn lộ ra ngoài.
Sau khi vào cửa, Chu Bất Sĩ không dám ngẩng đầu nhìn mà cúi gập người hành lễ.
"Thảo dân Chu Bất Sĩ, bái kiến Phủ quân đại nhân."
Ngay sau đó, Chu Bất Sĩ nghe thấy vài tiếng cười sảng khoái nhưng lại pha chút ngượng ngùng.
"Hiếu Xương, lão phu đã đợi ngươi rất lâu rồi."
Chu Bất Sĩ không ngẩng đầu, vẫn khom lưng đầy hoảng sợ nói: "Phiền đại nhân đợi lâu, thảo dân vô cùng hổ thẹn."
Một ông lão mặc áo gấm thường phục, hai bên thái dương đã lấm tấm tóc bạc, chậm rãi bước tới trước mặt Chu Bất Sĩ, giơ tay nâng nhẹ cánh tay hắn rồi cười nói: "Ta và lão gia chủ Chu gia các ngươi là bạn tri kỷ, ngươi dùng lễ vãn bối này để gặp ta cũng không coi là sai. Được rồi, qua đây ngồi đi."
Nói xong, ông lão quay người đi về ngồi xuống ghế chủ vị. Chu Bất Sĩ hơi nghiêng người, ngồi xuống ghế với vẻ dè dặt, tiện tay đặt bọc hành lý lên chiếc kỷ thấp bên cạnh. Ông lão không hỏi, hắn nghĩ một hồi cũng không biết nên mở lời thế nào. Cứ ngồi một cách ngượng ngùng như vậy một lát, giữa đôi mày ông lão thoáng hiện vẻ khó chịu nhưng vẫn cười hì hì hỏi: "Ngươi nhờ Tản kỵ thường thị Tôn đại nhân tìm ta, rốt cuộc là có chuyện gì? Bệ hạ chỉ còn một hai ngày nữa là tới Giang Đô, ta còn rất nhiều việc phải chuẩn bị."
Ông lão này chính là Giang Đô quận thủ Ngu Sĩ Hồng. Sau khi nói xong, ông ta nheo mắt nhìn Chu Bất Sĩ một cái.
Nghe ra ý tứ trong lời nói, Chu Bất Sĩ trong lòng hoảng hốt. Lần đầu tiên giao thiệp với nhân vật lớn như vậy, hắn vẫn chưa thích nghi được, bèn nghiến răng đứng dậy bước tới vài bước rồi quỳ sụp xuống: "Xin đại nhân giúp ta!"
"Ồ?"
Ngu Sĩ Hồng cười cười, thản nhiên nói: "Ta giúp ngươi? Ngươi thử nói xem, giúp ngươi chuyện gì nào?"
Chu Bất Sĩ ngẩng phắt đầu lên, nghiến răng nói: "Thảo dân tố giác, huynh trưởng của thảo dân có cấu kết với phản tặc Dương Huyền Cảm, dùng thuyền của Chu gia chúng ta giúp Dương Huyền Cảm vận chuyển lương thực!"
Sắc mặt Ngu Sĩ Hồng thay đổi, ông ta đứng dậy bước tới hai bước, hơi khom người hỏi Chu Bất Sĩ: "Ngươi phải nói cho rõ, đây là tội danh mưu nghịch! Nếu như xác thực, không chừng sẽ phải tru di cửu tộc, diệt sạch cả nhà Chu gia các ngươi!"
Chu Bất Sĩ hoảng loạn nói: "Chính vì biết đây là tội chết không thể tha thứ, nên thảo dân mới dám cả gan tới cầu đại nhân cứu giúp. Kẻ cấu kết với phản tặc Dương Huyền Cảm là huynh trưởng Chu Nhất Thạch của thảo dân, những người khác trong Chu gia chúng ta hoàn toàn không hay biết. Cầu đại nhân nể tình thảo dân từng vì bệ hạ mà chế tạo Long Chu, tha cho thảo dân và cả nhà Chu gia."
Ngu Sĩ Hồng nhìn Chu Bất Sĩ, khóe miệng nhếch lên nói: "Hiếu Xương à, ngươi cũng biết, mưu nghịch là trọng tội, không có bằng chứng thì chỉ dựa vào một cái miệng của ngươi, ta cũng không thể tùy tiện vu oan người tốt."
"Ta có bằng chứng!"
Chu Bất Sĩ ngẩng đầu nói.
"Bằng chứng ở đâu?"
Ngu Sĩ Hồng đột nhiên cao giọng hỏi.
Chu Bất Sĩ đứng dậy, đi tới bên kỷ thấp cầm bọc hành lý lên, sau đó chậm rãi mở ra. Trong lúc mở, đôi tay hắn không ngừng run rẩy, không biết là vì hưng phấn hay sợ hãi. Một cái nút thắt sống, hắn gỡ mãi vẫn không ra. Ngu Sĩ Hồng cũng không vội, chỉ nhìn hắn với vẻ nửa cười nửa không. Cuối cùng, Chu Bất Sĩ run rẩy gỡ bọc hành lý, lấy từ bên trong ra một xấp giấy, nhìn đầy luyến tiếc vài lần rồi nghiến răng quay người, hai tay dâng lên cho Ngu Sĩ Hồng nói: "Đây chính là chứng cứ phạm tội huynh trưởng cấu kết với phản tặc Dương Huyền Cảm!"
Ngu Sĩ Hồng nhận lấy xem qua, sắc mặt lập tức thay đổi: "Hiếu Xương, ngươi có ý gì!"
Ông ta cố tình lạnh mặt nói.
Chu Bất Sĩ lại quỳ xuống, dập đầu nói: "Đại nhân, đây là địa khế sản nghiệp và phiếu nợ thương hành của Chu gia trong tay thảo dân. Chỉ cần đại nhân giúp ta ngồi lên vị trí gia chủ Chu gia, thảo dân nguyện dâng tặng thêm ba phần mười toàn bộ sản nghiệp của Chu gia cho đại nhân!"
"Hiếu Xương... ngươi đấy, chuyện muốn làm gia chủ Chu gia thì ta không giúp được ngươi. Đây là việc nhà của Chu gia các ngươi, ta tuy là phụ mẫu quan của Giang Đô, nhưng cũng không thể vô duyên vô cớ nhúng tay vào việc nhà các ngươi được. Ta thấy, chi bằng ngươi hãy triệu tập các vị cố lão trong tộc Chu gia để họ nói giúp cho ngươi."
Ngu Sĩ Hồng đặt đồ trong tay sang một bên, ngồi xuống rồi bưng chén trà nhấp một ngụm. Chu Bất Sĩ thấy Ngu Sĩ Hồng có ý tiễn khách, vội vàng đứng dậy nói: "Đại nhân, ta còn bằng chứng!"
Hắn ôm bọc hành lý bước tới trước mặt Ngu Sĩ Hồng nói: "Đại nhân người xem, đây chính là bản vẽ mẫu của Long Chu! Chu Nhất Thạch định mang bản vẽ này tới chỗ Dương Huyền Cảm! Hắn vốn định phái ta đi làm việc này, nhưng không ngờ ngày mùng một, phản tặc Dương Huyền Cảm đã bại trận và chết ở Hoàng Thiên Nguyên. Bản vẽ này ta vẫn chưa trả lại cho hắn, đây chính là bằng chứng! Đại nhân, Chu gia chúng ta có gia quy, vật cơ mật như vậy ngoài gia chủ ra, những người khác căn bản không thể nào lấy được. Nếu không phải Chu Nhất Thạch tận tay đưa cho ta, sao có thể nằm trong tay ta được?"
"Cái này..."
Ngu Sĩ Hồng thở dài nói: "Xem ra, Chu Nhất Thạch quả thực có tâm mưu nghịch! Hiếu Xương à... ngươi yên tâm, ngươi có hành động đại nghĩa diệt thân này, sau này nếu tra rõ Chu Nhất Thạch cấu kết với phản tặc Dương Huyền Cảm, trước mặt bệ hạ ta sẽ nói giúp ngươi vài câu. Dù sao Chu gia các ngươi cũng lập không ít công lao cho Đại Tùy, dạo trước lại chế tạo Long Chu, bệ hạ tới Giang Đô thấy Long Chu mà vui lòng, biết đâu lại xá tội lớn cho Chu gia các ngươi."
Ông ta nhìn Chu Bất Sĩ nói: "Tương lai gia chủ Chu gia, ngươi cứ yên tâm, Long Chu không thể chỉ chế tạo một chiếc, sau này bệ hạ còn có chỗ dùng đến Chu gia các ngươi. Bệ hạ xưa nay nhân từ, chỉ giết kẻ cầm đầu. Ngươi cứ về đợi đó, đợi có tin tức ta tự nhiên sẽ tìm ngươi."
"Đa tạ đại nhân!"
Chu Bất Sĩ lại cúi gập người hành lễ.
Chu Nhất Thạch hôm nay không hiểu sao rất bực bội, hơn nữa mí mắt phải cứ giật liên hồi từ sáng sớm. Long Chu đã chế tạo xong, một hai ngày nữa bệ hạ sẽ tới Giang Đô. Dù trong lòng đang phiền muộn, nhưng hắn vẫn phải tới xưởng đóng tàu bên sông kiểm tra lại lần cuối xem có chỗ nào thiếu sót không. Đây là chuyện hệ trọng liên quan đến vinh nhục của Chu gia, nếu bệ hạ hài lòng, biết đâu Chu gia từ nay về sau sẽ bay cao bay xa. Vì tương lai của Chu gia, Chu Nhất Thạch thậm chí đã định phá bỏ gia quy mà cha hắn đặt ra. Nếu bệ hạ phong cho hắn quan chức gì đó, hắn không định khước từ như cha hắn ngày trước.
Vợ hắn là Tôn thị chỉnh lại y phục cho hắn, lúc sắp ra cửa liền nói với Chu Nhất Thạch: "Phải hết sức cẩn thận, không hiểu sao hôm nay thiếp cứ thấy bất an, cứ cảm giác sắp có chuyện lớn xảy ra. Đi sớm về sớm, đừng ở bên sông lâu quá."
"Có thể có chuyện gì được!"
Chu Nhất Thạch trong lòng đang bực, nói chuyện cũng không mấy dễ nghe: "Tối nay thêm mấy món ăn, ta gọi Hiếu Xương tới uống rượu. Mấy hôm trước ta đưa bản vẽ mẫu Long Chu cho nó rồi, sớm nhất là ngày mai, muộn nhất là ngày kia bệ hạ sẽ tới, lúc đó ta còn phải mang bản vẽ theo để bệ hạ xem qua."
"Chàng không nên đưa cho nó!"
Tôn thị thở dài: "Thiếp cứ cảm thấy người huynh đệ kia của chàng là kẻ trong lòng có quỷ kế."
"Câm miệng!"
Chu Nhất Thạch quát lên một tiếng: "Còn dám hồ đồ ly gián quan hệ huynh đệ chúng ta, ta sẽ cho nàng biết tay!"
Tôn thị giật mình, không dám nói thêm lời nào nữa.
Chu Nhất Thạch vừa ra khỏi cửa, chưa kịp lên xe ngựa thì nghe thấy có người gọi mình. Hắn quay người nhìn lại, thấy một gã đàn ông râu quai nón, suy nghĩ một hồi nhưng không có ấn tượng gì, không hề quen biết người này. Gã đàn ông to con kia cười hì hì bước tới trước mặt Chu Nhất Thạch, chắp tay nói: "Gặp qua Chu đại gia."
"Ngươi là người phương nào?"
Chu Nhất Thạch nhíu mày hỏi.
Gã đàn ông râu quai nón kia chính là Lưu Hắc Thát, hắn mỉm cười nói với Chu Nhất Thạch: "Ta là người ở Diệp gia Thảo Lư, gia chủ phái ta tới mời ngài qua một chuyến. Gia chủ nhà ta nói, ngày mai sẽ rời Giang Đô trở về Thảo Lư, nên đặc biệt chuẩn bị một bàn rượu để từ biệt ngài."
"Diệp đại gia muốn đi rồi sao?"
Chu Nhất Thạch sững sờ, sau đó thở dài nhẹ nhõm: "Đi cũng tốt. Đã như vậy, ta sẽ đi cùng ngươi một chuyến, chỉ là lát nữa ta còn có công vụ phải xử lý, từ biệt Diệp đại gia xong là phải đi ngay."
Hắn nhìn Lưu Hắc Thát một cái rồi hỏi: "Diệp đại gia hiện đang ở đâu?"
"Đang chờ ở khách sạn."
"Vậy được, chúng ta đi thôi."
Chu Nhất Thạch phẩy tay nói.
Lưu Hắc Thát tiến lên một bước chặn Chu Nhất Thạch lại nói: "Hôm nay đã là gia chủ nhà ta mời, Chu đại gia tốt nhất nên ngồi xe ngựa của ta. Lát nữa ta sẽ đưa ngài tới nơi ngài cần đến luôn."
Chu Nhất Thạch suy nghĩ một chút rồi không từ chối, lên xe ngựa của Lưu Hắc Thát.
Bánh xe lăn trên đường gạch phát ra những âm thanh nhịp nhàng, xe ngựa đi rất êm, không hề xóc nảy. Tuy chiếc xe này nhìn từ bên ngoài rất bình thường, nhưng bên trong lại trang trí khá hoa lệ, hơn nữa còn có một mùi hương thoang thoảng. Thế nhưng, Chu Nhất Thạch lúc này lại không có tâm trí để ý đến điều đó. Bởi vì, ngay khi vừa lên xe, lập tức có một thanh trường kiếm đặt lên vai hắn.
