Từ Thế Tích nghe thấy câu chào hỏi như tiếng sấm nổ của Hùng Khoát Hải, nhất thời ngẩn người, sau đó không nhịn được mà cười lớn. Trước đây, ấn tượng của ông về Lý Nhàn là một người điềm tĩnh, tâm tư kín đáo; tuy tuổi tác không lớn nhưng khắp người toát ra sự tự tin của kẻ nắm chắc mọi sự trong lòng bàn tay. Thế nhưng sau khi nghe tiếng quát tháo vừa rồi của Hùng Khoát Hải, ông mới phát hiện ra Lý Nhàn hóa ra là một người thú vị. Một người rất thú vị, đến cả món hời nhỏ như vậy cũng chiếm, Từ Thế Tích thật sự không biết nên đánh giá tính cách của Lý Nhàn thế nào cho phải.
Lý Nhàn có thể bình thản đối mặt với mười lăm vạn đại quân áp sát, xứng đáng với tám chữ "lâm nguy bất loạn, xử biến bất kinh". Từ Thế Tích thậm chí còn nghĩ, nếu Ngõa Cương Trại đối mặt với nguy cơ bị mười lăm vạn đại quân của Vương Bạc vây hãm, e rằng chính bản thân ông cũng không thể giữ được sự ung dung như Lý Nhàn, cả Ngõa Cương Trại chắc chắn sẽ trở nên căng thẳng.
Khi còn ở Vận Thành, ông đã suy đoán rằng nếu Lý Nhàn đã giữ mình lại thì chắc chắn không thể không tính đến áp lực từ phía Ngõa Cương Trại. Trước đó, ông đã ước tính binh lực của Yến Vân Trại, cho nên khi trò chuyện với Trình Tri Tiết, ông mới khẳng định chắc nịch rằng binh lực Lý Nhàn có thể điều động để đối phó với Vương Bạc không quá hai vạn người. Bởi Từ Thế Tích đoán rằng Lý Nhàn nhất định đã bố trí phần lớn binh lực ở tuyến phía tây quận Đông Bình để phòng thủ trước sự tấn công của Ngõa Cương Trại.
Từ Thế Tích không nói, không hỏi, không để tâm, vì ông đã có sự sắp đặt riêng.
Trước đó, khi phái vài người về Ngõa Cương Trại, ông đã dặn họ báo với Địch Nhượng rằng mình có khả năng bị Lý Nhàn giữ lại làm con tin. Không phải Từ Thế Tích có tài tiên tri đoán được Vương Bạc sẽ dẫn quân đánh Yến Vân Trại ở quận Đông Bình, mà là vì ông tình cờ nhìn thấy Bùi Hành Nghiễm. Một khi Bùi Hành Nghiễm đã đầu quân cho Lý Nhàn, thì Lý Nhàn chắc chắn đã hứa với Bùi Hành Nghiễm sẽ cứu cha hắn ra khỏi Ngõa Cương Trại. Việc ông đến đây chẳng khác nào giúp Lý Nhàn một tay trong việc thu phục lòng người.
Không ngờ lại đúng lúc Vương Bạc dẫn quân tới tập kích, Từ Thế Tích cảm thấy vận số của mình quả thực hơi đen đủi.
Vốn dĩ để đổi lấy Bùi Nhân Cơ, Lý Nhàn chỉ cần giữ ông và Trình Tri Tiết lại là đủ, Ngõa Cương Trại không thể vì một Bùi Nhân Cơ mà bỏ mặc sự an nguy của ông. Từ điểm này mà xét, vận may của Lý Nhàn quả thực khiến người ta ghen tị. Thế nhưng Vương Bạc tới, vận may của Lý Nhàn liền biến thành vận xui. Từ chỗ chủ động giữ người, giờ đây hắn rơi vào thế buộc phải giữ người. Dù kết quả vẫn vậy, nhưng hương vị bên trong đã hoàn toàn thay đổi.
Từ việc Lý Nhàn có quân bài để uy hiếp Ngõa Cương Trại thả người, đã biến thành việc Lý Nhàn buộc phải chịu cảnh "bụng làm dạ chịu" khi bị kẻ thù vây đánh hai phía.
Cho nên mỗi khi nghĩ đến điều này, Từ Thế Tích lại thấy buồn cười. Ý trời trêu ngươi, không ngờ lại trêu đúng vào một mình ông.
Đúng vậy, là một mình ông chứ không phải cả ông và Lý Nhàn.
Bởi vì vài người ông phái về trước đó đã mang theo một bức thư tay. Trong thư không chỉ nhắc đến việc dân tị nạn ở quận Đông Bình bị kẻ xấu xúi giục, mà còn đề cập đến khả năng mình bị Lý Nhàn giữ làm con tin. Quyết định của ông là dặn Địch Nhượng tuyệt đối không được xuất binh đến quận Đông Bình, cũng không được giao cha của Bùi Hành Nghiễm ra để đổi lấy mình.
Lý Nhàn từng nói, người của Yến Vân Trại không cần phải cúi đầu trước bất kỳ ai. Yến Vân Trại có kiêu hãnh của Yến Vân Trại, chính vì sự kiêu hãnh đó, Lý Nhàn căn bản không cân nhắc việc phái người đến Ngõa Cương Trại làm con tin. Từ Thế Tích cũng kiêu hãnh không kém. Trong thư, ông dặn Địch Nhượng tuyệt đối không được thả cha của Bùi Hành Nghiễm. Bởi ông tính toán chắc rằng Lý Nhàn không dám giết mình. Đã không dám giết, thì giữ lại làm gì chứ? Cuối cùng Lý Nhàn vẫn phải thả ông về, hơn nữa còn phải chịu cảm giác ghê tởm như nuốt phải ruồi chết. Hắn không lấy được cha của Bùi Hành Nghiễm, tức là đã thất tín với thuộc hạ. Cái thiệt này, Lý Nhàn ăn chắc rồi.
Thế nhưng, trong mắt ông, vận may của Lý Nhàn vẫn rất tốt.
Vì bức thư đó của ông, có lẽ đã giải tỏa được mối nguy từ phía sau cho Lý Nhàn. Nhưng ông không định nói chuyện này cho Lý Nhàn biết, vì ông biết dù có nói, Lý Nhàn vẫn sẽ bố trí quân phòng thủ. Hơn nữa, ông muốn xem, với số binh lực hữu hạn, Lý Nhàn sẽ đối phó với cuộc tấn công của Vương Bạc ra sao. Ông tính toán Lý Nhàn chỉ có thể điều động hai vạn quân, nhưng không ngờ rằng Lý Nhàn chỉ mang theo hơn sáu ngàn kỵ binh của Duệ Kim Doanh đã dám ra nghênh chiến Vương Bạc. Ngay cả khi cộng thêm quân thủ thành Yến Vân Trại ở Túc Thành, e rằng cũng không quá một vạn năm ngàn người.
Thực tế, tổng số quân của Túc Thành cộng lại còn chưa đầy một vạn ba ngàn người.
Khi Từ Thế Tích đang mải mê phân tích về con người Lý Nhàn, bỗng nghe Lý Nhàn cười hỏi: "Ta nghe nói Mậu Công huynh bắn tên siêu phàm, có muốn lấy kẻ đang khiêu chiến dưới thành kia làm bia sống không?"
Từ Thế Tích mỉm cười: "Kẻ đó cách đây ít nhất trăm mét, ta là văn nhân, làm sao có kỹ nghệ bắn cung như vậy? Nếu là Vương Bá Đương của Ngõa Cương Trại tới đây, thì đó chẳng phải là vấn đề."
"Ồ?"
Lý Nhàn nhướng mày cười: "Vậy hôm nay ta xin múa rìu qua mắt thợ, Mậu Công huynh xem xem tiễn pháp của Lý mỗ so với Vương Bá Đương của Ngõa Cương Trại có kém quá xa không?"
Không đợi Từ Thế Tích trả lời, Lý Nhàn vươn tay ra trước. Thân binh phía sau lập tức đưa cho hắn chiếc cung sắt do Diệp Hoài Tú đặc chế. Lý Nhàn rút một mũi tên phá giáp chuyên dụng từ trong ống tên, đặt lên dây cung rồi cười: "Nếu có thể một tên bắn chết kẻ ồn ào dưới thành kia, ân oán giữa chúng ta có thể xóa bỏ chứ?"
Từ Thế Tích hơi nheo mắt, thầm nghĩ hóa ra ngươi tính toán như vậy.
"Được thôi, nếu tướng quân có thể một tên bắn chết hắn, ta tuyệt đối không so đo chuyện bị tướng quân giữ lại, coi như chưa từng xảy ra."
Lý Nhàn cười lớn: "Mậu Công huynh thật nhỏ nhen, chỉ nói bản thân mình không so đo, lại không dám nói Ngõa Cương Trại không so đo. Thôi được rồi, có thể khiến Mậu Công huynh tha thứ cho sự thất lễ của ta, một mũi tên này cũng đáng giá."
Trong lúc nói, tên đã rời cung.
Như sao băng, trong khoảnh khắc lao thẳng xuống từ đầu thành như một tia chớp. Mọi người chỉ cảm thấy hoa mắt một thoáng, khi nhìn lại thì thấy cổ của vị đại tướng tên Tôn Can dưới trướng Vương Bạc đã cắm thêm một mũi tên. Tên xuyên từ cổ họng ra phía sau gáy, thông thấu từ trước ra sau.
Từ Thế Tích và Trình Tri Tiết đồng loạt mở to mắt, sắc mặt thay đổi.
Vương Bạc trơ mắt nhìn đại tướng đắc lực Tôn Can của mình bị một mũi tên bay từ trên thành bắn chết, nhất thời trợn tròn mắt. Lão ngẩn người ra một chút rồi gầm lên: "Cho ta công thành! Công hạ Túc Thành, giết sạch tất cả!"
Đại tướng Bành Trấn dưới trướng lão quát lớn một tiếng, tiên phong dẫn quân xông lên. Hơn một vạn quân của hắn tách ra từ mười lăm vạn đại quân, tựa như một con sông lớn trào ra từ biển rộng.
Lần này đại quân Vương Bạc đến Túc Thành còn muộn hơn cả Lý Nhàn, một phần vì không có kỵ binh, một phần là vì lão ra lệnh cho binh lính chế tạo công cụ công thành. Dọc đường, chúng đốn hạ mấy cây cổ thụ làm chùy công thành, còn đóng hơn trăm chiếc thang mây. Một số thang mây thậm chí cành lá còn chưa kịp tỉa sạch, vẫn còn treo những chiếc lá xanh đã héo rũ.
Hàng trăm người đẩy một chiếc chùy công thành khổng lồ từ từ khởi động, tăng tốc thẳng về phía cửa Đông Túc Thành. Theo tiếng hô hào của tướng chỉ huy, chiếc chùy nặng nề càng lúc càng nhanh.
Thế nhưng khi vừa lấy đà, những người đẩy xe bỗng cảm thấy chùy công thành chao đảo rồi nghiêng sang một bên, không thể nhúc nhích. Lúc này mọi người mới phát hiện, một bánh xe của chùy đã lọt xuống một cái hố đất không sao rút ra được.
Chùy công thành bị kẹt nhưng không ảnh hưởng đến đợt tấn công của quân Vương Bạc. Hơn ba ngàn binh lính trong đợt công thành đầu tiên vác theo vài chục chiếc thang mây, điên cuồng lao về phía Túc Thành.
Trên tường thành Túc Thành vốn có mấy chiếc giường nỏ, nhưng đã hỏng hóc từ lâu không thể dùng được. Thiếu vũ khí tầm xa, quân Yến Vân Trại thủ thành chỉ có thể đợi quân Vương Bạc vào trong tầm bắn của cung tên. Khi binh lính dưới trướng Bành Trấn gào thét chạy tới, tiến vào phạm vi hai trăm bước, Hùng Khoát Hải quát lớn: "Bắn cầu vồng! Bắn!"
Cung thủ trên tường thành gần như đồng loạt buông dây cung, hơn ngàn mũi tên bay lên không trung rồi như mưa rào đổ xuống. Mưa tên bao phủ diện tích cực lớn, lực sát thương khi rơi xuống đám đông dày đặc vô cùng đáng sợ. Nghe tiếng dây cung rung lên trên tường thành, Bành Trấn lập tức hét lớn: "Giương khiên! Tiếp tục xông lên!"
Theo lệnh của Bành Trấn, đủ loại khiên được giương lên. Có khiên bộ binh thu được từ quân quận Tế Bắc, có khiên kỵ binh tròn không che nổi nửa người, và phần lớn là những chiếc khiên tự chế bằng ván gỗ. Loại khiên ván gỗ này thô sơ đến mức bên ngoài không bọc lấy một lớp da. Mũi tên bắn vào kêu lạch cạch, thứ âm thanh khủng khiếp đó khiến những kẻ giương khiên sợ hãi đến mức bước chân cũng trở nên lảo đảo.
Mưa tên như đá tảng rơi xuống cánh đồng, trong khoảnh khắc đã hạ gục hàng trăm binh lính. Khiên thô sơ dù sao cũng không che chắn được toàn thân, rất nhiều người bị bắn trúng chân ngã gục xuống đất, chưa kịp giãy giụa đứng dậy đã bị đồng bọn xông lên phía sau giẫm đạp dưới chân. Đối mặt với mưa tên, chỉ có xông lên phía trước mới giảm thiểu được xác suất bị bắn trúng, nên những binh lính đang liều mạng chạy tới với những chiếc khiên thô sơ căn bản chẳng thèm quan tâm dưới chân mình là người hay là đá.
Một thiếu niên mới mười ba mười bốn tuổi bị mũi tên bắn xuyên đầu gối, vừa mới giãy giụa đứng dậy đã bị một chiếc khiên va phải. Lực va chạm mạnh khiến cậu phun ra một ngụm máu. Khi máu còn đang vương vãi trên không trung, một mũi tên khác "phập" một tiếng bắn trúng sau lưng. Thiếu niên tối sầm mặt mũi, trước khi ngất đi đã nhìn thấy người lính già vẫn thường chăm sóc mình. Chỉ là, người lính già vốn vẫn chia đôi chiếc bánh nướng cuối cùng cho cậu hôm nay lại không chút do dự giẫm một cước lên lưng thiếu niên, tiếp tục xông lên phía trước. Theo sau đó là vô số bàn chân, chẳng mấy chốc, thân hình gầy gò ấy đã bị giẫm nát biến dạng.
Quần áo sau lưng thiếu niên bị giẫm rách, da thịt bị nghiền nát tỏa ra xung quanh, lộ ra đốt sống trắng hếu dính đầy máu. Sau đó đốt sống bị người ta giẫm gãy, một đống nội tạng nhầy nhụa đùn ra từ khe hở của đốt sống, bị giẫm đạp liên hồi cho đến khi biến thành một vũng thịt nát, bàn chân giẫm lên phát ra tiếng "bạch bạch", hệt như tiếng chân giẫm trên bùn lầy.
Sau khi phải trả giá bằng bảy tám trăm mạng người, binh lính dưới trướng Bành Trấn cuối cùng cũng tiếp cận được tường thành. Chúng gào thét dọn dẹp chướng ngại vật dưới chân thành, rồi liều mình dựng thang mây dưới làn mưa tên. Chúng như một lũ dã thú đói khát, trong mắt chúng, Túc Thành như một miếng thịt tươi khổng lồ, để có thể cắn một miếng, dường như chúng hoàn toàn không sợ hãi cái chết.
Hùng Khoát Hải nhìn quân Tế Bắc lớp lớp ngã xuống rồi lớp lớp xông lên, nhíu mày thở dài: "Không ngờ binh lính dưới trướng Vương Bạc lại hung hãn như vậy."
Nghe vậy, Lý Nhàn lắc đầu nói: "Đây là cuộc tấn công đầu tiên, vì binh lính dưới trướng Vương Bạc tưởng rằng chúng có mười lăm vạn đại quân thì việc hạ Túc Thành là điều không cần bàn cãi. Hơn nữa, Vương Bạc đã hứa hẹn sau khi phá thành sẽ mặc cho chúng đốt phá cướp bóc, nên chúng mới hung hãn như vậy. Chỉ cần chặn được đợt tấn công này, sự hèn nhát trong xương tủy chúng sẽ lộ ra."
Lý Nhàn nhìn Hùng Khoát Hải, nghiêm nghị nói: "Lần đầu chúng đánh mạnh, chúng ta phải đánh mạnh hơn. Đợt tấn công đầu tiên càng khiến chúng đau đớn, thì lần sau, sẽ không còn ai dám liều mạng xông lên nữa."
"Tường thành thấp quá!"
Hùng Khoát Hải nhíu mày: "Cung thủ căn bản không ngăn được binh lính Vương Bạc dựng thang mây."
Lý Nhàn cười: "Nếu ngay cả đợt tấn công đầu tiên ngươi cũng không chặn nổi, ta sẽ bãi chức Đô úy Hậu Thổ Doanh của ngươi."
Hùng Khoát Hải cười đáp: "Chỉ sợ tướng quân không có cơ hội đó!"
Cung thủ Yến Vân Trại trên tường thành không ngừng bắn tên xuống, việc bắn hạ những binh lính quân Tế Bắc đang tụ tập dưới chân thành căn bản không cần nhắm. Khoảng cách tầm hai trượng, người dưới chân thành chen chúc nhau thành một đám, chỉ cần bắn tên ra là sẽ trúng một kẻ địch.
Tiếng than khóc, tiếng hò hét đan xen vào nhau, đó chính là giai điệu chủ đạo trên chiến trường.
Mùi máu tanh, mùi hôi thối đan xen vào nhau, đó chính là tất cả hương vị của chiến trường.
Cuối cùng, khi xác chết dưới chân thành đã phủ kín một lớp dày, chiếc thang mây đầu tiên cũng dựa được vào tường thành Túc Thành. Đại tướng Bành Trấn dưới trướng Vương Bạc hô lớn một tiếng, hàng trăm cung thủ bắn một loạt tên lên tường thành, binh lính quân Tế Bắc ngậm dao trong miệng bắt đầu điên cuồng leo lên thang mây.
