Nguyên Vụ Bản là một người thực tế. Bởi vì những năm tháng làm việc tại huyện nha, ông luôn làm những việc nhỏ nhặt, cẩn trọng trong từng bước đi, việc gì cũng yêu cầu bản thân phải làm đến mức tốt nhất. Cho nên, dù hiện tại đã có cơ hội thăng tiến, một bước lên làm Quận thủ, lại còn nắm trong tay hơn bốn vạn quân mã, ông vẫn không hề trở nên kiêu ngạo hay lơ là. Dù địa vị cao trọng, ông vẫn tự mình làm lấy mọi việc, không chút lười biếng.
Chuyện đã theo Dương Huyền Cảm tạo phản không thể thay đổi được nữa, vậy thì ông buộc phải thích nghi với thân phận mới này. Dương Huyền Cảm dẫn quân đi chinh chiến, nghe nói mấy ngày nay đã thắng liền mấy trận, đội ngũ cũng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi mà bành trướng lên tới mười vạn người. Chính vì thế, Nguyên Vụ Bản cảm thấy gánh nặng trên vai mình càng thêm nặng nề.
Phải chịu trách nhiệm về lương thảo tiếp tế cho mười vạn đại quân, lại còn phải bảo đảm Lê Dương Thương ổn định, dù ông nhậm chức chưa được bao lâu, dù năm nay chưa đầy năm mươi tuổi, nhưng sáng nay khi thức dậy soi gương, ông đã thấy hai bên mai tóc mình đã điểm bạc. Điều này khiến trong lòng ông bỗng dấy lên chút bi thương, chỉ là ông không có thời gian để tự thương hại chính mình. Từ sáng sớm rời khỏi nhà cho đến khi trời tối mịt, ông mới trở về phủ để dùng bữa.
"Nếu mệt quá, thì cứ nằm nghỉ một lát đi." Phu nhân của ông, bà Trần thị, xót xa nói.
Nguyên Vụ Bản nuốt vội mấy miếng cơm cuối cùng, sau đó bưng chén trà lên uống một ngụm, thỏa mãn thở hắt ra một hơi. Cả ngày hôm nay ông đều bận rộn kiểm kê lương thực trong Lê Dương Thương, lại còn phải phân phái binh lính vận chuyển từng xe lương thực đến đại quân của Dương Huyền Cảm. Từ sáng sớm đến tận hoàng hôn, đây là bữa cơm đầu tiên của ông trong ngày. Đã sớm đói đến mức bụng dán vào lưng, nhưng nếu việc trong tay chưa sắp xếp xong, ông thật sự không sao nuốt trôi thứ gì.
"Làm gì có thời gian mà nằm nghỉ!" Nguyên Vụ Bản cười khổ nói: "Lát nữa nàng cứ đi ngủ trước đi, ta còn phải dẫn người đi tuần tra kho lương."
"Chẳng phải mới về sao, sao lại phải đi nữa?" Phu nhân có chút oán trách nói: "Sớm biết thăng quan lại nhọc nhằn thế này, chi bằng đừng theo Dương Huyền Cảm. Lòng thiếp cả ngày không yên, vừa kinh vừa sợ, chỉ sợ chàng xảy ra chuyện bất trắc gì."
"Câm miệng!" Nguyên Vụ Bản liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, hạ thấp giọng nói: "Bà nương này sao mà lắm lời thế! Lời này giờ nói ra còn có ý nghĩa gì nữa? Đã lựa chọn rồi thì đừng có lầm bầm nữa. Hiện tại trong thành người đông miệng tạp, nếu lời này truyền đến tai Đại soái, ta còn có kết cục tốt đẹp gì sao?"
"Đây chẳng phải là ở trong nhà mình sao." Phu nhân thở dài, đoạn đứng dậy lấy một chiếc áo đưa cho Nguyên Vụ Bản: "Ban ngày nóng ban đêm lạnh, chàng khoác thêm chiếc áo, kẻo nhiễm phong hàn."
Nguyên Vụ Bản nhận lấy áo, cười áy náy: "Nàng biết đấy, ta sở dĩ đưa ra lựa chọn này, cũng là muốn con cái chúng ta sau này có tiền đồ sáng lạng. Ta đã gần năm mươi tuổi rồi, mà vẫn chỉ là một tiểu lại ở huyện thành. Nếu không liều một phen, con cái chúng ta còn chẳng bằng ta! Theo ta thấy, thời cơ khởi binh của Đại soái cực tốt, đại quân triều đình hiện tại vẫn đang sa lầy ở Liêu Đông với Cao Câu Ly, khắp nơi trong Đại Tùy đều là nghĩa quân tạo phản, triều đình căn bản không lo xuể. Hơn nữa dưới trướng Đại soái nhân tài đông đúc, văn thần võ tướng đếm không xuể, nhất là còn có Bồ Sơn Công tương trợ, thành đại sự chắc chắn nắm chắc trong tay. Đến lúc đó ta giữ Lê Dương Thương có công, tệ nhất cũng phải được phong cái huyện công. Đến lúc đó hậu thế thế tập tước vị, biết đâu ta còn có thể tạo ra một thế gia!"
"Thiếp biết chàng đều là vì gia đình!" Phu nhân đỏ hoe mắt, xót xa nói.
"Chỉ là thiếp sợ, nhỡ đâu Đại soái bại trận, triều đình thắng thế, thì cái nhà này của chúng ta..."
"Đừng có nói lời xui xẻo nữa!" Nguyên Vụ Bản khoác áo đi ra ngoài, vừa đi vừa nói: "Đại soái văn thao võ lược đương thời ít ai sánh bằng, chưa kể còn có Mật Công phò tá, vô số hảo hán lục lâm tương trợ, làm sao có thể thua?"
Câu cuối cùng này, dường như ông đang tự an ủi chính mình.
Phải rồi, tuyệt đối sẽ không thua.
Sau khi Dương Huyền Cảm đến Lê Dương vào tháng ba, việc đầu tiên chính là chỉnh đốn phòng thủ thành trì. Tường thành Lê Dương vốn cao ba trượng, mấy tháng nay điều động vạn dân phu, đã cứng rắn xây thêm gần một trượng nữa. Tuy nhiên vì thời gian gấp rút, đoạn tường thành xây thêm này được đắp bằng đất đựng trong bao tải.
Sói nha phách và nỏ xa trên tường thành đều đã được tu sửa, lại xây thêm tiễn lâu và mã diện. Nhìn qua, dù có mười vạn quân mạnh tới công, thành Lê Dương cũng vững như bàn thạch. Kể từ khi Nguyên Vụ Bản tiếp quản thành Lê Dương, ông lại càng không dám lơ là. Ngoài quân thủ thành cố định, ông còn tăng thêm binh lính tuần tra, từ mỗi canh giờ tuần một lần, đổi thành mỗi canh giờ tuần hai lần.
Ban ngày dù bận đến mức không thể rời tay, Nguyên Vụ Bản vẫn phải tự mình lên tường thành tuần tra hai lần. Nếu phát hiện kẻ nào lười biếng, lập tức bắt giữ xử theo quân pháp. Dù là một văn nhân, nhưng ông cũng hiểu câu "từ bất chưởng binh" (người nhân từ không thể cầm quân). Ban đêm ông cũng phải tuần tra một lần, trước hết đi kho lương xem xét quân canh, sau đó lên tường thành đốc thúc phòng thủ. Tận tâm tận lực, chưa từng một ngày lười biếng.
"Phụ thân, người thực ra không cần ngày nào cũng lên thành đâu." Nguyên Dũng, con trai của Nguyên Vụ Bản, thấy cha vất vả thì xót xa, vừa đi theo sau cha vừa nói: "Từ sau lần chém mấy tên lính lơ là nhiệm vụ, binh lính đã biết quân pháp nghiêm minh nên không ai dám lười biếng nữa. Hơn nữa, đại quân triều đình chưa chắc đã từ Liêu Đông quay về được, chẳng phải năm ngoái đã đại bại một trận, chết ba mươi vạn người sao? Cho dù có thể quay về, từ Liêu Đông chạy về cũng không thể nhanh như vậy."
Nguyên Vụ Bản khựng lại, quay đầu nhìn Nguyên Dũng, ánh mắt có chút lạnh lẽo khiến Nguyên Dũng giật mình.
"Tâm Chính, ta nhớ đã nói với con không dưới một lần, trên chiến trường chỉ cần một lần lơ là, có khả năng dẫn đến toàn quân bị tiêu diệt!"
Tâm Chính là biểu tự mà ông tự đặt cho Nguyên Dũng, tuy có chút không hợp quy củ, nhưng Nguyên Vụ Bản thấy hai chữ này rất hay.
"Con... con nhớ rồi ạ." Nguyên Dũng không dám cãi lại, cúi đầu nói. Chỉ là trong lòng cậu không phục, cậu biết cha nói không sai, một lần lơ là trên chiến trường sẽ chôn vùi cả đội quân, thậm chí thảm bại. Nhưng hiện tại chẳng phải còn chưa đánh nhau sao, việc gì phải cẩn trọng đến thế? Nguyên Dũng nghĩ thầm, dù sao mình cũng từng đọc qua vài cuốn binh thư, còn cha thì tận khi tiếp quản Lê Dương mới bắt đầu lật xem binh thư.
"Tâm Chính, không phải phụ thân nghiêm khắc, mà là lúc này không cho phép một chút lơ là nào." Nguyên Vụ Bản phất tay, ra hiệu cho thân binh rời đi. Sau khi mọi người đã đi xa, Nguyên Vụ Bản nhìn quanh rồi hạ thấp giọng nói: "Tính mạng của cả nhà chúng ta đã gắn liền với thành Lê Dương, nếu thành Lê Dương có chút sơ suất, cả nhà chúng ta đều gặp họa! Đây không phải trò đùa, tiền đồ sau này của con cũng gắn liền với thành Lê Dương. Phụ thân sở dĩ chọn theo Đại soái làm việc hiểm nguy này, chẳng phải cũng vì tương lai của con sao?"
Nguyên Dũng nghiêm túc nói: "Phụ thân, con biết sai rồi."
"Được rồi, con không cần tuần tra cùng ta nữa, về nhà ở bên mẫu thân con đi."
"Phụ thân bảo trọng." Nguyên Dũng cúi đầu nói.
Nguyên Vụ Bản phất tay, đoạn đi về phía trước.
Nguyên Dũng nhìn bóng lưng cha, bỗng nhiên trong lòng dấy lên cảm giác tiêu điều. Không hiểu vì sao, đêm nay cậu bỗng thấy lưng cha lại còng thêm chút nữa. Bước chân cũng không còn vững vàng như trong ký ức thời thơ ấu. Cậu cứ nhìn chằm chằm bóng Nguyên Vụ Bản biến mất ở phía xa trên tường thành, lúc này mới xoay người đi xuống dưới. Từ trên tường thành có thể lờ mờ nhìn thấy khu trại nhà mình, dường như vẫn còn thắp đèn, đó là mẫu thân đang đợi hai cha con trở về.
Sáng hôm sau, mặt trời tháng sáu vừa nhô lên khỏi đường chân trời phía đông, Nguyên Vụ Bản đã chải chuốt xong xuôi, dẫn theo hơn mười thân binh đến trọng địa kho lương tuần tra. Chiều hôm qua, Dương Huyền Cảm phái người đến, nói vì quân mã tăng quá nhanh quá nhiều, lương thảo đã khẩn cấp, nên bảo Nguyên Vụ Bản lập tức vận chuyển một đợt lương thảo ra khỏi thành. Tên sứ giả đó vội vàng đến rồi vội vàng đi, ngay cả một đêm cũng không ở lại.
Nguyên Vụ Bản thấy hắn hành sự vội vã, kéo hắn lại hỏi có phải xảy ra chuyện lớn gì không, người kia lắc đầu nói: "Chiến sự mọi bề thuận lợi, đại quân thắng liền mấy trận, sở dĩ vội vã lên đường là còn phải đi liên lạc với quân mã của Hàn Tướng quốc, Đại soái dự định vây công Đông Đô Lạc Dương!"
Nguyên Vụ Bản lúc này mới yên tâm, nhìn tên sứ giả vội vã ra khỏi thành, ông lập tức phái người thức đêm kiểm kê lương thảo. Sáng nay, ông dự định phái vị tướng lĩnh tâm phúc, cũng là tộc đệ Nguyên Vụ Chân dẫn năm ngàn quân mã vận chuyển lương thảo gửi đến quân doanh Dương Huyền Cảm. Theo một nghĩa nào đó, việc Dương Huyền Cảm chọn Nguyên Vụ Bản trấn thủ Lê Dương là một lựa chọn đúng đắn. Nguyên Vụ Bản là người cẩn thận tỉ mỉ, lại tận tâm tận trách, tuyệt đối không bao giờ lơ là hay đùn đẩy.
Nguyên Vụ Chân kém Nguyên Vụ Bản bảy tuổi, đang độ tráng niên, lại có võ nghệ khá cao cường. Có thể nói, người mà Nguyên Vụ Bản tin tưởng nhất chính là tộc đệ này. Hai lần vận lương trước, cũng đều do Nguyên Vụ Chân dẫn quân áp tải.
"Dạo này đường xá không yên, đi nhanh về nhanh!" Nguyên Vụ Bản kiểm kê lương thảo xong xuôi, dặn dò Nguyên Vụ Chân.
"Đại ca yên tâm, chúng ta giương cờ của Dương Đại soái, thảo khấu nửa đường không kẻ nào dám nhắm vào lương thực đâu! Chuyến này nhanh thì nửa tháng, chậm thì một tháng đệ sẽ trở về."
Nguyên Vụ Bản cười nói: "Trên đường cẩn thận chút, đừng chủ quan."
Nguyên Vụ Chân gật đầu, lập tức dẫn quân ra khỏi thành.
Nguyên Vụ Bản lên tường thành nhìn xa xăm, cho đến khi đội ngũ vận lương chậm rãi ra khỏi thành sắp khuất tầm mắt, ông mới xoay người xuống lầu thành. Lương thực đã phát đi, lòng Nguyên Vụ Bản cũng nhẹ nhõm hơn, dự định về nhà ăn sáng rồi lại quay lại tường thành tuần tra, còn phải đến phủ nha xử lý công vụ.
Ông vừa về đến nhà, còn chưa uống hết bát cháo, bỗng nhiên một thân binh thở hổn hển chạy vào, hoảng hốt nói: "Phủ quân... không xong rồi! Lương thảo... lương thảo bị người ta cướp mất rồi!"
"Cái gì!" Nguyên Vụ Bản đập bàn đứng dậy, trừng mắt hỏi: "Ngươi nói lại lần nữa xem!"
Tên thân binh thở dốc nói: "Đội ngũ vận lương mới ra khỏi thành chưa đầy hai mươi dặm đã bị một đám thổ phỉ chặn đường, thổ phỉ có khoảng hai ba ngàn người. Nguyên tướng quân thấy số lượng thổ phỉ không nhiều nên dẫn quân đánh trả, không ngờ trúng phải mai phục của chúng, Nguyên tướng quân đang khổ chiến, phái người về cầu viện!"
"Thổ phỉ ở đâu ra?" Nguyên Vụ Bản vừa rảo bước ra ngoài cửa, vừa sốt sắng hỏi.
"Người mang tin về bị trúng một mũi tên, hắn vội vàng nói sơ qua sự việc rồi ngất đi. Hình như có nhắc đến... thổ phỉ giương cờ hiệu của Trương Kim Xưng ở Cự Dã Trạch!"
"Trương Kim Xưng!" Nguyên Vụ Bản hít sâu một hơi, nhưng ngay sau đó bình tĩnh lại. Ông nghe nói mấy tháng trước Trương Kim Xưng bị một đội quân triều đình không rõ lai lịch đánh cho đại bại bỏ chạy ở bờ sông Hoàng Hà, sau đó hình như lại chạy đến Tề Quận cướp bóc, bị Tề Quận Thông thủ Trương Tu Đà giết cho tan tác, dưới trướng không còn bao nhiêu quân mã. Hơn nữa đám giặc cỏ này vốn không có chiến lực mạnh mẽ, hiện tại trong thành Lê Dương nắm giữ mấy vạn quân, việc gì phải sợ hắn?
"Người đâu, thổi tù và tập kết quân mã, ta đích thân dẫn quân đi cứu!"
Ông vừa đi vừa quay lại nói với Nguyên Dũng: "Sau khi ta dẫn quân ra khỏi thành, con hãy đóng chặt cổng thành, trừ khi là ta dẫn quân trở về, bằng không bất cứ ai gọi cửa cũng không được mở!"
Đi được vài bước, ông vẫn không yên tâm, dặn dò thêm lần nữa: "Cho dù là Dương Đại soái đích thân đến, con cũng không được mở cửa!"
Nguyên Dũng không ngờ lời cha nói lại ứng nghiệm nhanh đến thế, kẻ đến gọi cửa thành không phải ai khác mà chính là...
