Trời vừa đổ một trận mưa nhỏ, tiết trời oi bức lập tức trở nên mát mẻ hơn nhiều. Mưa không lớn, chỉ rơi chừng nửa ngày đã tạnh, nhưng bầu trời vẫn còn âm u. Gió đưa không khí hơi ẩm ướt vào mũi người ta, cảm giác vô cùng dễ chịu và khoan khoái. Sau cơn mưa, lũ ve sầu cũng ngoan ngoãn hơn hẳn, chắc hẳn là chúng chẳng ưa gì thời tiết mát mẻ này nên không còn tâm trạng đâu mà tiếp tục vỗ cánh ca hát.
Vào tháng bảy, Hoài Hóa Đại tướng quân của Yến Vân Trại là Vũ Văn Sĩ Cập dẫn quân tiến đánh về phía tây, cứng rắn đoạt lấy hơn phân nửa Đông Quận từ tay Vương Thế Sung. Quân Trịnh của Vương Thế Sung trong lúc giao tranh với binh mã của Vũ Văn Sĩ Cập đã không còn thể hiện được cái khí phách quyết tử như hồi ở Đông Đô nữa. Họ liên tiếp bại trận mấy lần, đại tướng quân của quân Trịnh, cũng là em trai Vương Thế Sung là Vương Nhân Hòa, bất đắc dĩ phải lui quân ba mươi dặm. Nhưng điều hắn không ngờ tới là Vũ Văn Sĩ Cập lại là kẻ được đằng chân lân đằng đầu, quân Yến Vân bắt đầu dốc toàn lực tấn công từ giữa tháng bảy, tiến về phía tây mấy trăm dặm, quân Trịnh căn bản không thể nào ngăn cản nổi.
Vương Thế Sung vô cùng tức giận, đích thân dẫn tám vạn đại quân đến cứu viện. Hai bên có một trận ác chiến gần Đại Tháp Tự, tuy quân Trịnh không thể giành chiến thắng, nhưng cũng coi như chặn đứng được bước tiến của Vũ Văn Sĩ Cập.
Nhờ trận mưa nhỏ này, cả hai bên đều có cớ để nghỉ ngơi một chút. Những binh sĩ trải qua nhiều ngày ác chiến cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Một bộ phận binh sĩ quân Trịnh vốn là quân Ngõa Cương bị ép đầu hàng, vốn dĩ họ không hề muốn bán mạng cho Vương Thế Sung, nên trận mưa này đối với họ mà nói quả thực là chuyện vui mừng khôn xiết.
Vốn dĩ Vương Thế Sung đã bị Lý Mật đánh cho không còn sức phản kháng, ngay cả chính hắn cũng không ngờ rằng việc giành chiến thắng trong cuộc chiến với Ngõa Cương Trại lại dễ dàng đơn giản đến thế. Ngày đó, khi Đông Đô sắp bị phá, hắn đích thân dẫn một ngàn năm trăm tử sĩ, chia làm ba đội, mỗi đội năm trăm người bất ngờ mở cổng thành xông ra. Thực ra, Vương Thế Sung chỉ nghĩ đến việc dẫn quân đột phá vòng vây, không ngờ cú đánh bất ngờ này lại đánh tan gần mười vạn đại quân của Lý Mật!
Thế nhưng ông trời thật biết trêu ngươi, Lý Mật cứ mãi áp đảo Vương Thế Sung, đánh hắn sưng mặt sưng mũi, áo quần rách rưới, nhưng lại cứ thiếu đúng một cú chí mạng để kết liễu hắn. Mà Vương Thế Sung chỉ là trong lúc bị đánh đã đẩy Lý Mật một cái, chỉ muốn đẩy đối phương ra để mình chạy thoát, nào ngờ cú đẩy này lại trúng ngay tử huyệt...
Tàn quân của Ngõa Cương Trại chạy trốn khắp nơi, có mấy vạn người bất đắc dĩ phải đầu hàng Vương Thế Sung, nhưng so với nước Trịnh của Vương Thế Sung, người Ngõa Cương Trại thà chọn đi theo kẻ thù khác là Lý Nhàn còn hơn. Vì vậy, Vũ Văn Sĩ Cập những ngày này cũng rất vui, vui đến mức muốn uống một trận say túy lúy để giải tỏa tâm trạng.
Từ tháng sáu, quân Ngõa Cương đến quy hàng không dứt, hết đợt này đến đợt khác, đại doanh quân Yến Vân ngoài thành Lôi Trạch từ chỗ chưa đầy năm vạn người, chỉ trong vòng chưa đầy một tháng đã vượt quá mười vạn. Đây quả là chuyện một hơi ăn thành người béo, mà lại còn là gã béo phì siêu cấp nữa chứ.
Dùng binh của Lý Mật để đánh binh của Vương Thế Sung, đối với Vũ Văn Sĩ Cập mà nói, đây là việc khiến hắn cảm thấy cực kỳ thoải mái. Còn gì vui hơn việc không cần tiêu tốn thực lực của bản thân mà vẫn đả kích được đối thủ cơ chứ? Vũ Văn Sĩ Cập nhìn danh sách mấy vạn người tăng thêm, làm sao có thể không vui cho được?
Sau khi đánh hạ bản trại của Ngõa Cương Trại, hắn cũng có ý muốn chững lại một chút để binh sĩ nghỉ ngơi vài ngày, đúng lúc Vương Thế Sung đích thân dẫn quân đến, hai bên lập tức giằng co tại Đông Quận.
Trận mưa này tuy nhỏ nhưng phạm vi bao phủ lại vô cùng rộng. Đông Quận đang mưa, Đông Đô đang mưa, ngay cả Lê Dương ở bờ bắc Hoàng Hà cũng đang mưa.
Ngoài thành Lê Dương có núi Đại Phi, núi non hùng vĩ, đặc biệt là sau một trận mưa, cảnh sắc trên núi cứ như một bức tranh sơn thủy do đại sư vẽ trên loại giấy thượng hạng vậy. Nhìn cả ngọn núi xanh mướt, nhìn thế nào cũng thấy dễ chịu. Dưới chân núi, bên cạnh quan đạo có một thị trấn quy mô không lớn, gọi là trấn Đại Phi. Thị trấn này cách thành Lê Dương chưa đầy bốn mươi dặm, dù là đi bộ, nếu đi nhanh thì nửa ngày là có thể đi về một chuyến.
Trấn Đại Phi chỉ có hơn một trăm hộ dân, nhưng đây đã được coi là thôn trấn lớn nhất bên ngoài thành Lê Dương hiện nay. Từ năm Đại Nghiệp thứ chín, Lê Dương đã trở thành vùng đất chiến địa. Hầu như năm nào cũng có người nhắm vào Lê Dương, tình hình này chỉ khá hơn chút ít kể từ khi binh mã Ngõa Cương Trại đồn trú tại đây.
Nơi nổi tiếng nhất trấn Đại Phi không phải tửu lâu, không phải thanh lâu, mà là một tiệm bánh bao.
Ông chủ tiệm bánh bao này là người ngoại xứ, mới đến đây làm ăn chưa đầy một năm. Thế nhưng ông chủ họ Tôn này rất biết cách làm ăn lại biết đối nhân xử thế, bánh bao canh trong tiệm lại thực sự rất thơm ngon, nên việc buôn bán luôn rất đắt khách. Ngay cả người trong thành Lê Dương cách đó ba mươi bảy dặm cũng có không ít người mộ danh tìm đến, chỉ để nếm thử món bánh bao canh được đồn đại là từng khiến Hoàng đế Đại Tùy là Dương Quảng phải tấm tắc khen ngợi.
Ai cũng biết đây chẳng qua chỉ là chiêu trò của chủ quán, nhưng chiêu trò này rõ ràng rất thu hút người ta.
Ngày nào cũng có những người nhàn rỗi, ngồi xe ngựa từ trong thành Lê Dương ra ngoài, vừa đi vừa ngắm cảnh như đi dạo, đến tiệm bánh bao nhà họ Tôn dưới chân núi Đại Phi để ăn uống. Phải biết rằng trong thành Lê Dương chưa bao giờ thiếu người giàu và kẻ nhàn rỗi. Tất nhiên, cũng có cả quân nhân, thậm chí là cả tầng lớp cao cấp trong quân đội.
Có một gã dáng người không cao, sắc mặt đen sạm, trông như một thương nhân, lại càng nghiện bánh bao canh nhà họ Tôn, cứ cách hai ba ngày lại đến một lần.
Gã trông giống thương nhân này nhìn thế nào cũng giống kiểu người giàu xổi, với cái vẻ ngoài đó thì dù có mặc quần áo gì đi chăng nữa cũng không che giấu được vẻ quê mùa. Dáng người thấp, tướng mạo không đẹp, lại còn đen, là kiểu người ném vào đám đông tuyệt đối không bao giờ gây chú ý. Nếu nói người này còn có điểm gì đặc biệt, thì đó chính là đôi mắt sáng lạ thường của hắn.
Mắt hắn sáng, tên hắn cũng sáng.
Hắn tên là Trương Lượng.
Sau khi bại trận, Trương Lượng và Lý Mật thất lạc nhau. Lý Mật bị truy binh của Vương Thế Sung truy sát đến đường cùng, không còn cách nào khác phải đến Lê Dương tìm Vương Bá Đương, cuối cùng đành phải đi Trường An đầu quân cho Lý Uyên. Còn Trương Lượng thì nhờ gương mặt "lão nông" bẩm sinh, cải trang thành công rồi lẻn được đến Lê Dương.
Lê Dương là địa bàn của Vương Bá Đương, mặc dù trong Ngõa Cương Trại, chức vụ của Trương Lượng ngang hàng với Vương Bá Đương, nhưng ở đây hắn chẳng nói được câu nào, chi bằng làm một kẻ nhàn rỗi cho khỏe. Ngày ngày sau khi đến quân doanh điểm danh là lại rảnh rỗi không có việc gì làm, hắn liền đi ăn hết các tửu lâu trong thành, cuối cùng tìm được quán hợp khẩu vị, lại chính là tiệm bánh bao không mấy nổi bật ở trấn Đại Phi cách đó ba mươi bảy dặm.
Vương Bá Đương cũng lười quản hắn, tất nhiên cũng sẽ không để Trương Lượng nhúng tay vào quân vụ. Hắn gửi cho không ít vàng bạc, Trương Lượng muốn chơi thế nào thì chơi.
Khi xe ngựa của Trương Lượng dừng trước cửa tiệm bánh bao nhà họ Tôn, ông chủ quán lập tức đón ra. Đối với ông ta, vị khách quen như thế này không thể đắc tội dễ dàng. Trương Lượng nói đùa vài câu với ông chủ rồi bước vào trong, như thường lệ đi vào gian trong gọi một lồng bánh bao canh, vài món ăn kèm và một bầu rượu cũ.
Khi hắn vén rèm bước vào gian trong, bỗng nhiên cơ thể cứng đờ lại, biểu cảm cũng thay đổi theo. Bàn tay vén rèm dừng lại giữa không trung, biểu cảm trên mặt quá đỗi kinh ngạc, khiến miệng hắn há hốc, lộ ra hàm răng trắng đối lập hoàn toàn với gương mặt đen sạm.
“Ngài không thể hù dọa người ta như thế được…”
Hắn cười khổ một tiếng, rồi bước vào phòng, cung kính đứng sang một bên.
Trên chiếc ghế hắn vẫn thường ngồi, đang có một nam tử tuấn mỹ mặc cẩm y màu đen, lặng lẽ ngồi ăn bánh bao. Người này xé một lỗ nhỏ trên chiếc bánh bao canh to bằng nắm tay, hơi nóng trong bánh bao liền "phụt" một tiếng tỏa ra. Nam tử tuấn mỹ nhẹ nhàng thổi, đợi hơi nóng trong bánh bao bớt đi, mới nhỏ nhẹ húp hết phần nước canh tươi ngon, rồi dùng tay xé bánh bao đưa vào miệng.
Một chiếc bánh bao vào bụng, hắn uống thêm hai ngụm cháo gạo nấu đặc.
“Quả nhiên không tệ, không ngờ dưới trướng ta lại có nhân tài làm ra món bánh bao canh ngon đến thế này. Trước kia cứ để Vương Khải Niên hưởng thụ ở Giang Đô, còn ta thì đây là lần đầu tiên được thưởng thức.”
Hắn chỉ vào chiếc ghế bên cạnh nói: “Ngồi.”
Trương Lượng cười khổ ngồi xuống, vẻ mặt hơi bứt rứt. Hai tay hắn đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp, giống như đứa trẻ đang ngồi học trong lớp, ngồi ngay ngắn không chút cẩu thả. Người thanh niên tuấn mỹ đến mức khiến bất kỳ nữ tử nào cũng phải ghen tị đang ngồi đối diện hắn đã bắt đầu tấn công chiếc bánh bao thứ hai, từ đầu đến cuối cũng không liếc nhìn Trương Lượng lấy một cái.
“Nếu ăn kèm với tỏi ngâm giấm ở quán này thì còn ngon hơn nữa.”
Trương Lượng nuốt nước bọt nói, tất nhiên hắn không phải vì thèm ăn, mà là vì cảm thấy cổ họng khô khốc. Dù thế nào đi nữa, việc gặp người này ở đây đã vượt quá khả năng tiếp nhận của hắn.
“Nơi này chỉ cách thành Lê Dương ba mươi bảy dặm thôi.”
Hắn hạ thấp giọng nói.
“Ừm.”
Người thanh niên vẫn tiếp tục húp nước canh, biểu cảm có chút say sưa.
“Trong thành Lê Dương có mười vạn đại quân!”
Sau khi uống hết canh, hắn lại bắt đầu xé từng chút vỏ bánh bao ăn, rồi ăn cùng với cháo gạo có rắc thêm chút mè và đường mía.
“Vương Bá Đương một lòng một dạ với Lý Mật!”
Trương Lượng có chút hoảng hốt, đứng dậy chắp tay nói: “Chủ công… dù thế nào ngài cũng không nên đến đây!”
“Thế nhưng dù thế nào, ta cũng đã đến rồi.”
Người thanh niên công tử chính là Lý Nhàn. Hắn dùng khăn tay trắng muốt lau miệng, khẽ mỉm cười, lại chỉ vào chiếc ghế nói: “Ngồi.”
Trương Lượng đành phải ngồi xuống lần nữa, nhưng không biết nên nói gì.
“Vương Bá Đương vẫn còn đang do dự.”
Hắn ngập ngừng một chút rồi nói: “Hắn không tin thần, thần cũng rất khó thâm nhập vào quân đội, đừng nói đến việc nhúng tay vào quân vụ, ngay cả việc lên trướng điểm danh mỗi ngày thần cũng có thể không cần đến. Vương Bá Đương cũng vui vẻ để thần làm một kẻ nhàn rỗi, nhưng thần nhìn ra được, hắn vẫn chưa quyết định được có nên theo Lý Mật đầu quân cho Lý Uyên hay không.”
Lý Nhàn ừ một tiếng, khuấy bát cháo gạo, mỉm cười nói: “Nếu trong tay hắn không có mười vạn quân, thì đã sớm đầu hàng rồi.”
Lý Nhàn nói không sai, nếu Vương Bá Đương không nắm trong tay mười vạn quân mà chỉ có một mình, e là đã sớm theo Lý Mật đến Trường An rồi. Nhưng hiện tại hắn có binh trong tay, mà Lý Mật lại đã trở thành bề tôi của Lý Uyên, Vương Bá Đương khó tránh khỏi có những suy tính khác. Cho dù hắn không có ý định tự mình dựng cờ, thì cũng phải cân nhắc rằng nếu Lý Mật có cơ hội thoát khỏi Trường An, nhất định sẽ đến Lê Dương tìm mình.
Chỉ cần hắn không đầu hàng, dựa vào mười vạn binh mã trong tay, việc Lý Mật muốn đông sơn tái khởi không phải là chuyện khó. Trong mấy năm nay, ví dụ về việc Lý Mật thua sạch vốn liếng rồi lại từng bước đứng dậy, Vương Bá Đương đã quá đỗi quen thuộc rồi.
“Chủ công… thần vẫn thấy ngài đích thân đến đây là quá mạo hiểm. Xin thứ cho thần nói thẳng, vạn nhất ngài có mệnh hệ gì ở đây, Yến Vân Trại phải làm sao?”
Trương Lượng khó khăn nuốt nước bọt, bất lực nói: “Nếu chủ công vì Lê Dương mà đến, vì mười vạn quân kia mà đến, thì không đáng. Chỉ cần phái một đại tướng dẫn quân đến là được, thần tuy vô dụng nhưng làm nội ứng vẫn có thể. Nếu chủ công vì chuyện khác mà đến, thì lại càng không đáng.”
Hắn suy nghĩ một chút rồi nói thẳng: “Thần không về Yến Vân Trại, không phải vì thần có dị tâm, mà là…”
“Ta biết.”
Lý Nhàn phất tay nói: “Ta đến đây, tự nhiên là vì lương thực trong thành Lê Dương, vì mười vạn quân kia, chứ không phải vì ngươi… Chuyện này ngươi có thể yên tâm. Nếu ta thực sự nghi ngờ ngươi, việc gì phải đích thân chạy đến chất vấn ngươi chứ? Ngươi cái gì cũng tốt, chỉ là quá cẩn thận mà thôi.”
“Không thể không cẩn thận…”
Trương Lượng thở dài: “Thần ở Ngõa Cương Trại, chỉ cần sơ suất một chút là đầu lìa khỏi cổ ngay.”
Lý Nhàn mỉm cười, nhìn hắn hỏi: “Ngươi cứ đứng như vậy không mỏi à?”
Trương Lượng nghĩ ngợi rồi nghiêm túc trả lời: “Chủ công ngài biết mà, lần trước bị phạt trượng nặng quá, bị một lần là đủ nhớ cả đời rồi. Cho nên cứ nhìn thấy ngài… mông thần lại thấy đau nhói, không dám ngồi ạ.”
Lý Nhàn nghe xong câu này, nghĩ nghĩ rồi bỗng bật cười sảng khoái: “Ta thật sự không có hứng thú với mông của ngươi đâu, ta đảm bảo đấy.”
