Vì thời tiết còn hơi oi bức, tấm rèm quân trướng mở hé, gió đêm thổi từ ngoài vào khiến ánh đèn trong trướng lay động, kéo lê cái bóng của kẻ mặc áo bào đen trên vách lều, trông hắn chẳng khác nào một cô hồn dã quỷ không chốn dung thân.
Trên chiếc ghế cách đó không xa, Hàn Thế Ngạc, hành quân nguyên soái của quân Tần Vương, đang ngồi đó, tay cầm chén rượu, ngước mắt nhìn nam tử áo đen rồi không nhịn được lắc đầu.
"Ngươi đang mỉa mai ta sao?" Nam tử áo đen xoay người, nhìn Hàn Thế Ngạc hỏi.
"Ta luôn nghe nói, người của Quân Kế Xử thuộc Yến Vân quân đều là tử sĩ trung thành với Yến Vương Lý Nhàn... Mà lúc Quân Kế Xử còn gọi là Phi Hổ Ngũ Bộ, mấy vị đại đương đầu dường như đều là những lão nhân theo Lý Nhàn từ thuở sơ khai, ngoài Diệp Hoài Tú và Lãnh Diệc ra, ba người còn lại hình như đều theo hắn từ khi còn lập trại ở Yến Sơn."
"Ta chỉ thấy tò mò, đã là tử sĩ... tại sao ngươi lại sợ chết?"
Nam tử áo đen nghe thấy câu hỏi này của Hàn Thế Ngạc thì cười lạnh, chậm rãi kéo mũ trùm đầu xuống. Dưới ánh đèn chập chờn, gương mặt vừa lộ ra khiến bầu không khí trong phòng như đông cứng lại. Người nào chưa từng thấy gương mặt này, tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi sự kinh tởm và đáng sợ của nó.
Sau khi bỏ mũ, kẻ áo đen không dừng lại mà cởi bỏ cả áo bào, để lộ phần thân trên trần trụi. So với gương mặt, phần thân trên của hắn còn khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Nửa bên trái khuôn mặt hắn mất đi một mảng thịt, như thể bị dã thú cắn xé. Bên phải có bảy vết sẹo đã lên da non. Môi dưới bị chẻ dọc từ giữa, dù đã khâu lại nhưng vẫn nhìn rõ vết sẹo dài như con rết. Nếu vết thương trên mặt khiến người ta buồn nôn, thì những vết thương trên thân trên lại khiến người ta không thể chịu đựng nổi.
Chỉ riêng trên ngực đã có ít nhất ba bốn mươi vết sẹo, hung tợn nhất là ở vị trí trái tim, một mảng thịt lớn bị khoét đi. Kẻ ra tay hẳn là tay lão luyện, miếng thịt bị khoét không lộ xương cũng không chạm đến tim, nhưng lớp thịt còn lại quá mỏng, mỗi khi tim đập lại có thể thấy chỗ khuyết đó rung động theo.
"Ta chịu đựng sáu ngày, ta cứ ngỡ mình sẽ chết."
Kẻ áo đen chỉ vào tim mình, hắn đặt ngón tay vào hố thịt, chạm vào vết thương chưa lành hẳn khiến gương mặt co giật vì đau đớn.
"Quân Kế Xử đúng là chỉ phục vụ một mình Yến Vương, sự tồn tại của nó là vì Yến Vương cần, khẩu hiệu cũng là tôn chỉ của nó: tất cả vì Yến Vương. Ta có thể nói không chút giả tạo rằng, thiên hạ này không thiếu kẻ không sợ chết, nhưng tuyệt đối không nơi nào nhiều bằng Quân Kế Xử."
"Ta không biết người khác thế nào... nhưng ta biết chính mình, nếu có thể tự sát, ngay ngày đầu tiên bị ngươi bán đứng ta đã làm rồi. Nếu có thể chết sớm, ta tuyệt đối không kéo dài hơi tàn suốt sáu ngày. Người chịu đựng được sáu ngày tra tấn cực hình, e rằng trên đời này cũng chẳng có mấy ai, ta không cần phải vì lời nói của ngươi mà cảm thấy hổ thẹn."
"Ngươi cũng không cần mỉa mai ta, không cần làm bộ đắc ý... Hàn Thế Ngạc, ta không chút nghi ngờ, nếu đổi lại là ngươi, có lẽ ngày đầu tiên ngươi đã đầu hàng, hoặc là không chịu nổi sáu ngày đã bị bộ dạng người không ra người, quỷ không ra quỷ của chính mình dọa chết rồi. Ngươi xuất thân quý tộc, cha là công thần khai quốc của Đại Tùy, từ nhỏ sống trong nhung lụa, đã bao giờ chịu khổ đâu?"
"Mặt ta chịu bảy mươi ba nhát dao, trên người ít nhất một trăm sáu mươi nhát... ngươi có tư cách gì mà mỉa mai ta phản bội? Nên nhớ chính ngươi từ đầu đến cuối đều là kẻ phản bội. Là bề tôi Đại Tùy, ngươi phản lại. Yến Vương điện hạ cứu mạng ngươi, đưa ngươi đến trước mặt Tần Vương, ước định giữa ngươi và Yến Vương giờ bị ngươi ném vào cống rãnh, ngươi lại phản lần nữa... ai biết được, sau này ngươi có phản lại Tần Vương hay không?"
Hàn Thế Ngạc cười đáp: "Ta thừa nhận, ngươi quả thực rất có khí phách. Ta chỉ thấy kinh ngạc và chấn động, sau khi không chịu nổi cực hình mà chọn đầu hàng, ngươi lại có thể quyết đoán ra tay với đồng đội mình đến vậy. Nói đi cũng phải nói lại, ngươi còn tàn nhẫn hơn cả ta."
Hắn khựng lại một chút rồi nói: "Yến Vương có ơn cứu mạng ta, điều đó không sai... Nhưng thời thế này, nếu còn có kẻ vì ơn cứu mạng mà muốn báo đáp cả đời, thì kẻ đó không nghi ngờ gì là một tên ngốc, hơn nữa sẽ chết rất thê thảm."
Hắn chỉ vào kẻ áo đen trước mặt: "Ngươi từng là đại đương đầu thứ ba của Quân Kế Xử, vì Yến Vương Lý Nhàn cũng đã làm không ít việc, nhưng giờ ngươi phản lại, ngươi nghĩ nếu rơi vào tay Lý Nhàn, hắn sẽ tha cho ngươi sao?"
Kẻ áo đen mỉm cười, trông vô cùng dữ tợn: "Ta ra tay với đồng đội dứt khoát, cảm ơn ngươi đã dùng bốn chữ đó thay vì tàn nhẫn độc ác. Đã phản rồi, chẳng lẽ còn phải giả nhân giả nghĩa? Phản là phản, vậy thì ta phải làm việc ở vị trí mà mình đang đứng. Hơn nữa... ta tuyệt đối sẽ không rơi vào tay Yến Vương, chuyện bị kẻ địch bắt sống chỉ cần một lần là đủ, ta sẽ không cho phép mình phạm sai lầm lần thứ hai."
Hắn ngồi xuống ghế, chậm rãi nói: "Không ai thực sự không sợ chết, không ai chịu nổi cảnh sống không bằng chết."
"Còn ngươi thì sao?" Hắn chỉ vào Hàn Thế Ngạc: "Vì sao ngươi lại phản bội Yến Vương?"
Hàn Thế Ngạc cười lớn: "Ta tính là phản bội sao? Lúc ban đầu ta đồng ý đến bên cạnh Tần Vương, chẳng qua chỉ là hợp tác với Yến Vương mà thôi. Đã là hợp tác, thì tại sao ta phải trung thành với hắn? Bên cạnh Yến Vương không thiếu văn thần võ tướng, đầy rẫy những kẻ chiến công hiển hách, dù ta giúp hắn trừ khử Tần Vương vào thời khắc mấu chốt thì sao chứ? Chẳng lẽ công lao của ta có thể đè đầu Từ Thế Tích? Có thể hơn được Vũ Văn Sĩ Cập? Hay Tần Quỳnh? Hùng Khoát Hải?"
"Dưới trướng Yến Vương, ta chẳng qua chỉ là một trong rất nhiều công thần. Còn nếu Tần Vương làm nên đại nghiệp, ta sẽ là duy nhất."
Hắn uống cạn chén trà: "Lý Phiêu Phong, nếu đổi lại là ngươi, ngươi sẽ chọn thế nào?"
Khóe miệng kẻ áo đen nhếch lên, cười lạnh: "Ngươi không cần nói những lời này, ta hôm nay rơi vào kết cục này, bộ dạng này đều là nhờ ngươi ban tặng. Nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ giết ngươi."
"Ngươi chỉ có thể trách Yến Vương, là hắn phái ngươi đến liên lạc với ta. Mà giờ đây, động thái của đại quân Tần Vương không thể để Yến Vương Lý Nhàn nắm thóp được nữa, nên ta chỉ có thể lôi ngươi ra. Đừng nhắc đến thù hận, thứ rẻ mạt nhất trên đời này chính là thù hận, vì mỗi người trong thiên hạ đều mang thù hận trong lòng... Ngươi đã giết bao nhiêu đồng đội, thù hận của họ tính thế nào?"
Ánh đèn trong trướng vẫn lay động, nhưng giữa Hàn Thế Ngạc và Lý Phiêu Phong lại chìm vào im lặng.
Kẻ áo đen tên là Lý Phiêu Phong, từng là tam đương đầu của Phi Hổ Ngũ Bộ, thuộc hàng lão làng trong Quân Kế Xử. Lúc Phi Hổ Ngũ Bộ mới lập, đại đương đầu là Diệp Hoài Tú, nhị đương đầu Độc Cô Nhuệ Chí, tam đương đầu là hắn, tứ đương đầu Khâu Ngư, ngũ đương đầu Lãnh Diệc.
Hắn là lão nhân theo Lý Nhàn từ khi lập trại ở Yến Sơn, là một trong những kẻ kiệt xuất nhất trong số hơn một ngàn người được Lý Nhàn cứu từ Cự Dã Trạch ra.
Sau khi Dương Huyền Cảm tạo phản, Hàn Thế Ngạc bại dưới tay Trần Lăng rồi mất tích. Sau một thời gian dài ẩn danh, hắn được người của Phi Hổ Ngũ Bộ tìm thấy, khi đó chính Lý Phiêu Phong là người phụ trách liên lạc. Sau vì cảm kích ơn cứu mạng của Lý Nhàn, Hàn Thế Ngạc đồng ý đến bên cạnh Lý Thế Dân, chờ thời cơ phản kích. Nhưng không phải tính toán nào cũng thuận buồm xuôi gió, phải biết rằng thứ khó tin nhất trên đời này chính là lòng người.
Hai người im lặng rất lâu, cuối cùng Hàn Thế Ngạc không nhịn được lên tiếng trước: "Dù thế nào đi nữa, bộ dạng hiện tại của ngươi cũng là vì ta. Sau này ta sẽ cứu ngươi một lần, ta không nợ gì ngươi, chỉ xem như để lòng mình được an yên... Phải biết rằng, nếu ngươi chết, ta ngược lại sẽ không có chút áy náy nào."
"Ta còn không dám tin mình vẫn còn sống."
Lý Phiêu Phong nhìn chén trà nóng, tự giễu: "Ngươi yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không cho ngươi cơ hội cứu ta. Ta cũng sẽ không để mình rơi vào nguy hiểm nữa, nếu thực sự có chuyện như vậy xảy ra, ta đảm bảo sẽ chết thật gọn gàng."
Nói xong, Lý Phiêu Phong thở dài: "Ai nói chết khó hơn sống?"
"Tự lo liệu đi."
Hàn Thế Ngạc đứng dậy, chậm rãi đi ra ngoài: "Bên cạnh Tần Vương đang thiếu người, hơn nữa họ cũng rất hứng thú với Quân Kế Xử của Yến Vương, đoán chừng ngươi sẽ có một khoảng thời gian dễ chịu. Nếu vận may cực tốt, biết đâu đây lại là con đường để ngươi vươn tới tột đỉnh quyền lực. Ngươi nên biết, nếu ở lại Quân Kế Xử, địa vị của ngươi tuyệt đối không cao."
"Cái ghế tam đương đầu của ngươi chẳng phải cũng bị người khác cướp mất sao? Nói là Cung phụng của Quân Kế Xử... chẳng qua là vì năng lực ngươi thể hiện ra không bằng người khác mà thôi, người tài dưới trướng Yến Vương... quả thực quá nhiều."
"Con người luôn có nhiều việc không thể lường trước."
Lý Phiêu Phong nhìn Hàn Thế Ngạc, khóe miệng nhếch lên: "Ai biết được, sau này ngươi có hối hận vì phản bội Yến Vương hay không? Lại ai biết được, liệu ta có rơi vào kết cục tan xương nát thịt, chết không toàn thây?"
"Ta không phải phản bội."
Hàn Thế Ngạc đứng lại, quay đầu nhấn mạnh giọng: "Ta nói lại lần nữa, ngay từ đầu ta không phải thuộc hạ của hắn, không phải bề tôi của hắn. Hắn tìm ta là để hợp tác, chứ không phải để ta hiệu trung."
Lý Phiêu Phong cười lạnh: "Cái cớ tự lừa mình dối người thì có nhiều lắm, ngoài lừa bản thân ra thì còn lừa được ai? Hàn Thế Ngạc, ngươi không cần hôm nay phải làm bộ làm tịch, nói cái gì mà sau này sẽ cứu ta một mạng... Ta không chút nghi ngờ ngươi sẽ trở thành công thần số một của Tần Vương, cũng chính vì thế, kết cục của ngươi tuyệt đối sẽ không khá hơn ta."
"Không cần ngươi nhắc nhở."
Hàn Thế Ngạc bước ra khỏi đại trướng, nhanh chóng biến mất vào màn đêm.
Lý Phiêu Phong ngây người ngồi trên ghế, rất lâu không hề cử động.
"Hóa ra... muốn không sợ chết thật không phải chuyện dễ dàng."
Hắn cười khổ, nghĩ đến những mật điệp Quân Kế Xử đã chết dưới tay mình những ngày qua, trong lòng không khỏi thắt lại, trong đó có không ít là bộ hạ cũ, từng sớm tối bên nhau.
"Tại sao ta vẫn chưa chết?"
Nhưng chẳng ai có thể trả lời hắn.
Một đội kỵ sĩ khoảng hơn năm mươi người băng qua màn đêm, dọc theo quan lộ phi nước đại về hướng Tây Nam. Trong đêm tối, tiếng vó ngựa phá tan sự tĩnh lặng, nghe vô cùng chói tai.
Hơn năm mươi người này đều khoác áo choàng, che kín mặt mũi. Đêm khuya thế này mà vẫn vội vã lên đường, chứng tỏ việc họ làm vô cùng cấp bách.
Người đàn ông dẫn đầu vóc người trung bình, chiếc áo choàng đen che khuất nửa khuôn mặt, chỉ lộ ra đôi mắt sáng quắc, trong ánh nhìn thỉnh thoảng lại lóe lên sát ý.
"Độc Cô tướng quân, chúng ta có thể nghỉ ngơi chút ít, nhiều nhất một ngày nữa là tới Tương Dương, anh em đã mệt rồi, dù sao cũng phải hồi phục thể lực."
Ánh mắt người dẫn đầu chợt lạnh, nhìn kẻ thân tín vừa nói, lạnh giọng hỏi: "Ngươi gọi lại lần nữa xem."
"Tự... tướng quân."
"Gọi sai một lần nữa, ta sẽ giết ngươi."
Tự Thập Tam lạnh lùng đáp, rồi thúc ngựa tăng tốc: "Đợi trời sáng rồi tìm chỗ nghỉ."
