Mười tháng, mặt trời đã bắt đầu ngủ nướng. Khi nó từ từ nhô lên khỏi đường chân trời phía đông, Lý Nhàn cùng Trần Tước và Chu Nhất Thạch đã trôi dạt trên mặt hồ được một lúc lâu. Lý Nhàn không còn nhớ rõ đêm qua mình đã uống bao nhiêu rượu, cũng không nhớ nổi đã nôn ra những gì. Hiện tại, cảm giác mãnh liệt nhất của hắn không phải là buồn ngủ mà là đói khát, có lẽ vì nôn quá nhiều nên dạ dày đã trống rỗng.

Hắn bảo người lính chèo thuyền dừng lại, rồi quay sang hỏi Trần Tước: "Trên thuyền có mang theo đồ ăn không? Nếu không có đồ ăn, vậy có mang theo cần câu không?"

Trần Tước nhún vai đáp: "Tướng quân vội vàng lôi bọn ta ra khỏi chăn như vậy, chắc chắn là chẳng mang theo gì cả."

Lý Nhàn xoa xoa cái bụng hơi xẹp xuống, thở dài: "Khi đói mà không có gì ăn, quả thật là một chuyện rất khó chịu. Nỗi khó chịu trong lòng còn mạnh hơn cả cảm giác trong bụng, nhưng ta nằm lắc lư trên chiếc thuyền này cảm thấy vô cùng thoải mái, không muốn quay về, hơn nữa, những thứ đáng xem vẫn chưa xem xong."

Chu Nhất Thạch cười nói: "Chuyện này có gì mà khó khăn chứ?"

Hắn cởi bỏ trường bào, chỉ mặc đồ lót bên trong, đứng bên mạn thuyền vận động vài cái rồi cười bảo: "Ta lớn lên bên bờ nước từ nhỏ, hồi còn bé xuống sông bắt cá đối với ta chẳng phải chuyện khó."

Lý Nhàn cười, ví von: "Trẻ con lớn lên bên sông nước chơi đùa bắt cá, cũng giống như trẻ con nhà ở đồng bằng chơi trò nghịch bùn, đánh rắm làm nổ hố, đều là chuyện quen tay hay việc thôi."

Hắn nằm trên boong thuyền, hơi nghiêng người nhìn Chu Nhất Thạch, nghiêm túc hỏi: "Hoành Viễn huynh, hồi nhỏ huynh có từng chơi trò ngồi trên cát rồi đánh rắm chưa?"

Chu Nhất Thạch cười gượng gạo: "Cái này thì đúng là chưa."

Lý Nhàn vẫn không buông tha: "Vậy huynh đã từng lặn dưới nước rồi đánh rắm chưa?"

Chu Nhất Thạch thở dài, liếc nhìn Lý Nhàn một cái rồi đáp: "Cái này... thì có."

Lý Nhàn đầy vẻ hoài niệm, than thở: "Ta cũng từng thử rồi, đánh rắm dưới nước làm bong bóng trồi lên, thú vị hơn nhiều so với việc làm nổ hố trên cát."

Chu Nhất Thạch thầm nghĩ trong lòng: Tướng quân à tướng quân, sao tuổi thơ của ngài cứ quanh quẩn bên mấy cái trò đánh rắm thế này?

Sau khi khởi động cơ thể, Chu Nhất Thạch nói với Lý Nhàn: "Tướng quân đợi chút, lát nữa ta sẽ bắt lên một con cá béo. Trên thuyền tuy không có đồ ăn nhưng lại có rượu, từ lâu đã nghe danh tài nướng cá của tướng quân là nhất thiên hạ, ai từng ăn qua đều tấm tắc khen ngợi. Trương đại đương gia từng nói, tướng quân có ba tuyệt: xạ nghệ, đao pháp và nướng thịt. Nếu so với nướng thịt thì xạ nghệ và đao pháp đều phải xếp sau. Hôm nay ra ngoài vội vã thế này, không ngờ ta lại có dịp được nếm thử tay nghề nướng cá của tướng quân."

Lý Nhàn đưa tay sờ vào túi da hươu không bao giờ rời thân, rồi nói: "Chuyện này không thành vấn đề. Ưu điểm lớn nhất của ta chính là ham ăn lười làm, nên gia vị nướng thịt thường luôn mang theo bên người. Tuy nhiên, ba cái tuyệt này sau này đừng nhắc lại nữa. Ngoài nướng thịt ra thì còn tạm gọi là được, chứ hai thứ kia sao dám xưng là tuyệt? Trước mặt sư phụ Đạt Khê Trường Nho, ta không dám nói mình biết dùng đao, hơn nữa trên đời này còn có một Văn Nguyệt, đao pháp không ra gì của ta chẳng đáng nhắc tới. Còn về xạ nghệ, Diệp đại đương gia là phận nữ nhi mà xạ nghệ dường như còn hơn ta vài phần."

Chu Nhất Thạch cười: "Trương đại đương gia đã nói vậy thì chắc chắn là có đạo lý của nó."

Nói đoạn, hắn làm tư thế chuẩn bị nhảy xuống nước, vừa lúc Lý Nhàn nói: "Thực ra gia gia ta cũng có ba tuyệt: ham ăn, lười làm và mặt dày."

Nghe thấy câu này, tư thế nhảy của Chu Nhất Thạch biến dạng hoàn toàn, rơi tõm xuống nước một cách cực kỳ khó coi, bắn lên một đợt sóng lớn làm ướt sũng quần áo của Lý Nhàn và Trần Tước. Rõ ràng hắn muốn thực hiện một cú nhảy xuống nước đầy phong thái, đáng tiếc vì câu nói của Lý Nhàn mà tứ chi cứng đờ, rơi thẳng xuống nước. Lý Nhàn lau vết nước trên mặt, vẻ mặt ngơ ngác nghi hoặc xen lẫn chút thấu hiểu: "Nhìn dáng vẻ xuống nước của Chu Nhất Thạch, ta càng ngày càng nghi ngờ việc hắn nói mình giỏi giang thế nào dưới nước thực chất chỉ là khoác lác."

Trần Tước gật đầu: "Lời này có lý..."

Thực tế thì kỹ năng bơi lội của Chu Nhất Thạch quả thực rất tốt. Dù tư thế xuống nước xấu hổ đến mức chính hắn cũng phải tự thẹn, ước chừng năm tuổi hắn nhảy xuống nước còn đẹp hơn bây giờ nhiều, nhưng hắn chỉ cần điều chỉnh một chút dưới nước liền như một con cá bơi lặn ra xa, cho đến khi Lý Nhàn và Trần Tước không còn thấy bóng dáng hắn đâu nữa cũng không thấy hắn trồi lên lấy hơi.

Theo hiểu biết của Lý Nhàn, một người có thể lặn dưới nước một phút rưỡi đã là rất giỏi. Từ lúc Chu Nhất Thạch xuống nước, hắn khẽ đếm, đếm đến một trăm sáu mươi thì Chu Nhất Thạch mới trồi lên, một tay nâng con cá to béo, một tay quạt nước bơi về.

"Tướng quân, xem con cá này có đủ béo không?"

Nín thở lâu như vậy mà hắn vẫn không đỏ mặt tía tai.

Lý Nhàn tán thưởng: "Quả nhiên danh bất hư truyền!"

Chu Nhất Thạch sững sờ một lúc mới hiểu ra là đang khen mình, hắn quăng con cá lớn lên thuyền: "Một con không đủ ăn, ta xuống bắt thêm vài con nữa."

Chỉ đi qua một vùng nhỏ của mặt hồ, Lý Nhàn vừa gặm cá nướng vừa cảm thán: "Địa thế mặt hồ này quá tốt, đâu đâu cũng là nơi có thể phục binh. Chỉ cần dụ được Phùng Hiếu Từ vào hồ, ta rất muốn xem thủy quân của chúng ta mấy tháng nay luyện tập đến mức nào rồi."

"Nếu Phùng Hiếu Từ sốt ruột, hắn chỉ có thể tiến công từ mặt hồ! Địa thế sơn trại quá hiểm yếu, binh mã phe tấn công căn bản không thể triển khai được, cứ vài trăm người xông lên thì chẳng khác nào nộp mạng."

Trần Tước nói: "Đúng rồi tướng quân, vừa nãy ngài nói ép Phùng Hiếu Từ tiến công ngay tại nơi chúng ta vừa rời đi, là Dận Thành sao?"

Lý Nhàn cười đáp: "Thực ra mà nói không phải Dận Thành, mà là người bên trong Dận Thành. Hơn nữa, chúng ta coi như đã vô tình trồng liễu, Phùng Hiếu Từ dù không muốn gấp cũng phải gấp thôi."

Vài ngày sau, Dận Thành.

Đại quân Hữu Hầu Vệ bụi bặm đường xa đã đến ngoài thành Đông Bình quận. Quận thủ Ngô Tỉnh Chi và quận thừa Trương Tam Hằng nhận được tin từ mấy ngày trước, dẫn theo quan viên Đông Bình quận chờ sẵn ngoài thành. Nhìn từ xa, trên quan đạo bụi mù che lấp cả bầu trời, biết là đại quân Hữu Hầu Vệ đã đến, Ngô Tỉnh Chi và Trương Tam Hằng nhìn nhau cười khổ. Hai người lúc này trong lòng đều nghĩ một chuyện, chính là tiếc nuối số lương thực trong kho thóc Dận Thành và số tiền bạc mà họ buộc phải bỏ ra.

Nếu biết sớm hai ngày rằng binh lính Hữu Hầu Vệ đến để càn quét lũ giặc ở Cự Dã Trạch, họ làm sao phải chịu tổn thất lớn đến vậy?

Mấy ngày trước, người của triều đình đến truyền tin đến muộn, vì nạn phỉ trên đường quá nghiêm trọng nên hắn trì hoãn mất mấy ngày, khiến hắn đến chậm hơn quân của Lý Nhàn hai ngày. Khi biết tin hoàng đế đích thân hạ chỉ phái binh tiêu diệt giặc ở Yến Vân Trại, Ngô Tỉnh Chi và Trương Tam Hằng đều thở dài. Tiếc thật đấy, chỉ cần cố thủ thêm năm sáu ngày nữa là có thể trong ngoài phối hợp, tóm gọn lũ giặc hung hăng ở Yến Vân Trại, cả hai càng nghĩ càng thấy xót xa.

Chính vì xót xa, cả hai đều bỏ qua một chuyện rất quan trọng. Mãi cho đến khi tướng quân Hữu Hầu Vệ là Phùng Hiếu Từ hỏi tới, hai người mới sực nhớ ra, lập tức mặt mày kinh ngạc hoảng loạn.

"Lần này bản tướng quân phụng mệnh tiến đánh phản tặc, lương thảo tiếp tế cần thiết xin phủ quân sớm ngày cấp cho ta, bản tướng quân sớm ngày trừ khử lũ giặc đó, cũng để sớm quay về phục mệnh hoàng thượng."

"Chuyện này..."

Sắc mặt Ngô Tỉnh Chi cực kỳ khó coi khi nhìn Phùng Hiếu Từ, nhất thời không biết nói gì. Dù sao Trương Tam Hằng cũng từng theo Vũ Văn Thuật, biết những vị tướng quân trông lạnh lùng này thực ra cũng là người tâm tư tinh tế, vì vậy lập tức nghiêm nghị, thậm chí mang theo chút bi thương nói: "Tướng quân có điều không biết!"

Hắn chỉ vào cổng thành phía tây Dận Thành đã sập một nửa: "Ngay mấy ngày trước khi tướng quân đến, lũ giặc ở Yến Vân Trại, Cự Dã Trạch bỗng nhiên dốc toàn lực tấn công Dận Thành chúng ta. Tuy phủ quân đại nhân và ta đã dẫn theo quân quận và bách tính ra sức kháng cự phản kích, thậm chí giết chết một đương gia của Yến Vân Trại, nhưng vì binh lực chênh lệch quá lớn nên vẫn bị lũ giặc phá vỡ cửa thành. Kho thóc trong thành bị lũ giặc cướp sạch, bách tính trong thành cũng thương vong vô số. Sau đó vẫn là phủ quân đại nhân cùng ta nhân lúc lũ giặc đang tranh giành tài vật, tổ chức lại binh mã phản công mới giết lui được chúng. Chỉ là... chỉ là... kho thóc đã trống không rồi."

"Cái gì!"

Phùng Hiếu Từ trừng mắt: "Dận Thành không có lương?"

Ngô Tỉnh Chi bị ánh mắt sắc bén của Phùng Hiếu Từ làm cho giật mình, cười gượng: "Không có lương." Hắn hơi xấu hổ cúi đầu, nhưng bỗng chốc tỉnh ngộ rằng Phùng Hiếu Từ này cũng quá thiếu nhân tình, không hỏi chuyện giặc công thành, dù là lời thăm hỏi xã giao cũng không nói một câu, vậy mà chỉ quan tâm đến lương thảo! Nghĩ đến đây, hắn lại ngẩng đầu lên, nhìn Phùng Hiếu Từ nói: "Bản quan đã cố hết sức, có bách tính trong thành làm chứng."

Phùng Hiếu Từ vừa rồi chỉ vì sốt ruột kinh ngạc, bởi vì Dận Thành không có lương thực là một bài toán khó đối với Hữu Hầu Vệ. Hắn dẫn đại quân đến Dận Thành sớm hơn dự kiến vài ngày, một là muốn đánh úp, khiến lũ giặc không kịp trở tay. Hai là vì trong quân hắn căn bản không mang theo nhiều lương thảo. Nay vừa tới Đông Bình quận đã nhận được cái tin xấu không thể xấu hơn này, sao hắn có thể không sốt ruột?

Thấy sắc mặt Ngô Tỉnh Chi thay đổi, Phùng Hiếu Từ cũng lập tức phản ứng lại.

"Lũ giặc đáng chết đó!"

Hắn giả vờ giận dữ: "Phủ quân yên tâm, lần này bản tướng quân nhất định sẽ giết lũ giặc Yến Vân Trại không còn một mảnh giáp. Chuyện lũ giặc tấn công Đông Bình quận mấy ngày trước phủ quân đã tấu lên triều đình chưa? Nếu chưa, bản tướng quân sẵn lòng cùng phủ quân liên danh tấu lên."

Lời này là đang lấy lòng!

Ngô Tỉnh Chi lập tức hiểu ra: "Đa tạ tướng quân!"

Phùng Hiếu Từ vội xua tay: "Đây chỉ là công vụ thôi, phủ quân cần gì cảm ơn ta? Chỉ là... quân ta không có lương, binh lính bụng đói thì làm sao chém giết với lũ giặc? Phủ quân xem..."

Ngô Tỉnh Chi bất lực lắc đầu: "Ta chỉ có thể nói là đã cố hết sức... Tướng quân nếu không tin, có thể vào thành xem, phủ khố và kho thóc đều bị lũ giặc vét sạch rồi!"

"Binh lực lũ giặc bao nhiêu?"

Phùng Hiếu Từ hỏi.

"Không dưới mười vạn!"

Trương Tam Hằng cắn răng, vẻ mặt bi phẫn nói.

Phùng Hiếu Từ sững sờ, trong lòng bỗng nảy sinh một điềm báo chẳng lành.

Cố gắng gượng ăn xong yến tiệc đón tiếp mà Ngô Tỉnh Chi và Trương Tam Hằng sắp xếp, Phùng Hiếu Từ liền lấy cớ trong quân còn việc cần xử lý nên vội vàng rời tửu lâu về doanh trại. Hắn thậm chí không vào thành ở trong dinh thự mà Ngô Tỉnh Chi sắp xếp, mà chọn ở lại trong đại trướng quân đội.

"Đồ thất phu! Đồ bại hoại!"

Vào đại trướng, cho tả hữu lui ra, Phùng Hiếu Từ uống một ngụm trà lạnh nhưng càng không kìm được cơn giận trong lòng, liền buông lời chửi bới.

Cái gì mà Dận Thành bị giặc phá, cái gì mà bách tính thương vong vô số, đều là đồ lừa đảo cả!

Nếu không vào thành, chỉ nhìn cái cổng thành sập một nửa kia, Phùng Hiếu Từ còn tưởng lũ giặc Yến Vân Trại ở Cự Dã Trạch thực sự phá cửa thành vào đốt giết cướp bóc. Nhưng sau khi vào thành, Phùng Hiếu Từ lập tức nhận ra điểm bất thường. Nhà cửa của bách tính trong thành không có nhà nào bị sập hay cháy, kho thóc tuy đúng là trống rỗng nhưng bên trong không hề lộn xộn, cũng không có dấu vết chém giết. Còn phủ khố, thậm chí cỏ trong sân còn chưa bị ai giẫm nát, đây mà là bộ dạng lũ giặc cỏ vào hoành hành sao?

Chỉ suy nghĩ một chút, hắn đã hiểu ra sự thật.

"Văn nhân làm hỏng nước, thất phu làm hỏng nước!"

Phùng Hiếu Từ nghiến răng chửi rủa, một lúc lâu sau mới bình tĩnh lại: "Người đâu, mời Hổ Bôn lang tướng Thôi Chí, Ưng Dương lang tướng Lưu Thế Bảo tới đại trướng của ta nghị sự!"

Chẳng bao lâu sau, hai vị tướng tài cùng đi dự tiệc với hắn đã vội vã chạy tới. Phùng Hiếu Từ nhìn hai thuộc hạ lâu năm chinh chiến cùng mình, thở dài: "Trận chiến này, e là khó đánh rồi. Trong Dận Thành không có lương thảo, chúng ta lại không có tiếp tế từ triều đình, chỉ có thể đánh nhanh thắng nhanh. Vì vậy sáng mai, hai người các ngươi đi cùng ta xem xét địa hình Cự Dã Trạch, quyết tâm dụ lũ giặc ra ngoài quyết chiến."

Hắn nhìn Hổ Bôn lang tướng Thôi Chí một cái rồi nói: "Ngoài ra, ngươi phái thêm người đi thu gom tàu thuyền, càng nhiều càng tốt."

Hắn đứng dậy, nhìn bầu trời đầy sao ngoài trướng, chắp tay đứng lặng, bóng lưng cô độc.

"Nếu lũ giặc cố thủ không ra, chúng ta nên tiến công từ đường thủy, hay là... rút lui?"