Núi vẫn là ngọn núi ấy, chỉ là trại trên núi đã sớm hoang phế, dãy nhà gỗ kia đã biến dạng hoàn toàn, tháp canh bằng gỗ cũng đã đổ sụp. Đất đai trong trại tuy vẫn bằng phẳng nhưng đã sớm phủ đầy cỏ dại. Người ta vẫn có thể lờ mờ nhận ra hình dáng của chuồng ngựa, nhà bếp. Nhìn những thứ trước mắt, thân hình Đạt Khê Trường Nho không khỏi khẽ run rẩy.
"Ta nhớ ngươi từng ở trong căn nhà đó."
Đạt Khê Trường Nho chỉ vào một căn nhà gỗ đã sụp đổ nói với Lý Nhàn: "Mỗi ngày sau bữa tối không lâu, ngươi đều ra ngoài căn nhà này tắm nước lạnh. Cởi trần tập một bài quyền, đó là quyền pháp Trọng Kiên dạy ngươi. Thời đó tay không đấu võ không dùng binh khí, trong Huyết Kỵ đã chẳng còn mấy ai là đối thủ của ngươi."
Ông xoay người, đi mười mấy bước rồi cúi xuống nhặt một tấm ván trong đám cỏ, vẫn lờ mờ nhận ra hình tròn được vẽ bằng bút lông trên đó.
"Đây là bia tập bắn cung của ngươi."
Lý Nhàn chậm rãi bước tới bên cạnh ông, nhận lấy tấm bia xem xét kỹ lưỡng, bên trên chi chít những lỗ nhỏ do mũi tên găm vào, sợi dây cỏ buộc tấm bia năm xưa đã mục nát từ lâu. Vết mực trên tấm bia là dấu vết thấm ra từ sợi dây cỏ, trông không hề quy tắc.
Nhìn những thứ từng quen thuộc này, trong lòng hắn dâng lên một cảm giác khó tả.
Âu Tư Thanh Thanh đi tới một gò đất cao rồi đứng lại, đưa tay che nắng nhìn về phía trước, không khỏi hồi tưởng: "Chính là ở phía bên kia ngọn núi này, lần đầu tiên ta gặp An Chi. Khi ấy ta đang tìm chú chim ưng tuyết Tiểu Hôi của mình, đó là một con vật nhỏ đáng yêu, sau đó vì bị người ta truy sát nên lạc mất, từ đó không bao giờ tìm lại được nữa."
Diệp Hoài Tú cùng Tiểu Địch và mấy cô gái khác đứng bên cạnh nàng, có thể cảm nhận được nỗi buồn và niềm vui trong ký ức của Âu Tư Thanh Thanh.
"Lần đó là quân truy kích của người Sách Đầu Hề đuổi giết ta, tình cờ gặp An Chi đang đi săn trong núi. Nếu không phải may mắn gặp được chàng, sợ rằng giờ này ta đã là một bộ xương khô chôn vùi trong tuyết nơi núi rừng này rồi."
Trưởng Tôn Vô Cấu nắm lấy tay nàng, mỉm cười nói: "Cơ duyên trong đời có lẽ đã sớm được trời định, nếu không phải nàng và Yến Vương điện hạ có mối duyên này, sao có thể gặp nhau được chứ?"
Âu Tư Thanh Thanh ừ một tiếng, quay đầu nhìn Diệp Hoài Tú cười nói: "Tỷ tỷ, ngôi nhà cỏ tỷ xây trên thảo nguyên cách nơi này cũng chỉ vài ngày đường, chúng ta có muốn về xem thử không?"
Diệp Hoài Tú gật đầu nói: "Đã đến đây rồi, đương nhiên vẫn nên về xem thử."
Đạt Khê Trường Nho nói: "Đều đi xem cả đi, đừng bỏ sót nơi nào... Chúng ta từ lúc xuất quan đến đây đã mất tròn hai tháng, những nơi từng đi qua đều đã xem xét kỹ lưỡng. Trong núi này đã không thể ở được nữa, trước khi trời tối chúng ta xuống núi, xem xong trong lòng cũng không còn nuối tiếc gì. Tối nay ở lại doanh trại dưới chân núi một đêm, sáng mai đi sớm, đến nhà cỏ."
"Hai tháng rồi."
Ông không khỏi cảm thán: "Mất hai tháng thời gian, nói dài không dài, nói ngắn không ngắn, nhưng dường như đã đi lại một lượt nửa cuộc đời trước vậy. Cảm giác này quả thực rất kỳ diệu, mọi thứ nhìn đều lờ mờ quen thuộc, nhưng lại xa lạ vô cùng. Rõ ràng là đang đi con đường mình từng đi, nhưng lại giống như đường của người khác."
"Hai tháng rồi."
Ông nhìn Lý Nhàn nói: "Đến nhà cỏ xem xong cũng nên trở về thôi, tuy ngươi nói không vội, nhưng ta biết giờ đây ngươi đã sớm thân bất do kỷ. Chuyện ở thành Trường An, Hoài Tú đã kể với ta, chuyện ở Giang Đô có phản loạn và tà giáo ta cũng biết, chỉ là người già rồi thì lòng tham lại nặng, chỉ muốn ngươi đi cùng ta chuyến cuối cùng này, sau đó sẽ không làm phiền ngươi nữa. Ha ha... Chuyện ở Hà Bắc tuy đã bình định, nhưng thiên hạ rộng lớn, đâu dễ gì thái bình?"
"Chuyện của người Thiết Lặc ngươi cũng giấu ta, nhưng ta cũng biết."
Lý Nhàn lắc đầu nói: "Hiện tại không sao cả, thực sự trở về Trường An mới có vô số chuyện lặt vặt. Chuyện người Thiết Lặc ta còn chẳng để tâm, chưa nói đến mấy kẻ không biết tự lượng sức mình ở thành Trường An, đám hề nhảy nhót ở Giang Đô lại càng không cần để ý. Vạn Ngọc Lâu và Ngũ Vân Chiếu mà ngay cả chút chuyện này cũng làm không xong, ta sẽ vứt cả hai tên đó đến quận Đông Bình mà làm ruộng!"
"Còn về Trát Mộc Hợp... Hôm qua vừa nhận được mật báo từ Quân Kế Xử. Thủy sư của Trần Tước Nhi đã chặn đứng quân mã nam hạ của Trát Mộc Hợp trong lòng sông Hoàng Hà, thủy sư của Lai Uyên ở phía Tây, Trần Tước Nhi ở phía Đông, kỵ binh thảo nguyên của Trát Mộc Hợp lên thuyền thì chẳng khác nào đứa trẻ ba tuổi yếu ớt. Cho dù chúng có cưỡng ép cập bờ, Tần Quỳnh đang trấn giữ quận Đông Bình, dưới trướng có mấy vạn tinh nhuệ, thêm vào đó Từ Thế Tích tự mình dẫn quân tới cũng sắp đến nơi rồi. Hai mươi vạn kỵ binh thảo nguyên đó chẳng qua là đến để tặng ngựa cho ta mà thôi, quay đầu còn phải nghỉ ngơi cho tốt để đối phó với Trát Mộc Hợp."
Đạt Khê Trường Nho ừ một tiếng nói: "Chuyện không cấp bách là tốt rồi, nếu vì đi cùng ta mà làm lỡ việc lớn của triều đình, trong lòng ta cũng sẽ bất an."
"Không sao đâu sư phụ, chúng ta đi một chuyến rồi về, dù là Trát Mộc Hợp, đám trộm cướp ở Giang Đô, hay mấy gã hề ở thành Trường An, đều sẽ bị bình định. Về đến nơi vừa vặn thong thả làm việc. Người đương nhiên cũng biết, tính ta là sợ nhất sự phiền phức. Nhất là chuyện ở thành Trường An, ta không về thì không thấy, đã thấy rồi... khó tránh khỏi trong lòng sẽ day dứt đau buồn. Mọi việc cứ giao cho Đỗ Như Hối, Trình Danh Chấn, Tạ Ánh Đăng, La Sĩ Tín bọn họ, làm thế nào thì để họ bàn bạc quyết định, giết bao nhiêu người... ta cứ coi như không thấy là được."
"Luyện đao cho ta xem một lần nữa được không?"
Đạt Khê Trường Nho đột nhiên nói.
Lý Nhàn ngẩn ra, sau đó mỉm cười gật đầu: "Được."
Hắn vươn tay, Thanh Diên tiến lên một bước đưa thanh hắc đao cho hắn. Lý Nhàn nhận lấy hắc đao cắm xuống đất bên cạnh, nhặt một ít cành cây nhỏ đặt lên một tảng đá lớn. Sau khi đặt xong khoảng bốn năm mươi cành, hắn rút hắc đao ra. Hắn quay đầu nhìn Đạt Khê Trường Nho, mỉm cười, rồi vung đao.
Trong khoảnh khắc hàng chục nhát đao hạ xuống rồi nâng lên, một màn hào quang lóe lên.
Những cành cây nhỏ trên tảng đá nảy lên, tất cả đều bị cắt đứt.
Mọi người không kìm được tiến lên xem, trên tảng đá không hề có lấy một vết xước. Nhát nào cũng chém đứt cành cây, nhưng nhát nào cũng không hề chạm vào tảng đá.
Đạt Khê Trường Nho cười lớn.
Lý Nhàn vung đao vào vỏ, sắc mặt bình thản.
Đã gần tháng Bảy, dọc theo bờ sông Hoàng Hà chính là lúc nóng đến mức không chịu nổi. Ngay cả khi áp sát vào dòng sông cuồn cuộn, hơi nước phả vào mặt cũng không cảm thấy chút mát mẻ nào. Dường như con sông lớn đang lao đi này cũng bị ánh mặt trời thiêu đốt đến nóng hổi, đến cả cá cũng chẳng muốn ngoi đầu lên.
Trên những con thuyền đánh cá dày đặc đỗ bên bờ sông, đâu đâu cũng là kỵ binh thảo nguyên đang tìm chỗ mát tránh nóng. Bộ giáp da dày cộm đã sớm bị họ cởi ra vứt sang một bên, nằm bò trên thuyền như chó mà thở hổn hển. Cuộc chinh chiến kiểu này, còn chưa đánh đã là một sự dày vò khó lòng chịu đựng.
Sở dĩ lúc đầu Trát Mộc Hợp nghe theo lời khuyên của Trần Uyển Dung, thu gom thuyền đánh cá xuôi dòng mà không đi đường bộ, là vì Hà Bắc thành trì dày đặc, lại nhiều thành lớn kiên cố. Kỵ binh thảo nguyên thiện chiến ở nơi đồng bằng, nhưng công thành chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Ý của Trần Uyển Dung là tránh những thành lớn đó, xuôi dòng thẳng tới quận Đông Bình. Ở Tề quận, Lỗ quận là vùng đất bằng phẳng này, sức chiến đấu của kỵ binh là vô địch, quân Yến Vân đóng giữ tại đây căn bản không phải là đối thủ.
Hơn nữa trong mắt Trần Uyển Dung, ngồi thuyền nam hạ cũng là cách tốt để binh lính hồi phục thể lực. Dẫu sao cũng là cưỡi ngựa đường xa vạn dặm, đợi đến khi giết tới quận Đông Bình thì người và ngựa cũng đã mệt lả.
Thế nhưng nàng đã bỏ qua nỗi sợ hãi và kính sợ của người thảo nguyên đối với sông ngòi, cũng bỏ qua sự yếu đuối của người thảo nguyên khi rời khỏi lưng ngựa.
Chỉ cách một dòng Hoàng Hà, nhưng hai mươi vạn kỵ binh thảo nguyên đó phần lớn đã mất đi sức chiến đấu, từng tên một ủ rũ không chịu nổi, kẻ bệnh kẻ sợ, căn bản chẳng còn chút ý chí chiến đấu nào. Mà điều nàng thực sự không ngờ tới chính là, quân Yến Vân lại sở hữu hạm đội thủy sư đáng sợ đến thế.
Ngay tại hai bên trái phải cách doanh trại người Thiết Lặc chưa đầy mười lăm dặm, mỗi bên đều có một đội thủy sư quân Yến Vân. Thuyền lớn hàng ngàn chiếc, cột buồm san sát, nhìn thôi đã thấy kinh tâm, không thể nào dấy lên chút dũng khí kháng cự.
Trần Uyển Dung xuất thân Giang Nam, thuở nhỏ đã rời xa vùng tái bắc. Sự hiểu biết về Trung Nguyên vẫn chỉ dừng lại ở những ký ức ít ỏi đó, đâu biết rằng bầu trời Trung Nguyên đã sớm thay đổi.
Nàng đã không còn trẻ nữa.
Nàng thậm chí không ngờ rằng, ngay cả bản thân mình cũng đã không còn thích nghi được với việc ngồi thuyền. Những ngày xuôi dòng này, lúc đầu thuận lợi không ai ngăn cản, người thảo nguyên ai nấy đều phấn khích, Trát Mộc Hợp cũng phấn khích, nàng cũng phấn khích. Thế nhưng tháng ngày kéo dài, không chỉ người bắt đầu sinh bệnh, ngay cả chiến mã cũng vì không thích nghi được mà chết bệnh không ít.
Đến khi tới bờ sông Hoàng Hà, kỵ binh của người Thiết Lặc đã sớm mất đi vẻ sắc bén ngày nào.
Hai tháng nay, Trần Uyển Dung trông có vẻ già đi hơn rất nhiều so với trước kia. Khi thức dậy rửa mặt chải chuốt trước gương đồng vào buổi sáng, nàng mới phát hiện ra hai bên thái dương đã lờ mờ xuất hiện tóc bạc. Lúc này nàng mới chợt bừng tỉnh, mình đã già đến thế này rồi sao. Phiêu bạt mấy chục năm, thanh xuân đã sớm không còn.
Nàng đập vỡ gương đồng, đi tới đầu thuyền nhìn dòng sông lớn mà ngẩn người.
Đáp Lãng Trường Hồng chết rồi, Ma Hội cũng chết rồi.
Đứng ở đầu thuyền ôm lấy đôi vai mình, giữa mùa hè nóng bức này, nàng lại đột nhiên cảm thấy rất lạnh. Mấy chục năm không cam lòng và tranh đấu này, rốt cuộc đổi lại được gì? Người thân đều chết, chỉ còn lại một mình, giờ đây lại bị vây khốn ở nơi này, sợ rằng không bao giờ còn trở về được Giang Nam nữa... Nàng run rẩy, cái lạnh thấu tận xương tủy.
Ngay lúc nàng đang chán nản đau lòng, không hề hay biết Trát Mộc Hợp đã xuất hiện bên cạnh, một cái tát giáng xuống khiến nàng ngã nhào xuống đất. Gương mặt lập tức đau rát, nàng còn chưa kịp phản ứng, Trát Mộc Hợp đã tung một cước vào bụng dưới của nàng. Cú này lực rất mạnh, khiến nàng văng ra xa một đoạn.
Bụng dưới lập tức đau quặn lại, đau đến mức nàng không thốt nên lời.
"Tiện nhân!"
Trát Mộc Hợp nhìn nàng mắng nhiếc đầy hung ác: "Nếu không phải tại ngươi, sao ta lại bị vây khốn ở nơi này? Hai mươi vạn đại quân dưới trướng ta, nếu không nam hạ thì chẳng lẽ không thể đánh bại người Đột Quyết? Thảo nguyên mới là nhà của ta, thảo nguyên mới là nơi chúng ta tung hoành ngang dọc. Hai mươi vạn đại quân... tất cả đều hủy hoại trong tay ngươi!"
Vật lộn một hồi lâu, Trần Uyển Dung mới ngồi dậy được. Nàng lau vết máu nơi khóe miệng, giơ tay vén lại những lọn tóc rủ xuống trước trán. Nhìn khuôn mặt giận dữ của Trát Mộc Hợp, nàng không khỏi cười lạnh: "Thực ra ngay từ đầu ngươi đã là một trò cười... Ngươi tự cho mình là dũng sĩ số một trên thảo nguyên, tự cho rằng có thể thống lĩnh các bộ tộc. Nhưng ngươi chẳng qua chỉ là một kẻ phế vật không có chủ kiến mà thôi, nếu ngươi có chủ kiến, liệu có nghe lời ta không? Trên thảo nguyên ta đã hiến cho ngươi bao nhiêu kế sách, ngươi đã thắng bao nhiêu trận, lẽ nào ngươi đều quên hết rồi sao?"
"Không có ta, chưa biết chừng trên thảo nguyên ngươi đã bại dưới tay A Sử Na Đóa Đóa rồi!"
"Hồ ngôn!"
Trát Mộc Hợp lao tới tung một cước vào mặt Trần Uyển Dung, "bộp" một tiếng, gáy của Trần Uyển Dung đập mạnh xuống sàn tàu, đầu óc choáng váng suýt chút nữa ngất đi.
"Giờ ta mới hiểu, chưa biết chừng ngươi chính là gián điệp do người Hán Trung Nguyên phái đến bên cạnh ta! Ngươi giúp ta trên thảo nguyên là để khiến ta tin tưởng ngươi. Chỉ vì ngày hôm nay, ngươi muốn dồn ta vào chỗ chết!"
"Đàn ông à..."
Trần Uyển Dung nằm trên sàn tàu, nhìn bầu trời xanh biếc. Ánh mắt nàng mơ hồ, vì đau đớn mà nét mặt trở nên dữ dằn. Nàng không cố ngồi dậy nữa, mà nhìn bầu trời ngẩn ngơ lẩm bẩm: "Ta cứ ngỡ rằng dựa vào nhan sắc và sự thông minh của mình, có thể đùa bỡn tất cả đàn ông trên thế gian này trong lòng bàn tay. Đàn ông chẳng qua chỉ là công cụ trong tay ta, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu... Giờ mới phát hiện ra, hóa ra phụ nữ mới là món đồ chơi của đàn ông, căn bản không thể nào xoay chuyển được tình thế."
"Năm đó ở hồ Thanh Ngưu, người đàn ông đó cũng từng đánh ta."
Nàng khó nhọc quay đầu nhìn Trát Mộc Hợp, trong ánh mắt không còn chút thù hận nào: "Đó là người đàn ông đầu tiên nỡ lòng đánh ta, ngươi cũng thường xuyên đánh ta, nhưng so với hắn thì ngươi thực sự kém quá xa. Trát Mộc Hợp... ngươi vĩnh viễn không bao giờ bằng hắn. Giờ ta mới hiểu ra, khi ngươi đang dòm ngó giang sơn Trung Nguyên, thì mười năm trước hắn đã vươn tay tới thảo nguyên rồi..."
"Đồ tiện nhân này!"
Trát Mộc Hợp lại lao tới bên cạnh nàng, cúi người túm lấy cổ áo nàng nhấc bổng lên rồi giơ cao quá đầu: "Ta muốn ném chết ngươi!"
Đến lúc này Trần Uyển Dung mới chợt bừng tỉnh, không khỏi cầu xin: "Đại Hãn, ta đã nghĩ cho ngài bao nhiêu cách, giúp ngài thắng bao nhiêu trận, ngài không thể vì một lần thất bại mà giết ta! Chúng ta vẫn chưa đến đường cùng, ta hiểu rõ Trung Nguyên, ta vẫn có thể giúp ngài đưa đại quân trở về thảo nguyên!"
"Nếu ta còn tin ngươi, sợ rằng thực sự không thể sống sót trở về thảo nguyên được nữa."
Trát Mộc Hợp đang giơ cao Trần Uyển Dung quá đầu, trong ánh mắt cũng lộ ra nỗi buồn thương sâu sắc, ông quay đầu nhìn về phía Bắc lẩm bẩm: "Từng có lúc ta nghĩ mình có thể hùng bá thiên hạ, thảo nguyên cũng được, Trung Nguyên cũng được, chỉ cần ta muốn lấy, thì đương nhiên dễ như trở bàn tay. Lúc đầu nhìn thấy giang sơn gấm vóc này của Trung Nguyên, ta thậm chí còn quên cả vẻ đẹp trên thảo nguyên. Giờ ta mới biết... sự gấm vóc ở đây không thuộc về ta, sự phồn hoa ở đây cũng không thuộc về ta. Ta phải trở về, đưa các con của ta trở về."
"Đại Hãn!"
Trần Uyển Dung khóc lóc: "Ngài không phải nói ta là trân bảo của ngài sao? Ngài không phải nói hận không thể ăn tươi nuốt sống ta sao? Sao có thể nhẫn tâm giết ta?"
"Được!"
Trát Mộc Hợp nghiến răng, tiện tay ném Trần Uyển Dung xuống đất, ông quay người ra lệnh cho thuộc hạ: "Mang người đàn bà tâm địa độc ác này đi nấu, tối nay ta sẽ dùng thịt của ả để nhắm rượu."
