Vương Tích là một văn nhân tự khiến bản thân rơi vào cảnh khốn cùng. Thuở trước, y từng làm quan dưới triều Đại Tùy, tuy phẩm cấp không cao nhưng mỗi tháng cũng nhận được chút bổng lộc để mua rượu uống. Thế nhưng về sau, vì không nhìn nổi cảnh quan trường đen tối xấu xa, y dứt khoát về quê, tìm một ngọn núi nhỏ trồng rau ẩn cư. Song khi loạn thế ập đến, số rau y trồng cũng chỉ đủ sống qua ngày, lấy đâu ra tiền mà mua rượu. Y tuyệt đối không phải kẻ không có chí khí, cũng chẳng phải hạng người "vì năm đấu gạo mà khom lưng", y là kẻ hoàn toàn có thể "vì năm đấu rượu mà khom lưng". Thế nên, y tự trào phúng mà đặt cho mình biệt hiệu... Ngũ Đấu tiên sinh.
Hai chữ "Ngũ Đấu" này vừa là ý tự trào, vừa có ý nói Vương Tích là kẻ có thể uống năm đấu rượu mà không say. Tất nhiên, trong đó có bao nhiêu phần là khoác lác thì chẳng ai hay. Tóm lại, đến tận bây giờ vẫn chưa có ai tửu lượng cao hơn y. Đôi khi Vương Tích thực sự không có tiền mua rượu, lại thèm đến mức chịu không nổi, bèn chạy đến tửu lâu cố ý gây sự rồi thách đấu tửu lượng với người khác, ai thua người đó trả tiền. Chiến thuật vô lại này vậy mà lần nào cũng thành công.
Khi đang đứng bên bờ Hoàng Hà ngắm dòng sông hùng vĩ mà buông lời sầu muộn, y không ngờ lại gặp được quý nhân của đời mình.
Người đó chẳng những cho y một bầu rượu ngon, mà còn hứa hẹn cho y cả đời không lo thiếu rượu. Ban đầu, y cứ ngỡ nam tử anh tuấn mặc cẩm y bào đen kia chỉ là rảnh rỗi nên trêu đùa mình cho vui. Ngay cả khi nhìn thấy chiếc ô đen lớn sau lưng Thanh Diên, nhìn thấy thanh đao vỏ đen trong tay Hoàng Loan, y cũng không hề nhận ra. Nhưng khi đi theo Lý Nhàn quay về, nhìn thấy con ngựa đen hùng tráng kia, y mới nhận ra mình dường như đã phạm phải một sai lầm. Đến khi theo sau Lý Nhàn vòng qua một cánh rừng, trông thấy đội quân tinh nhuệ mặc giáp trụ như rồng dài không thấy điểm cuối trên quan đạo, y lập tức cứng đờ như hóa đá, bước chân không sao di chuyển nổi.
Nhìn nam tử cẩm y kia nhảy lên lưng ngựa đen, hàng vạn hùng binh chậm rãi khởi hành theo sau, Vương Tích hung hăng tát mình hai cái, thầm nghĩ: "Cho ngươi cái miệng rẻ tiền, cho ngươi cái miệng rẻ tiền! Uống rượu của Yến Vương người ta, sau này phải viết bao nhiêu bài văn hoa mỹ để nịnh hót đây, phi vụ này lỗ vốn đến tận cùng rồi".
Tuy nhiên, như chính y đã nói, trong số các lộ phản vương thiên hạ hiện nay, người y ngưỡng mộ và yêu thích nhất chính là Yến Vương Lý Nhàn. Chưa nói đến việc cả hai đều xuất thân từ hàn môn, chỉ riêng việc Lý Nhàn thuở ở Liêu Đông đại sát tứ phương, càn quét hang sói trên thảo nguyên, làm nên những chuyện khoái ý giết sạch ngoại địch như thế, cũng đủ khiến y kính phục không thôi. Trong mắt y, cảnh chém giết lẫn nhau trong nước Đại Tùy chẳng qua chỉ là người một nhà giết nhau, còn đi giết chó Cao Ly, giết sói thảo nguyên mới là chuyện sảng khoái, thỏa lòng nhất.
Cuộc sống lý tưởng của Vương Tích là dựng một ngôi nhà tranh giữa núi xanh thung lũng biếc, có rượu thịt ăn không hết, sách vở đọc không xuể. Khi rảnh rỗi thì nhấp một ngụm rượu lạnh, làm một bài văn truyền đời; nếu có thêm vài bóng hồng hương thơm tay áo làm bạn thì thật hoàn mỹ vô cùng. Khi tâm trạng sảng khoái thì cùng tri kỷ dạo chơi trong thung lũng, hoặc hái cúc, hoặc ngắm uyên ương đùa nước. Khi tâm trạng không vui thì cưỡi ngựa hay phi nước đại ngàn dặm, cầm thanh kiếm Long Tuyền chém bay đầu địch tướng trong chớp mắt.
Tất nhiên, những chuyện này y cũng chỉ tưởng tượng trong lúc nửa tỉnh nửa mê để tự tiêu khiển. Thế nhưng, khi theo Lý Nhàn trở về Yến Vân Trại, y cảm thấy mình đã tiến gần đến giấc mơ ấy vô hạn.
Phong cảnh Cự Dã Trạch quá đẹp, núi xanh thung lũng biếc cùng hồ nước dập dềnh, chưa kể rượu thịt ăn không bao giờ hết. Có vẻ chỉ thiếu bóng hồng hương thơm và một thanh lợi kiếm có thể giết người.
Nhưng điều đó không quan trọng, y có thể ký thác giấc mơ "mười bước giết một người, ngàn dặm không để lại dấu vết" của mình lên người thanh niên cưỡi ngựa đen kia. Được nhìn Yến Vương chỉ điểm giang sơn một cách tự tại như vậy, y cảm thấy cũng khoái ý như chính mình đứng trên đỉnh núi, trở tay làm mây, úp tay làm mưa vậy.
Vì thế, y rất để tâm đến vụ đánh cược giữa mình và Yến Vương, nhưng y hy vọng người thua chính là bản thân mình.
Từ xưa đến nay, đệ tử hàn môn ngoài Hán Cao Tổ Lưu Bang ra, chưa từng có ai có thể leo lên đỉnh cao quyền lực nhân thế. Thiên hạ này là thiên hạ của các thế gia môn phiệt.
Y chờ đợi, chờ đến một ngày Yến Vương có thể thắng vụ cá cược. Nếu thật sự có ngày đó, y dù mỗi ngày viết trăm bài văn ca công tụng đức thì có làm sao?
Y theo đại quân Yến Vân trở về Cự Dã Trạch. Khi thấy bên cạnh Lý Nhàn lúc nào cũng có một lão già gầy gò đê tiện, ý nghĩ đầu tiên trong lòng y là: "Trên đời này sao lại có người xấu xí đến thế?". Còn khi nghe vài lời tâng bốc của Vương Khải Niên dành cho Lý Nhàn, y lại nghĩ: "Trên đời này sao lại có kẻ vô sỉ đến thế?".
Khi y nhìn Vương Khải Niên với vẻ khinh bỉ, Vương Khải Niên cũng đang nhìn y.
"Chủ công, gã kia là ai vậy?" Vương Khải Niên hỏi nhỏ: "Sao ngài đi dạo một vòng bên bờ sông lại mang về một kẻ điên thế?"
"Hắn tên là Vương Tích." Lý Nhàn cười nhẹ: "Làm thơ hay, viết văn giỏi, lại còn nịnh hót rất cừ. Cô giữ hắn lại là để giải khuây thôi."
Vương Khải Niên chấn động, nhìn Vương Tích đầy vẻ thù địch.
Lý Nhàn từ Diễn Võ Viện trở về phủ Yến Vương mới xây xong, bỗng nhiên gia nhân báo rằng có khách từ Thái Nguyên tới. Lý Nhàn hơi nhíu mày, tự hỏi từ Thái Nguyên đến thì có thể là ai? Lý Kiến Thành đã về Trường An, Lý Thế Dân đang dẫn quân nghênh chiến Tiết Cử, chẳng lẽ là người do Lý Nguyên Cát phái tới?
Khi người này xuất hiện trước mặt Lý Nhàn, lòng hắn lập tức thắt lại.
Người đến lại chính là Quý Xuân Lôi một tay, điều này khiến Lý Nhàn vô cùng ngạc nhiên.
"Tiểu thư không xảy ra chuyện gì cả."
Khi thấy vẻ mặt có chút lo lắng trên gương mặt Lý Nhàn, Quý Xuân Lôi vội vàng giải thích: "Kể từ sau trận Nương Tử Quan, Đường Vương đã triệu tiểu thư về Trường An, tiểu thư cứ trì hoãn mãi không đi. Đường Vương liên tiếp phái ba sứ giả tới, không hiểu vì sao tiểu thư ngay cả thư tay của Đường Vương cũng không thèm liếc nhìn. Về sau Đường Vương bất đắc dĩ, đành điều Tứ công tử Lý Nguyên Cát về Trường An, để tiểu thư trấn thủ Thái Nguyên."
Lý Nhàn thở phào nhẹ nhõm: "Như vậy là tốt rồi. Tướng quân lần này tới đây có chuyện gì sao?"
Quý Xuân Lôi nghe vậy, bỗng đứng dậy hành đại lễ với Lý Nhàn.
"Mạt tướng đến để nương nhờ điện hạ, phụng quân lệnh của tiểu thư nhà ta."
Đến nương nhờ, lại còn là phụng quân lệnh, dù thế nào lời này cũng có chút mâu thuẫn. Lý Nhàn hơi nhíu mày hỏi: "Tiểu thư nhà ngươi có ý gì?"
Quý Xuân Lôi nhìn quanh không có người ngoài, bèn thở dài: "Đường Vương đã xưng đế ở Trường An, định quốc hiệu là Đại Đường, niên hiệu Vũ Đức, Thái Nguyên cũng trở thành nơi phát tích. Vốn dĩ mạt tướng theo tiểu thư thủ Thái Nguyên, trời cao hoàng đế xa cũng coi như tự tại khoái hoạt. Thế nhưng không hiểu sao, kể từ sau khi Đường Vương... Hoàng đế bệ hạ Đại Đường phong tiểu thư làm Bình Dương công chúa, kiêm Hà Đông Đạo Đại Tổng quản, chỉ dụ truyền đến Thái Nguyên, tiểu thư lại càng không vui, suốt ngày nhíu mày lo lắng."
"Trước khi ta đến, tiểu thư gọi ta tới, bảo ta rời khỏi Lý gia để nương nhờ ngài. Ta hỏi tiểu thư vì sao, tiểu thư chỉ nói ta không còn thích hợp ở lại Lý gia nữa."
Nói xong câu này, Quý Xuân Lôi vô thức nhìn vào cánh tay cụt của mình.
"Ta nói, ta vốn là người của Lý gia, khi Hoàng đế Đại Đường còn đốc lương ở Hoài Viễn Trấn, Liêu Tây, ta đã là Minh Điển Tham Quân trong đám quân hộ lương, ta từ đầu đến cuối đều là người của Lý gia. Thế nhưng tiểu thư lại nói... Lý gia bây giờ đã đổi vị rồi. Không chừng sau này Lý gia sẽ có biến động, bảo ta thoát ly ra ngoài là tốt cho ta."
"Ta vốn không chịu, các tướng lĩnh bên cạnh tiểu thư hầu hết đều bị Thế tử Lý Kiến Thành... Thái tử Lý Kiến Thành điều đi nơi khác, nếu ta rời đi nữa, bên cạnh tiểu thư chẳng còn ai tin cậy được. Nhưng tiểu thư nói, nếu ta không đi, nàng sẽ xuất gia làm ni cô, lời này làm ta sợ chết khiếp."
Quý Xuân Lôi gãi đầu xấu hổ: "Cho nên ta chỉ có thể đến đây. Nhưng có một câu mạt tướng phải nói trước. Đã đến nương nhờ ngài, chỉ cần ngài cần đến mạt tướng, dù đao sơn hỏa hải mạt tướng cũng không từ nan. Nhưng nếu sau này tiểu thư triệu ta quay về, mạt tướng dù chỉ một khắc cũng không thể ở lại."
"Ngươi cứ ở lại đi." Lý Nhàn gật đầu nói.
Không hiểu sao, giữa hàng mày hắn lộ rõ vẻ mệt mỏi tiều tụy. Nghe Quý Xuân Lôi nói xong, hắn đã đoán ra vì sao Lý Huệ Ninh lại làm như vậy, nên trong lòng cảm thấy rất khó chịu. Chính vì hiểu rõ, nỗi lo lắng của hắn càng sâu sắc hơn. Chỉ cần nghĩ đến lựa chọn mà người con gái kia có thể đưa ra, hắn không nhịn được thầm hỏi: "Nàng hà tất phải khổ như vậy?". Dù nàng không muốn nhìn thấy những tranh đấu máu tanh tất yếu sẽ xảy ra trong Lý gia sau này, cũng không cần phải tự làm khổ mình đến thế.
"Tạm thời chưa có chiến sự." Lý Nhàn gạt bỏ cảm xúc, suy nghĩ một chút rồi nói với Quý Xuân Lôi: "Yến Vân Trại của cô có một Diễn Võ Viện, ta sẽ phái người đưa ngươi đi xem thử, nếu ngươi thấy hứng thú, có thể tạm thời ở lại Diễn Võ Viện làm giáo viên."
"Xin nghe theo sự sắp đặt của ngài!" Quý Xuân Lôi đứng dậy: "Mạt tướng còn một việc muốn cầu xin."
"Ngươi nói đi."
"Nếu như... nếu như sau này tiểu thư có nguy cơ gì, xin ngài đừng tiếc tay cứu giúp. Ta biết lời thỉnh cầu này có chút quá đáng, nhưng ta thực sự không nghĩ ra trong thiên hạ này còn ai có thể giúp được tiểu thư. Dù Sài Thiệu đã được phong Quốc công, ít lâu trước có đến Thái Nguyên cầu xin tiểu thư tha thứ, nhưng tính khí tiểu thư ta hiểu rõ, đối với một người không thể tin tưởng, nàng sao có thể tin lại lần nữa?"
"Ta sẽ." Lý Nhàn đứng dậy nói: "Bất kể lúc nào, nếu nàng gặp nguy hiểm, ta đều sẽ tương trợ."
"Đa tạ!" Quý Xuân Lôi thành khẩn hành lễ.
"Có phải đã xảy ra chuyện gì lớn rồi không? Nếu không sao nàng ấy lại đưa ra lựa chọn như vậy?" Diệp Hoài Tú rót cho Lý Nhàn chén trà, ngồi xuống bên cạnh hỏi: "Hiện giờ Lý Uyên đã xưng đế ở Trường An, nàng ấy cũng được phong Bình Dương công chúa, còn kiêm nhiệm Hà Đông Đạo Đại Tổng quản, từ xưa đến nay chưa từng có người phụ nữ nào có quyền lực địa vị lớn như vậy. Nếu thực sự như lời chàng nói, thì đó là khi lòng nàng ấy đã tuyệt vọng. Nhưng tại sao nàng ấy phải tuyệt vọng?"
"Khi ta ở Thái Nguyên đã từng nói..." Lý Nhàn cười khổ: "Nàng ấy là người không giống người Lý gia nhất trong số những người Lý gia. Một người không hòa hợp với Lý gia, dù trong xương tủy có chảy cùng một dòng máu thì cuối cùng vẫn sẽ bị bài xích ra ngoài. Bề ngoài nàng ấy là người kiên cường dũng cảm, thực ra chỉ là lớp vỏ bọc mà thôi. Nàng ấy lại quá thông minh, luôn nhìn thấy và đoán được những chuyện người khác không thấy, không đoán được, nên nàng ấy đau khổ. Nàng ấy đau khổ mà không thể thay đổi, nên đành chọn cách trốn tránh."
"Quý Xuân Lôi làm sao ngờ được, nếu hắn không đi, Lý Huệ Ninh vì tương lai của đám tướng lĩnh dưới trướng có lẽ sẽ ở lại Thái Nguyên. Nhưng hắn đi rồi, những người khác tự nhiên cũng bị Lý Huệ Ninh phái đi nơi khác, sau khi không còn vướng bận, nàng ấy mới thực sự đi làm ni cô, nương nhờ đèn xanh Phật cũ mà sống hết quãng đời còn lại."
"Đây không phải là vận mệnh thuộc về nàng ấy." Lý Nhàn thở dài.
Diệp Hoài Tú đỡ vai hắn, dịu dàng nói: "Có cần ta làm gì không?"
"Nếu nàng ấy chọn trốn tránh mà có thể tránh được tất cả, thì chúng ta không cần làm gì cả. Đó là lựa chọn của nàng ấy, ta không có quyền ngăn cản điều gì."
"Nhưng mà..." Lý Nhàn ngẩng đầu, ánh mắt nghiêm nghị: "Nàng ấy sai rồi! Nàng ấy có thể trốn tránh được sao? Dù nàng ấy có làm ni cô, mười vạn khách giang hồ dưới trướng vẫn chỉ nghe theo lệnh một mình nàng ấy, cho nên..."
"Ta hiểu rồi..." Diệp Hoài Tú gối đầu lên lưng Lý Nhàn khẽ nói: "Ta sẽ rút một đoàn mật điệp từ Nhị bộ, Tứ bộ đến Thái Nguyên, ít nhất là bảo vệ an toàn cho nàng ấy trước."
"Ừm." Lý Nhàn gật đầu, suy nghĩ một chút rồi nói: "Phái mật điệp theo dõi động tĩnh của Lý Thế Dân, tên đó... so với Lý Kiến Thành thì đơn giản trực diện hơn, nhưng cũng lạnh lùng hơn nhiều."
Cùng lúc đó, trong đại doanh cao nhất của quân Đường chinh Tây, Chinh Tây Đại Nguyên soái Lý Thế Dân đi đi lại lại, nhíu mày nói: "Viện binh của Tiết Cử lại tới rồi, hiện giờ binh lực không dưới hai mươi vạn, chúng ta phải chia quân giữ thành, binh lực cô có thể dùng không đầy năm vạn!"
"Thái Nguyên có mười vạn hổ lang." Lý Tĩnh mỉm cười, đầy ẩn ý.
