Trên bình nguyên vừa trải qua một trận huyết chiến, vẫn còn lờ mờ thấy được dấu vết tàn khốc của đại chiến. Những nơi vó ngựa giẫm qua chỉ còn lại cỏ khô xơ xác, chẳng biết bên dưới đám cỏ tàn ấy có còn sót lại tay chân đứt lìa hay không. Chiến trường đã được dọn dẹp, thi thể được vận chuyển đi chôn cất bên bờ sông Hán Thủy, chắc hẳn đến đầu xuân năm sau, cỏ dại hai bên bờ sông ấy sẽ vô cùng tươi tốt.
Mặt đất đã được tắm máu, hiện lên một màu xám đen gây buồn nôn. Bốc một nắm cát đưa lên mũi ngửi, chẳng cần quá tỉ mỉ cũng có thể ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc.
Vừa bước vào cuối thu, hầu như ngày nào cũng có gió. Tuy không có cảnh tượng bi tráng của cát vàng cuộn bay, nhưng lại thổi cho phong cảnh ngày càng tiêu điều.
Nghe theo lời khuyên của Binh bộ Thượng thư Điền Văn Kính và Thú vệ Tướng quân Chu Phóng Ngô, Lương Đế Tiêu Tiễn hạ lệnh cố thủ thành Tương Dương. Để biểu thị quyết tâm sống chết cùng thành, Tiêu Tiễn lệnh cho phân phát tất cả trang bị vật tư còn sót lại trong kho của Binh bộ. Phàm là nam đinh trong thành cầm được đao thương, mỗi người đều nhận được binh khí và một bộ giáp da. Những chiếc nỏ giường vốn định để dành thay thế cũng đều được đẩy lên mặt thành, đến nước này, Tiêu Tiễn chẳng cần phải xót xa những thứ đó nữa.
Nếu thực sự có ngày thành phá nước mất, những thứ này dù có giữ lại cũng chỉ là làm lợi cho kẻ khác mà thôi.
Đứng trên mặt thành đổ nát, Tiêu Tiễn nhìn những binh sĩ và dân phu đang tất bật ngược xuôi, ánh mắt có chút thẫn thờ.
“Chu Phóng Ngô.”
“Thần có mặt.”
Tiêu Tiễn trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Nếu mỗi ngày cho mọi người một bữa cơm khô, một bữa cháo loãng, lương thảo trong thành còn cầm cự được bao lâu?”
“Nửa tháng ạ…”
Chu Phóng Ngô suy nghĩ một chút rồi nói: “Bệ hạ, chi bằng thế này, những ngày không có chiến sự thì mỗi người một bữa cháo loãng, khi nào có chiến sự lại thêm một bữa cơm khô, như vậy thời gian cầm cự có thể kéo dài hơn gấp bội. Nếu trong vòng một tháng Lý Thế Dân không rút quân, mà nhân mã của Yên Vương Lý Nhàn chưa đến… thần xin dẫn quân giết ra khỏi thành Tương Dương, mở một con đường máu cho bệ hạ.”
Lòng Tiêu Tiễn ấm lại, gật đầu nói: “Nếu thực sự có ngày đó, trẫm sẽ cùng khanh vai kề vai giết ra khỏi thành.”
Chu Phóng Ngô vừa định nói gì đó, bỗng nhìn thấy phía Tây Bắc có một đám bụi mù dâng lên. Trông dáng vẻ ấy, cứ như có một trận cuồng phong đang lướt sát mặt đất quét về phía thành Tương Dương. Chu Phóng Ngô chinh chiến nhiều năm, tất nhiên biết đó tuyệt đối không phải cuồng phong, nên sắc mặt hắn trong nháy mắt đông cứng lại, rồi trở nên mừng rỡ điên cuồng: “Đến rồi!”
“Cái gì đến?”
Tiêu Tiễn giật mình, nhìn theo hướng ngón tay của Chu Phóng Ngô, biểu cảm của hắn cũng cứng đờ lại một chút, rồi ánh sáng trong mắt lập tức trở nên rực rỡ.
“Chẳng lẽ là nhân mã của Yên Vương Lý Nhàn?”
Tiêu Tiễn sốt sắng hỏi.
“Lúc này, người đến chỉ có thể là nhân mã của Yên Vương…”
Vừa nói đến đây, sắc mặt Chu Phóng Ngô bỗng nhiên lại trở nên khó coi. Hắn chợt nhớ ra một chuyện, lập tức cảm thấy cổ họng đắng ngắt: “Có lẽ là… Lý Hiếu Cung đang đóng quân ở núi Võ Đang.”
Nghe thấy ba chữ này, biểu cảm của Tiêu Tiễn cũng cứng đờ theo.
“Trời diệt Đại Lương ta sao?”
Tiêu Tiễn thở dài một tiếng, ánh mắt tràn đầy bi thương.
Quân thủ thành trên mặt tường cũng đều nhìn về hướng đó, thần sắc mỗi người đều vô cùng phức tạp. Có mệt mỏi, tiều tụy, có sợ hãi, bất an, lại có cả kiên định và quyết tuyệt. Thực ra trong lòng mỗi người đều hiểu rất rõ, thành Tương Dương sớm muộn gì cũng sẽ bị phá. Họ càng cố thủ, kẻ địch ngoài thành sẽ càng hận họ. Nhưng mỗi khi họ muốn từ bỏ, lại nhớ đến câu nói của Hoàng đế bệ hạ cách đây không lâu:
“Các ngươi đứng trên tường thành Tương Dương, mà sau lưng các ngươi chính là phụ lão hương thân… Nếu các ngươi trốn tránh, thì tai họa sẽ giáng xuống đầu họ.”
Câu nói này thỉnh thoảng lại vang vọng trong lòng mỗi người. Họ đã cố thủ gần hai tháng, nếu kẻ địch ngoài thành hận họ, thì mối hận này sớm đã thấm sâu vào tận xương tủy.
Từ xa, nơi bụi mù dâng lên.
Quân Đường giương đại kỳ màu đen như thủy triều cuồn cuộn đổ về phía thành Tương Dương. Đây là một đội kỵ binh thuần túy, số lượng không dưới năm vạn. Ở nơi này, rất ít khi thấy kỵ binh quy mô lớn như vậy. Đây không phải thảo nguyên bao la bát ngát nơi biên ải, chiến tranh ở Trung Nguyên từ trước đến nay luôn lấy bộ binh làm chủ. Kỵ binh quy mô cỡ này, đủ khiến người ta phải run rẩy.
Năm vạn kỵ binh này là tập hợp từ các lộ quân của Đại Đường. Trong đó bao gồm cấm quân, quân phòng thủ thành, quân thủ các châu quận, và cả quân Đường ở Hà Đông, lần lượt được Lý Uyên tăng viện cho Lý Hiếu Cung. Mục đích khi thành lập đội kỵ binh khổng lồ như vậy lúc đó, chính là để đuổi kịp Lý Thế Dân.
Sau một năm, cuối cùng Lý Hiếu Cung cũng đã tới.
Sau khi Lý Nhàn làm chủ Trường An, chiến kỳ của quân Đại Đường cũng đã đổi từ màu đen sang màu đỏ rực của quân Yên Vân. Nhưng nhân mã của Lý Hiếu Cung vẫn chưa quay về Trường An, nên vẫn dùng cờ đen.
Cách thành Tương Dương khoảng ba mươi dặm, đội kỵ binh hùng hậu dừng lại. Đội ngũ dừng bước, bụi mù nồng đặc theo gió tiếp tục bay về phía trước. Khi bụi tan hết, nhìn từ xa, bóng dáng của hàng vạn tinh kỵ trở nên rõ ràng hơn.
“Hậu quân hạ trại, chia hai doanh chiết xung cảnh giới, phân phái du kỵ trinh sát, những người khác tại chỗ nghỉ ngơi!”
Mệnh lệnh liên tiếp được truyền xuống, kỵ binh hậu quân lập tức bắt đầu bận rộn. Hơn một nửa kỵ binh Đại Đường đều nằm trong tay Lý Hiếu Cung, đây là vinh quang của Lý Hiếu Cung, ông là vị tướng đầu tiên chỉ huy kỵ binh quy mô như vậy sau khi Đại Đường lập quốc. Đây cũng là quân bài của Lý Hiếu Cung, nhưng giờ đây, ông phải dùng đội kỵ binh khổng lồ này để làm một điều gì đó.
Tuy ông không cho rằng Yên Vương sẽ thực sự động binh với mình, dù sao sức chiến đấu của năm vạn tinh kỵ này đủ mạnh mẽ. Muốn nuốt trọn năm vạn tinh kỵ trong một hơi, ngay cả quân Yên Vân nổi tiếng thiện chiến cũng chưa chắc đã dễ dàng làm được. Nhưng bản thân Lý Hiếu Cung hiểu rõ, đã đến lúc mình phải đưa ra quyết định.
Phía Hà Bắc, quân Yên Vân thắng thế liên tục, đã công hạ hàng chục tòa thành. La Nghệ lại dẫn quân phong tỏa quận Ngư Dương, chiến lược liên lạc với người Cao Câu Ly của Đậu Kiến Đức bị phá vỡ, người Cao Câu Ly ba trận ba bại, bị La Nghệ giết ngược về phía Đông sông Liêu, trong phút chốc không còn dám dễ dàng nhìn về phía Tây nữa. Cục diện thiên hạ đại định đã rõ ràng, Lý Hiếu Cung nào còn thời gian mà nhìn đông ngó tây?
“Đại tướng quân.”
Thôi Hoán Nhiên liếc nhìn Lý Hiếu Cung sắc mặt nghiêm nghị, hạ thấp giọng hỏi: “Thực sự muốn đánh sao?”
“Đánh.”
Lý Hiếu Cung gật đầu nói: “Ta không cho rằng, Yên Vương sẽ niệm tình thân tộc gì đâu.”
Nghe thấy câu này Thôi Hoán Nhiên mới sực nhớ ra, Yên Vương… nên được coi là tộc đệ của Đại tướng quân. Nhưng điều này thì nói lên được cái gì? Lý Thế Dân chẳng phải cũng là em ruột của Yên Vương sao? Khi Lý Thế Dân giết Lý Kiến Thành, chẳng lẽ lại niệm tình cốt nhục? Đừng nói là cùng tộc, đến người thân thiết nhất còn chẳng được gì nữa là.
Ngay khi Lý Hiếu Cung nhảy xuống ngựa ngồi bệt xuống đất nghỉ ngơi, ở phía sau nhân mã của ông chưa đầy hai trăm dặm, tám vạn quân tinh nhuệ Yên Vân cũng chậm rãi dừng lại, chọn xong địa thế, binh sĩ bắt đầu dựng trại. Chỉ xuất phát muộn hơn kỵ binh của Lý Hiếu Cung nửa đêm, hơn nữa còn có hơn một nửa là bộ tốt, nhưng rõ ràng nhân mã của Lý Hiếu Cung không bỏ xa được quân Yên Vân bao nhiêu.
Bên cạnh đại doanh đang dựng dở, Lý Nhàn ngồi trên một tảng đá, lặng lẽ nghe câu hỏi của Diệp Hoài Tỉ.
“Tiên sinh, vùng bụng địa Trung Nguyên không hợp tác chiến kỵ binh. Tại sao tiên sinh không phái người bảo Lý Hiếu Cung dừng lại? Sau khi hợp binh thì sức mạnh sẽ lớn hơn, tại sao lại mặc kệ Lý Hiếu Cung xuất phát trước? Nếu ông ta nhất quyết cầu chiến, ngược lại còn thất bại dưới tay Lý Thế Dân… chẳng phải Lý Thế Dân được không không một lượng kỵ binh lớn sao?”
Lý Nhàn mỉm cười gật đầu: “Hiếm khi ngươi nghe lời Trường Tôn Vô Kỵ mà nghĩ được đến tầng này. Nhưng vẫn còn quá nông cạn… Phụ Cơ, ngươi nói cho hắn biết, tại sao Lý Hiếu Cung lại vội vàng muốn đi đánh một trận.”
“Ta có thể nghĩ ra.”
Diệp Hoài Tỉ lắc đầu nói: “Ông ta là oán trách tiên sinh, nên vội vàng đi lập công. Nhưng binh pháp nói, chạy nghìn dặm tất làm kiệt sức tướng quân, Lý Hiếu Cung làm vậy sao có phần thắng mười thành?”
Trường Tôn Vô Kỵ liếc nhìn Lý Nhàn, mỉm cười nói: “Trận này của Lý Hiếu Cung, lấy năm vạn kỵ binh đối trận với hơn hai mươi vạn đại quân của Lý Thế Dân, nhìn qua quả thực không có phần thắng nào, nhất là kỵ binh của ông ta chạy nghìn dặm, người ngựa đều mệt mỏi. Nhưng Lý Hiếu Cung đâu phải kẻ ngốc, làm sao có thể vừa đến Tương Dương đã dốc toàn quân giết sang?”
“Ý của Trường Tôn tiên sinh là, Lý Hiếu Cung chỉ đánh nhỏ chứ không dốc toàn lực?”
“Sẽ không quá nhỏ, nhưng tuyệt đối không quá lớn.”
Trường Tôn Vô Kỵ gật đầu nói: “Ông ta chạy đến đó là để làm bộ thôi.”
“Ta hiểu rồi.”
Diệp Hoài Tỉ gật đầu: “Tâm tư người Trung Nguyên đúng là quá phức tạp. Nếu ở trên thảo nguyên, không có nhiều suy nghĩ như vậy, đánh là đánh, ai mạnh thì thắng, ai thua thì là nô lệ.”
Lý Nhàn dường như tâm trạng khá tốt, cười nói: “Tính cách người thảo nguyên thẳng thắn, nên chiến tranh thường trực diện thảm khốc. Coi mỗi trận chiến là trận quyết chiến, tính cách này cô rất tán thưởng. Nhưng người thảo nguyên không phải không có chút chiến lược nào, chẳng lẽ ngươi quên năm đó người Đột Quyết các ngươi đã đánh bại kỵ binh hùng mạnh của người Thiết Lặc như thế nào sao?”
“Không quên.”
Diệp Hoài Tỉ tự hào ưỡn ngực nói: “Đại Hãn A Sử Na Khôi Bạt đích thân dẫn sáu vạn lang kỵ, đánh thắng hai mươi bốn vạn đại quân của người Thiết Lặc. Hơn nữa còn dùng chiến thuật bao vây, đây mãi là niềm tự hào của người Đột Quyết chúng ta.”
“Trận chiến đó, rất đáng suy ngẫm.”
Lý Nhàn gật đầu, ánh mắt lóe lên một vẻ sáng rực đầy mê hoặc. Diệp Hoài Tỉ chưa hiểu rõ Lý Nhàn, nhưng Diệp Hoài Tụ và Gia Nhi cùng những người khác đều biết, khi ánh mắt Lý Nhàn xuất hiện vẻ sáng này, thường là trong lòng ông đã có cách, hơn nữa tuyệt đối là cách đúng đắn nhất.
“Sáu vạn bao vây hai mươi bốn vạn, chuyện này nói ra ai mà tin?”
Trường Tôn Vô Kỵ thở dài nói: “Nhưng thực tế, đúng là như vậy.”
“Bao vây thế nào?”
Gia Nhi khó hiểu hỏi.
“Một con sông lớn…”
Lý Nhàn chỉ nói một nửa, vế sau không nói tiếp.
“Bên ngoài thành Tương Dương cũng có một con sông lớn.”
“Đúng vậy… cũng có một con sông lớn.”
Trường Tôn Vô Kỵ gật đầu, ánh mắt cũng sáng lên.
Trên con đường quan lộ cách ngoài thành Tương Dương ba trăm bảy mươi dặm, hơn mười con chiến mã cao lớn đạp bụi mù lao đi như bay. Hơn mười người này đều mặc áo choàng đen, đội mũ quan, lấy khăn đen che mặt, chỉ lộ ra một đôi mắt. Những con chiến mã dưới thân họ đều là ngựa tốt thảo nguyên, tốc độ nhanh đến kinh ngạc.
Người đi đường trên quan lộ liên tục tránh né, tình thế nguy hiểm. Nhưng hơn mười kỵ sĩ kia kỹ thuật cưỡi ngựa đều cực tốt, thế mà không làm bị thương một ai.
Kỵ sĩ áo đen cầm đầu có thân hình rõ ràng béo hơn những người khác một vòng, nên con chiến mã dưới thân hắn phải chịu đựng đau đớn cũng lớn hơn đồng loại nhiều. Nhưng tọa kỵ của hắn là giống ngựa quý Bác Đạp Ô thảo nguyên, độ bền và sức bộc phát đều vượt xa chiến mã bình thường. Con ngựa này, chính là vì công lao của hắn mà Yên Vương điện hạ đặc biệt ban thưởng.
Thấy trời sắp tối, kỵ sĩ cầm đầu ghì cương ngựa, nỗi đau hai chân bị cọ xát đến rách da khiến hắn gần như không chịu nổi, cái mông chắc cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
“Đương đầu, có cần nghỉ ngơi một chút không?”
Người bên cạnh hắn thở hồng hộc hỏi.
“Nghỉ ngơi?”
Người cầm đầu giật phắt khăn đen xuống, lộ ra một khuôn mặt béo mập tròn trịa: “Chủ công hạ lệnh nghiêm ngặt, trước giờ Ngọ ngày kia phải đến Tương Dương, hiện tại còn cách gần bốn trăm dặm, lấy đâu ra thời gian nghỉ ngơi? Các ngươi đến thôn phía trước mua chút đồ ăn, xin chút nước, ăn no bụng rồi chúng ta tiếp tục lên đường.”
“Chuyện ở Nam Nha mới có manh mối, chủ công đã vội vàng điều ngài đến Tương Dương… chẳng lẽ xảy ra chuyện lớn gì?”
“Có lẽ chỉ là phòng ngừa rủi ro thôi.”
Gã béo này lắc đầu, uống ực một ngụm nước, sắc mặt đau khổ nói: “Dù là cưỡi con ngựa chết tiệt nào, đi lâu quá cũng là một nỗi tội… đau hết cả trứng.”
