Chu Nhất Thạch lặng người, cứ thế ngồi bệt xuống đất, không nói không rằng, ánh mắt trống rỗng. Lưu Hắc Thát bước tới, đưa cho hắn vò rượu Lâm Giang vừa "tiện tay" lấy được từ tửu lâu. Chu Nhất Thạch theo bản năng đón lấy, ngửa cổ nốc ực mấy ngụm lớn. Rượu Lâm Giang vốn không cay nồng mà còn mang chút vị ngọt, thế nhưng khi trôi xuống cổ họng Chu Nhất Thạch, chỉ còn lại một vị đắng cay tủi nhục.
"Rượu uống xong rồi, nhớ đừng vứt vò đi." Lưu Hắc Thát vỗ vai Chu Nhất Thạch, nghiêm túc nói: "Rượu là đã trả tiền, nhưng vò thì không."
Chu Nhất Thạch sững sờ, rồi bật cười khổ.
Hắn lúc này làm gì còn tâm trí đâu mà đùa cợt, cũng chẳng thấy câu nói của Lưu Hắc Thát có gì buồn cười. Thế nhưng, hắn vẫn nhìn Lưu Hắc Thát với ánh mắt biết ơn, nhận ra gã đại hán mặt mũi hung tợn này thực chất không hề đáng ghét như vẻ ngoài. Lưu Hắc Thát cười cười không nói thêm gì nữa, đứng dậy đi về phía xa, vừa đi vừa hỏi Tôn thị, vợ của Chu Nhất Thạch: "Nàng có biết cưỡi ngựa không?"
Tôn thị lau nước mắt, ngẩng đầu nhìn Lưu Hắc Thát với vẻ khó hiểu.
Lưu Hắc Thát giải thích: "Nha dịch phủ Giang Đô đến nhà họ Chu bắt người, phát hiện các người đã bỏ trốn chắc chắn sẽ ra khỏi thành truy đuổi. Xe ngựa quá nổi bật lại chậm chạp, nên chúng ta phải đổi sang cưỡi ngựa, hơn nữa không thể đi đường quan lộ. Nếu nàng không biết cưỡi ngựa thì sẽ rất phiền phức."
"Tôi biết!" Tôn thị lau sạch nước mắt, cắn răng nói: "Dù có trói tôi lên lưng ngựa, tôi cũng phải biết."
Nàng nhìn Chu Nhất Thạch một cái rồi kiên định nói: "Những thứ thuộc về chúng ta sớm muộn gì cũng phải đoạt lại, nên bây giờ phải sống. Dù thế nào đi nữa, cũng phải sống sót!"
Lưu Hắc Thát nhìn Tôn thị đầy tán thưởng: "Nàng còn suy nghĩ thoáng hơn hắn."
Tôn thị lắc đầu: "Vì hắn còn sống nên tôi mới phải sống. Nếu hắn xảy ra chuyện gì, tôi sống tiếp còn có ý nghĩa gì? Suy nghĩ thoáng, là vì muốn ở bên cạnh hắn thôi."
Lưu Hắc Thát sững người, sinh lòng kính trọng. Gã gật đầu với Tôn thị, lấy lương khô trong bọc ra đưa cho nàng: "Đi khuyên hắn đi, dù sao cũng phải ăn chút gì đó. Chúng ta lên đường cũng chẳng biết lần tới sẽ dừng chân ở đâu. Bụng không có gì lót dạ thì không chịu nổi cảnh xóc nảy đâu."
Tôn thị nhận lấy lương khô, nói lời cảm ơn rồi chậm rãi bước về phía Chu Nhất Thạch.
Lưu Hắc Thát đi tới bên cạnh Diệp Hoài Tụ, nhìn Chu Nhất Thạch rồi thở dài: "Vận khí lần này của chúng ta không tệ, không ngờ lại đúng lúc gặp chuyện anh em nhà họ xảy ra vấn đề. Tuy nhiên, vận khí của hắn lại chẳng tốt chút nào. Cơ nghiệp lớn như vậy cứ thế mà mất sạch, chắc là giờ hắn đang có tâm muốn chết đấy."
Diệp Hoài Tụ lắc đầu: "Thực ra... vận khí của hắn cũng rất tốt."
"Tại sao lại nói vậy?" Lưu Hắc Thát hỏi.
Diệp Hoài Tụ không trả lời, mà cúi người hái đóa tường vi dại kia lên, đưa lên mũi ngửi. Thấy vẻ mặt nàng nghiêm túc như vậy, Lưu Hắc Thát không nhịn được nói: "Hoa hái rồi, chẳng bao lâu nữa cũng sẽ héo. Chi bằng cứ để nó mọc ở đây, tự sinh tự diệt."
Diệp Hoài Tụ cười bảo: "Tự sinh tự diệt cũng là héo tàn. Bị người hái rồi ép vào trong sách, qua một thời gian tuy không còn tươi tắn rực rỡ, nhưng ít nhất màu sắc vẫn còn đó."
Lưu Hắc Thát không hiểu, Diệp Hoài Tụ cũng không nói thêm. Nàng đã thay một bộ kình trang, quay người đi tới bên cạnh một tảng đá ngồi xuống, thực sự kẹp đóa tường vi kia vào cuốn sách mang theo bên mình. Sau đó, nàng bắt đầu chậm rãi ăn lương khô một cách vô cùng nghiêm túc. Lương khô thô cứng chẳng ngon lành gì, nhưng nhìn cách nàng ăn, lại mang theo vài phần thành kính. Trong đầu Lưu Hắc Thát chợt nhớ ra, đây là người thứ hai mà gã thấy ăn uống nghiêm túc đến vậy, cứ như không phải đang ăn cơm mà là đang thực hiện một việc gì đó vô cùng nghiêm cẩn, trang trọng, khiến người ta khó hiểu. Người đầu tiên gã thấy ăn uống như thế chính là Lý Nhàn.
"Thời gian chẳng bằng tu hành tốt, thiên hạ chẳng gì khó bằng ăn cơm."
Gã nhớ Tướng quân Lý từng nói câu này, nhưng gã không hiểu ý nghĩa trong đó. Gã không biết tu hành có gì hay, tự nhiên cũng không biết ăn cơm thì có gì khó.
Tôn thị cũng chẳng biết đã khuyên Chu Nhất Thạch những gì, chỉ thấy Chu Nhất Thạch nhìn vợ đầy biết ơn rồi đón lấy lương khô, từng miếng từng miếng nuốt vào, nhạt nhẽo như nhai sáp. Hắn ăn một miếng, Tôn thị ăn một miếng, hắn uống một ngụm nước, Tôn thị uống một ngụm nước. Hai người ăn rất chậm, vừa ăn vừa rơi lệ.
"Diệp đại gia nói vận khí hắn cũng tốt, ta nghĩ mãi không ra, mất sạch gia nghiệp lại suýt mất mạng, thì tốt ở chỗ nào?" Lưu Hắc Thát lẩm bẩm.
Gia Nhi mỉm cười: "Vận khí chúng ta tốt là vì vừa vặn gặp được chuyện này mà thuận nước đẩy thuyền đưa hắn đi. Còn vận khí hắn tốt, cũng là vì xảy ra chuyện này, mới được chúng ta thuận nước đẩy thuyền mang đi."
"Đừng úp mở nữa được không, cô nương Gia Nhi!" Lưu Hắc Thát nhăn mặt nói.
Gia Nhi nghiêm túc: "Nếu không phải chúng ta đến Giang Đô, Chu Bất Sĩ muốn hại hắn, liệu hắn có sống nổi không?"
"Nhưng nếu chúng ta không đến Giang Đô, Chu Nhất Thạch sẽ không đưa bản vẽ Long Chu cho Chu Bất Sĩ, như vậy Chu Bất Sĩ cũng không có cách nào hại Chu Nhất Thạch. Có nghĩa là, nếu chúng ta không đến Giang Đô, chưa biết chừng Chu Bất Sĩ sẽ không hại Chu Nhất Thạch. Biết đâu giữa hai người họ chẳng có chuyện gì xảy ra cả."
Lưu Hắc Thát nói một tràng nghe rất lắt léo, nhưng ý tứ ít nhiều cũng đã biểu đạt rõ ràng.
Gia Nhi nhìn Lưu Hắc Thát, một lúc sau thở dài: "Không biết có phải vì ngươi cảm thấy tội lỗi nên mới nói những lời này không, nhưng ta có thể nói, lời của ngươi thực sự chẳng có lý lẽ gì cả. Chẳng lẽ ngươi nghĩ nếu chúng ta không đến, hai anh em họ có thể bình an vô sự, anh nhường em kính sống với nhau cả đời sao? Tâm địa bẩn thỉu của Chu Bất Sĩ, lẽ nào là do chúng ta đưa cho hắn? Bản vẽ Long Chu thực ra chẳng có ý nghĩa gì cả, nếu nhất định phải nói, thì ngươi có thể coi nó như một hòn đá thử vàng."
Lưu Hắc Thát nghẹn lời, im lặng một lúc rồi nhìn Chu Nhất Thạch thở dài: "Vận khí của hắn đúng là không tệ thật!"
Sau khi Chu Bất Sĩ rời đi, Quận thủ Giang Đô Ngu Sĩ Hồng cầm lấy những khế ước và phiếu nợ mà Chu Bất Sĩ đưa tới, mỉm cười. Nhìn những tờ phiếu mà chỉ cần đổi thành tiền mặt là có thể biến thành bạc không đếm xuể, ngay cả nỗi bực dọc vì bị ngắt quãng lúc đang trêu ghẹo tiểu tì nữ cũng tan thành mây khói. Nhà họ Chu gia đại nghiệp đại, tuy nói ra cuối cùng cũng chỉ là phường thương nhân không có địa vị, nhưng gia tộc như vậy tuy không có danh phận nhưng lại có thừa tiền bạc. Trên sông Trường Giang, Hoàng Hà, đâu đâu cũng thấy thuyền đội của nhà họ Chu.
Ông ta lại nhìn bản vẽ Long Chu, suy nghĩ một chút rồi ôm nó cất vào một ngăn bí mật phía sau giá sách. Thứ này, ông ta không định giao cho Hoàng đế. Người ta luôn phải giữ lại vài đường lui. Hiện nay thiên hạ Đại Tùy đã loạn, phía bắc Trường Giang nghe nói dân chúng tạo phản khắp nơi, công phá quận huyện, cướp đoạt phủ khố. Cao Sĩ Đạt, Đậu Kiến Đức, Vương Bạc, những cái tên này từ lâu đã truyền tới Giang Đô, ai biết được Đại Tùy còn cầm cự được bao lâu? Ngu Sĩ Hồng nắm trong tay bản vẽ Long Chu, nếu, nhỡ đâu Đại Tùy thực sự sụp đổ, đổi người khác làm Hoàng đế, thì việc dâng bản vẽ Long Chu này lên chẳng phải là một công lớn sao?
Ông ta đắc ý cười, càng cảm thấy vận khí mình không tệ.
Chỉ là cười được một lát, sắc mặt ông ta bỗng thay đổi.
Nhìn những tờ phiếu trong tay, ánh mắt Ngu Sĩ Hồng bỗng trở nên bi ai. Vì ông ta chợt tỉnh ngộ, số tiền bạc này không phải một mình mình có thể nuốt trôi. Nếu không nhả ra phần lớn để hiếu kính những người bề trên, e rằng việc đáp ứng Chu Bất Sĩ sẽ rất khó làm. Ông ta vừa xót xa số tiền trong tay, vừa tính toán xem nên gửi bao nhiêu cho người nhà mình là Ngu Thế Cơ, gửi bao nhiêu cho Hoàng môn thị lang Bùi Củ, bao nhiêu cho Bùi Uẩn, tất nhiên, còn phải gửi cho Đại tướng quân Lai Hộ Nhi một ít. Những người này, đều là kẻ nói một câu trước mặt Hoàng đế bằng mình nói một trăm câu, một nghìn câu. Nếu họ không nhận được lợi lộc, e rằng cuối cùng chính mình cũng chẳng nhận được gì.
Cuối cùng, Ngu Sĩ Hồng xót xa chia số phiếu đó thành năm phần, tự mình giữ lại phần nhỏ nhất. Trong phần của ông ta, chỉ có vài cơ sở kinh doanh tại quận Giang Đô, tất nhiên, bao gồm cả tửu lâu Hồng Tân kia.
Sau khi chia xong, cộng thêm quà cáp tự mình chọn lựa, ông ta sai người đưa tới tay những vị đại nhân trong đoàn ngự giá. Xong xuôi đâu đó, ông ta mới ra lệnh cho người đi bắt Chu Nhất Thạch. Ông ta không vội, vì ông ta không thể nào ngờ được Chu Nhất Thạch lại biết trước tin tức mà bỏ trốn.
Khi người được phái đi lục soát nhà họ Chu, rồi lại chạy tới xưởng đóng tàu bên bờ sông cũng không tìm thấy Chu Nhất Thạch, liền vội vã quay về báo cho Ngu Sĩ Hồng. Ngu Sĩ Hồng chẳng những không giận mà còn cười. Vì ông ta biết, Chu Nhất Thạch bỏ trốn còn có lợi cho ông ta hơn là bị bắt. Ít nhất, khi Bệ hạ hỏi tới bản vẽ Long Chu, ông ta có thể nói là đã bị Chu Nhất Thạch mang đi rồi.
Hơn nữa, nếu tương lai gió chiều nào theo chiều ấy, trong triều có người giúp Chu Nhất Thạch nói đỡ, thì mình cũng coi như chưa làm chuyện tuyệt tình.
Biết tin Chu Nhất Thạch thoát thân, ông ta ra lệnh cho nha dịch và quận binh phủ Giang Đô dọc theo quan lộ truy đuổi một chặng, cũng không nghiêm lệnh bắt buộc phải bắt được người, tất cả chẳng qua chỉ là làm màu mà thôi.
Khác với ông ta, khi Chu Bất Sĩ biết tin huynh trưởng đã nhận được tin báo trước mà trốn khỏi Giang Đô thì vô cùng kinh hãi! Hắn không ngờ Chu Nhất Thạch lại có thể chạy thoát. Như vậy, giống như đâm một cây kim vào tim hắn, khiến hắn lúc nào cũng không được an tâm. Hắn thực sự sợ hãi nếu tương lai đại ca Chu Nhất Thạch lại xuất hiện trước mặt mình, thì mình phải đối mặt ra sao? Thế là hắn vội vàng rời nhà, đi tới phủ Quận thủ Giang Đô một chuyến, tìm gặp Ngu Sĩ Hồng.
Ngu Sĩ Hồng nói với hắn là đã phái người đuổi theo rồi, cứ yên tâm chờ tin tốt. Nhưng Chu Bất Sĩ nhìn phản ứng của Ngu Sĩ Hồng là biết ngay ông ta không hề để tâm tới việc truy bắt đại ca Chu Nhất Thạch. Dù vậy, Chu Bất Sĩ vẫn cảm ơn rối rít, sau khi ra khỏi phủ Quận thủ liền lập tức tới một căn nhà trông khá đổ nát ở phía tây thành.
Đây là một sòng bạc, tất nhiên là loại không thể lộ ra ngoài ánh sáng.
Khi Chu Bất Sĩ tìm gặp chủ sòng bạc là Từ Chột, chưa kịp mở miệng nói rõ ý định đã đưa ra năm trăm lượng bạc. Không phải thịt, càng không phải tiền trắng, mà là bạc trắng sáng loáng.
"Giết đại ca Chu Nhất Thạch của ta, bất kể chân trời góc bể, chỉ cần việc thành mang thủ cấp về gặp ta, ta sẽ cho ngươi thêm năm trăm lượng nữa!" Chu Bất Sĩ nghiến răng nói.
"Hai nghìn." Từ Chột giơ hai ngón tay lắc lắc.
"Phải là bạc, không được thiếu một phân." Từ Chột nghiêm túc nói.
"Được! Sau khi việc thành, một nghìn năm trăm lượng còn lại ta sẽ đưa ngay." Chu Bất Sĩ không hề do dự.
"Được, giờ ngươi hãy kể cho ta biết càng nhiều càng tốt về chuyện đại ca ngươi."
Từ Chột không hề chột, chỉ là đôi mắt hắn cực nhỏ, lúc nheo mắt nói chuyện trông như không có mắt vậy, nên người trong giang hồ đều gọi hắn là Từ Chột. Lai lịch của Từ Chột này rất bí ẩn, có người nói hắn đến từ Tào Châu, nghe nói nhà họ Từ ở địa phương vẫn là vọng tộc. Lại có người nói, hắn là một tên đại đạo độc hành trên đất Hà Bắc, giết người quá nhiều bị quan phủ truy lùng gắt gao nên hắn mới chạy tới Giang Đô mở sòng bạc như thế này, nhưng ngầm vẫn nhận việc giết người, giá rất cao, nhưng chưa bao giờ thất thủ.
Cũng có người nói, Từ Chột thực ra là tai mắt của một sơn trại nào đó cài vào Giang Đô, tiện thể giết người kiếm chút tiền lẻ.
Chu Bất Sĩ thuật lại chi tiết tướng mạo của Chu Nhất Thạch và những nơi có khả năng trốn tới. Sau khi nói xong, hắn không về nhà mình mà tới dinh thự lớn của Chu Nhất Thạch ở ngõ Hoa Dương. Hắn chậm rãi bước vào chính sảnh, ngồi xuống chiếc ghế mà Chu Nhất Thạch vẫn thường ngồi, đôi tay mân mê tay vịn ghế, lẩm bẩm tự nói.
"Ghế này ngồi đúng là thoải mái thật, cho nên... đại ca... huynh nhất định phải chết đi, nếu không, làm sao ta có thể ngủ yên giấc?"
