Lần này, Trường Tôn Vô Kỵ chỉ dẫn theo bốn năm tùy tùng, cải trang thành dân thường đi đến quận Đông Bình. Lần trước khi hắn đến quận Đông Bình, vừa đúng lúc Lý Nhàn đánh bại Ngõa Cương Trại. Khi đó, vì lo lắng đường xá không an toàn, hắn đã dẫn theo cả ngàn tinh kỵ. Thế nhưng lần này, cũng là thời điểm Lý Nhàn vừa đánh bại Ngõa Cương Trại không lâu, bên cạnh hắn lại chỉ có vỏn vẹn bốn năm người.
Không phải vì lá gan của Trường Tôn Vô Kỵ đã lớn hơn, cũng chẳng phải vì tâm tính hắn trưởng thành hơn trước, mà là cục diện Đại Tùy nay đã thay đổi rất nhiều, từ đại loạn chuyển sang trạng thái loạn trong có trật tự.
Lần trước khi Trường Tôn Vô Kỵ đến quận Đông Bình, nếu không mang theo một ngàn tinh kỵ thì đi đến đâu cũng không thấy an tâm. Khắp nơi đều là cướp bóc, khắp nơi đều là quân phản loạn lớn nhỏ, đừng nói là cưỡi ngựa lên đường, dù có cưỡi một con heo cũng sẽ bị người ta cướp mất. Các lộ quân phản loạn vì để phát triển nên không ngừng cướp bóc và phá hoại, nơi đi qua như châu chấu tràn về, đến cọng cỏ cũng không còn. Nếu chia cuộc bạo loạn thành vài giai đoạn, thì lần trước khi Trường Tôn Vô Kỵ đến chính là giai đoạn đầu: cướp bóc phá hoại.
Để mở rộng binh lực, cướp đoạt lương thảo tiền tài, các lộ quân phản loạn đều điên cuồng phá hoại trật tự xã hội, việc gì có thể dùng bạo lực giải quyết thì tuyệt đối không dùng thủ đoạn văn minh. Chúng như bầy sói, xé nát tất cả những gì có thể ăn được. Mười làng chín không, ruộng tốt bỏ hoang, bách tính hoặc theo giặc hoặc bị giết, đó chính là thành tựu lớn nhất của giai đoạn này.
Mà nay đã khác, đã đến giai đoạn thứ hai của cuộc bạo loạn: đãi cát tìm vàng. Những quân phản loạn nhỏ hơn hoặc bị quan quân tàn sát, hoặc bị các cánh nghĩa quân thực lực hùng hậu thôn tính. Nghĩa quân hiện tại đều là những thế lực cực kỳ mạnh mẽ, chiếm giữ những vùng lãnh thổ rộng lớn, phân chia địa bàn riêng của mình. Thế là quân phản loạn biến thành nghĩa quân, họ đồn điền nuôi dân, bảo vệ địa bàn của chính mình.
Khu vực do nghĩa quân kiểm soát còn yên bình hơn cả khu vực do triều đình kiểm soát. Không cần lo lắng về những tên giặc cỏ cướp đường giết người, vì chúng hoặc đã bị tiêu diệt, hoặc đã thay hình đổi dạng, từ kẻ cướp bóc biến thành người thực thi pháp luật. Những thủ lĩnh nghĩa quân tuyệt đối không cho phép trên địa bàn của mình có kẻ làm xằng làm bậy, vì vậy đường xá trở nên an toàn hơn.
Đây chính là lý do khiến Trường Tôn Vô Kỵ dám lên đường chỉ với vài tùy tùng. Các thủ lĩnh nghĩa quân đã coi địa bàn chiếm đóng là tài sản riêng của mình, không còn phá hoại nữa.
Dọc đường đi, hắn đầy hứng thú quan sát những vùng đất dưới quyền cai trị của các lộ nghĩa quân. Về cơ bản, bách tính hầu như đã khôi phục cuộc sống bình thường. Họ nộp thuế cho nghĩa quân, người làm ruộng thì làm ruộng, kẻ buôn bán thì buôn bán, trật tự xã hội xuất hiện sự ổn định bệnh hoạn. Kẻ phá hoại lại trở thành người duy trì trật tự, bởi vì họ không muốn bị đào thải.
Điều này khiến Trường Tôn Vô Kỵ vô cùng cảm khái. Chuyến đi này hắn không đơn thuần là đến gặp Lý Nhàn, mà là phụng mệnh Đường Quốc công Lý Uyên đi dọc đường khảo sát thực lực của các lộ nghĩa quân. Vì vậy, hắn đã đi một vòng rất lớn từ Thái Nguyên đến chằm Cự Dã, quận Đông Bình. Hắn khởi hành từ ba tháng trước, vừa đi vừa quan sát.
Sau khi đến quận Đông Bình, nơi để lại ấn tượng sâu sắc nhất cho hắn chính là Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc và Lý Nhàn ở Hà Nam.
Cuộc sống của bách tính ở hai nơi này yên bình và giàu có nhất. Tuy có lẽ vẫn chưa bằng thời kỳ đầu niên hiệu Đại Nghiệp, nhưng trong thời loạn thế như thế này, có thể khiến bách tính được ăn no mặc ấm, có dư lương thực và tiền bạc thì đã là điều vô cùng khó khăn. Ngay cả dưới quyền cai trị của Đường công ở Hà Đông, cuộc sống của bách tính xem ra vẫn có phần kém hơn hai nơi này.
Trường Tôn Vô Kỵ vừa đi vừa suy ngẫm, cuối cùng cũng hiểu ra một điều. Sở dĩ dưới quyền cai trị của Đường công trông vẫn chưa được yên ổn thái bình như dưới quyền nghĩa quân, nguyên nhân căn bản nằm ở chỗ: mặc dù Đường công đã có tâm khởi binh, nhưng ông ta vẫn là quan viên triều đình, có những thứ đã ăn sâu bám rễ rất khó thay đổi. Còn nghĩa quân thì khác, chỉ cần có thể phát triển, có thể ổn định, các thủ lĩnh nghĩa quân không hề có kiêng dè gì cả.
Mà Đường công cần phải bận tâm quá nhiều thứ, nên ngược lại không làm được triệt để như các thủ lĩnh nghĩa quân.
Dọc đường đi, Trường Tôn Vô Kỵ hiểu ra rất nhiều chuyện. Hắn tôn sùng Đậu Kiến Đức và Lý Nhàn, ngược lại đối với Ngõa Cương Trại có thực lực mạnh nhất lại khinh thường, nguyên nhân căn bản chính là Ngõa Cương Trại làm công tác trị dân cực kỳ tệ hại, chỉ chăm chăm mở rộng địa bàn và quân đội, cuộc sống của bách tính vẫn vô cùng khốn khổ. Sự mạnh mẽ của nó hoàn toàn là vì Lý Mật, vì người này được rất nhiều người tin rằng là chân mệnh thiên tử.
Quân đội dù mạnh đến đâu, nếu trị dân không tốt thì cũng không có căn cơ, sớm muộn gì cũng có ngày sụp đổ. Vì vậy, đối với Lý Mật mà thế nhân đang ca tụng, Trường Tôn Vô Kỵ hoàn toàn không cho rằng hắn là một vị quân chủ có thể trị vì thiên hạ. So với Đường công, Lý Mật còn kém xa một khoảng rất dài.
Trường Tôn Vô Kỵ từ quận Đông vượt sông lên phía Bắc, đi một vòng lớn để đặc biệt xem xét địa bàn của Đậu Kiến Đức. Sau đó, hắn rút ra kết luận: Lý Mật thậm chí còn kém xa Đậu Kiến Đức.
Những gì ghi chép lại dọc đường đi đều là sự chuẩn bị cho việc Đường công khởi binh sau này.
Khi đến đích cuối cùng là chằm Cự Dã, quận Đông Bình, Trường Tôn Vô Kỵ cũng thu lại chút mệt mỏi và phóng túng trong lòng. Bởi hắn biết, việc mình sắp làm, người mình sắp gặp, có lẽ sẽ ảnh hưởng đến cả cuộc đời mình.
Sau khi đến quận Đông Bình, hắn ghi nhớ mọi thứ nghiêm túc và tỉ mỉ hơn. Tất cả mọi thứ dưới quyền cai trị của Lý Nhàn ở trại Yến Vân, hắn đều ghi tạc trong lòng.
Khi lần thứ hai đến chằm Cự Dã, trong lòng hắn bỗng nhiên nảy sinh một nỗi hoảng sợ không lý do. Cảm giác này khiến hắn rất bất an, vì hắn căn bản không biết mình đang sợ điều gì. Là sợ Lý Nhàn, hay sợ Lý Nhàn sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ của mình? Sự khó đoán định và không thể kiểm soát đối với tương lai này khiến hắn cảm thấy rất không vững lòng.
Trường Tôn Vô Kỵ ngồi trong xe ngựa vẫn không hề nghỉ ngơi. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như muốn nhìn thật rõ phong cảnh và dân tình dọc đường. Nhìn những cánh đồng mạ lúa mì xanh mướt trải dài hai bên quan đạo, trong lòng Trường Tôn Vô Kỵ lại nảy sinh một chút ghen tị và ngưỡng mộ.
Số lương thực khổng lồ này, đến mùa hè năm sau khi lúa mì chín, sẽ lấp đầy bao nhiêu kho thóc? Sẽ nuôi sống được bao nhiêu bách tính, bao nhiêu quân đội?
Đang mải mê cảm khái, chợt nghe phía trước có người ngăn cản. Dọc đường gặp vô số trạm kiểm soát, Trường Tôn Vô Kỵ đã quen rồi. Hắn thò đầu ra ngoài nhìn, đội ngũ chặn đường phía trước lại khơi gợi sự tò mò của hắn.
Quân thủ tại các trạm kiểm soát dọc đường khá tinh nhuệ, điều này đã khiến Trường Tôn Vô Kỵ nhìn Lý Nhàn bằng con mắt khác. Thế nhưng đội ngũ chặn đường này tuy số lượng không nhiều, nhưng mỗi người đều tuyệt đối là tinh binh bách chiến. Sát khí trên người họ nồng đậm đến mức gần như không thể hóa giải, ai nấy đều vô cùng cường tráng, toát ra một khí thế lạnh lẽo. Phải biết rằng binh sĩ trại Yến Vân lấy việc được gia nhập Thiết Phù Đồ và Huyết Kỵ Binh làm vinh dự, bởi đó là doanh trại thân vệ của Tướng quân, là biểu tượng của vinh quang.
Về truyền thuyết của Thiết Phù Đồ và Huyết Kỵ Binh, họ đều rất rõ.
Cho nên họ tự hào.
Điều khiến Trường Tôn Vô Kỵ tò mò hơn chính là chiếc xe ngựa màu đen kia.
Là người thế nào mà có thể sở hữu một đội hộ vệ như vậy?
Vì vậy, Trường Tôn Vô Kỵ lập tức xuống xe, rồi lớn tiếng trả lời câu hỏi của Phục Hổ Nô.
Phục Hổ Nô bước tới đánh giá Trường Tôn Vô Kỵ một lượt, rồi cười ôm quyền nói: "Quý khách từ xa đến, có chỗ nào đắc tội mong quý khách lượng thứ. Chỉ là nơi này đã quá gần trại, không thể không kiểm tra nghiêm ngặt."
"Tôi hiểu."
Trường Tôn Vô Kỵ mỉm cười nói: "Trại Yến Vân binh hùng tướng mạnh, quân kỷ nghiêm minh, quả danh bất hư truyền."
"Trường Tôn đại nhân khách khí rồi."
Phục Hổ Nô cười nói: "Tôi sẽ phái người hộ tống đại nhân vào trong trại, tôi còn có quân lệnh trên người, không thể tiễn đại nhân về được, mong đại nhân đừng trách."
"Không sao."
Trường Tôn Vô Kỵ xua tay hỏi: "Lý Tướng quân có ở trong trại không?"
"Không biết."
Phục Hổ Nô nói một cách nghiêm túc: "Khi tôi đi ra thì chủ công vẫn ở trong trại, chỉ là chủ công quá bận rộn, cũng không biết giờ này còn ở trong trại không, Trường Tôn đại nhân vào chằm rồi tự nhiên sẽ biết."
"Trong xe ngựa kia có phải là thủ lĩnh của trại Yến Vân không?"
Trường Tôn Vô Kỵ ôm quyền nói: "Mạo muội quá, xin hỏi có thể dẫn kiến cho tôi không?"
"Ừm..."
Phục Hổ Nô sững người một chút, vừa định mở miệng thì nghe thấy phía sau có người nói bằng giọng ôn hòa: "Vị này là Trường Tôn công tử, danh sĩ dưới trướng Đường công phải không? Tôi là một kẻ nhàn rỗi dưới trướng Lý Tướng quân của trại Yến Vân, họ Từ, tên Thế Tích, tự Mậu Công. Ngưỡng mộ danh tiếng của Trường Tôn công tử đã lâu, hôm nay được gặp mặt quả là vinh hạnh ba đời."
Lý Nhàn bước xuống từ xe ngựa, mặt không đỏ tim không đập mà nói.
"Ngài chính là Từ Thế Tích nổi danh?"
Trường Tôn Vô Kỵ ngạc nhiên vui mừng nói: "Hôm nay cuối cùng cũng được diện kiến, hạnh ngộ! Tướng quân không phải đang trấn thủ Tề Quận sao, sao lại về chằm Cự Dã?"
"Tin tức của Trường Tôn công tử quả là linh thông."
Lý Nhàn cười nói: "Trở về bẩm báo với chủ công nhà tôi về tình hình hai nơi Tề Quận và Lỗ Quận, đang vội vã quay lại. Việc quân bận rộn, xin lỗi không thể lưu lại lâu."
"Tướng quân hãy nán lại một chút."
Trường Tôn Vô Kỵ ôm quyền nói: "Xin hỏi Tướng quân, Lý Tướng quân, chủ của trại Yến Vân có ở trong trại không? Tôi từ Thái Nguyên, Hà Đông đến, phụng mệnh Đường công, đặc biệt đến bái kiến Lý Tướng quân."
"Chủ công đang ở trong trại, Trường Tôn công tử cứ việc lên núi."
"Đa tạ Tướng quân."
Trường Tôn Vô Kỵ chân thành cảm tạ: "Không giấu gì Tướng quân, hơn một năm trước tôi từng đến chằm Cự Dã một lần, chỉ là cơ duyên xảo hợp, lúc đó Lý Tướng quân đã đến vùng Tắc Bắc, lập nên uy danh lẫy lừng. Tôi đợi ở chằm Cự Dã hơn một tháng cũng không đợi được Lý Tướng quân trở về. Lần này đến lại, cuối cùng cũng được diện kiến Lý Tướng quân, cũng xem như giải tỏa được một điều nuối tiếc trong lòng tôi."
"Lần trước bỏ lỡ, tôi cũng từng nghe chủ công nhắc tới, chủ công cũng nói đó là một điều đáng tiếc. Lần này Trường Tôn công tử đến chằm Cự Dã, nhất định phải ở lại lâu hơn vài ngày."
Lý Nhàn suy nghĩ một chút rồi nói: "Phải rồi, chủ công là người rất thích yên tĩnh, đặc biệt xây một khu nhà tranh trong trại để ở riêng. Khi không có việc công, chủ công sẽ một mình ở đó đọc sách viết chữ. Giờ này nghĩ chắc là đang ở đó, ông vào chằm rồi có thể trực tiếp đi tìm ngài ấy, tôi sẽ sắp xếp người dẫn đường cho ông."
"Đa tạ!"
Trường Tôn Vô Kỵ cảm thán: "Không ngờ Lý Tướng quân lại là một vị Nho tướng."
"Chỉ là nơi đó thanh tịnh mà thôi."
Lý Nhàn xua tay nói: "Tôn Tứ, ngươi dẫn Trường Tôn công tử đi thẳng đến chỗ chủ công. Ngay tại khu nhà tranh rẽ trái khi vừa qua cổng núi, biết chưa?"
Thân binh Tôn Tứ nghe Lý Nhàn nói vậy, rõ ràng ngạc nhiên một chút, nhưng ngay sau đó gật đầu mạnh mẽ nói: "Thuộc hạ đã rõ."
"Cáo từ!"
Lý Nhàn ôm quyền, rồi lên xe ngựa.
Trong xe ngựa, Diệp Hoài Tú nhìn Lý Nhàn mím môi cười: "Sao chàng lại tiếp khách như vậy?"
Lý Nhàn nghiêm túc nói: "Ta đoán hắn từ xa đến, nên đến chỗ đó mới phải."
Tôn Tứ dẫn Trường Tôn Vô Kỵ đi thẳng vào cổng thành trại Yến Vân, Trường Tôn Vô Kỵ nhìn cổng thành cao lớn kiên cố kia thực sự thốt lời khen ngợi. Sau khi vào cửa, hắn không ngừng đánh giá các công trình trong thành, càng nhìn càng kinh ngạc. Hắn không khỏi cảm thán từ đáy lòng: "Cửa ải hùng vĩ thế này, mười vạn quân cũng chưa chắc đã phá nổi."
Tôn Tứ chỉ vào dãy nhà tranh phía xa xa nói: "Chính là chỗ đó, công tử có thể tự đi."
Trường Tôn Vô Kỵ nói lời cảm ơn, rồi chỉnh đốn lại y phục, dặn tùy tùng đợi tại chỗ. Hắn vẻ mặt trang nghiêm đi đến bên cạnh dãy nhà tranh kia, ôm quyền nói: "Môn khách của Đường công là Trường Tôn Vô Kỵ, xin được yết kiến Tướng quân."
"Chỗ này còn cần xin yết kiến sao? Vào đi!"
Trong nhà tranh có người trả lời.
Trường Tôn Vô Kỵ vui mừng, rồi nghiêm mặt đi vào. Vừa vào cửa, liền nhìn thấy một đại hán râu quai nón đang ngồi xổm trên một hố đất gắng sức bài tiết, đỏ bừng cả mặt. Chợt nghe "bộp" một tiếng, cuối cùng cũng thông suốt. Đại hán này lau mồ hôi trên trán, rên lên một tiếng khoan khoái, ngẩng đầu nhìn rồi ngạc nhiên nói: "Ơ? Trông lạ mặt thế, ngươi là ai?"
Khóe miệng Trường Tôn Vô Kỵ giật giật, rồi ngửa mặt lên trời mắng: "Từ Thế Tích, đúng là tiểu nhân!"
Tại nha môn Tề Quận, Từ Thế Tích đang uống rượu bỗng hắt hơi một cái, rồi nhìn về phía Tây, thầm nghĩ hôm nay sao lại cảm thấy có người mắng mình?
Trường Tôn Vô Kỵ mắng xong bỗng sắc mặt thay đổi, bực bội hỏi đại hán râu quai nón kia: "Lý Tướng quân có phải thích mặc áo choàng lông chồn màu đen, anh tuấn phi phàm không?"
Đại hán râu quai nón tự hào nói: "Con trai ta, đương nhiên là anh tuấn phi phàm!"
