"Tổng số quân của các huyện cộng lại ít nhất phải duy trì ở mức năm vạn, mỗi huyện không được dưới một vạn quân quận. Ngày thường xuống ruộng làm lụng, lúc nhàn rỗi thì luyện tập, khi có chiến sự thì làm lính. Nếu thấp hơn năm vạn, căn bản không thể bảo vệ nổi Đông Bình quận. Chẳng lẽ chúng ta vất vả đánh hạ được mảnh đất này, ghế còn chưa ngồi nóng đã phải từ bỏ? Dù là quan quân hay đám hào kiệt lục lâm nào đó đánh tới, chúng ta lại bỏ chạy thì đáng tiếc biết bao?" Đạt Khê Trường Nho nhấp một ngụm trà nói.

"Còn về Trương Tu Đà ở Tề quận, ta lại thấy không có gì đáng lo." Đạt Khê Trường Nho cười nói: "Hắn chưa chắc đã dám đi qua Đông Bình quận của chúng ta, hơn nữa, chưa chắc hắn đã chịu rời khỏi Tề quận!"

"Nhưng chúng ta đâu thể đặt hy vọng vào chữ 'chưa chắc' được?" Trương Trọng Kiên suy nghĩ một chút rồi nói: "Trương Tu Đà là danh tướng đương thời, so với Phùng Hiếu Từ thì chỉ có hơn chứ không kém. Kể từ khi hắn đến Tề quận, đánh lớn đánh nhỏ bao nhiêu trận chưa từng bại một lần, không thể xem thường. Lần trước Phùng Hiếu Từ của Hữu Hậu Vệ không làm gì được chúng ta là vì chúng ta giữ chặt Cự Dã Trạch, hắn căn bản không đánh vào được, An Chi lại dùng kế phá địch, mượn tay Dương Quảng mà trừ khử kẻ địch mạnh này. Nhưng bây giờ chúng ta đã ra khỏi Cự Dã Trạch, nơi cần bảo vệ trở nên quá rộng lớn. Trương Tu Đà lại khác Phùng Hiếu Từ, hắn không bị trói buộc, Tề quận lại sát cạnh Đông Bình quận của chúng ta, hắn có thể đánh có thể lui, cho nên vẫn nên nghĩ ra phương án vẹn toàn thì hơn."

"Trọng Kiên nói cũng có lý." Đạt Khê Trường Nho gật đầu: "Vậy đi, điều một nửa nhân mã của bốn doanh Hậu Thổ, Hồng Thủy, Thanh Mộc, Liệt Hỏa trở về, cộng thêm Nhuệ Kim doanh, tập kết ba vạn chiến binh đối phó với Trương Tu Đà. Nếu hắn thực sự dám tới, chẳng lẽ chúng ta còn sợ hắn sao?"

"Không phải là sợ." Lý Nhàn chậm rãi nói: "Chỉ là chúng ta mới chiếm được Đông Bình quận, lúc này chính là lúc cần củng cố căn cơ. Nếu rút một nửa nhân mã của bốn doanh về, ta sợ các huyện lại có kẻ thừa cơ làm loạn. Chỉ cần cho ta nửa năm để ổn định Đông Bình, đừng nói là một Trương Tu Đà, cho dù Vũ Văn Thuật đích thân tới, chúng ta cũng chẳng có gì phải kiêng dè."

"Ý của ngươi là trận này không thể đánh?" Đạt Khê Trường Nho hỏi.

Lý Nhàn suy nghĩ rồi đáp: "Không phải là không thể đánh, mà là cố gắng không đánh. Nhân mã Ngũ Hành Đại Doanh của Yến Vân Trại chúng ta là căn bản lập thân. Bàn về thiện chiến, dù là tinh nhuệ triều đình cũng chưa chắc đã là đối thủ của Ngũ Hành Đại Doanh. Thế nhưng hiện tại hậu viện không đủ, lính mới chiêu mộ huấn luyện chưa tới nơi tới chốn, khó mà so sánh với Ngũ Hành Đại Doanh. Dù chỉ cần cho ta thêm nửa năm, đám tân binh này mang ra trận cũng sẽ là binh lính thiện chiến. Ý của ta là, hãy chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến này, nhưng cũng phải nỗ lực để không cần phải đánh trận này."

"Trương Tu Đà là kẻ ngu trung, Dương Quảng hạ chỉ bắt hắn tiến đánh Ngõa Cương Trại, hắn dù biết rõ rời khỏi Tề quận tác chiến sẽ mất đi ưu thế cho quân quận của mình cũng sẽ không lùi bước. Muốn hắn không tới Đông quận để khai chiến với Ngõa Cương, thật là khó khăn." Trương Trọng Kiên thở dài.

"Thực ra cũng chẳng có gì khó, sự tại nhân vi." Lý Nhàn cười nói: "Cho nên ta định đích thân đi một chuyến tới Tề quận."

"Ngươi muốn đi thuyết phục Trương Tu Đà?!" Đạt Khê Trường Nho đứng bật dậy: "Không được!"

Trương Trọng Kiên cũng vội vã nói: "Yến Vân Trại chúng ta vừa mới chặn đứng Hữu Hậu Vệ, Phùng Hiếu Từ vì thế mà chết, triều đình chắc chắn đã đặc biệt chú ý tới ngươi. Dương Quảng tuy hồ đồ nhưng cũng không thể quên ngươi nhanh như vậy được. Với sự ngu trung của Trương Tu Đà, làm sao hắn có thể ngồi xuống nói chuyện với ngươi? Chỉ sợ ngươi vừa tới Tề quận, hắn lập tức sẽ phái người bắt ngươi, thậm chí là chém đầu gửi tới Liêu Đông để dâng cho Dương Quảng!"

"Ta đâu có dễ chết như vậy?" Lý Nhàn cười đáp: "Sư phụ, A gia, hai người đã bao giờ thấy ta đem tính mạng mình ra đùa giỡn chưa?"

"Vẫn là không được!" Đạt Khê Trường Nho nói: "Trừ khi ngươi thuyết phục được hai người chúng ta trước, bằng không chuyến đi Tề quận này ngươi tuyệt đối không được đi."

Lý Nhàn thở dài: "Vậy thế này đi, ta sẽ lẻn vào Tề quận tìm La Sĩ Tín trước. Nếu La Sĩ Tín cũng cảm thấy không thể thuyết phục được Trương Tu Đà thì ta sẽ trở về, không mạo hiểm nữa, được không?"

Trong lúc Lý Nhàn và Đạt Khê Trường Nho cùng ba người bọn họ đang bàn bạc, thì ở tận nghìn dặm xa xôi tại Trác quận U Châu, Hổ Bôn tướng quân La Nghệ của Đại Tùy đang ngồi trong thư phòng xa hoa, đôi lông mày khẽ nhíu lại. Ông ngẩng đầu nhìn người tâm phúc đang đứng trước mặt, trong ánh mắt có một chút khó chịu cùng nỗi lo âu sâu sắc hơn.

"Ngươi nói Thành nhi không chịu về?" Người đang cúi người nói chuyện trước bàn làm việc của La Nghệ chính là Lục Thập Tam. Hắn cúi đầu đáp: "Thiếu tướng quân nói, thiên hạ sắp loạn chính là thời cơ tốt để rèn luyện. Người bảo ngài hãy yên tâm, đợi khi nào cảm thấy mình có thể một mình đảm đương được một phương thì sẽ trở về U Châu."

La Nghệ ngẩn người, đặt cuốn sách trên tay xuống rồi thở dài, một lát sau mới hỏi: "Thành nhi nó vẫn khỏe chứ? Có bị thương không?"

"Đen đi, nhưng trông tinh thần rất tốt, lại khỏe mạnh hơn, võ nghệ tiến bộ không ít. Thuộc hạ cùng Thiếu tướng quân bàn luận binh pháp, lấy tượng gốm làm trận thế, thuộc hạ ba trận ba bại." Lục Thập Tam nghiêm túc nói.

"Lại đen đi?!" La Nghệ dường như không mấy quan tâm đến võ nghệ và binh pháp của con trai, trái lại khi nghe Lục Thập Tam nói con trai mình đen đi thì lập tức trở nên bực dọc: "Vốn dĩ đã đen rồi, lại còn đen thêm nữa... thế thì trông sẽ ra cái dạng gì?"

Lục Thập Tam mỉm cười: "Người đời đều truyền tụng Thiếu tướng quân mặc áo gấm bào trắng, mặt như ngọc quý, phong lưu phóng khoáng."

"Haizz..." La Nghệ thở dài: "Từ nhỏ đã phơi nắng luyện công, làm sao có thể trắng được? Phải rồi, vừa nãy ta hỏi ngươi nó có bị thương không, ngươi vẫn chưa trả lời ta."

Lục Thập Tam lộ vẻ khó xử, do dự một lát rồi mới nói thật: "Năm ngoái khi Thiếu tướng quân giao chiến với bọn phản tặc Vương Bạc và Trương Kim Xưng, có bị thương nhẹ, nhưng đã khỏi hẳn rồi, không để lại di chứng gì."

"Vương Bạc, Trương Kim Xưng." La Nghệ gật đầu, mặt trầm như nước.

"Trương Kim Xưng đã chết, mối thù làm Thiếu tướng quân bị thương đã được báo." Lục Thập Tam nói.

La Nghệ ừ một tiếng, suy nghĩ rồi nói: "Bệ hạ hạ chỉ điều binh xuất chinh dẹp loạn, chuyến này hung hiểm, ngươi đi thêm một chuyến nữa, bảo Thành nhi đừng theo nữa, nếu thực sự không được thì trói nó lại mang về U Châu cho ta!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!" Lục Thập Tam cúi người đáp, chỉ là trong lòng lại thở dài một tiếng. Trói Thiếu tướng quân ư? Ba người như tôi cũng không có cái gan đó, năm người tôi cũng không phải là đối thủ của cậu ta đâu.

Tắc Bắc, vương đình Đột Quyết.

Khả hãn Đột Quyết A Sử Na Đốt Cát Thế, người đã có phần già nua, tựa vào chiếc ghế mềm mại, nhìn người em trai mà mình trọng dụng nhất nhưng cũng kiêng dè nhất là A Sử Na Khứ Cốc. Kẻ sau cung kính đứng trước mặt ông, cúi đầu khom lưng, thái độ khiêm nhường và thành khẩn. A Sử Na Đốt Cát Thế trông đã không còn vẻ sắc bén của thời trẻ, ông giống như một con sư tử già đã thu lại vuốt sắc và răng nanh, nhưng không ai có thể phủ nhận, khi con sư tử này muốn giết người thì trên đời này không mấy kẻ có thể thoát được.

Vì vậy, A Sử Na Khứ Cốc cố gắng thể hiện sự khiêm nhường nhất có thể, vì hắn biết, trước mặt con sư tử này, mình chỉ có thể tỏ ra yếu đuối, chỉ cần một chút biểu hiện mạnh mẽ thôi cũng sẽ lập tức rước lấy tai họa sát thân.

"Ngươi nói, hiện tại chính là thời cơ tốt để khởi binh nam hạ? A Sử Na Khứ Cốc, hãy cho ta một lý do có thể thuyết phục được ta, dù sao khai chiến với Đại Tùy không phải là chuyện diệt một bộ lạc nhỏ đơn giản như vậy. Ta đại diện cho Trường Sinh Thiên thống trị thảo nguyên, quản lý hàng vạn con dân, cho nên càng không thể dễ dàng đưa ra quyết định như vậy."

Ông liếc nhìn chén rượu màu hổ phách trên bàn, một nữ nô xinh đẹp đang quỳ bên cạnh lập tức bưng chén rượu lên, nhưng không đưa cho A Sử Na Đốt Cát Thế mà đặt lên đôi môi đỏ thắm của mình nhấp một ngụm nhỏ, sau đó mới bò tới sát người A Sử Na Đốt Cát Thế, áp sát vào rồi dùng miệng mớm rượu vào miệng ông.

Hương thơm của rượu và vị ngọt từ miệng mỹ nhân khiến ông cảm thấy rất thoải mái, ông mỉm cười vỗ vỗ vào cặp mông săn chắc của nữ nô xinh đẹp kia rồi nói: "Em trai thân yêu của ta, người Đột Quyết chúng ta đã lâu rồi không tìm được đối thủ trên thảo nguyên, đám sói con đó đều suýt quên cách rút đao rồi. Chỉ cần ngươi thuyết phục được ta, ta không những đích thân dẫn năm mươi vạn sói kỵ nam hạ, ta còn hạ lệnh cho các bộ lạc trên thảo nguyên đều xuất binh, đến lúc đó, có thể hội tụ trăm vạn đại quân."

A Sử Na Khứ Cốc cúi đầu, lặng lẽ nuốt nước bọt, không biết là thèm thuồng chén rượu màu hổ phách kia hay là thèm khát nữ nô người Ba Tư có thân hình nóng bỏng kia.

"Kính thưa Khả hãn, đế quốc phương nam đã không còn đáng sợ nữa. Ba lần đông chinh Cao Câu Ly liên tiếp đã khiến đế quốc đó mất đi sức sống, hàng chục vạn tinh nhuệ phủ binh vùi thây ở Liêu Đông, đó chính là đội quân thiện chiến nhất của Đại Tùy đấy. Hiện nay quân đội Đại Tùy đã không còn dũng mãnh, đều là tân binh do hoàng đế Đại Tùy chiêu mộ từ dân chúng, căn bản không chặn nổi vó ngựa của sói kỵ Đột Quyết chúng ta!"

Hắn ngẩng đầu lên, trong ánh mắt lóe lên tia sáng khao khát chiến tranh: "Hơn nữa, Đại Tùy đã loạn rồi. Theo tin tức ta nhận được, đế quốc từng mạnh đến mức nghẹt thở đó nay đâu đâu cũng tạo phản, toàn bộ phía bắc sông Trường Giang có hàng trăm đội nghĩa quân chống lại sự thống trị của hoàng đế Đại Tùy, binh lực không dưới một trăm vạn! Căn bản của Đại Tùy đã lung lay, chỉ cần có một cơn cuồng phong thổi tới, đế quốc từng hùng mạnh đó chắc chắn sẽ sụp đổ. Mà sói kỵ bách chiến bách thắng của chúng ta, chính là cơn cuồng phong đó!"

"Vĩ đại Khả hãn, ta tin rằng dưới sự lãnh đạo của ngài, con dân của Trường Sinh Thiên, những đứa con của Lang Thần chắc chắn sẽ tạo nên huy hoàng vô tiền khoáng hậu. Chỉ cần sói kỵ nam hạ, với quốc lực Đại Tùy hiện nay căn bản không thể chống cự. Đến lúc đó, giang sơn gấm vóc phồn hoa của Trung Nguyên đều sẽ nằm trong bản đồ của ngài, đám 'cừu hai chân' yếu đuối đó đều sẽ phủ phục dưới chân ngài mà run rẩy, ngài sẽ trở thành người thống trị tối cao nhất thiên hạ, Thiên Khả Hãn!"

"Của cải của Trung Nguyên đều sẽ trở thành của cải của ngài, vô số đàn ông và mỹ nhân đẹp như nước của Trung Nguyên đều sẽ trở thành nô lệ của ngài, còn có đất đai rộng lớn, thành trì phồn hoa, tất cả đều sẽ trở thành đồng cỏ mới của ngài!"

Đôi mắt A Sử Na Khứ Cốc tỏa ra ánh sáng lạ kỳ, khi nói những lời này, vì không thể kìm nén sự phấn khích trong lòng nên biểu cảm của hắn có chút dữ tợn.

"Vẫn chưa đủ đâu, em trai thân yêu của ta, chỉ dựa vào những lý do này thì ta không thể thuyết phục tất cả các tộc trưởng trên thảo nguyên tham chiến, ngươi biết họ lo lắng điều gì mà." A Sử Na Đốt Cát Thế thở dài.

"Khả hãn! Ngài cứ yên tâm, hoàng đế Đại Tùy dự định sau khi kết thúc đông chinh Cao Câu Ly sẽ tuần du phương bắc, đó chính là thời cơ tốt để chúng ta nam hạ. Ta đã bàn bạc với La Man Tử ở U Châu rồi, khi ngài dẫn sói kỵ nam hạ, hắn sẽ không ngăn cản."

"La Man Tử thực sự nói vậy sao?" A Sử Na Đốt Cát Thế kinh ngạc: "Thật khó mà tin được, Vạn Lý Trường Thành không chặn nổi vó ngựa sói kỵ chúng ta, nhưng đội Hổ Bôn trọng kỵ dưới tay La Man Tử mới là khắc tinh của chúng ta. Nếu hắn thực sự không xuất binh, xem ra lần này thật không có lý do gì để không nam hạ. Em trai thân yêu của ta, ngươi đã thuyết phục được ta."

"Nhưng, tại sao La Nghệ lại đồng ý không ngăn cản sói kỵ chúng ta nam hạ?" A Sử Na Đốt Cát Thế hỏi.

A Sử Na Khứ Cốc mỉm cười: "Vì trong lòng hắn cũng đã nảy mầm cỏ dại, không còn trong sạch nữa. Kính thưa Khả hãn, ngài biết đấy, khi một người có lòng ham muốn quyền lực tối cao, thì chuyện gì hắn cũng có thể làm ra. Mượn tay chúng ta trừ khử hoàng đế Đại Tùy, hắn hiện tại rất vui lòng thấy điều đó."

"Ta chỉ sợ hắn nói không giữ lời, La Man Tử xưa nay vốn quỷ kế đa đoan!"

"Khả hãn, điểm này ngài không cần lo lắng. La Man Tử lần trước chẳng phải đã đề nghị muốn con trai hắn là La Thành lấy tiểu thư Đóa Đóa làm vợ sao? Nếu... tiểu thư Đóa Đóa đồng ý, chuyện này sẽ không còn gì phải lo lắng nữa." A Sử Na Khứ Cốc cúi người nói.

"Chuyện này... ta cần phải cân nhắc, dù sao Đóa Đóa cũng là Thánh nữ trên thảo nguyên."

"Khả hãn, giang sơn vạn dặm phồn hoa của Trung Nguyên ngay trước mắt, hàng vạn nô lệ, hàng ức của cải rất nhanh sẽ là vật trong túi của ngài. Thánh nữ chẳng phải là để bảo vệ con dân của Trường Sinh Thiên sao? Hiện tại, để con dân của Trường Sinh Thiên được tận hưởng cuộc sống của người Trung Nguyên, để người trên thảo nguyên không còn phải bôn ba vì sinh kế, chẳng phải đó chính là trách nhiệm của Thánh nữ sao? Hơn nữa... dù sao nó cũng là con gái ngài."

"Haizz..." A Sử Na Đốt Cát Thế thở dài: "Ta sẽ cố gắng thuyết phục nó. Vậy đi, ta sẽ phái người thông báo cho các tộc trưởng bộ lạc khác, bảo họ chuẩn bị nam hạ. Ngươi biết đấy, người Thất Vi ở tận sâu trong thảo nguyên đi đến bên Trường Thành cũng mất ba tháng, đã quyết định rồi thì để họ lên đường trước đi."

"Khả hãn, ngài vừa đưa ra một quyết định anh minh nhất, bộ tộc Đột Quyết chắc chắn sẽ dưới sự dẫn dắt của ngài mà tạo nên huy hoàng chưa từng có!"

A Sử Na Khứ Cốc khiêm nhường cúi đầu, giọng điệu chân thành. Chỉ là, hắn cố tình che giấu một sự nóng nảy khác trong ánh mắt, không để bất cứ ai phát hiện ra.