Sáng sớm ngày hôm sau, Ma Hội dẫn theo mấy chục thân binh rời khỏi doanh trại của bộ lạc Hà Đại Hà. Suốt cả đêm, ông ta không nói với Trần Uyển Dung lấy một lời, điều này khiến lòng nàng tràn đầy sợ hãi. Đêm qua bị Lý Nhàn sỉ nhục, sáng sớm nay lúc Ma Hội rời đi, nàng chợt hiểu ra một chuyện, một chuyện vô cùng đáng sợ.
Đáp Lang Trường Hồng đã chết, nếu như... nếu Ma Hội không cần nàng nữa, liệu nàng có thực sự trở nên giống như một con chó cái lang thang, không còn người chủ nào để nương tựa nữa hay không? Ý nghĩ này một khi nảy sinh liền lan tràn không thể kiểm soát, nàng cảm thấy cơ thể và trái tim mình như rơi vào hầm băng lạnh lẽo. Nàng vùng dậy từ trên giường, lao ra khỏi đại trướng, nhưng không còn thấy bóng lưng Ma Hội rời đi nữa.
Nàng cảm thấy mình đã mất đi quá nhiều, nếu không nắm bắt lấy thứ gì đó, nàng sẽ trở nên cô độc không nơi nương tựa.
Trong một khoảnh khắc, nỗi sợ hãi hoảng loạn của hơn hai mươi năm trước khi nàng trốn chạy khỏi Giang Nam lại ùa về, trước mắt nàng dường như lại hiện ra hoàng cung Nam Trần bốc cháy ngùn ngụt cùng những binh lính Đại Tùy vung hoành đao chém giết.
"Nàng là mẫu thân của Thanh Thanh."
Tâm trí nàng hoảng hốt bất an, nhưng trong cơn hoảng loạn lại nhớ đến câu nói này của Ma Hội trước khi đi. Điều này khiến mắt nàng sáng rực lên, như thể vừa nhìn thấy một cọng rơm cứu mạng.
"Đúng rồi!"
Nàng không kìm được vui mừng khẽ kêu lên: "Ta là mẫu thân của Thanh Thanh, A Cân sẽ không bỏ rơi ta."
Trần Uyển Dung cảm thấy mình bị rút cạn toàn bộ sức lực, nàng vô lực dựa vào cửa đại trướng nhìn về hướng chồng mình rời đi. Không biết vì sao, nàng bỗng nhiên rất muốn tự tay nấu cho Ma Hội một bữa cơm.
Ma Hội dẫn theo mấy chục hộ vệ rời khỏi doanh trại, ông không mang theo Mạc Tư Đạt. Mặc dù đây là người ông tin tưởng, nhưng cũng chính vì điểm này, ông mới để Mạc Tư Đạt ở lại bộ lạc. Trong bộ lạc không thể xảy ra thêm bất kỳ biến cố nào nữa, bộ lạc Hà Đại Hà đang phải đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhất từ trước đến nay. Vì vậy, ông phải cẩn trọng hết mức để đối phó. Nếu vận may mỉm cười, biết đâu bộ lạc Hà Đại Hà có thể trỗi dậy từ đống đổ nát, trở thành bá chủ thống trị toàn bộ các bộ lạc Khiết Đan. Nếu không may mắn, có lẽ chẳng bao lâu nữa, bộ lạc sẽ bị ngọn lửa giận dữ của các bộ lạc Khiết Đan khác thiêu rụi hoàn toàn.
Ông muốn đến hồ Thanh Ngưu. Đêm qua, ông đã phái thân binh đi liên lạc với những thủ lĩnh ở lại của các bộ lạc Khiết Đan khác, hẹn gặp nhau tại hồ Thanh Ngưu. Ông không biết việc người Đột Quyết tấn công bộ lạc mình đã bị truyền ra ngoài hay chưa, hiện tại ông chỉ có thể đặt hy vọng vào lời hứa của Hắc Đao Khả Hãn.
Lý Nhàn nói với ông, ngày tấn công bộ lạc Hà Đại Hà, những người chăn nuôi trong vòng năm mươi dặm đều đã bị giết sạch, nên không cần lo lắng tin tức bị rò rỉ. Nhưng Ma Hội làm sao có thể không lo lắng? Thảo nguyên quá rộng lớn, rộng đến mức không thể phong tỏa được bất kỳ tin tức nào. Thấp thỏm bất an, đó chính là tất cả tâm trạng của Ma Hội lúc này.
Phi ngựa suốt một đường đến hồ Thanh Ngưu, Ma Hội ở lại tòa lầu gỗ hai tầng mà ông xây dựng cho con gái Âu Tư Thanh Thanh bên bờ hồ.
Việc tiếp theo ông có thể làm chỉ là chờ đợi, chờ đợi các thủ lĩnh bộ lạc khác đến, hoặc có khi chẳng có ai đến cả.
Khi Ma Hội rời khỏi doanh trại bộ lạc, thời tiết trên thảo nguyên đã trở nên lạnh lẽo. Tháng mười một, mùa này ở sâu trong thảo nguyên, đồng cỏ của người Thất Vi đã bắt đầu có tuyết rơi. Gió bắc cuộn theo lá cỏ gào thét dữ dội, thảo nguyên xinh đẹp cũng vì sự lạnh giá mà trở nên đầy vẻ sát khí.
Cùng lúc đó, cuộc chiến bên ngoài Đông đô Lạc Dương của Đại Tùy đã đi đến hồi kết.
Ban đầu, Bồ Sơn Công Lý Mật chỉ huy hai mươi vạn quân lục lâm đánh rất thuận buồm xuôi gió, liên tiếp đánh bại quân tiếp viện của triều đình từ vài quận kéo đến. Quân mã của Ngõa Cương Trại ở Đông Quận còn chặn đứng đội quân quận binh của Tề Quận Thông thủ Trương Tu Đà – đối thủ mà hắn vốn kiêng dè, nhờ đó hắn có thể toàn tâm toàn ý tấn công Đông đô Đại Tùy. Chỉ là tường thành Đông đô Lạc Dương quả thực quá kiên cố cao lớn, hắn đích thân chỉ huy đại quân vây đánh mấy tháng trời vẫn không thể công phá được tòa hùng thành này.
Vì vậy, Lý Mật vốn luôn tỏ ra phong độ lịch lãm cũng trở nên nôn nóng bất an. Hắn liên tục thúc giục các trại chủ dưới quyền đẩy mạnh tấn công thành, chỉ là sau mấy tháng tấn công mãnh liệt, mỗi đội quân lục lâm đều chịu tổn thất nặng nề. Sau khi sự kích thích và hào hùng lúc mới vây hãm Đông đô Đại Tùy dần nguội lạnh, các hào kiệt lục lâm cầm quân đều bắt đầu xót xa trước việc đội ngũ giảm quân số nghiêm trọng. Họ đều bị Lý Mật dụ dỗ đến đây để tìm một tương lai xán lạn, mỗi người trong số họ đều nhận được lời hứa hẹn của Lý Mật.
Trong quân hiện nay, không thiếu đại tướng quân, tướng quân, tổng quản, thậm chí Lý Mật còn phong cho vài người làm quận công. Thế nhưng khi quân mã dưới quyền ngày càng ít đi, những vị đại tướng quân, đại tổng quản này đều buộc phải trở nên keo kiệt, trở nên ngày càng khiêm nhường nhường nhịn, đến lượt ai tấn công thì đều khách khí nhường cho người khác.
Quân thủ thành bên trong Đông đô Đại Tùy kiên trì đến tháng mười, nhìn thấy sắp vào đông, nhưng họ lại cảm thấy mùa xuân đang đến, ngay cả thời tiết lạnh giá cũng trở nên đáng yêu.
Nguyên nhân không gì khác, quân mã các lộ đi về phía bắc đến Nhạn Môn Quan cứu giá lần lượt quay về, đặc biệt là những phủ binh có sức chiến đấu mạnh mẽ và trang bị tinh nhuệ đã không quản ngày đêm cấp tốc quay lại, sau đó dưới sự chỉ huy của các vệ đại tướng quân, họ đã phát động tấn công vào quân lục lâm bên ngoài Đông đô. Quân khởi nghĩa lục lâm vốn đã bị kéo lê mệt mỏi không thể chống đỡ được thế tấn công hung mãnh của phủ binh, còn những thủ lĩnh ôm mộng phong hầu bái tướng kia, sau khi không còn nhìn thấy hy vọng bay cao bay xa của mình nữa liền lần lượt dẫn quân rút chạy.
Chỉ trong nửa tháng, quân mã dưới tay Lý Mật đã giảm mạnh gần một nửa.
Sau đó, những tin tức bất lợi lần lượt truyền đến.
Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc vốn định dẫn quân đến hỗ trợ hắn đã bị Tả Ngự Vệ đại tướng quân Tiết Thế Hùng của Đại Tùy dẫn quân nam hạ chặn lại, không thể rút thân đến được. Đại quân thủy sư do Đại Tùy thủy sư đại tướng quân Lai Hộ Nhi chỉ huy cũng đã cách Đông đô không đầy hai ngày đường. Nếu thủy sư đến nơi, những hào kiệt lục lâm ở phía bắc Hoàng Hà chắc chắn sẽ bị cắt đứt đường về.
Vì vậy, quân khởi nghĩa đào tẩu ngày càng nhiều.
Lý Mật bất đắc dĩ, đành hạ lệnh đại quân rút lui. Đông đô lưu thủ Khuất Đột Thông nhân cơ hội dẫn quân giết ra, điên cuồng truy sát phía sau quân khởi nghĩa một trận, giết địch hơn hai vạn, kẻ trốn thoát thì nhiều vô số kể. Lý Mật chỉ dẫn theo mấy trăm tử sĩ giết ra vòng vây, trong đường cùng đành chạy đến Đông Quận nương nhờ Ngõa Cương Trại.
May mắn thay, sau khi nhận được tin, Địch Nhượng sai Đan Hùng Tín dẫn một vạn quân bộ kỵ đến đón Lý Mật, cấp tốc quay về Ngõa Cương Trại ngay trong đêm. Chỉ là như vậy, sau khi quân mã Ngõa Cương Trại phân tán, thực lực lộ rõ vẻ mỏng manh. Tề Quận Thông thủ Trương Tu Đà nắm lấy cơ hội, dẫn quân tấn công dữ dội, Địch Nhượng liên chiến liên bại, thậm chí bị ép phải thủ chặt cửa trại không dám ra ngoài nghênh chiến.
Trương Tu Đà biết tin hoàng đế đã thoát nạn, mấy ngàn kỵ binh do Tần Quỳnh chỉ huy cũng đang cấp tốc ngày đêm quay về, cộng thêm việc liên tiếp đại thắng khiến ông nhìn thấy hy vọng bình định Ngõa Cương Trại. Vì vậy, ông quyết định tạm thời không quay về Tề Quận, đợi Tần Quỳnh quay về sẽ hợp lực tấn công mãnh liệt, quyết tâm tiêu diệt Ngõa Cương Trại.
Chưa đầy nửa năm ngắn ngủi, Đại Tùy phong ba nổi dậy.
Hai mươi vạn quân phản loạn hung hăng của Lý Mật đã tan rã trong chớp mắt sau khi quan quân các lộ quay về vào tháng mười. Quân mã các lộ của triều đình điên cuồng truy sát quân khởi nghĩa lục lâm, chỉ trong tháng này, những đội ngũ quân khởi nghĩa hai bên bờ Hoàng Hà vây hãm Đông đô gần như bị càn quét sạch sẽ, hàng chục vạn người chết trong mùa đông đầu tiên này, xác chết残 hài (tàn hài) có thể thấy ở khắp nơi.
Mùa đông này, đã định sẵn là sẽ có rất nhiều, rất nhiều người phải chết.
Cách bên ngoài Ngõa Cương Trại năm dặm chính là đại doanh của quận binh Tề Quận. Chiến đấu với quân mã Ngõa Cương Trại mấy tháng trời, mặc dù nhờ vào sự dũng mãnh của binh lính, Trương Tu Đà chỉ huy chính xác nên liên chiến liên thắng, tổn thất của quận binh không lớn lắm, nhưng rời xa quê hương mấy tháng, binh lính ai nấy đều nhớ nhà, tâm lý chán ghét chiến tranh đã bắt đầu lan tràn trong quân doanh.
Không phải Trương Tu Đà không biết quân tâm đội ngũ mình không ổn, việc ông quyết định ở lại tiêu diệt Ngõa Cương Trại rồi mới rút quân thực ra cũng là tình thế bắt buộc. Đông đô lưu thủ Khuất Đột Thông liên tục phái người đến thúc giục ông cấp tốc đến Đông đô cứu viện, nhưng quân mã Tề Quận lại bị Ngõa Cương Trại dính chặt không thể rút thân. Ông tấn công, quân mã Ngõa Cương Trại không đỡ nổi liền lui, ông muốn đi đường vòng đến Đông đô, quân Ngõa Cương lại từ phía sau cắn xé.
Đến khi vòng vây Đông đô đã được giải, Khuất Đột Thông vô cùng oán giận Trương Tu Đà vì đến chậm trễ. Ông ta sai người bảo Trương Tu Đà, phải tiêu diệt xong Ngõa Cương Trại mới được quay quân. Nếu không, ông ta sẽ viết tấu chương dâng lên hoàng đế bệ hạ ở Giang Đô, trị tội quân binh Tề Quận tác chiến bất lợi, thoái thác không tiến.
Điều này ép Trương Tu Đà buộc phải tử chiến một trận với Ngõa Cương Trại. Nếu ông rút quân, không những bản thân ông bị trị tội, mà e rằng còn liên lụy không ít con em Tề Quận. Ông không muốn để những thuộc hạ trung thành với Đại Tùy dưới quyền mình mang tiếng tội phản quốc, nếu vậy thì binh lính tử trận ngay cả tiền tuất cũng không nhận được!
Vì vậy, ông thà để binh lính đánh xong trận này, dù tổn thất có lớn một chút, nhưng binh lính có thể vinh quang quay về quê hương.
Bên cạnh không còn hai trợ thủ đắc lực là La Sĩ Tín và Tần Quỳnh, Trương Tu Đà đã ngoài năm mươi tuổi quả thực cảm thấy có chút lực bất tòng tâm. Thời gian này dù liên tiếp đánh thắng, nhưng lại không thể biến ưu thế thành thắng lợi. Dưới quyền không có chiến tướng, ông chỉ có thể vài lần trơ mắt nhìn vài dũng tướng trong Ngõa Cương Trại giết ra đường máu từ thế bại trận, dẫn theo binh lính Ngõa Cương Trại rút lui.
Vì vậy, ông đặc biệt mong Tần Quỳnh có thể sớm quay về, như vậy áp lực trên vai ông cũng có thể giảm bớt.
May mắn thay, Địch Nhượng quỷ ám tự làm loạn trận chân, trong lúc hai quân đại chiến lại phân binh đi đón Lý Mật bại trận chạy trốn, trong Ngõa Cương Trại thiếu mất một vạn tinh binh, thiếu mất Đan Hùng Tín – vị hổ tướng có thể xông pha trong vạn quân. Với khả năng cầm quân của Trương Tu Đà, làm sao có thể không nắm lấy cơ hội tốt lần này? Chỉ là sau mấy ngày tấn công liên tiếp, binh lính Ngõa Cương Trại lui về bản doanh biết rõ đạo lý thành phá thì chết, nên thủ thành cực kỳ hung hãn. Rõ ràng vài lần quận binh Tề Quận đã công lên được tường thành, nhưng lại bị Vương Bá Đương và Tạ Anh Đăng dẫn quân ép xuống bằng được.
Đã đến đêm khuya, trong đại trướng của Trương Tu Đà đèn vẫn sáng trưng.
Ông và vài bộ tướng đứng trước sa bàn, vẫn đang khổ sở suy nghĩ kế sách phá địch.
"Trong Ngõa Cương Trại không thiếu lương!"
Bộ tướng Cảnh Tam nhíu mày nói: "Nhưng chúng ta thiếu lương, nên chỉ có thể cầu kế sách tốc chiến tốc thắng, không thể kéo dài ngày tháng được nữa, mười ngày nữa là lương thảo của chúng ta sẽ cạn kiệt."
"Nhưng người của Ngõa Cương Trại lại thủ vững không ra, trong tay chúng ta lại thiếu khí giới công thành, muốn hạ Ngõa Cương Trại trong thời gian ngắn, thật khó."
Bộ tướng Trương Nguyên gật đầu nói.
"Ban đầu chúng ta đến để giải vây Đông đô, ai ngờ lại bị Ngõa Cương Trại chặn lại lâu như vậy. Sớm biết phải công thành, mang nhiều đồ công thành theo thì tốt rồi."
Cảnh Tam buồn bực nói: "Ai ngờ chúng ta đến giải vây, lại phải đi công thành?"
"Nếu có thể dụ tên Địch Nhượng đó ra khỏi thành thì tốt."
Trương Nguyên tự tin nói: "Dã chiến trên bình nguyên, quân mã Tề Quận chúng ta đã bao giờ thua?"
"Dụ địch..."
Trương Tu Đà nhíu mày lại, sau đó chậm rãi nói: "Nếu chúng ta rút quân, sau khi chịu vài lần thiệt thòi lớn, Địch Nhượng còn có gan đuổi theo không?"
