Đêm mưa ở thành Lê Dương tuyệt đối không yên bình. Nếu nói cuộc thảm sát xảy ra tại tiểu viện nhà họ Tạ ở ngõ Vĩnh An chỉ là một gợn sóng, thì đêm nay trong thành Lê Dương đã dấy lên một cơn đại hồng thủy. So với những đợt sóng máu trong quân thủ thành Lê Dương, mười mấy mạng người chết ở ngõ Vĩnh An kia căn bản không đáng nhắc tới. Nó cũng giống như sự so sánh giữa con suối nhỏ với biển cả, giữa con đom đóm với ánh trăng rằm vậy.
Tạ Bách Niên dẫn theo tứ công tử nhà họ Tạ cùng đội Đồ Nghịch, tay cầm ô giấy dầu, tay xách móc câu, khoác trên mình bộ trường bào màu trắng trăng, đến thì tiêu sái, chết lại vô cùng nhếch nhác. Một ngày sau đêm mưa đó, Tạ Tùng Hạc, gia chủ nhà họ Tạ ở Giang Nam, nhận được thư tay của Tạ Ánh Đăng. Trong thư giải thích cặn kẽ chuyện xảy ra đêm đó tại Lê Dương: vì không may, khi người nhà họ Tạ tiến vào Lê Dương thì gặp phải binh họa, đại quân Yến Vân Trại giết vào thành, Tạ Bách Niên cùng những người khác đang làm khách trong phủ Vương Bá Đương nên trở thành những kẻ chết oan. Khinh kỵ Yến Vân Trại tràn vào thành, phủ đệ của Vương Bá Đương bị san phẳng, gà chó không tha. Gà chó còn không tha, huống hồ là một đám người sống sờ sờ lại còn mặc đồ trắng làm màu?
Tạ Tùng Hạc biết lời giải thích này chắc chắn có chỗ không thể hoàn toàn tin tưởng, nhưng lại chẳng tìm ra được căn cứ nào để nghi ngờ. Người nhà họ Tạ phái đến Lê Dương đã chết sạch, việc bốn đứa con đích xuất của ông ta đều chết không nơi chôn thây gần như giáng một đòn chí mạng như búa tạ vào đầu ông ta. Trong khoảnh khắc, cả gia tộc họ Tạ bao trùm trong một làn sương mù u ám. Tạ Tùng Hạc gục ngã, lão phu nhân vốn đã ít hỏi han việc gia tộc liền đứng ra, lấy lý do thân thể bất an để tước đoạt quyền gia chủ của Tạ Tùng Hạc. Không lý lẽ, không căn cứ, thủ đoạn vẫn cứng rắn như thời bà còn trẻ.
Việc này Tạ Tùng Hạc chẳng biết kêu oan với ai. Gia chủ đời trước là Tạ Trọng, cả đời chỉ lấy hai người vợ. Nguyên phối phu nhân sau khi sinh Tạ Tùng Hạc thì qua đời, vài năm sau, Tạ Trọng mới tục huyền cưới lão phu nhân họ Trần. Thứ hai là Tạ Lan Thành, thứ ba là Tạ Trúc Vân, và thứ tư là Tạ Bách Niên đều là do bà Trần sinh ra. Bà là mẹ kế của Tạ Tùng Hạc, ba người con ruột của lão phu nhân họ Trần đều đã chết, đứa thứ tư lại gián tiếp chết trong tay Tạ Tùng Hạc, oán khí của bà tất nhiên phải có chỗ phát tiết.
Tạ Ánh Đăng là con trai đích xuất của Tạ Lan Thành, cũng chính là cháu đích tôn của lão phu nhân họ Trần.
Đám con cháu đời này của nhà họ Tạ không ai bì được với Tạ Ánh Đăng, thế nên, lão phu nhân không chút do dự chỉ định Tạ Ánh Đăng làm gia chủ đời này của nhà họ Tạ, sau đó ra lệnh thu hồi tất cả công việc kinh doanh trong tay Tạ Tùng Hạc về cho gia tộc, đuổi những nguyên lão ủng hộ Tạ Tùng Hạc về quê giữ mấy mẫu ruộng cằn mà sống qua ngày. Thủ đoạn quyết đoán ấy, so với nam giới cũng không hề kém cạnh.
Đêm mưa đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong thành Lê Dương, lão phu nhân chưa từng hỏi qua. Tạ Ánh Đăng về Giang Nam tiếp quản vị trí gia chủ, vài lần muốn nói đều bị lão phu nhân ngắt lời. Bà chỉ nhìn Tạ Ánh Đăng rồi thản nhiên nói một câu: "Thế gian này vốn không có đúng sai thiện ác, kẻ còn sống chính là đúng, là thiện; kẻ chết rồi có thể là thiện cũng có thể là ác, có thể là đúng cũng có thể là sai, nhưng... đều do kẻ còn sống quyết định cả."
Đêm mưa đó, khi Trương Lượng dẫn theo Tiết Luân tới cổng thành trước, Lý Nguyệt Nga đã cực kỳ cẩn thận dịu dàng giúp Tạ Ánh Đăng mặc giáp, cố ý nới lỏng vài nút thắt vì sợ làm rách vết thương vừa mới cầm máu. Phải nói rằng, thủ đoạn chữa trị ngoại thương của Yến Vương Lý Nhàn cực kỳ điêu luyện, mà Tạ Ánh Đăng cũng là một gã đàn ông cứng cỏi. Vết thương dài trên ngực và lưng như vậy, Lý Nhàn đã khâu ít nhất sáu bảy mươi mũi, Tạ Ánh Đăng chỉ nhổ khăn mặt đang cắn trong miệng ra vào phút cuối, quay đầu hỏi vài câu.
"Khâu bao nhiêu mũi?"
"Sáu mươi bảy."
"Nhưng tôi đếm ngài đâm bảy mươi ba lần."
Lý Nhàn không đổi sắc mặt, nghiêm túc trả lời: "Có dạo rồi không tự tay làm, có chút tay nghề hơi lạ."
"Có cách nào giảm đau không?"
"Có."
"Tại sao không dùng?"
"Tôi quên rồi."
Tạ Ánh Đăng nghe ba chữ này xong, suýt chút nữa lại làm bung vết thương. Nhưng những lời tiếp theo của Lý Nhàn khiến hắn lập tức dấy lên niềm cảm khái vô hạn, tự nhủ đại trượng phu nên là như thế.
"Từng có một vị tướng họ Lưu, trong một trận ác chiến bị người ta làm bị thương mắt. Sau khi chiến tranh kết thúc, ông tìm một danh y để xem, danh y kiểm tra kỹ lưỡng rồi nói, mắt của ngài đã bắt đầu thối rữa rồi, tôi buộc phải cạo sạch phần thịt thối trong mắt. Nỗi đau khi mắt bị dao cắt rất khó chịu đựng, tôi có thể dùng cho ngài một ít thuốc gây tê giảm đau. Nhưng vị tướng họ Lưu đó đã từ chối, sau đó nằm trên giường gồng mình chịu đựng để danh y đó từng đao từng đao khoét đi phần thịt thối trong mắt. Ông ấy cũng như cậu vậy, danh y cắt một đao, ông ấy liền đếm một đao."
"Tại sao ông ấy không dùng thuốc?"
Tạ Ánh Đăng ngạc nhiên hỏi.
"Bởi vì phàm là thuốc gây tê giảm đau, đều sẽ có ảnh hưởng đến não bộ. Vị tướng họ Lưu này nói, tôi là một quân nhân, tôi cần một bộ óc tỉnh táo minh mẫn để suy nghĩ vấn đề, cho nên tuyệt đối không được sử dụng thuốc gây tê. Tôi phải chịu trách nhiệm với chính bản thân mình, và cũng phải chịu trách nhiệm với những binh sĩ dưới quyền tôi!"
"Thật là anh hùng! Một trang hảo hán!"
Tạ Ánh Đăng kích động không kìm được mà tán thưởng: "Xin hỏi, vị tướng họ Lưu này là ai, người triều đại nào? Tại sao tôi chưa từng nghe qua điển cố này?"
"Là người triều đại nào không quan trọng, quan trọng là điển cố này cho cậu biết một đạo lý."
Lý Nhàn nói: "Người làm tướng, phải luôn giữ sự tỉnh táo. Cũng như cục diện cậu đang phải đối mặt hiện nay, nên lựa chọn thế nào, cậu nên suy nghĩ bình tĩnh rồi mới đưa ra quyết định."
Khi Lý Nhàn bước ra khỏi phòng, Tiểu Địch hạ thấp giọng hỏi: "Anh An Chi, thuốc mê anh điều chế ra thực sự sẽ ảnh hưởng đến não bộ sao?"
Lý Nhàn đáp: "Dùng trên mắt thì ít nhiều gì cũng sẽ có chút ảnh hưởng. Nhưng dùng trên lưng thì chắc chắn chẳng ảnh hưởng gì đến não cả."
"Vậy tại sao anh không dùng cho Tạ Ánh Đăng?"
Lý Nhàn thở dài, cực kỳ nghiêm túc nói: "Tôi đã nói rồi... là tôi thực sự quên mất..."
Trình Tri Tiết dẫn theo khinh kỵ lướt vào thành Lê Dương như một cơn gió, năm ngàn tinh kỵ giẫm lên mặt đường đá xanh, nhanh như sấm sét phong tỏa bốn cửa đại doanh quân thủ thành Lê Dương. Mà lúc này, Hùng Khoát Hải, Tạ Ánh Đăng dẫn theo vài trăm thân binh đã khống chế toàn bộ tâm phúc của Vương Bá Đương trong đại doanh, kẻ nào cần giết thì giết, kẻ nào cần bắt thì bắt. Tiết Luân vì muốn giữ mạng nên làm việc đặc biệt bán mạng, đêm nay, đồng đội bị hắn chém đầu không dưới mười mấy người.
Khi các binh sĩ hoảng loạn bò dậy, vẫn chưa hiểu rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Khi Tạ Ánh Đăng dẫn theo Hùng Khoát Hải, Tiết Luân giết người trong đại doanh, Trương Lượng dẫn theo thân binh khống chế hoàn toàn quân thủ trên tường thành. Hắn lấy lý do đại doanh nổ ra phản loạn, đại tướng quân Vương Bá Đương đang dẫn quân bình loạn, bắt quân thủ phải kiên thủ thành trì không được rời đi nửa bước. Đến khi trời sáng, đại doanh đã bị tinh kỵ Yến Vân khống chế, quân thủ trên tường thành mới biết mình bị lừa. Nhưng lúc này, Vương Bá Đương và hơn trăm tướng lĩnh tâm phúc dưới trướng hắn đều đã bị giết, tinh kỵ Yến Vân cứ tuần tra qua lại trên phố, họ ngoài việc chấp nhận số phận thì chỉ còn cách liều mạng một phen. Thực tế, trong thời loạn thế này, binh sĩ hiếm khi có sự trung thành tuyệt đối.
Bảo họ liều chết báo thù cho Vương Bá Đương, đây là một chuyện cực kỳ không thực tế.
Họ đi theo Vương Bá Đương thì là binh của Vương Bá Đương. Bây giờ tinh kỵ Yến Vân đã vào thành, Yến Vương cũng đã vào thành, họ thực ra chẳng có chút bài xích nào đối với việc đổi một người làm thủ lĩnh. Ngõa Cương Trại không còn nữa, sau trận chiến ở Đại Tháp Tự, tàn quân Ngõa Cương Trại phần lớn đều đầu hàng Yến Vân Trại, chuyện này họ đều biết, chỉ là không ai ngờ rằng mình cũng sẽ có ngày hôm nay.
Bắt giặc trước hết phải bắt vua, đạo lý ngàn đời không đổi.
Vương Bá Đương chết rồi, đám tướng lĩnh dưới trướng hắn phần lớn cũng chết sạch, tuy vẫn còn vài kẻ lọt lưới, nhưng lúc này chẳng ai còn tâm trí, láo gan, hay khí phách để đứng đầu gây chuyện. Đêm mưa ở thành Lê Dương, Yến Vương Lý Nhàn lại tạo ra một kỳ tích. Kỳ tích này chỉ là một phần trong rất nhiều kỳ tích của đời ông, nhưng tuyệt đối đủ gây chấn động lòng người.
Hai trăm Hắc Bào Quân Kê Vệ, ba trăm Thanh Sam Trường Đao Khách, chỉ mang theo năm trăm người mà dám tiến vào trọng trấn mười vạn quân như Lê Dương, trong đêm mưa tối tăm một hơi giết sạch mấy trăm sĩ quan quân Lê Dương, sau đó đoạt binh quyền, chiếm thành trì. Nếu nói thắng lợi như vậy không đáng để tự hào, thì e rằng từ xưa đến nay chẳng có mấy người có thể tự hào được.
Điển cố Lý Nhàn kể cho Tạ Ánh Đăng khiến Tạ Ánh Đăng tâm phục khẩu phục, và vì điển cố đó mà đưa ra lựa chọn tỉnh táo. Những việc Lý Nhàn làm đêm nay, hậu thế chắc chắn cũng sẽ trở thành điển cố, biết đâu còn phái sinh ra một thành ngữ. Thành ngữ đó nên là gì, Lý Nhàn tất nhiên chẳng có tâm trí để nghĩ, điều ông phải nghĩ lúc này là làm sao tiêu hóa được số lương thực vô tận trong thành Lê Dương, cùng với mười vạn đại quân này.
Có lẽ những kẻ đáng chết đêm qua đều đã chết, những dòng máu đáng chảy đều đã chảy, mặt trời cũng không cần phải che che giấu giấu nữa, ngay sáng sớm đã chui ra từ sau tầng mây phía đông. Vì vừa mới mưa xong, mặt trời lại cực kỳ rực rỡ, thời tiết từ sáng sớm đã có chút ẩm ướt, quần áo bị một lớp hơi nước dính chặt vào người, khiến người ta cảm thấy có chút khó chịu.
Sáng sớm, quân thủ Lê Dương bắt đầu tiến hành đăng ký từng người một, ai nguyện ý về quê thì mỗi người phát mười quan thịt ngon, một túi gạo tinh, còn vận chuyển đi thế nào thì tự nghĩ cách. Dù là tiền hay lương, thành Lê Dương đều không thiếu. Binh sĩ nguyện ý ở lại cũng không phải tuyệt đối có thể ở lại, những kẻ binh lưu manh chỉ biết ăn chực nằm chờ và những binh sĩ thân hình quá gầy gò ốm yếu tất nhiên nguyện ý ở lại để ăn chực, nhận lương, nhưng những kẻ binh trông không thể chấp nhận được về mặt thị giác, làm sao Lý Nhàn có thể giữ lại?
Đây là một quá trình rất rườm rà tốn thời gian, mười vạn người, ai ở ai đi đều phải đăng ký, binh sĩ được tinh giản lại còn phải phân chia lại vào các doanh, còn phải tuyển chọn sĩ quan trung hạ cấp mới, tuyển chọn tướng lĩnh thống binh. Những việc này nói ra thì không có gì đặc biệt, nhưng làm thì khiến người ta đau đầu muốn nổ tung.
May là lần này tới đây, Lý Nhàn đã mang theo gần hai trăm học viên khóa hai của Diễn Võ Viện tốt nghiệp đầu năm tới. Những người này sẽ nhanh chóng hòa nhập vào đội ngũ mới, trở thành sĩ quan cấp thấp từ Đội chính trở lên, Hiệu úy trở xuống. Tất nhiên, những lão binh được chọn ra từ các doanh cũng phải trọng dụng, sau khi điều tra xác định là dũng mãnh có trí tuệ, những Hiệu úy, Lữ suất được thăng làm Biệt tướng, Lang tướng cũng không phải là không có.
Những binh sĩ lựa chọn rời đi khi bước ra khỏi đại doanh, đều dừng lại một lúc trước ngôi mộ lớn ngoài trường luyện quân, đắp một nắm đất, nhổ một bãi nước bọt. Đất đắp lên mộ, nước bọt nhổ lên một cái xác bị trói vào tảng đá quỳ trước mộ. Trong mộ là Vương Bá Đương, trước mộ là Tiết Luân. Lý Nhàn không nuốt lời, Tiết Luân bị phong làm Biệt tướng, rồi trực tiếp bị đánh chết bằng gậy.
Một tháng này, các bộ phận đều vận chuyển với tốc độ cao, bởi vì Lý Nhàn không có thời gian tiêu hao quá nhiều ở Lê Dương. Lý Thế Dân đã đánh tan Tiết Cử, thu được hơn mười vạn hàng binh, thực lực của Lý Đường tăng cường hơn một bậc. Bước tiếp theo, Lý Uyên tất nhiên sẽ chĩa mũi dao vào Đông Đô Vương Thế Sung. Với thực lực của Vương Thế Sung, muốn ngăn cản bước chân của vương triều Lý Đường quả thực có chút khó khăn. Hiện nay trong thiên hạ này, những kẻ có thể đối đầu với Lý Uyên đã không còn mấy người: Đậu Kiến Đức, Đỗ Phục Uy, Lý Nhàn.
Còn về La Man Tử ở U Châu... hắn có dã tâm, nhưng đã mất đi sự sắc bén thời trẻ.
Tạ Ánh Đăng và các tướng cũ Ngõa Cương Trại chọn đầu quân cho Yến Vương Lý Nhàn, bởi vì họ buộc phải đưa ra lựa chọn. Mà trong phủ đệ hoành tráng nhất của thành U Châu hùng vĩ kia, trong thư phòng, La Nghệ với mái tóc đã bạc trắng đang nhíu mày trầm tư, biểu cảm nghiêm nghị, trong ánh mắt mang theo sự bất lực, bi thương, và cả sự không cam tâm sâu sắc.
"Sĩ Tín."
Ông gọi một tiếng, lúc này mới phát hiện giọng nói của mình đã khàn đặc đến mức gần như không phát ra tiếng.
"Đã đến lúc chúng ta phải đưa ra lựa chọn rồi. Thiên hạ... quá lớn, lớn đến mức cha đã không còn nắm bắt được, lớn đến mức... khiến người ta cảm thấy sợ hãi. Tinh binh U Châu chúng ta tuy sắc bén nhất thiên hạ, nhưng hiện tại lại bị vây khốn ở Trác Quận không thể nhúc nhích. Dãy núi phía tây chắn đường chúng ta, Đậu Kiến Đức phía nam chắn đường chúng ta, phía đông là bọn man di Cao Câu Ly, phía bắc là sói Đột Quyết trên thảo nguyên. Đường duy nhất có thể đi là đi về phía nam, nhưng dù chúng ta có đánh bại Đậu Kiến Đức, vẫn còn một Lý Nhàn, vẫn còn một Đỗ Phục Uy..."
"Cha già rồi."
La Nghệ thở dài một tiếng, nhìn La Sĩ Tín nói: "Sức không đủ, lòng không tới, nhìn không được xa như thế, cũng không leo được cao như thế nữa, con có trách ta không?"
Buộc phải từ bỏ việc leo lên đỉnh núi cao nhất nhân thế, buộc phải từ bỏ ước mơ theo đuổi bao nhiêu năm, con sư tử già nua đã không còn cắn nổi những khúc xương cứng, mà ông lại không yên tâm để con sư tử trẻ tuổi một mình đối mặt với vô số chó sói hổ báo, có lẽ, trong đó còn có một hai con rồng thực sự đang chuẩn bị bay lên trời cao.
