Tại Cố Thành huyện thành, Tiên Nhân Cư.

"Huyện quân, trước khi lâm hành... Văn công công truyền chỉ có dặn ta hỏi ngài một câu. Ta cũng không biết là do bệ hạ muốn hỏi, hay chỉ đơn thuần là Văn công công tò mò mà thôi."

Lý Nhàn nhấp một ngụm rượu, cười như không cười nhìn Cố Thành huyện lệnh Lý Kiến nói.

Lý Kiến vốn dĩ đã đang thấp thỏm lo âu, nghe được câu này thì thực sự hoảng sợ. Ban đầu khi thấy Lý Nhàn, hắn còn nghi hoặc, tại sao Tiết tướng quân này tuổi còn trẻ mà đã giữ chức vị cao như vậy? Phủ binh các lộ đại quân đều đã nhổ neo hướng bắc tập kết về Hoài Viễn trấn, tại sao Tiết tướng quân này lại dẫn theo ba vạn quân mã đến Cố Thành huyện? Bản thân hắn chưa từng báo cáo lên triều đình về nạn phỉ, làm sao triều đình lại biết được đám phản tặc ở Cao Kê Bạc kia? Lúc trước khi báo lên chỗ quận thủ Thanh Hà, hắn đã bị quận thủ mắng cho một trận tơi bời, nói hắn là kẻ không có đầu óc. Nếu như vậy, chắc chắn không phải phủ quân đại nhân báo lên triều đình. Đã không có ai báo, sao triều đình lại phái phủ binh đến tiễu phỉ?

Hắn vốn định dò hỏi đôi câu trong lúc đàm luận, kết quả chưa kịp nói gì đã bị câu nói vừa rồi của Lý Nhàn dọa cho hồn xiêu phách lạc, tim thắt lại suýt chút nữa thì ngạt thở. Mặc dù hắn chỉ là một huyện lệnh tòng thất phẩm, nhưng cũng từng nghe danh Văn công công là người được bệ hạ tin tưởng nhất.

Có thể khiến Văn công công truyền chỉ, đủ thấy đây là chuyện bệ hạ đích thân quan tâm. Đây không phải là nhân mã do Binh bộ điều động, lần này rắc rối lớn rồi. Nếu bản thân trả lời không cẩn thận, khó mà nói trước được Tiết tướng quân này có ra lệnh bắt giữ mình ngay tại chỗ hay không.

Tiết tướng quân không nói thẳng là bệ hạ hỏi, mà nói là Văn công công hỏi, rõ ràng là người ta đang nể tình. Bằng không, cần gì phải khách khí với mình như thế, cứ trực tiếp ra lệnh bắt giữ áp giải về Trường An, chẳng mấy chốc sau mùa thu là có thể gọn gàng chặt đầu mình xuống rồi. Trong địa giới có một ổ phản tặc lớn như Cao Sĩ Đạt, Đậu Kiến Đức, biết mà không báo, đây chính là tội khi quân võng thượng!

Nghĩ đến đây, mồ hôi trên trán Lý Kiến lập tức tuôn ra. Mặt hắn trắng bệch như tờ giấy, không kìm được mà run rẩy.

Lý Kiến vội vàng rời khỏi chỗ ngồi, cúi người thi lễ thật sâu với Lý Nhàn: "Chuyện này... nạn phỉ... nạn phỉ..."

Hắn ấp úng mấy lần, nhất thời không biết nên giải thích thế nào.

Lý Nhàn cười khẽ: "Ta tuy dẫn binh từ phương bắc tới, nhưng cũng biết đám phản tặc Cao Kê Bạc thanh thế khá lớn. Huyện quân chắc chắn không phải là kẻ biết mà không báo, có phải là... sứ giả phái đi báo cáo nạn phỉ với triều đình đã bị nghịch tặc chặn giết giữa đường rồi không? Ta nghe nói mấy ngày trước, thủ lĩnh phản tặc Cao Kê Bạc là Cao Sĩ Đạt đã đích thân dẫn theo mấy vạn phỉ chúng vây công Cố Thành huyện thành, cũng nhờ huyện quân và huyện thừa hai vị thân chinh đi đầu, tổ chức nghĩa dũng dân đoàn đánh lui phỉ đồ Cao Kê Bạc, không những bảo vệ được huyện thành mà còn tiêu diệt được hai tên đương gia của bọn chúng, có phải vậy không?"

Lý Nhàn nói xong, nâng chén rượu nhấp một ngụm.

Ánh mắt hắn quét qua gương mặt Lý Kiến đầy ẩn ý.

Lý Kiến run lên, thầm nghĩ Tiết tướng quân này lấy tin tức từ đâu ra vậy. Lúc trước Cao Sĩ Đạt dẫn người đến muốn đánh Cố Thành, là chính hắn đã dời ba ngàn thạch lương thảo cùng một vạn quan tiền từ kho huyện ra để mua lấy sự bình an.

Đột nhiên!

Trong lòng Lý Kiến bỗng sáng tỏ, như có tia chớp xé toạc bóng đêm. Hắn không phải kẻ ngốc, tuy lúc trước bị Lý Nhàn dọa cho thần trí hoảng loạn, nhưng giờ đã lập tức phản ứng lại! Đây là Tiết tướng quân đang bảo vệ mình! Người ta đã chủ động đưa tay ra tỏ ý thiện chí!

Ta hiểu rồi!

Vừa nghĩ đến điểm này, tâm tư Lý Kiến lập tức linh hoạt hẳn lên. Hắn đoán rằng, sở dĩ Tiết tướng quân không thân không thích mà lại chăm sóc mình như vậy, là vì không muốn gây khó dễ với quan phủ địa phương! Người ta đến đây để tiễu trừ nạn phỉ Cao Kê Bạc, nếu không nhận được sự ủng hộ hết mình của quan phủ địa phương, cho dù có ba vạn phủ binh thiện chiến thì đối phó với đám người Cao Sĩ Đạt, Đậu Kiến Đức cũng tuyệt đối không đơn giản. Tiết tướng quân này chắc chắn hiểu rõ điều đó, nên mới chủ động tỏ thiện chí với mình! Làm như vậy cũng là để tạo điều kiện thuận lợi cho bản thân.

"Tướng quân quá khen rồi... Bảo vệ quê hương, che chở bách tính, đó là bổn phận của hạ quan."

"Đúng như lời tướng quân, hạ quan là huyện lệnh Cố Thành, sao có thể biết mà không báo? Cao Sĩ Đạt, Đậu Kiến Đức kia thật quá ngông cuồng, hạ quan tuyệt đối không cho phép phản tặc gây nguy hại cho bách tính Cố Thành, quyết không cho phép bọn tiểu nhân chống lại triều đình! Hạ quan tuy chức vị thấp kém, nhưng cũng là quan viên của Đại Tùy! Sao có thể cúi đầu trước phản tặc? Hạ quan từng ba lần phái người báo cáo nạn phỉ ở Cao Kê Bạc lên triều đình, đều bị đám phỉ đồ vô sỉ kia chặn giết giữa đường!"

"Ngay mấy ngày trước, phỉ đồ Cao Kê Bạc dốc toàn lực ra muốn chiếm Cố Thành huyện thành, cướp đoạt lương thảo. Hạ quan nghĩ, Cố Thành tuy nhỏ, nhưng cũng là lãnh thổ không thể chia cắt của Đại Tùy! Trong tay hạ quan tuy không có binh, nhưng cũng không thể trơ mắt nhìn bọn chúng cướp bóc bách tính Đại Tùy, đó là瀆职 (độc chức - làm trái bổn phận)! Đó là có lỗi với ơn huệ của bệ hạ! May mắn thay, nhờ hồng ân của bệ hạ, Cao Sĩ Đạt và Đậu Kiến Đức tuy đông người thế mạnh, nhưng hạ quan đã tổ chức bách tính kiên cường chống trả, Cao Sĩ Đạt tổn thất nặng nề đành phải lủi thủi bỏ chạy. Hạ quan và Tôn huyện thừa dẫn dắt dân dũng thừa thắng truy kích, còn may mắn giết được mấy tên phỉ thủ của Cao Kê Bạc."

"Những chuyện nhỏ nhặt này, hạ quan không ngờ lại được bách tính tán dương đến mức tướng quân cũng nghe danh. Thật hổ thẹn, hổ thẹn."

Lý Kiến sau khi hiểu ra, vẻ mặt nghiêm nghị nói.

"Ha ha!"

Lý Nhàn chắp tay nói: "Tấm lòng báo quốc, yêu dân của huyện quân khiến Tiết mỗ vô cùng kính phục."

Hắn liếc nhìn Tôn Thúc Bảo, huyện thừa Cố Thành đang ngơ ngác, rồi nâng chén rượu lên: "Ta mượn hoa dâng Phật, kính huyện quân và huyện thừa hai vị! Sau khi Tiết mỗ trở về, nhất định sẽ bẩm báo sự thật với bệ hạ về chuyện của Cố Thành, cũng sẽ báo cáo chuyện hai vị đại nhân dẫn dắt dân dũng đánh bại phỉ chúng Cao Kê Bạc cho bệ hạ biết."

Lý Kiến và Tôn Thúc Bảo vội vàng nâng chén: "Đa tạ tướng quân!"

"Cần gì phải khách khí như vậy?"

Lý Nhàn xua tay nói: "Chỉ là nạn phỉ ở Cao Kê Bạc này quả thực quá ngông cuồng. Nếu không phải mấy hôm trước có một vị phủ binh hiệu úy đi ngang qua đây bị bọn giặc cướp mất ngựa và binh khí, sau khi vị hiệu úy đó đuổi kịp đội ngũ tập kết về Hoài Viễn trấn rồi bẩm báo sự thật với Tả Vũ Vệ Đại tướng quân Vương Nhân Cung, thì tên tuổi của mấy kẻ tiểu nhân ở Cao Kê Bạc cũng không đến mức lọt vào tai bệ hạ."

Lý Nhàn cười nói: "Tuy nhiên, đã không phải là huyện quân đại nhân biết mà không báo, ta nghĩ bệ hạ cũng sẽ không trách tội. Nếu bệ hạ biết được Cố Thành có hai vị quan viên trung dũng đáng khen như thế này, biết đâu còn long nhan đại duyệt, ban thưởng cũng không chừng."

Lý Kiến dù sao cũng là kẻ lăn lộn nhiều năm chốn quan trường, lập tức hiểu ý của Lý Nhàn.

Hắn vội nói: "Đây là bổn phận của hạ quan, tướng quân ngàn vạn lần đừng khen ngợi nữa. Tướng quân dẫn quân từ xa tới tiễu phỉ là phúc của bách tính Cố Thành chúng ta, là huyện lệnh của huyện này, hỗ trợ tướng quân nhổ tận gốc phỉ họa Cao Sĩ Đạt là nghĩa bất dung từ. Nếu tướng quân có chỗ nào cần đến hạ quan, xin tướng quân đừng khách khí, cứ việc nói với hạ quan là được."

Lý Nhàn gật đầu nói: "Với ba vạn kình tốt trong tay Tiết mỗ, san phẳng phỉ họa Cao Kê Bạc là chuyện dễ như trở bàn tay. Ý tốt của huyện quân Tiết mỗ xin nhận, ngươi và ta đều là làm việc cho triều đình, không cần khách khí như vậy, chỉ là..."

Vừa nghe đến hai chữ "chỉ là", Lý Kiến lập tức vểnh tai lên. Hắn không tin Tiết tướng quân sẽ giúp mình vô duyên vô cớ, nếu không có mưu đồ gì, kẻ xuất thân thế gia lại dễ dãi như vậy sao? Nhưng ngược lại, hắn lại thấy yên tâm hơn. Chỉ cần Tiết tướng quân có yêu cầu, vậy thì dễ nói chuyện. Đã nhận chỗ tốt của ta, trước mặt bệ hạ ngươi chắc chắn không thể hại ta nữa chứ?

Nghĩ đến đây, Lý Kiến vội hỏi: "Chỉ là cái gì? Tướng quân nếu có điều gì khó xử xin cứ nói thẳng, hạ quan tuy chức vị thấp kém, nhưng đã ở dưới quyền quản lý của Cố Thành huyện, hạ quan vẫn có thể giúp được gì đó."

"Ai!"

Lý Nhàn thở dài nói: "Huyện quân chắc cũng biết, nhân mã của ta vốn cũng phải趕赴 (gấp rút) tới Hoài Viễn trấn tập kết, chỉ vì Vương Nhân Cung Đại tướng quân bẩm báo một câu trước mặt bệ hạ nên mới bị phái đến đây. Chuyện này... ta dẫn quân từ Trác Quận tới, còn chưa đến Hoài Viễn trấn..."

Lý Kiến lập tức nói: "Tướng quân là tới để nhổ tận gốc phỉ họa cho bách tính Cố Thành chúng ta, chuyện lương thảo bổ sung này tự nhiên nên do Cố Thành ta xuất ra. Lát nữa, hạ quan sẽ cho người mở kho, đưa lương thảo đến trong quân!"

Lý Nhàn cười lớn: "Đã như vậy, vậy ta cung kính không bằng tuân mệnh!"

Sau khi trở về từ Cố Thành huyện thành, Lý Nhàn hỏi chi tiết Trần Tước Nhi về tình hình Cao Kê Bạc. Dù chỉ mới tới đây một tháng, nhưng về tình hình của Cao Sĩ Đạt và Đậu Kiến Đức ở Cao Kê Bạc, Trần Tước Nhi vẫn thăm dò được không ít. Sau khi hiểu rõ, Lý Nhàn càng khẳng định nơi này không phải chỗ thích hợp để đồn binh. Sở dĩ Cao Sĩ Đạt và Đậu Kiến Đức chiếm giữ Cao Kê Bạc tiêu dao tự tại, đó là vì triều đình hai năm nay đều bận rộn chinh phạt Cao Câu Ly, không có thời gian tiễu phỉ. Tất nhiên, cũng vì Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng thời gian này đã gần như không màng triều chính, tấu chương báo cáo nạn phỉ từ khắp nơi gửi về, ông ta phần lớn đều không nhìn thấy.

Cho dù có nhìn thấy, không bao lâu sau ông ta cũng quên mất. Hiện tại Dương Quảng một lòng muốn thu phục Cao Câu Ly, đối với đám dân phỉ mà ông ta coi là không thành khí hậu, ông ta không hề để tâm.

Nhưng một khi triều đình rảnh tay, phỉ họa ở Cao Kê Bạc cũng không khó tiêu diệt.

Vì vậy, nơi Lý Nhàn chọn vẫn là ổn thỏa hơn. Nơi đó được mệnh danh là bát bách lý thủy bạc (vùng đầm lầy rộng tám trăm dặm), núi cao hiểm trở, chứa chấp mười vạn đại quân cũng dư sức.

Không sai, chính là Cự Dã Trạch mà Trương Kim Xưng đang chiếm giữ!

Cự Dã Trạch, người khác không biết, nhưng Lý Nhàn biết, nơi này vào thời nhà Tống có một cái tên khác, cái tên này vì một bộ danh tác mà khiến hậu thế ai ai cũng biết.

Thủy Bạc Lương Sơn.

Thủy Bạc Lương Sơn thời nhà Tống, so với Cự Dã Trạch thời kỳ này còn nhỏ hơn một nửa. Nơi đây mới là nơi thực sự dễ thủ khó công. Trương Kim Xưng chiếm nơi này nên mới không hề để ý tới lời của minh chủ lục lâm như Cao Sĩ Đạt. Cho dù có mười vạn đại quân tới đánh, nếu không có người dẫn đường thì đừng hòng công phá vào được.

Sau khi trở về doanh trại, Lý Nhàn lại triệu tập mọi người.

"Sư phụ, đợi sau khi Cố Thành huyện lệnh Lý Kiến đưa lương thảo tới, con sẽ dẫn kỵ binh của Nhuệ Kim Doanh đi về phía nam. Người chỉ cần bày trận thế, tạo ra tư thế muốn vây quét Cao Kê Bạc là được. Cao Kê Bạc bị vây, triều đình đại quân tiến bắc, lại là thời điểm thiếu lương, Trương Kim Xưng chắc chắn sẽ tranh thủ cơ hội này đi ra mở rộng địa bàn. Một khi hắn ra khỏi Cự Dã Trạch, con sẽ nhân cơ hội đoạt lấy. Sau khi thành công, con sẽ phái người tới, người hãy dẫn quân chạy đêm về phía nam, tuyệt đối không được trì hoãn."

"Con yên tâm đi, ta biết rồi."

Đạt Khê Trường Nho gật đầu nói: "An Chi, con ngàn vạn lần phải cẩn thận, không được lỗ mãng. Tuy mấy vạn nhân mã dưới trướng Trương Kim Xưng chỉ là lưu dân thảo khấu, nhưng dù sao cũng là trên địa bàn của hắn, địa hình hắn quen thuộc hơn con rất nhiều. Có thể chiến thì chiến, không thể chiến thì tuyệt đối không được cưỡng cầu. Cùng lắm thì chúng ta lại về Yên Sơn là được."

Lý Nhàn ừ một tiếng: "Người đừng lo, con hiểu mà."

Sắp xếp mọi việc ổn thỏa, Lý Nhàn bước ra khỏi quân trướng. Vừa ra tới cửa, liền thấy Âu Tư Thanh Thanh đang nắm tay Trương Tiểu Địch đứng đợi ở phía xa.

Lý Nhàn mỉm cười, nghênh đón các nàng đi tới.

Trước khi xuất chinh có người nhớ mong, có người không yên tâm về mình, mà người lo lắng cho mình lại có những bậc cha chú như Trương Trọng Kiên và Đạt Khê Trường Nho, có những huynh đệ như Trần Trần Tước Nhi, Lạc Phó, còn có người phụ nữ đem lòng yêu thương mình, đây chẳng phải là điều vô cùng hạnh phúc hay sao?