Đến bên bờ sông Tát, đội ngũ lần lượt dừng lại nghỉ ngơi tại chỗ. Trước khi đi, Tả Ngự Vệ Đại tướng quân Tiết Thế Hùng đã tiết lộ với Lý Nhàn và hai người con trai của ông rằng, chỉ cần ép được Cao Lệ Vương Cao Nguyên xưng thần, sau đó tranh thủ lấy được chút lương thực từ trong thành Bình Nhưỡng, đại quân sẽ lập tức rút về.
Sự thẳng thắn của Tiết Thế Hùng khiến Lý Nhàn có chút cảm khái. Ông có thể hiểu được nỗi lòng của một vị đại tướng quân bách chiến bách thắng, đầy chí khí hào hùng, vì hai đứa con trai của mình mà buộc phải dùng chút thủ đoạn để điều chuyển họ khỏi đội hình tấn công thành, trong đó ẩn chứa bao nhiêu sự bất đắc dĩ và bi thương.
Đến bên bờ sông Tát, Tiết Vạn Triệt hạ lệnh cho đại quân dựng trại, sau đó gọi Tiết Vạn Quân và Lý Nhàn đến bên cạnh.
"Ta vừa xem qua địa hình, chỗ này thế nước bình lặng, đại quân hoàn toàn có thể lội nước mà qua. Để đảm bảo an toàn cho cả hai bên bờ sông, ta định phân binh trấn giữ. Yến tướng quân, ngươi thấy thế nào?"
Tiết Vạn Triệt nhìn thẳng vào mắt Lý Nhàn hỏi.
"Phân binh?"
Lý Nhàn liếc nhìn dòng sông Tát trước mặt, đưa tay chỉ vào rồi nói: "Ý của tướng quân là muốn phân tách binh mã, để lại quân lính trấn giữ ở cả hai bên bờ sông?"
Tiết Vạn Triệt gật đầu nói: "Người Cao Câu Ly xảo trá, nếu tập trung binh lực ở bờ bắc, e rằng khi đại quân rút về sẽ gặp nhiều phiền toái. Phía bờ nam tuy cách đại doanh chưa đầy năm mươi dặm, nhưng nếu Ất Chi Văn Đức phái một cánh quân vòng qua đây chặn đánh, dù không cản nổi đại quân vượt sông, nhưng chỉ cần trì hoãn bước chân đại quân, nếu lại có thêm một cánh quân Cao Lệ từ phía sau đánh tới, đại quân sẽ rơi vào cảnh địch trước mặt sau lưng."
Lý Nhàn hiểu ý của Tiết Vạn Triệt, gật đầu nói: "Yến mỗ nguyện tuân theo lệnh của tướng quân."
Tiết Vạn Triệt cười nói: "Vậy tốt, làm phiền Yến tướng quân dẫn quân trấn giữ bờ nam sông Tát, ta và Vạn Quân sẽ dẫn quân trấn giữ bờ bắc. Nếu có quân Cao Lệ tới tập kích, chúng ta sẽ tương trợ lẫn nhau."
Lý Nhàn đã sớm biết Tiết Vạn Triệt sẽ sắp đặt như vậy, nên cũng không từ chối, dứt khoát gật đầu nói: "Nhất định không phụ sự tin tưởng của tướng quân."
Tiết Vạn Triệt ừ một tiếng, rồi quay người rời đi. Ông hạ lệnh cho binh mã năm chiết xung doanh của Tả Ngự Vệ lội nước qua sông, dựng trại ở bờ bắc. Ba chiết xung doanh Tả Đồn Vệ của Lý Nhàn thì trấn thủ bờ nam. Nhìn qua thì có vẻ như Tiết Vạn Triệt để Lý Nhàn giữ bờ nam là Lý Nhàn được lợi, vì nơi này chỉ cách đại doanh Tùy quân khoảng năm mươi dặm, nếu quân Cao Câu Ly tấn công, viện binh từ đại doanh có thể đến nơi trong vòng hai canh giờ. Còn bờ bắc thì nguy hiểm hơn nhiều, nếu người Cao Câu Ly đánh tới với quy mô lớn, nếu Lý Nhàn không xuất binh tiếp ứng, anh em Tiết Vạn Triệt có nguy cơ bị tiêu diệt toàn bộ.
Thế nhưng Lý Nhàn hiểu rõ, Tiết Vạn Triệt để ông giữ bờ nam chẳng phải vì lòng tốt, mà là vì không tin tưởng ông, hoàn toàn không tin tưởng chút nào.
Nếu bờ bắc thất thủ, quân Cao Lệ chặn mất đường sông, đại quân muốn rút về phương Bắc sẽ vô cùng gian nan.
Rõ ràng, những lời đánh giá và tán thưởng của Tiết Vạn Quân dành cho Lý Nhàn trước đó không làm Tiết Vạn Triệt thay đổi suy nghĩ. Tất nhiên, dù Lý Nhàn có bày tỏ nguyện vọng gia nhập phe cánh họ Tiết, chưa chắc Tiết Vạn Triệt đã không sắp đặt như vậy. Giao đường lui của hơn hai mươi vạn đại quân, bao gồm cả Tả Ngự Vệ của cha mình cho Lý Nhàn, Tiết Vạn Triệt không có cái gan đó.
"Thật ra... ta thấy lần sắp đặt này của huynh trưởng không thỏa đáng lắm."
Tiết Vạn Quân nhìn Lý Nhàn đầy áy náy: "Bờ nam căn bản không cần trấn thủ. Người Cao Câu Ly xảo trá là thật, nhưng chính vì thế họ sẽ không dại dột chặn đánh đại quân ở phía này. Phía sau là sông Tát, chuyện tử chiến bối thủy (đánh lưng dựa vào sông) mười lần thì chín lần là không thắng nổi. Ất Chi Văn Đức dụng binh rất có chương pháp, không thể phạm sai lầm ngớ ngẩn này. Đẩy thuộc hạ vào chỗ chết là việc không cần thiết. Chỉ cần chặn được bờ bắc, đại quân muốn vượt sông chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề."
Lý Nhàn cười nói: "Triệt tướng quân sắp đặt như vậy cũng là vì muốn chắc chắn. Yến mỗ nguyện dẫn anh em thuộc hạ giữ bờ nam, đây cũng là Triệt tướng quân chiếu cố Yến mỗ, xin đa tạ."
Tiết Vạn Quân thấy Lý Nhàn không hề tỏ ra bất mãn, cũng không tiện nói thêm gì nữa. Sau khi trò chuyện vài câu, liền đi tìm huynh trưởng Tiết Vạn Triệt.
Sau khi Tiết Vạn Quân rời đi, khóe miệng Lý Nhàn bỗng hiện lên một nụ cười đầy ẩn ý.
"Truyền lệnh cho binh sĩ, dựng trại cách bờ sông hai dặm, phái du kỵ tuần tra trong phạm vi hai mươi dặm ở thượng nguồn."
Lý Nhàn ra lệnh.
Lạc Phó và Thiết Liêu Lang hiện nay đều đã thăng lên làm Lục phẩm hiệu úy. Vì Lý Nhàn là Tòng ngũ phẩm biệt tướng đang kiêm nhiệm chức lang tướng, nên hai người họ với tư cách Lục phẩm hiệu úy cũng có quyền hạn của biệt tướng. Để thuận tiện quản lý ba chiết xung doanh này, Lý Nhàn vẫn để Thiết Liêu Lang và Lạc Phó mỗi người thống lĩnh một doanh, dùng quyền Đô úy. Ngoài ra, sau vài ngày điều tra, ông sắp xếp một hiệu úy trong doanh tên là Lưu Mãn tạm thay chức Đô úy của doanh còn lại. Lưu Mãn này chừng ba mươi mấy tuổi, rất được lòng binh sĩ. Người này tuy không có bản lĩnh đặc biệt, cũng không phải là mãnh tướng xông pha trận mạc như vào chỗ không người, nhưng nhờ tính tình khoan hậu, ôn hòa nên được lòng cấp dưới.
Sắp xếp người như vậy, một là để chăm lo tâm tư của những người kỳ cựu trong doanh, hai là vì thấy Lưu Mãn là một quân tử khiêm cung, không phải hạng người tâm địa thâm độc.
Việc dựng trại không khó, chỉ cần dựng lều trại, lắp đặt vài hàng rào chống kỵ binh (lộc giác, cự mã) là được. Nơi này cách đại doanh Tùy quân không xa, Lý Nhàn không lo quân Cao Câu Ly đánh lén. Ngược lại, anh em họ Tiết ở bờ bắc, quân cô độc treo leo bên bờ sông, nếu quân Cao Câu Ly tấn công quy mô lớn, nếu Lý Nhàn không cứu, e rằng hai người đó khó giữ được tính mạng.
"Tướng quân, dọc đường vất vả rồi, mau ngồi xuống nghỉ ngơi đi ạ."
Không biết từ lúc nào, Vương Khải Niên đã bê một chiếc ghế thấp đứng cách Lý Nhàn không xa. Sau khi thấy Lý Nhàn đã sắp xếp xong quân vụ, hắn liền sán lại với vẻ mặt nịnh nọt.
Lý Nhàn mỉm cười ngồi xuống ghế, nheo mắt nhìn Vương Khải Niên hỏi: "Vương lữ suất, ta nghe nói ngươi không muốn rời khỏi đội hộ lương cùng ta, sao hôm nay lại nhất quyết đuổi theo? Ta vừa đi, chức hiệu úy của đội hộ lương liền bỏ trống, với tư cách của ngươi, thăng làm hiệu úy là chuyện đương nhiên, ngươi đi theo ta làm gì, chẳng phải là tự hủy hoại tiền đồ sao?"
Vương Khải Niên vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Tướng quân có điều không biết, tuy thuộc hạ đi theo bên cạnh tướng quân thời gian không dài, nhưng mỗi ngày được lắng nghe lời giáo huấn của tướng quân, thuộc hạ luôn cảm thấy như được khai sáng, như tắm trong gió xuân. Từ khi tướng quân đến đội hộ lương nhậm chức, tầm mắt của thuộc hạ cũng mở mang hơn nhiều. Hôm qua nghe tin tướng quân rời đi, thuộc hạ đau xót khôn cùng. Suy đi nghĩ lại, để ngày ngày được nghe tướng quân chỉ bảo, cái chức hiệu úy kia không làm cũng chẳng sao. So sánh hai bên, quan chức gì đó so với việc có cơ hội hầu hạ bên cạnh tướng quân thì chỉ là mây khói thoảng qua, không đáng nhắc tới."
Hắn biểu cảm nghiêm túc, thần sắc trang trọng, khi nói những lời này hoàn toàn không thấy chút vẻ nịnh nọt nào, ngược lại, trông rất chính nghĩa凛然 (lẫm liệt).
Lý Nhàn ừ một tiếng: "Tâm tư của ngươi thay đổi nhanh thật đấy. Hôm qua còn khẩn cầu ta cho ở lại đội hộ lương làm một con ngựa già trong chuồng, bảo rằng tuổi tác đã cao, không thể ra trận giết địch, ta vừa mới chuẩn thuận yêu cầu của ngươi, sao hôm nay lại đuổi theo tới đây? Chẳng lẽ hôm nay ngươi đã có thể ra trận giết địch rồi sao?"
Vương Khải Niên đại nghĩa lẫm liệt nói: "Tướng quân, đêm qua thuộc hạ suy nghĩ suốt một đêm, biết mình đã phạm sai lầm lớn. Là binh sĩ của Đại Tùy, sao có thể lấy lý do già yếu để không cống hiến cho đất nước? Đêm qua thuộc hạ tự kiểm điểm, đau khổ vô cùng, cảm thấy vô cùng hổ thẹn với ân huệ của Hoàng đế bệ hạ, hổ thẹn với lời dạy bảo của tướng quân, có lỗi với bộ quân phục đang mặc trên người, có lỗi với hy vọng mà tướng quân dành cho. Tướng quân, thuộc hạ đã thông suốt rồi, dù có phải liều cái mạng già này chiến tử sa trường, da ngựa bọc thây, thuộc hạ cũng nguyện đi theo dưới trướng của tướng quân!"
Lý Nhàn khó xử nói: "Vương Khải Niên à, nhưng trong quân của ta đã không còn vị trí thích hợp cho ngươi rồi, các chức lữ suất đều đã đủ, thật khó để bãi miễn người khác mà sắp xếp cho ngươi. Hay là thế này, ngươi cứ quay về đội hộ lương chờ tạm, khi nào có vị trí lữ suất trống, ta sẽ nói với Tân tướng quân một tiếng, điều ngươi tới là được."
Vương Khải Niên lộ vẻ quyết tuyệt, kiên định nói: "Tướng quân xem thường Vương mỗ rồi, có thể cống hiến cho đất nước, có thể đi theo tướng quân, dù chỉ làm một tên lính nhỏ dắt ngựa cầm roi cho tướng quân, thuộc hạ cũng không từ nan."
Lý Nhàn cười lớn, xua tay nói: "Đã như vậy, đội du kỵ vẫn còn thiếu một đội chính, nếu ngươi thực sự muốn cống hiến cho đất nước, thì tạm thời chịu ủy khuất vậy."
"Du kỵ..."
Vương Khải Niên do dự nói: "Thuộc hạ thật ra cảm thấy, dù chỉ được làm một thân binh bên cạnh tướng quân cũng là vinh hạnh của thuộc hạ rồi, còn đội du kỵ này... thuộc hạ sợ làm chậm trễ quân tình, phụ sự tin tưởng của tướng quân."
Lý Nhàn trừng mắt nhìn hắn: "Đi, hay không đi?"
Vương Khải Niên lập tức đứng thẳng người: "Thuộc hạ tuân lệnh!"
Lý Nhàn xua tay: "Đi đi, dẫn người dọc theo bờ sông đi lên, ít nhất phải tuần tra trong phạm vi hai mươi dặm, nếu phát hiện quân Cao Câu Ly ở thượng nguồn, hãy lập tức báo về."
Vương Khải Niên hành lễ quân đội rồi chạy bộ rời đi.
Lạc Phó khó hiểu hỏi: "Tướng quân, người này tham sống sợ chết, hôm qua biết tướng quân định dẫn quân tấn công thành Bình Nhưỡng liền lập tức bày tỏ muốn ở lại đội hộ lương. Hôm nay biết tướng quân dẫn quân trấn giữ bến sông Tát, hắn lại đuổi theo. Kẻ phản phúc sợ chết như vậy, tướng quân giữ lại làm gì?"
Lý Nhàn cười nói: "Hắn tham sống sợ chết là thật, nhưng ta đã đặc biệt cho người kiểm tra, tên này có bản lĩnh trinh sát, dò đường, thu thập tin tức thực sự khiến người ta phải nể phục. Năm xưa trong trận chiến ở Bạch Đạo Xuyên với người Đột Quyết, chính hắn đã dẫn thám báo phát hiện ra quân mai phục của địch, giúp đại quân dùng kế tương kế tựu kế đánh cho hàng chục vạn lang kỵ Đột Quyết thảm bại bỏ chạy. Nếu không phải tên này quá nhát gan, không có chí tiến thủ mà chỉ muốn bảo toàn tính mạng, thì có lẽ quân công tích lũy đã sớm làm tới biệt tướng rồi. Người như hắn, ta giữ lại có ích."
Lạc Phó gật đầu: "Tướng quân muốn cho hắn vào Phi Hổ Quân?"
Lý Nhàn gật đầu: "Người này là thám báo bẩm sinh, Phi Hổ Quân đang thiếu một người như vậy để huấn luyện quân sĩ."
"Thiếu tướng quân, Tiết Vạn Triệt này rõ ràng là không tin tưởng chúng ta."
Triều Cầu Ca nói: "Để chúng ta giữ bờ nam, hoàn toàn không cần thiết phải làm vậy. Vốn dĩ chỉ có hơn một vạn quân, lại còn phải phân binh, hắn không sợ chính mình bị người Cao Câu Ly chặn đánh ở bờ bắc sao?"
Lý Nhàn cười nói: "Tiết Vạn Triệt không tin ta, cũng giống như ta không tin hắn vậy."
Đông Phương Liệt Hỏa nói: "Nếu theo ta, thực sự nếu quân Cao Câu Ly vây đánh hắn ở bờ bắc, chúng ta cũng đừng đi cứu."
Lý Nhàn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.
Tiết Vạn Quân thở dài nói: "Ca, tại sao lại sắp đặt như vậy?"
Tiết Vạn Triệt nói: "Ta chỉ muốn xem gã họ Yến kia có phải là kẻ biết ơn báo đáp hay không. Thế này đi, ngày mai ngươi dẫn vài huynh đệ giả làm quân Cao Câu Ly tập kích doanh trại của chúng ta, diễn một vở kịch cho gã họ Yến xem, xem hắn có dẫn quân tới cứu hay không. Nếu tới, ta sẽ giữ hắn lại cùng trấn giữ bờ bắc, còn nếu không tới... vậy thì đừng trách ta không khách khí, gọi hắn tới thương nghị quân tình, rồi mai phục binh sĩ, nghe lệnh ta mà bắt lấy hắn!"
Tiết Vạn Quân giật mình: "Ca, huynh cần gì phải làm vậy?"
Tiết Vạn Triệt nói: "Ta làm sao có thể để một kẻ không đáng tin đứng sau lưng mình được?"
