Phải thừa nhận rằng, Lý Nhàn đã trải qua trăm trận lớn nhỏ, nói hắn giết người như ngóe cũng chẳng hề quá lời. Thế nhưng, lần đầu tiên tự mình trải nghiệm thủy chiến vẫn khiến hắn không khỏi cảm khái. Sự thảm liệt và kịch tính của thủy chiến khác xa với lục chiến. Tuy thiếu đi sự điên cuồng giáp lá cà, đao đâm vào thịt, quyền đánh vào xương như nơi bình nguyên, nhưng lại mang theo sự hùng tráng và mênh mông hơn bội phần. Hơn nghìn chiến thuyền đan xen trên mặt nước, tên bay như châu chấu, cảnh tượng ấy khiến người ta không khỏi bùi ngùi.
Hắn đã chẳng còn là thiếu niên từng cảm thấy đắc ý khi hạ gục vài ba tên địch, những trận chiến với quân số hàng chục vạn người, hắn đã tham gia không ít.
Nhìn những mảnh gỗ vụn bay lên giữa trời, khói đen cuộn trào trên mặt sông phía trước, Lý Nhàn cảm thấy vô cùng quen thuộc. Kiếp trước, hắn đã xem vô số phim ảnh chiến tranh, nhưng giờ đây, dù là màn hình lớn đến đâu cũng chẳng thể chân thực bằng việc tự mình trải qua. Lý Nhàn hiểu rõ uy lực của thuốc nổ hơn bất cứ ai, nhưng hiểu không có nghĩa là không rung động.
Chiến thuyền Ngũ Nha dài gần bảy mươi mét, ba tầng lầu, chở được ngàn quân, một con quái vật khổng lồ như vậy lại không chịu nổi một đòn nổ. Một lỗ hổng lớn hoác bị xé toạc gần mũi tàu, nước sông Hoàng Hà cuốn theo bùn cát ồ ạt tràn vào khoang. Thủy thủ trong khoang chưa kịp thoát thân đã bị những con sóng lớn vùi dập đến choáng váng. Nước tràn vào nhanh chóng, độ nghiêng của con tàu cũng ngày càng lớn.
Thủy thủ và binh lính trên boong tàu gào thét hoảng loạn, có kẻ theo bản năng leo lên cột buồm, có kẻ chẳng màng đến dòng nước xiết mà nhảy thẳng xuống sông. Có người ôm chặt lấy vật cố định bên cạnh mà khóc rống, có kẻ ngơ ngác không biết làm gì, cứ thế trượt theo boong tàu nghiêng đổ xuống dưới.
Sự lật úp của con tàu chẳng khác nào một con cá voi khổng lồ mắc cạn.
Không ít binh lính đang chém giết trên các chiến thuyền khác nghe thấy tiếng nổ như sấm rền ấy đều vô thức dừng tay. Dù là quân Yên Vân hay quân Đường, tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía con tàu đang lật úp. Trong phút chốc, mặt sông dường như tĩnh lặng lại, chỉ còn tiếng rên rỉ đau đớn của con tàu đang chìm dần vang vọng. Không biết qua bao lâu, có lẽ chỉ vài giây, có người gào lên một tiếng rồi tiếp tục vung đao, tiếng hò hét hỗn loạn lại vang lên.
Người ta kinh ngạc trước uy lực của vụ nổ, nhưng lại quan tâm đến mạng sống của chính mình hơn.
Hàng trăm chiến thuyền Rết (Ngô Công khoái thuyền) len lỏi qua khe hở, tiến vào trận hình của thủy sư Đại Đường. Dây móc liên tục được phóng lên, tựa như hàng tỷ con kiến bò lên lưng voi, điên cuồng cắn xé cho đến khi chỉ còn lại bộ xương khô. Hàn Khuê Sơn biết mình đã sai, không dám so bì giết được bao nhiêu người với Nhiếp Đoạt nữa, gã dẫn vài chiếc thuyền Rết đi xuyên qua mặt nước, thỉnh thoảng lại treo túi thuốc nổ lên chiến thuyền quân Đường, tiếng nổ cứ thế nối tiếp nhau không dứt.
Tô Thắng Tài đang điều động hậu quân nhường đường, thấy cảnh tượng phía trước ngày càng hỗn loạn, cảm giác bất an trong lòng gã càng lúc càng lớn. Thứ vũ khí có uy lực kinh người của quân Yên Vân khiến gã sợ hãi, nỗi sợ phát ra từ tận đáy lòng, khiến gã cảm thấy những binh pháp mà mình học được chẳng có chút tác dụng nào trước thứ vũ khí nghịch thiên này. Cho dù tính toán có tinh vi đến đâu, phân bổ có hợp lý thế nào, chiến thuật có chính xác ra sao, thì trước thứ này đều trở nên vô nghĩa.
Gã chỉ phụng mệnh ngăn chặn Yên Vương Lý Nhàn không được đi đường thủy đến Trường An, gã chỉ là một vị tướng thủy sư mới đầu hàng Đại Đường, mệnh lệnh của Tần Vương Lý Thế Dịch, gã không dám không theo. Thế nhưng, gã cũng biết Yên Vương – người đã được Lý Uyên ban chiếu chỉ phong làm Hà Nam Đạo Đại Tổng Quản – tuyệt đối không phải là kẻ dễ đụng vào. Vì vậy, ngay từ đầu, gã đã không ôm ý định tử chiến. Dẫu sao gã cũng chỉ là bề tôi, không tuân lệnh Tần Vương thì ở Đại Đường có lẽ chẳng còn chỗ dung thân, nhưng nếu tử chiến với Yên Vương thì chẳng phải cũng không còn đường lui sao?
Gã chỉ muốn trì hoãn tốc độ tiến về phía Tây của Lý Nhàn, chỉ muốn dựa vào trận hình phòng thủ vững chắc để chặn đường sông. Đến khi cục diện phát triển như hiện tại, Tô Thắng Tài mới nhận ra mình đã thực sự sai lầm. Cái sai của gã không phải là nghe lệnh Tần Vương chặn sông, cũng không phải là dám đối đầu với Yên Vương, mà là tư duy của gã đã sai ngay từ đầu.
Đây là chiến tranh, không phải trò đùa.
Gã không muốn đắc tội Yên Vương, nhưng Yên Vương sao có thể để người khác chặn đường mình? Gã không muốn tử chiến đến mức cùng đường, nhưng Yên Vương sao có thể chơi trò chơi trẻ con với gã?
Vị tướng quân trải trăm trận này, ngay từ đầu đã quên mất chân lý của chiến tranh.
Chỉ cần khai chiến, liền phải dốc toàn lực.
Thủy sư quân Yên Vân dốc toàn lực, trong khi gã vẫn còn muốn chừa đường lui để sau này gặp lại. Với hai quan điểm trái ngược như vậy, làm sao gã có thể không bại?
"Cho hậu quân chiến thuyền cập bờ, nhường đường sông!"
Tô Thắng Tài bàng hoàng, buông thõng tay, xót xa cho hơn mười chiếc thuyền Ngũ Nha đã bị quân Yên Vân phá hủy. Giá trị của hơn mười chiếc chiến thuyền này đủ để trang bị cho hàng vạn hùng binh. Mà những con tàu này chính là gốc rễ để gã lập thân, mất đi chúng, Đại Đường còn cần gã làm gì nữa?
Gã dựa vào mạn thuyền ngồi xuống, dường như trong phút chốc, toàn bộ sức lực đều bị rút cạn.
"Chiến tranh..."
Đứng trên lầu thuyền, Lai Uyên nhìn lá cờ trắng đang kéo lên trên chiến thuyền quân Đường phía trước, vẻ phấn khích trên mặt dần tan biến, trở lại vẻ tĩnh lặng. Nhìn lá cờ trắng phấp phới, hắn lẩm bẩm: "Chiến tranh... há lại là trò đùa?"
Nói ra thì có vẻ kiêu ngạo, nhưng ai biết được, sự thấu hiểu của hắn về sáu chữ này vượt xa người thường. Thuở còn theo Dương Huyền Cảm tạo phản, hắn kiêu ngạo hơn bây giờ gấp bội. Khi đó, trong lòng hắn chỉ nghĩ đến việc lệnh truyền ra, cờ xí rợp trời, mười vạn giáp binh chỉ điểm giang sơn, dùng binh pháp sở học để tranh đoạt thiên hạ, lập nên công trạng bất hủ để hậu thế truyền tụng. Thế nhưng, Dương Huyền Cảm đại bại, hàng triệu người chết, hắn mới thấu hiểu chân lý của sáu chữ này.
Từ ngày giữ được mạng sống, Lai Uyên luôn ghi nhớ một điều: Đã động đến binh đao, tất phải dốc toàn lực. Nghiêm túc đối đãi với mỗi trận chiến, chính là nghiêm túc đối đãi với mạng sống của chính mình.
Sau khi cờ trắng kéo lên, mặt sông hồi lâu vẫn chưa yên tĩnh trở lại. Thủy sư quân Đường phải nhường đường sông để cứu vớt binh lính rơi xuống nước. Chiến thuyền quân Yên Vân tiến dần theo thứ tự, giám sát chiến thuyền quân Đường cập bờ hạ buồm. Chiến thuyền Rết đi lại như bay trên mặt nước, hỗ trợ quân Đường cứu người.
Hai bên vốn dĩ đang chém giết không chết không thôi, lúc này lại nắm tay nhau, nhìn vào mắt đối phương mà không nói nên lời.
Binh lính rơi xuống nước, dù là quân Yên Vân hay quân Đường, thấy một bàn tay vươn ra đều nắm chặt lấy. Những thi thể còn nổi trên mặt nước chưa bị cuốn đi cũng được vớt lên. Binh lính từ chỗ đẫm máu trở thành ướt đẫm mồ hôi. Một giây trước còn đang giết người, một giây sau đã là cứu người. Chiến tranh chưa bao giờ là bất biến, chết chóc máu đổ là chủ đề chính, nhưng cứu người cũng vậy.
Chiến thuyền quân Đường đều kéo cờ trắng, lần lượt cập bờ, hạ buồm. Binh lính ném cung cứng xuống boong tàu, ánh mắt họ phức tạp nhìn những chiếc thuyền Rết đang bận rộn cứu người của quân Yên Vân. Sự chuyển biến nhanh chóng này khiến người ta khó lòng chấp nhận.
Phải mất hơn một canh giờ, đường sông mới dần khôi phục sự tĩnh lặng.
Người dân hai bên bờ sông vốn đang run rẩy xem trận chiến, ban đầu sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, cảm thấy đại chiến quá thảm liệt khốc liệt. Đến khi chiến tranh kết thúc, họ lại cảm thấy nhạt nhẽo, thầm nghĩ sao mới đánh một lát đã xong? Mới chết có mấy người? Hỏng có mấy chiếc thuyền? Nhìn chẳng hề máu me như dự đoán, nên họ cảm thấy rất không thỏa mãn, ước gì hai bên lại nổi sóng gió đánh nhau to mới hả dạ.
Đó chính là sự lạnh lùng vô cảm của con người, vì muốn xem trò vui mà nhiều kẻ còn trách sao chết ít người thế.
Người dân xem náo nhiệt dần tản đi, hôm nay xem trận thủy chiến này cùng lắm chỉ để làm đề tài khoe khoang sau này. Chẳng mấy ai nghĩ đến việc thi thể binh lính chết dưới nước bị cá lớn cá bé rỉa thịt, trôi đi vài chục dặm có khi đã thành xương trắng. Càng không ai nghĩ đến việc người chết liệu có cha mẹ chị em, có vợ con ở nhà đang mòn mỏi chờ đợi người thân trở về.
Có kẻ còn nhổ nước bọt mắng quân Đường là đồ hèn nhát, rồi ra vẻ ta đây kể lại trận chiến nào đó mình từng trải qua, chết như núi, máu chảy thành sông.
Phần lớn những người dân này đều từng trải qua nỗi đau chiến loạn, không biết bao nhiêu người thân quyến thuộc đã chết dưới đao binh. Khi đó, họ đều cảm thấy mình là kẻ khổ sở nhất thế gian, đến cả tấm chiếu rách để cuốn thi thể người thân cũng không có. Khó khăn lắm mới sống sót, họ lại trở nên lạnh lùng vô cảm hơn. Những thi thể dưới nước kia, có bao nhiêu kẻ phải làm mồi cho cá, kẹt lại dưới đáy sông? Đừng nói đến việc có chiếu cuốn thi thể đi chôn cất, theo dân gian, người chết đuối còn không được đầu thai.
Chiến hạm khổng lồ của quân Yên Vân dài hơn trăm mét, so với Long thuyền của Dương Quảng còn dài hơn một phần ba, rộng hơn một phần ba. Tuy cùng là bốn tầng lầu, nhưng trông hùng vĩ tráng lệ hơn nhiều. So với Long thuyền, nó còn mang thêm vài phần sát khí. Chiến hạm Yên Vân neo đậu giữa sông, xung quanh chiến thuyền đứng sừng sững canh gác.
Tô Thắng Tài cởi giáp, bỏ mũ, khi lủi thủi bước lên con tàu khổng lồ này, gã thậm chí quên cả việc quan sát kỹ lưỡng nó. Gã là tướng bại trận nên trong lòng vô cùng thấp thỏm, không biết lát nữa gặp Yên Vương sẽ ra sao. Nếu Yên Vương nổi giận ra lệnh chém đầu mình, chẳng phải mình oan uổng lắm sao?
Đều là người Đại Đường, việc gì phải liều mạng đến thế?
Gã run rẩy bước lên tàu, dẫn theo hơn mười tướng lĩnh chủ chốt đến tạ tội với Yên Vương. Hộ vệ ở cửa bảo các tướng lĩnh của gã đợi bên ngoài, chỉ cho mình gã vào. Tô Thắng Tài vừa đi vừa nghĩ cách biện minh, đến khi vào trong khoang tàu mới nhận ra lo lắng của mình có phần thừa thãi.
Yên Vương đang lặng lẽ ngồi trên ghế nói chuyện với một người, vẻ mặt dường như không chút giận dữ.
Phản ứng đầu tiên của gã khi nhìn thấy Yên Vương là: Tại sao trên đời lại có người đàn ông tuấn tú đến thế? Không lâu trước đó, gã đã gặp Tần Vương Lý Thế Dân, phong thái tuấn tú của Lý Thế Dân đã khiến gã tâm phục khẩu phục, hôm nay gặp Yên Vương mới biết mình đúng là kẻ ếch ngồi đáy giếng. Yên Vương mặc thường phục màu đen, ngồi trên ghế trò chuyện với người bên cạnh, người kia cúi đầu, thỉnh thoảng đáp lại một câu với thái độ cung kính.
Người này Tô Thắng Tài cũng quen, nên gã không khỏi cười khổ một tiếng.
"Ti chức Tô Thắng Tài, bái kiến Yên Vương điện hạ!"
Tô Thắng Tài không giả vờ cứng rắn, gã quỳ xuống đất hành lễ lớn. Hơn nữa còn tự xưng là ti chức, thay vì bại tướng. Lý Nhàn quay đầu nhìn gã một cái nhạt nhòa, rồi nói với người bên cạnh: "Làm cẩn thận một chút, đừng bỏ sót người nào. Sau khi xác định số lượng, ta sẽ tự tay viết thư gửi về Cự Dã Trạch, bảo Đỗ Như Hối phát tiền tuất. Nhớ kỹ một điều... những binh lính không tìm thấy đều tính là tử trận, dù sau này có sống sót trở về, tiền tuất này cũng không được đòi lại. Không ai lấy cái chết ra làm trò đùa... hơn nữa, mạng người cũng không phải thứ có thể đem tiền ra giao dịch."
Yên Vương lại nói ra những lời này khiến Tô Thắng Tài vô cùng kinh ngạc.
Gã ngẩng đầu nhìn Yên Vương, chỉ thấy Lý Nhàn phất tay với gã: "Đứng dậy nói chuyện đi."
Gã vội vàng đứng dậy, lại chắp tay cúi đầu với Lai Uyên đang chuẩn bị rời đi: "Gặp qua Thiếu tướng quân."
Lai Uyên nhìn gã, thản nhiên nói: "Ngươi làm mất mặt phụ soái rồi."
Mặt Tô Thắng Tài đỏ bừng, xấu hổ không dám đáp.
Sau khi Lai Uyên đi, Lý Nhàn mỉm cười hỏi Tô Thắng Tài: "Ngươi cũng là người trải trăm trận, có biết hôm nay vì sao bại không?"
Tô Thắng Tài suy nghĩ một chút, thành thật đáp: "Ti chức chỉ là không ngờ tới, cũng không hiểu nổi, đã cùng là bề tôi của Đại Đường... sao điện hạ lại ra tay vô tình đến thế? Ti chức nghĩ đến việc chặn đường điện hạ, còn điện hạ lại nghĩ đến việc giết ti chức."
Lý Nhàn cười nói: "Ngươi nên cảm thấy may mắn mới đúng, vì ngươi đã chặn sai người rồi. Đừng nói là Lý Thế Dân bảo ngươi dẫn quân chặn đường, dù là hoàng đế Đại Đường bảo ngươi dàn quân ở đây, ta vẫn cứ nghiền nát như thường. Chuyện binh đao... không phải là chuyện một hai ba để giảng đạo lý."
