Tống Lão Sinh là một nhà diễn thuyết đầy nhiệt huyết, cũng là một nhà lý luận xuất sắc. Trên thực tế, những đề nghị ông ta đưa ra cho Đại vương Dương Hựu đều rất tốt. Chỉ cần ông ta đóng quân cố thủ tại Hoắc Ấp, thì chẳng khác nào một cánh cửa sắt chặn đứng con đường tiến quân của quân đội Lý Uyên. Với hai vạn tinh binh phủ binh trong tay, binh mã dưới trướng Lưu Hoằng Cơ chưa chắc đã công hạ được Hoắc Ấp.
Hơn nữa, tuy người được Dương Quảng bổ nhiệm làm giám quốc là Việt vương Dương Đồng, nhưng các triều thần đều hiểu rõ, Dương Đồng mới tám tuổi, khả năng kế thừa đế vị rất thấp, ít nhất là thấp hơn so với Dương Hựu. Cho nên nếu Dương Hựu phái người đến Đông Đô thương nghị việc chiêu hàng Lý Mật, các triều thần Đông Đô không thể không cân nhắc vấn đề ai sẽ kế vị sau này. Việc chiêu hàng Lý Mật chắc chắn sẽ được đưa vào nghị trình, nhất là Lư Sở và Nguyên Văn Đô, hai kẻ này đều là lão hồ ly, tự nhiên biết Trường An không thể mất, cũng hiểu rõ lợi ích to lớn của việc chiêu hàng Lý Mật.
Nếu mọi việc được thực hiện suôn sẻ theo đề nghị của Tống Lão Sinh, quân đội của Lý Uyên chưa chắc đã đe dọa được Trường An. Tiếc thay, Tống Lão Sinh không phải là một nhà quân sự xuất sắc. Ông ta là kẻ tâm phù khí táo, háo danh, Lý Thế Dân nói ông ta có dũng không mưu cũng chẳng phải không có lý.
Bên ngoài thành Hoắc Ấp, Lý Thế Dân và Lý Kiến Thành chỉ mang theo vài chục kỵ binh đến khiêu chiến. Tống Lão Sinh thấy đích thân con trai trưởng của Lý Uyên là Lý Kiến Thành đến khiêu chiến, sao có thể không động tâm?
Khi Lý Uyên hạ lệnh cho Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân cùng đi khiêu chiến, điều đầu tiên Lý Thế Dân nghĩ đến là cha đang muốn giành công lao cho thế tử Lý Kiến Thành. Dẫu sao từ khi khởi binh ở Thái Nguyên đến nay, chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, quân nhà họ Lý thế như chẻ tre, Lý Thế Dân chiến công hiển hách. Còn Lý Kiến Thành phụ trách đoạn hậu thì chưa lập được chút quân công nào. Danh hiệu nhị công tử Lý Thế Dân giờ đây vang dội khắp quân doanh, tác chiến dũng mãnh, tiên phong đi đầu, mưu kế lớp lớp, lại còn phong độ ngời ngời.
Trong chốc lát, hào quang của chàng đã lấn át cả thế tử.
Vì vậy, việc Lý Thế Dân suy đoán rằng đây là Lý Uyên đang mưu tính quân công cho Lý Kiến Thành cũng chẳng phải chuyện gì quá đáng. Nhưng nỗi uất ức và tức giận trong lòng Lý Thế Dân vừa nhen nhóm đã nhanh chóng tan biến. Bởi vì chàng sớm nghĩ đến một mục đích khác của cha, hơn nữa đó còn là mục đích quan trọng nhất.
Khiêu chiến dưới thành Hoắc Ấp, trọng lượng của vị nhị công tử như chàng làm sao sánh được với thế tử của Đường công.
Nếu Tống Lão Sinh thấy ngoài thành chỉ có nhị công tử của Đường công dẫn vài chục binh lính đến chửi bới, e rằng chỉ cần ra lệnh bắn tên đuổi đi là xong. Nhưng nếu thấy thế tử Lý Kiến Thành dẫn theo vài chục tùy tùng đến khiêu khích, ông ta làm sao không động tâm? Huống hồ, cả con trưởng lẫn con thứ cùng đến dụ địch, cái giá này đủ nặng.
Chỉ cần bắt sống được hai con trai của Lý Uyên, là có thể ép Lý Uyên lui binh.
Cho nên, Tống Lão Sinh không kiềm chế được sự cám dỗ, dẫn tinh binh trong thành giết ra ngoài. Sau đó, Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân vốn đang khiêu chiến đầy khí thế liền quay đầu bỏ chạy. Tống Lão Sinh đuổi theo không rời, nhưng lại rơi vào ổ phục kích của Đoàn Chí Huyền. Khi ông ta muốn quay lại thành Hoắc Ấp, cửa thành đã bị Lý Uyên đích thân dẫn quân đoạt lấy, thế tử Lý Kiến Thành đã giết lên đầu thành.
Trong đường cùng, ông ta đành dẫn tàn binh rút về hướng Trường An, lại bị Lưu Hoằng Cơ phục kích chặn đánh. Ông ta đích thân giao chiến với Lưu Hoằng Cơ nhưng không địch lại, bị Lưu Hoằng Cơ dùng槊 (xà mâu) đâm ngã ngựa, rơi xuống con mương sâu bên cạnh quan đạo. Lưu Hoằng Cơ thúc ngựa lao xuống mương, đâm chết Tống Lão Sinh.
Tống Lão Sinh chết, quân nhà họ Lý giết vào Hoắc Ấp, hơn một vạn tàn binh Tùy đều đầu hàng. Lý Uyên lại có thêm một lượng tinh binh lớn như vậy, tự nhiên vui mừng khôn xiết.
Chỉ dừng chân tại Hoắc Ấp hai ngày, Lý Uyên liền hạ lệnh đại quân xuất phát, tiến thẳng về Trường An!
Trong thành Trường An lập tức náo loạn, triều thần sợ hãi, bách tính hoảng loạn, lòng người bất an.
Đại vương Dương Hựu càng kinh hoàng biến sắc, vội vàng triệu tập quần thần thương nghị.
"Ai có thể cứu Trường An, ta tâu xin bệ hạ phong người đó làm Quốc công! Phong làm Quán Quân Đại tướng quân!"
Dương Hựu lớn tiếng hô lên, những lời bàn tán xôn xao trong đại điện lập tức im bặt, chỉ là không một ai lên tiếng. Tước vị Quốc công tuy có sức cám dỗ cực lớn, mà chức Quán Quân Đại tướng quân nắm thực quyền lại càng hấp dẫn hơn. Thế nhưng đến nước này rồi, còn ai dám đứng ra?
Quân thủ thành Trường An chỉ có hơn bốn vạn người, Tống Lão Sinh mang đi một nửa không những không chặn được Lý Uyên, ngược lại còn tặng không cho Lý Uyên một món quà lớn, hơn một vạn tinh binh phủ binh quay ngược mũi giáo lại tấn công Trường An. Lúc này, những triều thần ngày thường chỉ biết khoác lác, không ai dám nói bừa nữa.
"Thần..."
Đại điện tĩnh lặng đến đáng sợ, nên tiếng nói của một người trở nên vô cùng rõ ràng.
"Thần tiến cử một người có thể giữ Trường An vô sự!"
Tả Quang Lộc Đại phu Ân Bình bước ra nói.
"Là ai!"
Dương Hựu đứng dậy, mừng rỡ hỏi.
"Thần hôm trước gặp một người trên đường, người này từng là môn khách trong phủ Sở công, vốn có tài danh, cùng với Lý Mật được xưng là Nhị Lý, thực sự là nhân tài hiếm có. Chỉ là phẩm hạnh có chút không đoan chính, khi còn ở trong phủ Sở công từng có tư tình với một ca nữ, vì sợ Sở công trách phạt nên bỏ trốn, sau đó ẩn cư tại vùng núi hoang quận Ngư Dương. Thần thực sự không ngờ, hôm trước lại gặp được y trong thành Trường An. Khi thần còn ở phủ Sở công thì rất thân với người này, nên ấn tượng cực sâu. Nếu điện hạ chiêu mộ người này về làm việc, chắc chắn có thể giữ vững Trường An!"
Đại vương Dương Hựu suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Người ngươi nói, chẳng lẽ là Lý Dược Sư?"
"Chính là người này!"
Ân Bình nói: "Người này có tài kinh thiên vĩ địa, rất đáng trọng dụng!"
"Cô cũng từng nghe danh người này!"
Dương Hựu mừng rỡ nói: "Năm xưa Sở công từng nói, người này mười năm sau sẽ trở thành danh tướng đệ nhất Đại Tùy! Nay y lại ở ngay trong thành Trường An, quả là ý trời! Người này hiện đang cư ngụ nơi đâu? Cô muốn đích thân đi mời y về phục vụ quốc gia!"
"Không được đâu điện hạ!"
Ngự sử Sở Hiếu Tài lớn tiếng nói: "Người này không chỉ phẩm hạnh không đoan chính, mà còn là tội phạm bỏ trốn của quốc gia, một kẻ như vậy sao có thể thống lĩnh binh mã? Tổn hại uy nghi triều đình!"
"Dùng người không câu nệ tiểu tiết!"
Dương Hựu lớn tiếng nói: "Nếu người này có thể giữ được Trường An, cô quản gì việc trước kia y có lỗi lầm gì? Nếu ngươi không đồng ý cũng được, hãy đưa ra một phương án giữ Trường An đi, cô dùng ngươi, không dùng y!"
Sở Hiếu Tài nghẹn lời, lúng túng không biết nói gì.
Lý Tĩnh nằm mơ cũng không ngờ tới, mình lại có ngày được triều đình trọng dụng, nhưng ngày này lại đến quá muộn. Lý Thế Dân phái y đến Trường An là để ép Lý Uyên khởi binh. Sau khi việc thành, y vốn định rời khỏi Trường An, nhưng nghĩ lại, đã đến đây rồi sao không nhân cơ hội thăm dò tình hình phòng thủ của thành Trường An. Nếu có thể tìm ra sơ hở trong phòng thủ của thành Trường An, y coi như lập được đại công, khi đó Đường công tự nhiên sẽ không bạc đãi y.
Vì vậy y nán lại thêm vài ngày, ngày ngày thăm dò tin tức trong thành. Chỉ là không ngờ, Tống Lão Sinh bại trận chết nhanh như vậy, các cửa thành Trường An đều đóng chặt, y muốn xuất thành cũng không được nữa.
Trớ trêu hơn, y lại gặp người quen cũ ở phủ Sở công là Ân Bình.
Y vốn định giả vờ không quen biết, nhưng ngặt nỗi năm xưa cả hai đều là môn khách trong phủ Sở công Dương Tố, quá đỗi thân thuộc. Chỉ là sau nhiều năm, Ân Bình đã là quan tam phẩm của triều đình, còn y vẫn chẳng làm nên trò trống gì. Ân Bình tưởng y sa sút, nhất quyết đưa y về phủ mình. Lý Tĩnh không còn cách nào khác, đành theo Ân Bình về nhà.
Y định ở lại một ngày rồi cáo từ, tránh để lộ thân phận. Ai ngờ, sáng sớm hôm sau Ân Bình đi chầu, y vừa định để lại thư cáo từ chưa kịp ra khỏi cửa đã bị chặn lại, hơn nữa người đến lại chính là Tây Kinh Lưu thủ, Đại vương điện hạ!
Đại vương đích thân mời y làm Binh mã Đại tổng quản Trường An, lời lẽ khẩn thiết. Lý Tĩnh sao dám đồng ý, nếu để Đường công Lý Uyên biết chuyện này, e rằng y có mười cái mạng cũng không đủ chết.
Chỉ là Dương Hựu quá kiên trì, Lý Tĩnh bất đắc dĩ, thầm nghĩ chỉ có thể tạm thời giả vờ đồng ý rồi tìm cơ hội thoát thân, vì vậy đành nhận lời giữ thành, nhưng không chịu nhận chức Đại tổng quản.
Đã thấy y đồng ý, Dương Hựu cũng không tiện ép thêm. Liền phong y làm Hổ Nha Lang tướng, Khai phủ nghi đồng tam ty, gia phong Kim Tử Quang Lộc Đại phu.
Lý Tĩnh dở khóc dở cười, thầm nghĩ sao cuộc đời lại trêu ngươi đến thế?
Năm xưa y một lòng muốn phục vụ quốc gia, mưu cầu công danh, nhưng lại uất ức không được trọng dụng, lăn lộn bao nhiêu năm vẫn sa sút khốn cùng. Khó khăn lắm mới kiếm được một chân trong phủ Đường công, ai ngờ triều đình vào lúc này lại tìm ra y, điều này khiến y phiền muộn đến chết.
Dọn vào phủ đệ mà Dương Hựu ban tặng, Lý Tĩnh chỉ muốn đập đầu vào tường cho xong.
Ân Bình là người đầu tiên gửi đến lễ vật hậu hĩnh, Dương Hựu lại ban cho y hai trăm người hầu hạ, tạp dịch, thị nữ, đãi ngộ chẳng khác nào Quốc công, lại còn đích thân tặng y một bộ giáp bạc, điều này khiến Lý Tĩnh không thể không cảm động.
Ngày hôm đó, Ân Bình uống rượu tại phủ Lý Tĩnh để chúc mừng y.
"Dược Sư, sao trông đệ ủ rũ thế này? Mười năm vô danh, nay một bước lên mây, cơ duyên tốt như vậy, Đại Tùy từ khi lập quốc đến nay có thể nói đệ là người đầu tiên. Ngay cả U Châu Đại tổng quản La Nghệ so với đệ cũng còn kém xa."
"Tình cảnh Trường An thế này, huynh bảo đệ vui nổi sao?"
Lý Tĩnh uống một chén rượu, chỉ ra ngoài nói: "Ngoài thành là hơn mười vạn quân phản loạn của Đường công Lý Uyên, hơn nữa quân phản loạn liên chiến liên thắng, khí thế đang như cầu vồng. Còn trong thành thì sao? Binh không đủ hai vạn, trận này đánh thế nào?"
"Dược Sư, người khác không hiểu đệ, ta còn không hiểu đệ sao?"
Ân Bình nói: "Năm xưa ở phủ Sở công, ta đã từng nói, với tài học của đệ sớm muộn gì cũng có ngày bay cao. Nay cơ hội đến rồi, sao đệ có thể dễ dàng từ bỏ? Trường An nguy cấp là thật, quân phản loạn của Lý Uyên không thể cản là thật, trong thành thiếu binh thiếu tướng cũng là thật, nhưng tài học của Dược Sư đệ lại càng là thật!"
Ân Bình nghiêm nghị khuyên: "Đệ hãy nghĩ xem, đại trượng phu sinh ra trong thời loạn, đứng trong tình thế nguy hiểm, thuận nước đẩy thuyền không có gì đáng nói, nếu có thể vãn hồi cục diện thì sẽ là cảnh tượng thế nào? Chắc chắn sẽ lưu danh sử sách!"
Hắn nói đến mức chính mình cũng có chút kích động: "Càng trong tình thế nguy hiểm, lại càng có cơ hội nổi danh thiên hạ. Trong tình thế nguy nan như thế này, nếu đệ có thể giữ được Trường An, tiến tới đánh bại Lý tặc, uy vọng của đệ sẽ đạt đến độ cao nào? Nắm giữ binh quyền, nếu lại giải được vây Đông Đô, đón bệ hạ từ Giang Đô trở về, dùng sức một mình đệ cứu vãn Đại Tùy đang sụp đổ, đừng nói đời này đệ có được vinh quang vô thượng, mà ngay cả trong sử sách cũng có thể để lại một nét bút đậm đà nhất!"
"Nhìn khắp cổ kim, ai có thể lập được đại công như vậy? Vũ hầu một lòng phò tá Thục hậu chủ, dốc hết tâm huyết cũng không thể giữ được giang sơn Thục Hán. Dù vậy, danh tiếng của Vũ hầu vẫn chấn động cổ kim. Dược Sư, đệ nghĩ xem, nếu đệ cứu vãn Đại Tùy trong cơn sụp đổ, còn mạnh hơn Vũ hầu gấp trăm lần! Thục Hán chỉ là một quốc gia nhỏ bé, Gia Cát Vũ hầu bảo vệ còn có thể lưu danh muôn thuở. Đại Tùy là giang sơn vạn dặm, thống nhất Nam Bắc, nếu đệ có thể dùng sức mạnh xoay chuyển cả bầu trời, hậu thế sẽ ca tụng công trạng của đệ thế nào?"
Thấy thần sắc Lý Tĩnh đã có chút lay động, Ân Bình tiến lại gần, hạ thấp giọng nói: "Dược Sư, đệ hãy nghĩ lại xem, bây giờ là thời điểm nào? Là thời loạn! Còn điều gì thực tế và vững chắc hơn việc nắm giữ binh quyền? Đừng nói đến việc đệ có giữ được Trường An hay không, nếu đệ đã dốc hết sức mình, dù không giữ được thành này... nói một câu nghịch ý, sau khi Đường công Lý Uyên vào thành, nếu nhìn thấy bản lĩnh của đệ, chẳng lẽ lại không trọng dụng đệ?"
"Ngay cả khi Đường công không trọng dụng đệ, đệ nắm binh quyền trong tay chẳng lẽ không giết ra được? Chỉ cần dẫn binh đi xa, với bản lĩnh của đệ, còn lo không đánh chiếm được một vùng đất sao? Trong tay có binh có đất, biết đâu cũng có ngày Lý Dược Sư đệ hóa gia vi quốc!"
"Suỵt!"
Lý Tĩnh vội ngăn Ân Bình nói tiếp: "Ân Tục Thanh, huynh muốn hại chết đệ sao! Người hầu trong phủ này đều là do Đại vương ban cho, lỡ những lời này lọt vào tai Đại vương, huynh đệ ta đều không có kết cục tốt đẹp đâu!"
"Ta biết!"
Ân Bình hạ giọng nói: "Ta chỉ thấy đệ do dự không quyết nên nhất thời sốt ruột mới nói năng bừa bãi, nhưng mỗi câu đều là lời tâm huyết. Đệ và ta là bạn tốt, tương lai đệ làm nên đại sự, ta cũng có một tiền đồ tốt. Cơ hội tốt như vậy bày ra trước mắt, Dược Sư, đệ tuyệt đối không được tự làm hại mình!"
"Để đệ suy nghĩ!"
Lý Tĩnh xoa đôi lông mày nhức mỏi nói: "Quá vội vàng rồi, huynh cho đệ thời gian suy nghĩ kỹ đã."
"Ngày mai ta lại đến!"
Ân Bình đứng dậy cáo từ: "Dược Sư, đừng để ta thất vọng, cũng đừng để tương lai đệ phải hối hận."
Sau khi Ân Bình rời khỏi phủ đệ của Lý Tĩnh, lên xe ngựa của mình, đi qua góc phố liền lập tức xuống xe. Ngay tại góc phố, một đội cấm quân đông đảo đang hộ tống một chiếc xe ngựa xa hoa dừng lại ở đó. Ân Bình báo danh bên ngoài xe, người trong xe bảo hắn lên xe nói chuyện. Ân Bình cung kính lên xe, rồi cúi người hành lễ: "Gặp qua điện hạ."
Người ngồi trong xe ngựa chính là Đại vương Dương Hựu, hắn sốt ruột hỏi: "Thế nào?"
Ân Bình ngẩng đầu, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi trả lời: "Lý Tĩnh chắc chắn sẽ dốc sức giữ thành, nhưng sau khi Trường An ổn định và đánh lui được Lý tặc, điện hạ nên lập tức giết y, kẻ này cũng có tâm phản nghịch!"
Dương Hựu gật đầu, trầm ngâm không nói.
