Khi Vương Bào còn là một đứa trẻ, cậu đã nghe kể về những chiến tích của Lý Nhàn. Bao gồm việc mười tám kỵ binh xông vào Liêu Đông, suýt chút nữa đã chém chết Nguyên soái Cao Câu Ly là Ất Chi Văn Đức ngay giữa vạn quân. Cậu cũng nghe chuyện Lý Nhàn liều mình cướp lại thi thể của lão tướng quân Đại Tùy là Mạch Thiết Trượng, khiến Yến Vân Thập Bát Kỵ nổi danh sau một trận chiến. Về sau, Lý Nhàn phản lại triều đình, lập sơn trại trên núi Yến Sơn.
Tiếp đó, hắn dẫn theo hơn ngàn người ngựa, từ Yến Sơn ở cực Bắc Đại Tùy phi nước đại ngàn dặm tập kích chằm Cự Dã, quận Đông Bình, hai trận quét sạch mấy vạn đại quân của giặc Cự Dã là Trương Kim Xưng. Ngay sau đó lại đánh tan Vương Bạc, nhân vật đang "như mặt trời ban trưa" lúc bấy giờ, trực tiếp khiến Vương Bạc - người vốn có khả năng trở thành bá chủ chốn lục lâm - nay chỉ còn là một tướng lĩnh không được trọng dụng dưới trướng Đậu Kiến Đức.
Sau khi tiếp quản quận Tề và quận Lỗ, tên tuổi của Lý Nhàn bắt đầu lan truyền khắp cương vực Đại Tùy. Đối đầu với Ngõa Cương Trại, thế lực số một chốn lục lâm, hắn chưa từng bại trận.
Giết Văn Nguyệt, bắt Dương Quảng.
Tru di Lưu Hắc Thát, tiêu diệt Đỗ Phục Uy.
Mỗi một việc đều đủ để rung chuyển đất trời.
Mười năm, Lý Nhàn từ một tên mã tặc không tên tuổi trở thành người có quyền thế nhất thiên hạ hiện nay, dựa vào tuyệt đối không chỉ là vận may.
Cũng từ khi còn rất nhỏ, Vương Bào đã biết Lý Nhàn có một thanh hắc đao, một con ngựa đen vô song và một bộ hắc giáp mang tính biểu tượng.
Cậu nhớ rõ, nghĩa phụ Vương Phục Bảo đã không ít lần nhắc đến Lý Nhàn. Dù không có giao thiệp, nhưng nghĩa phụ lại rất sùng bái người này. Vương Phục Bảo từng nói, không kể những việc về sau của Lý Nhàn, chỉ riêng việc dẫn hai vạn phủ binh Đại Tùy phá vòng vây trùng điệp để trở về Trung Nguyên, mất hơn một tháng, chuyển chiến ngàn dặm, việc này tuyệt đối không phải người thường nào cũng làm được.
Mặc dù vào thời điểm đó, phần lớn hào kiệt chốn lục lâm đều dùng "vận may" để tổng kết lại sự huy hoàng của Lý Nhàn trong trận chiến đó.
Từng có không ít người nói, nếu họ ở Liêu Đông lúc ấy, cũng có thể đưa hai vạn phủ binh đó trở về. Mà có được hai vạn phủ binh đó, muốn đánh chiếm một mảnh lãnh địa cho riêng mình chẳng khác nào trở bàn tay. Phải biết rằng khi chinh phạt Liêu Đông lần thứ nhất, ba mươi vạn phủ binh do Vũ Văn Thuật dẫn đầu tập kích thành Bình Nhưỡng chính là đội ngũ tinh nhuệ nhất của Đại Tùy.
Cần biết rằng, từ khi Đại Tùy lập quốc cho đến trước khi chinh phạt Liêu Đông, phủ binh chưa từng thua trong các cuộc chiến đối ngoại! Ngay cả khi đối mặt với đám "lang kỵ" thảo nguyên được xưng tụng là sắc bén nhất thiên hạ cũng chẳng hề sợ hãi.
Diệt Nam Trần, chinh phạt Thổ Cốc Hồn, kháng cự Đột Quyết, mỗi trận đều đánh ra uy danh lẫy lừng.
La Nghệ đơn thương độc mã làm bị thương Khả Hãn giữa vạn quân, Đạt Khê Trường Nho dẫn hai ngàn kỵ binh chống lại bốn mươi vạn lang kỵ.
Dựa vào không phải võ nghệ cá nhân mạnh mẽ đến đâu, mà là vì dưới trướng họ đều có một đội quân bách chiến bách thắng!
Lớn lên cùng những câu chuyện về người này, trong lòng Vương Bào cũng có nhiều sự bất phục. Cậu từng nói với Vương Phục Bảo rằng, nếu có một ngày cậu dẫn quân gặp Lý Nhàn, cậu nhất định sẽ xé nát hắc giáp, bẻ gãy hắc đao của Lý Nhàn, sau đó cướp lấy con ngựa đen kia, cuối cùng dùng một đao cắt đứt yết hầu hắn.
Khi nghe những hoài bão này, Vương Phục Bảo đã cười lớn.
Không phải tiếng cười chế giễu, mà là tán thưởng sự hào khí của nghĩa tử.
Thế nhưng khi ngày đó thực sự đến, Vương Bào phát hiện khoảng cách giữa thực tế và lý tưởng tựa như một con hào khó lòng vượt qua. Cho đến khi đối mặt trực diện với Lý Nhàn, cậu mới nhận ra mình hoàn toàn chưa chuẩn bị cho trận chiến này. Cậu vốn tưởng người đến là một tướng lĩnh của Yến Vân quân, từ thành Nghiêu đến chi viện cho tàn quân đang bị cậu vây hãm.
Dù đã nhìn thấy chữ "Lý" khổng lồ trên lá chiến kỳ đỏ rực kia, cậu vẫn không thể phản ứng lại ngay lập tức.
Mà khi cậu cuối cùng tỉnh ngộ, con ngựa đen chở theo kỵ sĩ mặc hắc giáp đã đến ngay trước mặt.
"Vương Qua!"
Thấy vị tướng hắc giáp như thiên thần giáng thế đột nhiên xuất hiện, Vương Bào theo bản năng hét lên: "Đến bên cạnh ta!"
Từ khi Vương Bào biết chuyện, đội chính thân binh Vương Qua đã luôn không rời nửa bước. Nhất là từ khi cậu bắt đầu cầm quân, Vương Qua và cậu như thể là một người. Bởi vì sau lưng Vương Qua buộc chín thanh đao của Vương Bào, vì đó là quà sinh nhật Vương Phục Bảo tặng Vương Bào qua từng năm. Chín thanh đao, mỗi một thanh hoành đao đều ký thác hy vọng tha thiết của Vương Phục Bảo, cũng ký thác chí hướng tung hoành thiên hạ của chính Vương Bào.
Vương Qua biết chín thanh hoành đao này quan trọng với Vương Bào thế nào, cũng biết sự quan trọng của chính mình.
Vì vậy, cậu ta đến bên cạnh Vương Bào ngay lập tức, mà lúc này, Vương Bào vừa vặn giơ thanh hoành đao trong tay lên, định chém vị tướng hắc giáp đang lao tới xuống ngựa. Vương Qua hiểu rõ võ nghệ của Vương Bào, cậu ta thậm chí khẳng định, ngay cả Đại tướng quân Vương Phục Bảo cũng chưa chắc đã là đối thủ của Vương Bào.
Trên thực tế, từ sau năm mười lăm tuổi, Vương Bào đã rất khó tìm được đối thủ trong quân Hạ.
Từng có người nói, dù là "Mãnh hổ Đại Hạ" Tô Định Phương cũng chưa chắc đã thắng được chín thanh đao trong tay Vương Bào.
Vương Qua thúc ngựa tiến lên, để lộ tấm lưng trước mặt Vương Bào, lúc này hoành đao trong tay Vương Bào đã giơ lên không trung. Vương Qua xông đến trước mặt Vương Bào là để Vương Bào có thể rút những thanh đao đó từ sau lưng mình một cách thuận lợi và tự nhiên hơn. Cậu ta theo Vương Bào từ khi còn nhỏ, giữa hai người đã hình thành một sự ăn ý đáng kinh ngạc.
Nhưng sự ăn ý này, trước mặt người kia lại không chịu nổi một đòn.
Vương Qua vào vị trí, Vương Bào múa đao.
Nhưng đúng lúc này, bóng đen như ác ma kia đã đến trước mặt họ. Trong cơn hoảng hốt, Vương Qua dường như thấy trong tay người đó đột nhiên nổ tung một tia chớp màu đen, đó là tia chớp cháy rực thứ lửa đen có thể thiêu rụi vạn vật. Mắt cậu ta đột nhiên nheo lại, bỗng cảm thấy màu đen này lại yêu dị và đẹp đẽ đến thế.
Tướng hắc giáp trong tay có một tia chớp.
Đây là cảm giác đầu tiên của Vương Qua, cậu ta không còn thời gian để nghĩ ngợi gì khác. Thanh đao màu đen dài hơn hoành đao bình thường trong nháy mắt đã cắm phập vào cổ Vương Qua, tiếng "xoẹt" một cái, xích giáp trên cổ cậu ta bị lưỡi đao cắt đứt dễ dàng, theo đó bị cắt đứt chính là cổ họng cậu ta.
Trước khi Vương Qua mất đi ý thức, cậu ta thậm chí còn nghe thấy một chuỗi âm thanh giòn tan.
Tám thanh hoành đao sau lưng chưa kịp để Vương Bào rút ra, gần như đồng thời bị chém đứt trong một đao!
Tám đao đều gãy, cổ Vương Qua cũng đứt. Khi đầu lâu cậu ta bay lên không trung, cậu ta thậm chí còn thấy thanh hoành đao mà Thiếu tướng quân Vương Bào vừa giơ lên cũng bị kẻ như ác ma kia chém đứt, ngay sau đó lưỡi đao đen xoay chuyển, chém từ trên xuống dưới.
Đầu người sau khi bị cắt rời, vẫn còn một khoảng thời gian rất ngắn để nhìn và nghe.
Chính vì vậy, Vương Qua đã nhìn thấy một đóa hoa máu nở rộ trên ngực Thiếu tướng quân.
Thiếu tướng quân... thậm chí còn chưa kịp chém đao ra!
"Mang theo nhiều đao như vậy ra chiến trường... thú vị thật."
Vương Bào ngã xuống đất, trước khi hôn mê, trong cơn hoảng hốt đã nghe thấy vị tướng hắc giáp kia nói.
"Chỉ là giết người thôi, cần gì đến chín thanh đao?"
Nói xong câu này, vị tướng hắc giáp liền thúc con ngựa đen dưới thân tiếp tục lao về phía trước. Sau đó Vương Bào mất đi ý thức, ánh mắt dần mờ đi rồi chìm vào bóng tối. Sở dĩ cậu không chết, chỉ vì vận may của cậu thực sự tốt đến mức khó mà hiểu nổi.
Sau này khi nhớ lại, Vương Bào mới hiểu ra, lý do Lý Nhàn không nhìn cậu thêm một cái là vì Lý Nhàn tự tin rằng đao đó chắc chắn đã giết chết cậu, mà Lý Nhàn không biết trên người cậu có mặc một bộ Kim Ty Giáp mà Đậu Kiến Đức ban cho Vương Phục Bảo. Khi tỉnh lại, mấy trăm thân binh đã cướp cậu ra khỏi đám loạn vó ngựa, rồi kéo lên lưng ngựa điên cuồng chạy trốn.
Cậu không bị đao của Lý Nhàn chém chết, cũng không bị chiến mã giẫm chết.
Ngay cả chính cậu cũng cảm thấy có chút khó tin.
Cũng chính vì vậy, cậu mới hiểu hoài bão trước kia của mình là một chuyện nực cười đến mức nào. Giết Lý Nhàn, bẻ hắc đao, đập nát hắc giáp, cướp hắc mã... trước một đao của Lý Nhàn mà nói, tất cả chỉ là trò đùa của kẻ không có thực lực.
Kẻ tiểu nhân.
Cậu đau buồn nhận ra, từ đầu đến cuối Lý Nhàn không hề nhìn thẳng lấy mình một cái. Có lẽ trong mắt Lý Nhàn, mình chỉ là một kẻ tiểu nhân không đáng bận tâm mà thôi.
Cậu không biết mình đã thoát chết như thế nào, mấy trăm thân binh bảo vệ cậu sau khi phá vòng vây chỉ còn lại mười mấy người. Mà Yến Vân tinh kỵ dường như hoàn toàn không hứng thú với mười mấy người này, căn bản không thèm để ý đến việc họ bỏ chạy. Khi tỉnh lại trong sự xóc nảy, Vương Bào quay đầu nhìn lại, phát hiện kỵ binh dưới trướng mình đã bị Yến Vân tinh kỵ đánh cho tan tác.
Sau khi chém giết xuyên qua kỵ binh quân Hạ, Yến Vân quân tinh kỵ chia thành vô số đội nhỏ như những chiếc bừa, qua lại chải sạch chiến trường. Kỵ binh quân Hạ đại bại căn bản không còn chút sức kháng cự nào, tiếng gào thét vang vọng tận trời cao.
Đây là thất bại thảm hại nhất lần đầu tiên của Vương Bào.
Cậu không chết dưới đao Lý Nhàn, cũng không chết dưới đao Vương Phục Bảo. Thực ra cậu rất hiểu, nhát đao kia của nghĩa phụ thực ra đã chém xuống rồi, chém ngay trong lòng cậu. Cậu không chết, mặc dù Vương Phục Bảo giận dữ đến tột cùng, mặc dù trong khoảnh khắc nào đó Vương Phục Bảo thực sự muốn chém chết cậu. Nghĩ đến việc mình bị Vương Phục Bảo đạp đổ, nghĩ đến máu tươi không ngừng chảy ra từ vết thương... trong ánh mắt Vương Bào lóe lên một tia đau đớn, cậu không nghi ngờ gì, nếu không phải lúc đó Tô Chí và những người khác ngăn cản, nhát đao của nghĩa phụ chắc chắn đã chém xuống rồi.
Nằm trên giường trong quân trướng, Vương Bào ánh mắt trống rỗng nhìn lên nóc lều.
Cậu không biết mình đang nghĩ gì, hay là chẳng nghĩ gì cả.
Đúng lúc này, rèm lều bị người ta vén lên từ bên ngoài. Vương Bào lập tức nhắm mắt giả vờ ngủ, vì hiện tại cậu không muốn gặp bất cứ ai, cũng không muốn nói chuyện với bất cứ ai.
"Thương thế của Bào nhi thế nào rồi?"
Người bước vào đi đến bên cạnh hỏi.
Sau đó tiếng y quan vang lên bên cạnh Vương Bào: "Bẩm Đại tướng quân, thương thế của Thiếu tướng quân rất nặng. Nếu không phải lúc trở về đã dùng qua thuốc trị thương, chỉ sợ đã không cứu được rồi. Tuy nhiên dù là vậy, cũng khó đảm bảo không để lại di chứng... Hạ quan lo rằng... dù Thiếu tướng quân có dưỡng lành cơ thể, cũng khó mà khôi phục được sự cường tráng như trước. Vết đao chém rách bụng, tiết lộ nguyên khí, không có vài năm khó mà bình phục."
"Phái người đưa nó về Minh Châu... trong đại doanh không đủ thuốc trị thương, vẫn là về Minh Châu tốt hơn. Nhớ kỹ! Nếu có ai hỏi đến, cứ nói Thiếu tướng quân là liều mạng chiến đấu mà bị thương. Nếu các ngươi nhắc đến chuyện kỵ binh chết sạch, đừng trách ta vô tình! Việc này nếu để người trong triều đình biết, không chỉ Bào nhi... mà cả ta cũng sẽ bị liên lụy! Lúc này ta không thể ngã xuống, nếu không... ai sẽ bảo vệ Đại Hạ?"
Nghe thấy câu này, lòng Vương Bào không kìm được mà chua xót.
Ông ấy cứu mình... chẳng qua là sợ ảnh hưởng đến tiền đồ của ông ấy?
Thứ ông ấy coi trọng... vẫn là chức vị Đại tướng quân kia?
Vương Bào cảm thấy trong lòng mình nứt ra một vết rách, đang rỉ máu.
Khi xe ngựa lắc lư tiến vào thành Minh Châu, Binh bộ chỉ phái một chủ sự phẩm cấp không quá tòng lục phẩm chờ ở cửa. Mặc dù trong tấu chương Vương Phục Bảo dâng lên triều đình đã viết Vương Bào thành một vị anh hùng chiến đấu dũng cảm không lùi bước, nhưng không nghi ngờ gì, thân phận địa vị của Vương Bào vẫn chưa đủ để các quý nhân trong triều đình đích thân ra đón.
Chủ sự Binh bộ chỉ dặn dò vài câu rồi quay người rời đi. Xe ngựa chậm rãi khởi động, đi qua những con phố lớn nhỏ rồi đến trước phủ đệ của Vương Phục Bảo.
Vương Bào nằm trong xe ngựa nghĩ, đám đông nhộn nhịp trên đường, nhiều bách tính như vậy, chỉ sợ chẳng ai ngờ rằng trong xe ngựa đang nằm một người vừa bò từ cửa tử trở về.
Cậu tự giễu cười một tiếng, không nhịn được lầm bầm một câu.
Kẻ tiểu nhân.
Sau khi vào cửa phủ, Vương Bào vừa mới nằm xuống phòng mình, đã có quan viên triều đình vào thăm hỏi, chỉ là họ không phải đến thăm vết thương của cậu. Mấy vị quan viên mặt không cảm xúc đứng trước mặt Vương Bào, Vương Bào thậm chí có ảo giác những người đứng trước mặt mình là Ngưu Đầu Mã Diện từ dưới âm phủ lên.
"Vương Bào."
Quan viên đứng đầu mặc áo tím, rõ ràng là một đại thần trên tứ phẩm.
"Bản quan là Hình bộ thị lang Qua Lý, phụng chỉ đến hỏi ngươi vài câu."
Người đàn ông trầm mặc ngoài bốn mươi tuổi, sắc mặt trắng bệch như người bệnh này nhìn Vương Bào, ánh mắt hắn độc địa như một con rắn hổ mang lộ ra răng nanh, giọng nói lạnh băng không chút hơi người.
"Ngươi bị thương... có phải vì Vương Phục Bảo cứu viện không kịp? Có phải đã bại trận? Thế trận bại thế nào? Chết bao nhiêu binh sĩ? Mất bao nhiêu đất đai? Đường quân đã vượt qua sông Chương chưa? Vương Phục Bảo có phải sợ chiến lui bước? Bản quan còn nghe nói, Vương Phục Bảo có ý đầu hàng? Người của Đường quân, có từng gặp Vương Phục Bảo chưa?"
Qua Lý nhìn Vương Bào, nghiêm túc nói: "Ngươi phải suy nghĩ cho kỹ, những lời bản quan hỏi ngươi... là ý chỉ trong cung!"
