Lý Nhàn đứng dậy, nhận lấy cái chậu sắt nhỏ đựng gia vị từ tay Giai Nhi, ngồi xổm bên lò lửa, tỉ mỉ quét nước sốt lên từng miếng thịt. Động tác của chàng rất nhẹ nhàng, cẩn thận như đang xem xét bản đồ quân sự, hoàn toàn không giống đang nướng thịt. Thần thái và cử chỉ ấy khiến người xem nảy sinh ảo giác rằng chàng đang thực hiện một nghi lễ thành kính.
Nướng thịt cũng chỉ là nướng thịt, là chuyện ăn uống, cần gì phải thành kính?
"Thiên hạ không gì khó bằng việc ăn no."
Lý Nhàn mỉm cười nói: "Không có việc gì quan trọng hơn việc được ăn no bụng cả."
Diệp Hoài Tụ và Giai Nhi đều biết chàng từ nhỏ đã chịu quá nhiều khổ cực, không ít lần cả ngày không có lấy một bữa ăn no, thế nên đối với chuyện ăn uống, Lý Nhàn luôn tỏ ra vô cùng tinh tế và cầu kỳ. Tất nhiên, sự tinh tế này không phải là kén chọn nguyên liệu hay xa xỉ, mà là thái độ nghiêm túc đối với mỗi bữa ăn.
"Ta lại cho rằng, thiên hạ không gì khó bằng việc giữ vững thành quả."
Diệp Hoài Tụ ngồi xuống bên lò lửa, thản nhiên nói.
"Giữ vững thành quả?"
Lý Nhàn liếc nhìn Diệp Hoài Tụ, suy nghĩ một chút rồi đáp: "Nàng suy tính xa quá rồi."
Diệp Hoài Tụ mỉm cười, vén lọn tóc rủ trước trán rồi nói: "Sao lại nói vậy? Giữ đại nghiệp thì đúng là suy tính xa xôi, dù sao đó cũng là chuyện chưa biết. Nhưng giữ lấy thành quả nhỏ nhoi trước mắt này, mới là việc khẩn cấp và quan trọng nhất lúc này. Đông Bình quận, Tế Bắc quận, Tế Âm quận, những vùng đất mới mở rộng chàng vẫn chưa phái quan viên đến trấn giữ, cũng chưa sắp xếp việc đồn điền nuôi dân. Tình hình bên đó tuy còn tan hoang vụn vặt, nhưng dù sao cũng đã là lãnh địa của Yến Vân Trại, không thể cứ bỏ mặc như vậy được."
"Ha ha..."
Lý Nhàn cười khẽ, chia thịt đã nướng chín thành hai phần, đưa cho Diệp Hoài Tụ một phần, Giai Nhi một phần, còn mình thì ngồi bên lò lửa khều khều than hồng.
"Nàng nói có lý. Nếu Dương Quảng biết đạo giữ thành quả, thiên hạ Đại Tùy đã không tan nát đến mức này. Ba mươi năm phồn vinh cường thịnh, cứ thế bị ông ta phá hoại đến tận gốc rễ, cũng không biết bản thân ông ta có thấy xót xa hay không."
Diệp Hoài Tụ thấy Lý Nhàn lảng tránh chủ đề của mình, hơi tức giận.
"Nếu không phái quan viên đến những lãnh địa mới mở rộng kia, chúng cũng sẽ tan nát mà thôi."
Diệp Hoài Tụ nói không chút vòng vo, nàng biết Lý Nhàn tuyệt đối sẽ không vì lời nhắc nhở của mình mà nổi giận. Nếu ngay cả lời can gián nhỏ nhặt này mà cũng không nghe lọt tai, Lý Nhàn đã chẳng có nhiều người phò tá như vậy, thậm chí ngày càng đông thêm. Nàng chỉ là không hiểu nổi, Lý Nhàn không phải kẻ hồ đồ, sao lại tỏ ra chậm trễ trong chuyện này đến thế. Trong thời loạn thế này, đất đai cướp được nếu không nhanh chóng củng cố, biết đâu ngày mai đã bị kẻ khác cướp mất. Sau trận ác chiến trước đó, Ngõa Cương Trại tuy tổn thất nặng nề, tạm thời không đủ sức tiến về phía đông, cũng không đủ sức đoạt lại lãnh địa mà Yến Vân Trại đã chiếm, nhưng điều đó không có nghĩa là người khác không có gan này.
Từ Nguyên Lãng từ lâu đã dòm ngó các quận ở Hà Nam, nếu không phải đám người Ngõa Cương Trại và Tri Thế Lang Vương Bạc bại lui quá nhanh, e rằng hắn đã sớm đem quân xuống phía nam rồi.
Còn Đậu Kiến Đức nữa, tuy đã rút phần lớn đại quân của Vương Phục Bảo ở bờ bắc sông Hoàng Hà về, nhưng vẫn để lại Tô Định Phương làm chủ tướng, dẫn hai vạn quân đóng giữ ở bờ bắc, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến quân vào Tế Bắc quận. Vương Bạc bỏ trốn, Tế Bắc quận tuy nghèo nàn, nhưng chỉ cần quản lý tốt hai năm là có thể khôi phục sức sống. Hiện nay các hào kiệt trên chốn lục lâm đều đang điên cuồng mở rộng địa bàn, vậy mà Lý Nhàn lại tỏ ra không mấy bận tâm đến những thứ đã đoạt được trong tay.
"Ta biết ý nàng."
Lý Nhàn khều than, sắp xếp lại ngôn từ rồi hỏi: "Trận chiến với Ngõa Cương Trại và Vương Bạc trước đó, nhìn thì có vẻ thắng lợi đơn giản dễ dàng, thậm chí dễ dàng đến mức như trò đùa, nhưng sự nguy hiểm bên trong, ta nghĩ nàng không thể không nhìn ra, cũng không thể không bận tâm."
Nghe Lý Nhàn nhắc đến chuyện này, Diệp Hoài Tụ ngồi thẳng người, gật đầu nói: "Quả thực rất nguy hiểm. Nếu sơ sẩy một chút, ba quận lãnh địa dưới tên chàng rất có thể bị Lý Mật, Đậu Kiến Đức, Vương Bạc chia nhau mất... Còn có Từ Nguyên Lãng, dã tâm của kẻ đó không hề nhỏ hơn Lý Mật chút nào."
Nàng liếc nhìn Lý Nhàn, nghiêm túc nói: "Nếu không phải vì trong Ngõa Cương Trại có Trương Lượng làm nội ứng, đánh bại Lý Mật trong thời gian ngắn nhất, nếu không phải quân mã dưới tay Vương Bạc quá yếu, Từ Thế Tích lĩnh binh quá giỏi, thì chỉ cần kéo dài thêm chút thời gian, Đậu Kiến Đức chắc chắn sẽ không tỏ ra bình tĩnh như vậy. Dù biết vượt sông xuống phía nam tổn thất nặng nề, hắn vẫn sẽ để Vương Phục Bảo cưỡng ép vượt sông Hoàng Hà."
"Từ Nguyên Lãng cũng tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ cơ hội này, lập tức sẽ dẫn quân xuống nam. Mà Lý Mật cũng còn hậu chiêu, hắn có thể rút quân đang đánh Dương Vũ, Nguyên Vũ, thậm chí là đánh Lê Dương về bất cứ lúc nào. Đến lúc đó, thứ Yến Vân Trại phải đối mặt có lẽ là liên quân hơn sáu mươi vạn người."
Lý Nhàn gật đầu hỏi: "Vậy nàng thấy, với thực lực hiện tại của Yến Vân Trại, chính diện đánh bại sáu mươi vạn liên quân, có bao nhiêu phần thắng?"
"Ba phần."
Diệp Hoài Tụ suy nghĩ rồi đáp.
"Theo ta thấy, hai phần cũng không có."
Lý Nhàn cười xua tay: "Nàng đừng có nịnh ta, nói chuyện phải thực tế."
"Quả thực không đến hai phần thắng."
Diệp Hoài Tụ không bận tâm việc Lý Nhàn chỉ ra mình nói không thật lòng, sắc mặt không hề thay đổi.
"Vậy nên, giờ nàng biết tại sao ta vẫn chưa phái quan viên và quân đội đến đóng giữ những vùng đất mới chiếm được rồi chứ."
Lý Nhàn nhón một miếng thịt nướng cho vào miệng, cảm thấy hơi quá lửa, lập tức có chút phiền não, tiếc cho miếng thịt ngon mà không nướng ra được hương vị tuyệt nhất.
"Ta hiểu rồi."
Diệp Hoài Tụ gật đầu, nghiêm túc nói: "Là ta suy nghĩ quá nông cạn."
"Không sao."
Lý Nhàn cười nói: "Phụ nữ xử lý việc tinh tế và cẩn trọng hơn nam giới nhiều, cũng có trình tự hơn, hơn nữa luôn dự đoán được nguy cơ sớm hơn nam giới, chỉ là khi nhìn đại cục... do tính cách, nên khó tránh khỏi có chút nông cạn."
"Đa tạ chàng khen ngợi."
Diệp Hoài Tụ thản nhiên đáp.
Lý Nhàn cười ha hả: "Sao nàng không giận?"
Diệp Hoài Tụ nói: "Chàng nói không sai, tại sao ta phải giận?"
"Ngay cả hoàng đế Đại Tùy Dương Quảng cũng không có tấm lòng như nàng!"
Lý Nhàn nghiêm túc nói.
Diệp Hoài Tụ lần này lại hơi bực, nhìn Lý Nhàn nghiêm trọng nói: "Không được chửi người!"
Giai Nhi nhìn Lý Nhàn, lại nhìn Diệp Hoài Tụ, không khỏi tự ti nghĩ thầm, tiểu thư đã hiểu ý tướng quân là gì, tại sao mình lại chẳng hiểu chút nào? Tại sao tướng quân không phái quan viên đến lãnh địa mới chiếm, những lời chàng nói trước đó có liên quan gì đến chuyện này? Cái gì Lý Mật, cái gì Đậu Kiến Đức, Vương Phục Bảo, cái gì Tô Định Phương, cái gì Từ Nguyên Lãng, cái gì Vương Bạc, những người này thì liên quan gì đến vùng đất mới cướp được chứ?
Nàng không hiểu, nên mặt hơi đỏ lên.
Trong mùa đông lạnh giá, thiếu nữ mặc bộ đồ bông màu xanh lục vốn dĩ đã thanh lệ, nay lại hơi đỏ mặt, nhìn càng khiến người ta thấy thuận mắt.
Diệp Hoài Tụ liếc nhìn Giai Nhi, rồi mím môi cười.
Giai Nhi không hiểu cuộc đối thoại giữa tướng quân và tiểu thư vừa rồi có ý nghĩa gì, nhưng lại hiểu ngay nụ cười của tiểu thư vừa rồi là ý gì. Thế nên, mặt nàng lập tức càng đỏ ửng hơn, giống như vừa uống nửa cân rượu hoa đào, say đến mức người nhìn cũng thấy say theo.
Từ xưa đến nay, tiểu thư gả đi, nha hoàn thân cận cũng phải gả theo, dù không có danh phận thiếp thất, cũng không thể gả cho người khác được nữa. Thế nên Giai Nhi từ rất lâu đã cảm thấy cảnh ngộ của mình rất khó xử. Nhưng một thiếu nữ xuân tâm chớm nở, biết rõ phu quân tương lai của mình là ai, nhất là phu quân này lại là một vị anh hùng đội trời đạp đất, lại còn là một nam tử anh tuấn, nàng sao có thể không động lòng?
Trớ trêu thay, Lý Nhàn dường như không có chút hứng thú nào với nàng. Luôn tỏ ra rất tôn trọng, dù thỉnh thoảng có đùa giỡn vài câu, nhưng vẫn luôn giữ khoảng cách nhất định. Cho đến khi... bên bờ sông Giang Đô, khi ba trăm đao khách áo xanh giết sạch ám vệ áo đỏ, cái ôm đó của Lý Nhàn đã khiến nàng lập tức đắm chìm vào cảm giác này.
Đây là sự quan tâm của một nam tử, là sự quan tâm của Lý Nhàn.
Thực lòng mà nói, Lý Nhàn đến Giang Đô là để lôi kéo Vũ Văn Sĩ Cập, là để tát hoàng đế mấy cái rồi nhân tiện đòi lấy một lượng lớn quân nhu khí giới, nhưng Giai Nhi biết, nếu không phải vì mình, Lý Nhàn sẽ không đi vội vàng đến thế.
Cảm giác này rất ngọt ngào hạnh phúc, giống như rơi vào một hồ mật đường vậy.
Từ khi trở về từ Giang Đô, trước mặt Lý Nhàn, nàng không còn vẻ飒 sảng khoái như ngày trước, mà trở nên rất dễ đỏ mặt, những tình cảm dịu dàng trong ánh mắt thường vô tình bộc lộ hết ra ngoài. Diệp Hoài Tụ ở bên cạnh nàng bao nhiêu năm, sao có thể không nhìn ra?
Thế nên Giai Nhi đỏ mặt lúc nãy, nàng tưởng cô nàng này đang tơ tưởng chuyện nam nữ.
Giai Nhi bị Diệp Hoài Tụ cười đến mức đặc biệt mất tự nhiên, nàng lúng túng vặn vẹo người, cúi đầu ăn thịt nướng, tiếc là lại quên thịt nóng, làm bỏng cả lưỡi lẫn môi, đau đến mức phát ra tiếng kêu khẽ.
"Ngốc!"
Lý Nhàn cười, lấy ra một chiếc khăn tay trắng tinh đưa tới.
Giai Nhi nhận lấy lau miệng, nhưng không dám ngẩng đầu nhìn vào mắt Lý Nhàn.
"Ta ngốc thật..."
Giai Nhi nói với giọng rất thấp: "Đến giờ ta vẫn không hiểu, những lời tướng quân và tiểu thư nói lúc nãy có ý nghĩa gì. Không phái quan viên đến lãnh địa mới chiếm, chuyện này có liên quan gì đến trận ác chiến trước đó?"
"Liên quan lớn lắm."
Lý Nhàn kiên nhẫn giải thích: "Sở dĩ nói trận ác chiến trước đó cực kỳ nguy hiểm, là vì địa bàn của chúng ta mở rộng rất nhanh, nhưng binh lực lại không đủ, nhân tài tinh anh cũng ít. Tề quận, Lỗ quận có Từ Thế Tích giữ, Đông Bình quận có ta tự giữ, nhìn thì vững như núi, thực chất căn bản là chưa đứng vững, nhất là Tề quận và Lỗ quận, còn chưa hoàn toàn kiểm soát được, dân chúng đối với Yến Vân Trại chúng ta cũng không ủng hộ như ủng hộ Trương Tu Đà."
"Ba quận lãnh địa, hàng triệu dân chúng, khiến ta buộc phải chia binh trấn giữ. Chính vì chia binh, mới tạo ra quá nhiều cơ hội cho kẻ địch. Hiện giờ đại chiến vừa qua, Yến Vân Trại chúng ta tổn thất không ít quân mã, tuy cướp được không ít địa bàn, nhưng nếu lại chia binh đi trấn giữ, binh lực sẽ càng trở nên yếu ớt."
"Nếu lại có thêm một lần Lý Mật liên hợp với những kẻ khác đến đánh, e rằng lúc đó tuyệt đối không giữ được những lãnh địa mới chiếm được kia. Không những không đứng vững, mà còn vì bại lui mà ảnh hưởng đến toàn cục, bại lui nhiều thì sĩ khí quân tâm sẽ tan rã, đến lúc đó, muốn vãn hồi cũng khó."
Giai Nhi cẩn thận suy nghĩ lời Lý Nhàn, gật đầu nói: "Ta hiểu rồi."
Lý Nhàn cười cười, cúi đầu lật miếng thịt nướng.
Diệp Hoài Tụ bổ sung: "Cho nên, thay vì phân tán binh lực đi bảo vệ các nơi, chi bằng trước hết tập trung tinh lực vào việc củng cố Tề quận, Lỗ quận, biết cái gì nên lấy, cái gì nên bỏ. Đông Bình quận, Tề quận, Lỗ quận còn có những cánh đồng hoang lớn chưa có người cày cấy, quan viên và quân đội bản thân đã hơi thiếu hụt, nếu lại phân tán ra, ngược lại sẽ khiến nơi căn bản cũng trở nên lung lay, một cơn gió mạnh cũng có thể thổi sập đổ tan tành. Vì vậy, chi bằng dời hết dân chúng ở những vùng đất mới chiếm được về ba quận Tề, Lỗ, Đông Bình, để họ đi đồn điền nuôi binh."
"Còn một chuyện nữa."
Giai Nhi vừa gật đầu vừa hỏi: "Lúc nãy tiểu thư nói, Tả Ngự Vệ Đại Tướng quân của triều đình là Tiết Thế Hùng đã rơi vào ổ phục kích của Đậu Kiến Đức ở sông Cự Mã, toàn quân bị tiêu diệt, Tiết tướng quân cũng tử trận, nhưng tại sao mọi người đều nói, không phải do Đậu Kiến Đức làm?"
"Đậu Kiến Đức không có bản lĩnh đó!"
Diệp Hoài Tụ mỉm cười: "Tình cảnh hắn đối mặt hiện nay cũng giống như Yến Vân Trại chúng ta, địa bàn mở rộng quá nhanh, tuy xưng là có hơn mười vạn quân, nhưng phần lớn đều là tân binh, không có sức chiến đấu. Hắn còn phải chia binh trấn giữ các nơi, đâu dám dễ dàng đi trêu chọc Tiết Thế Hùng? Hơn nữa... sông Cự Mã cách Minh Châu xa như vậy, quân Minh Châu bắc tiến còn phải đi qua mấy huyện hiện vẫn nằm trong tay triều đình, Tiết Thế Hùng sao có thể không biết?"
"Đậu Kiến Đức tự phong là Trường Lạc Vương, Minh Châu Đại Tổng quản, tự coi mình là quan viên triều đình, hắn hiện nay còn đang mong Dương Quảng hạ chỉ thừa nhận địa vị của mình, dạo này vẫn phái người hoạt động ở Giang Đô, tốn tiền mua chuộc quan viên giúp hắn nói đỡ, hắn sao có thể giết Tiết Thế Hùng vào lúc này?"
"Vậy là ai làm?"
Giai Nhi không hiểu hỏi: "Hà Bắc ngoài Đậu Kiến Đức, Từ Nguyên Lãng ra, còn ai có thực lực này?"
"Trên chốn lục lâm thì không, nhưng quan quân thì đương nhiên là có."
Diệp Hoài Tụ hỏi: "Nếu triều đình thật sự phong Đậu Kiến Đức làm Minh Châu Đại Tổng quản, thừa nhận địa vị của hắn, thì đe dọa lớn nhất đối với ai? Một khi Đậu Kiến Đức rũ mình biến thành quan viên triều đình, thì ai sẽ cảm thấy đó là một lưỡi dao đâm vào tim mình? Cắt đứt đường tài lộc, cũng cắt đứt tiền đồ của kẻ đó?"
"Là La Nghệ!"
Giai Nhi chợt tỉnh ngộ, ánh mắt cũng trở nên sáng rực.
