Tại phủ Đường công ở Thái Nguyên, Hà Đông đang diễn ra một sự kiện trọng đại, trọng đại đến mức đủ sức thay đổi cục diện Đại Tùy hiện nay. Trong thư phòng của Đường công Lý Uyên, các mưu sĩ tâm phúc đều có mặt. Khi nhắc tới đại sự sắp sửa phát động, trong lòng mỗi người đều dâng trào sự hưng phấn khó lòng kiềm chế, đồng thời cũng không thiếu phần thận trọng. Trần Dần Thọ, Trưởng Tôn Thuận Đức, Bùi Tịch, Lưu Nhân Tĩnh, Lưu Hoằng Cơ, không một ai trong số họ là kẻ khinh suất nông nổi. Khi những con người này tụ họp lại, bất cứ vấn đề gì cũng đều được phân tích một cách mạch lạc, thấu đáo.
Trong thư phòng của Lý Uyên là một cuộc họp quy tụ các mưu sĩ tâm phúc. Trong khi đó, tại tòa viện riêng của người con trai thứ Lý Thế Dân cũng đang diễn ra một cuộc họp, nhưng chỉ có hai người. Một người tất nhiên là nhị công tử Lý Thế Dân, người còn lại là mưu sĩ tâm phúc Lý Tĩnh. Trùng hợp thay, cả hai bên đều đang bàn bạc về việc dựng cờ tạo phản, nhưng trớ trêu ở chỗ, cả Lý Thế Dân và Lý Tĩnh đều có chút nóng vội, đến mức nếu quyết định của Lý Thế Dân chậm hơn nửa ngày, có lẽ đã không có nhiều người phải bỏ mạng đến thế.
Đáng tiếc là, khi thư phòng của Lý Uyên đã đạt được sự thống nhất, thì Lý Tĩnh đã từ biệt Lý Thế Dân, chỉ mang theo hơn mười tùy tùng, khinh kỵ nhanh như chớp lao thẳng về phía Trường An.
Buổi tối, Lý Uyên giữ tất cả những người tham gia cuộc họp lại cùng dùng bữa cơm tối, sau đó phái người phi ngựa suốt đêm đi mời thế tử Lý Kiến Thành và tứ công tử Lý Nguyên Cát đang bận công vụ bên ngoài trở về. Chỉ có điều, hai người họ chắc chắn không thể về ngay trong vài ngày tới, vì thế sự hiện diện của Lý Thế Dân có phần hơi lạc lõng.
Cơm canh đơn giản, nhưng vì tâm trạng của mọi người đều vô cùng phấn khởi nên không tránh khỏi uống thêm vài chén rượu, ai nấy đều mặt mày hồng hào. Đặc biệt là Trần Dần Thọ, ông ta là người ở phủ Đường công lâu nhất, thậm chí còn lâu hơn cả Trưởng Tôn Thuận Đức. Thế tử Lý Kiến Thành từ nhỏ đã theo ông học tập, có thể nói, ở một mức độ nào đó, ông ta coi Lý Kiến Thành như con ruột của mình. Đường công Lý Uyên cuối cùng đã quyết định khởi binh, đây là một đại sự, một chuyện tốt đối với nhà họ Lý. Quan trọng hơn, trong mắt Trần Dần Thọ, đây thực sự là một chuyện tốt đối với thế tử.
Với các mối quan hệ của Đường công Lý Uyên, với sự tinh nhuệ của giáp sĩ phủ Đường công, chỉ cần phất cờ hô hào, người theo ắt sẽ như nước chảy. Sức ảnh hưởng của nhà họ Lý tuyệt đối không phải thứ mà những kẻ thảo khấu như Đậu Kiến Đức hay Từ Nguyên Lãng có thể so sánh. Theo phân tích của Trần Dần Thọ, nhà họ Lý rất có khả năng "hóa gia vi quốc" (biến nhà thành nước). Nếu Đường công thực sự hoàn thành đại nghiệp, thì thế tử sẽ trở thành thái tử, thái tử sớm muộn gì cũng thành hoàng đế, và bản thân ông ta sẽ là đế sư.
Nhà họ Trần có lẽ sẽ có cơ hội thay thế vị trí của nhà họ Bùi, nhà họ Vũ Văn, nhà họ Độc Cô trong triều, một bước trở thành thế gia đệ nhất của vương triều mới! Điều này khiến Trần Dần Thọ, người đã qua cái tuổi "tri thiên mệnh", cũng không kìm được sự xao động hưng phấn mãnh liệt trong lòng. Cảm giác này, ông ta chưa từng có trong đời. Vì thế, ông cảm thấy toàn thân mình lúc này tràn đầy sinh lực.
Nghĩ đến những điều này, ông không khỏi có chút đắc ý.
Trưởng Tôn Thuận Đức liếc nhìn Trần Dần Thọ, khóe miệng khẽ nhếch, một tia cười lạnh lướt qua rồi biến mất. Ông ta hiểu rõ sự đắc ý của Trần Dần Thọ, nên trong lòng có chút đố kỵ. Trần Dần Thọ là người của thế tử Lý Kiến Thành, còn bản thân ông lại vì dự định gả Trưởng Tôn Vô Cấu cho nhị công tử Lý Thế Dân từ rất lâu trước đó nên đã chọn nhầm phe. Giờ nghĩ lại ông vẫn còn hối hận, chỉ là lịch sử không thể đảo ngược, ông chỉ có thể đặt hy vọng vào nhị công tử Lý Thế Dân. May thay, Lý Thế Dân không phải là kẻ không thể dìu dắt.
Mặc dù nhị công tử không ở phủ nhiều, quan hệ với các mưu sĩ trong phủ cũng bình thường, nhưng Trưởng Tôn Thuận Đức lại rất coi trọng tiền đồ của Lý Thế Dân, bởi Lý Thế Dân đã thể hiện năng lực quân sự đầy đủ. Trận chiến ở thảo nguyên tái bắc đó, đừng nói chiến công thực chất là của La Sĩ Tín ở U Châu hay Lý Nhàn ở quận Đông Bình, việc nhị công tử có thể biến công lao thành của mình đã đủ để nói lên vấn đề.
Vì thế, dù không cam tâm, ông cũng biết nếu giờ chuyển sang phe thế tử Kiến Thành thì chỉ sợ bị người ta chê cười, hơn nữa lúc này mới sang thì rõ ràng đã muộn không chỉ một hai ngày. Địa vị của Trần Dần Thọ bên cạnh thế tử là không thể lay chuyển, ngay cả Đường công Lý Uyên cũng cực kỳ coi trọng ông ta. Hơn nữa, xem chừng nếu sau này Đường công làm nên đại sự, ngôi vị thái tử vẫn sẽ là của thế tử Kiến Thành, tuyệt đối không truyền cho thứ tử Lý Thế Dân.
Cho nên, nếu nhà họ Trưởng Tôn muốn có tiền đồ tốt sau này, ông buộc phải đánh cược một ván.
Cược đúng, biết đâu nhà họ Trưởng Tôn có thể một bước lên mây. Nếu cược sai... thì đã sao chứ? Nhà họ Trưởng Tôn trung thành với nhà họ Lý, chừng nào Đường công còn đó, thì bản thân ông cùng cháu trai Trưởng Tôn Vô Kỵ và Trưởng Tôn Vô Cấu ít nhất cũng cơm áo không lo.
Chính khách cũng là những kẻ đầu cơ, chỉ xem đặt cược có đúng hay không, có đủ tàn nhẫn và đủ lớn hay không mà thôi.
Vì vậy, dù Trưởng Tôn Thuận Đức và Trần Dần Thọ không có xung đột gì trực diện, nhưng nhìn nhau đều không thấy thuận mắt. Trưởng Tôn Thuận Đức vài năm trước đã chọn sai một lần, lần này, ông buộc phải nỗ lực tranh giành. Ông nhìn Lý Thế Dân đang ngồi bồi tiệc bên cạnh, trong lòng khẽ động.
Thế tử Kiến Thành và tứ công tử Lý Nguyên Cát đều không có mặt tại phủ Đường công, nên người bồi tiệc hôm nay chỉ có một mình Lý Thế Dân.
“Thế Dân, cha hỏi con một chuyện.”
Lý Uyên mỉm cười hỏi: “Nếu có quân phản loạn đến đánh Thái Nguyên, mà binh lực trong thành trống rỗng, trong lòng con có cách nào để giữ vững Thái Nguyên không?”
“Cha đang ở Thái Nguyên, con sao dám nói năng bậy bạ? Hơn nữa cha an định Hà Đông, bách tính yêu mến, binh sĩ kính trọng, ai dám dễ dàng đến phạm?”
“Con cứ nói đi, coi như là cha khảo hạch con vậy.”
Lý Uyên mỉm cười nói.
Nghe Lý Uyên hỏi vậy, Trưởng Tôn Thuận Đức là người đầu tiên đặt đũa xuống, hai tay đặt trên đầu gối, chăm chú chờ đợi câu trả lời của Lý Thế Dân. Thấy ông trịnh trọng như vậy, Trần Dần Thọ và những người khác cũng không tiện tùy tiện, đều ngồi thẳng dậy. Trong đó, Lưu Hoằng Cơ vốn có quan hệ rất tốt với Lý Thế Dân cũng nhìn chằm chằm vào hắn, đợi xem hắn sẽ đưa ra câu trả lời như thế nào.
“Giả sử, binh lực trong thành trống rỗng nhưng lương thảo sung túc, mà chủ lực quân ta ở xa cách hàng ngàn dặm khó lòng cứu viện, con cho rằng, nên hứa hẹn lợi lớn, phân tích nguy cấp, huy động bách tính thủ thành, sau đó tìm cách tung tin đồn trong quân địch rằng viện quân Thái Nguyên sắp trở về để làm loạn lòng quân, rồi phái người đắc lực ra ngoài cầu viện.”
Mấy câu này nói rất đúng mực, không bắt bẻ được gì, nhưng cũng chẳng có gì xuất sắc.
Lý Uyên gật đầu hỏi: “Cầu viện ai?”
“Sự tình nguy cấp, đương nhiên phải biết biến thông, con cho rằng, dù có cầu viện người Đột Quyết cũng không phải không được.”
Lý Uyên không tỏ thái độ, lại hỏi: “Vậy con thấy, Kiến Thành, Nguyên Cát và con, ba anh em ai là người thích hợp giữ Thái Nguyên nhất? Ai lại thích hợp cầm quân viễn chinh?”
Nghe Lý Uyên hỏi vậy, Lý Thế Dân lập tức nhớ tới lời dặn của Lý Tĩnh.
Nếu Đường công hỏi ai có thể ở lại giữ Thái Nguyên, nhất định phải tiến cử công tử Nguyên Cát!
Lý Thế Dân nghĩ, lời dặn của Lý Tĩnh vẫn còn văng vẳng bên tai, ông ấy mới đi chưa đầy một ngày, không ngờ cha lại hỏi nhanh như vậy, không biết là đang thử lòng mình hay thực sự khảo sát năng lực của mình. Dược Sư nói quả thực có lý, dựa vào cục diện có lợi cho mình mà xét, đương nhiên để Nguyên Cát thủ thành là thích hợp nhất. Nhưng nếu nói thẳng ra, chẳng lẽ cha không nhìn ra tâm tư của mình? Cho dù cha nhất thời không xét, chẳng lẽ con cáo già Trần Dần Thọ kia không nhìn ra? Nếu mình lỡ lời, sợ rằng sẽ bị cha chán ghét!
Nghĩ đến đây, Lý Thế Dân lập tức thay đổi ý định.
“Kiến thức con nông cạn, nói ra mong cha và các vị thúc bá đừng chê cười.”
Nghe Đường công hỏi câu này, Trưởng Tôn Thuận Đức và Trần Dần Thọ vô thức ngồi thẳng dậy, hơi nghiêng đầu, rõ ràng là rất quan tâm. Lưu Hoằng Cơ cũng vậy, chỉ sợ Lý Thế Dân nói ra điều gì không thỏa đáng.
“Con cứ nói đi, ở đây không có người ngoài.”
Lý Uyên xua tay nói.
“Vâng!”
Lý Thế Dân chắp tay nói: “Con cho rằng, đại ca lão luyện chín chắn, hơn nữa ở Thái Nguyên đã lâu, là người thích hợp nhất trong ba anh em chúng ta để ở lại giữ thành. Con không bằng đại ca quá nhiều, lại khó lòng phục chúng. Còn Nguyên Cát tuy trẻ tuổi khí thịnh, quyết đoán dám làm, nhưng cũng không quá thích hợp để thủ thành.”
Hắn không đợi Lý Uyên nói đã bổ sung thêm: “Chỉ là... đại ca kinh qua trận mạc, cẩn trọng ổn thỏa, hơn nữa rất quen thuộc với các tướng lĩnh trong quân, dễ bề điều động binh mã. Nguyên Cát tuy trẻ tuổi nhưng xung phong hãm trận một mạch không lùi, có một luồng nhuệ khí không gì cản nổi. Nếu đại ca tọa trấn ở trung tâm, Nguyên Cát dẫn quân làm tiên phong, hai người phát huy sở trường, trên đời này có lẽ không ai là đối thủ. So sánh ra, con là người xa lạ nhất với quân vụ, cũng là người lạ lẫm nhất với các tướng trong quân, ngược lại trở thành kẻ vô dụng nhất. Nếu ba anh em chúng ta buộc phải phân ra hai người tiến quân, một người thủ thành, thì con lại là người thích hợp nhất để thủ thành.”
Lý Uyên hài lòng gật đầu, ngay cả Trần Dần Thọ vốn không có cảm tình với Lý Thế Dân cũng không khỏi khẽ gật đầu. Có thể nói Lý Thế Dân phân tích cực kỳ khách quan, không hề mang theo chút cảm xúc cá nhân nào. Đối với người làm tướng, sự bình tĩnh khách quan là vô cùng quan trọng, nên dù Lý Uyên không khen ngợi, nhưng vẫn rất hài lòng về Lý Thế Dân.
Trưởng Tôn Thuận Đức và Lưu Hoằng Cơ đồng thời thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ nhị công tử quả nhiên thông tuệ, không nói ra điều gì khiến Đường công không vui.
So về tâm cơ, lúc này Lý Thế Dân tuyệt đối không phải đối thủ của Lý Uyên. Nếu hắn thực sự dám nói để Lý Nguyên Cát ở lại giữ Thái Nguyên, rồi để Trần Dần Thọ phò tá, sợ rằng Lý Uyên đã sớm nổi trận lôi đình rồi.
“Tuy kiến giải còn phiến diện, binh pháp cũng còn non nớt, nhưng có thể nghĩ được đến mức này đã là không tệ, rất tốt. Sau này phải học hỏi nhiều hơn từ các vị ở đây, đặc biệt là Hoằng Cơ, ông ấy là người chín chắn, kinh qua trận mạc, binh pháp thao lược đều đủ để làm thầy con, sau này hai con phải thân thiết nhiều hơn, biết chưa?”
“Con tuân mệnh!”
Lý Thế Dân cũng chắp tay với Lưu Hoằng Cơ: “Sau này xin Hoằng Cơ huynh chỉ giáo nhiều hơn.”
Trong lòng hắn thở phào, thầm nghĩ cuối cùng cũng vượt qua được cửa ải này.
Đại sảnh tụ nghĩa ở Cự Dã Trạch.
Lý Nhàn mỉm cười nhìn Trưởng Tôn Vô Kỵ đang ngồi nghiêm chỉnh trước mặt, rồi đứng dậy đi tới bên cạnh rót cho ông một chén trà, Trưởng Tôn Vô Kỵ vội vàng nói lời cảm ơn. Lý Nhàn xua tay cười nói: “Tiên sinh từ Hà Đông xa cách ngàn dặm tới đây, ta không thể tiếp đón tử tế mà lại bày trò đùa cợt, mong tiên sinh đừng trách.”
“Sao có thể chứ.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ cười nói: “Tướng quân là người chân thật, không kiểu cách.”
“Ha ha.”
Lý Nhàn cười nói: “Ta tưởng tiên sinh sẽ nói ta là kẻ vô vị vô sỉ, không ngờ tiên sinh lại dùng ba chữ 'chân thật'. Nhưng ta lại nghĩ, trong lòng tiên sinh chắc chắn vẫn cho rằng ta là kẻ tiểu nhân vô sỉ. Chỉ là tại sao tiên sinh không chịu nói thẳng ra?”
Không đợi Trưởng Tôn Vô Kỵ trả lời, cũng không nhìn sắc mặt lúng túng của ông, Lý Nhàn tiếp tục mỉm cười nói: “Thực ra nguyên nhân rất đơn giản, đó là vì đây là Cự Dã Trạch ở quận Đông Bình của ta, chứ không phải Thái Nguyên, Hà Đông của tiên sinh.”
“Lời này của tướng quân khiến ta rất hoảng sợ.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ cười gượng gạo nói.
“Ta là người thích đùa, nhưng khi nói đến việc chính sự lại thích giả bộ nghiêm chỉnh. Ngay cả bản thân ta đôi khi cũng thấy hơi làm màu, hơn nữa là làm màu một cách trực diện, ngươi cũng có thể hiểu là, làm màu rất trực tiếp.”
Làm màu rất trực tiếp, cũng là trực tiếp.
“Cho nên, cứ nói thẳng đi.”
Lý Nhàn ngồi xuống vị trí chủ tọa, ôn hòa nói: “Ta không có thời gian học theo kiểu của Chu Lang, sẽ không chơi trò triệu tập binh tướng dàn trận diễn tập để phô trương quân uy, cũng không giả vờ giả vịt nắm tay ngươi nói lâu ngày không gặp, rồi tự mình múa kiếm giúp vui, càng không giả say giả điên, nắm tay ngươi đòi ngủ chung giường. Cũng không có hứng thú viết một bức thư giấu trong tay áo đợi ngươi ăn trộm, dù chữ của ta viết cực kỳ đẹp. Đây không phải vì ta không biết diễn, mà vì ta không coi tiên sinh là Tưởng Cán.”
Những lời có phần vô vị này lại khiến sắc mặt Trưởng Tôn Vô Kỵ thay đổi.
“Đa tạ!”
Trưởng Tôn Vô Kỵ đứng dậy, trịnh trọng nói hai chữ.
“Đa tạ ta cái gì?”
Lý Nhàn cố tình hỏi.
“Đa tạ tiên sinh đã không coi ta là thuyết khách.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ đáp.
Lý Nhàn cười nói: “Vậy ngươi có từng nghĩ, ta không coi ngươi là thuyết khách, không phải vì vừa gặp đã thân, mà là vì ta căn bản không muốn để ngươi nói không?”
Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng cười nói: “Vậy thì ta không nói nữa, vì thế vẫn xin Lý tướng quân có thể vừa gặp đã thân với ta, dù là vừa gặp đã thân một cách làm màu?”
“Vừa gặp đã thân, thì phải nói điều gì đó. Ngươi khiến ta tán đồng, mới có thể vừa gặp đã thân.”
Lý Nhàn mỉm cười.
Trưởng Tôn Vô Kỵ thở dài nói: “Cho nên mới nói, căn bản là không thể trực tiếp nổi. Phải vòng vo một vòng lớn, vòng thật lớn, mới có thể quay lại chủ đề chính. Ví như, nếu ta muốn được tướng quân tán đồng, có phải cần bàn về thiên hạ đại thế không?”
“Được thôi.”
Lý Nhàn cười rất vui vẻ nói: “Nhưng nếu những điều ngươi nói khiến ta không hài lòng, ta sẽ bắt ngươi quay lại trực tiếp ngay lập tức. Ngươi biết đấy, kiểu trực tiếp đó chắc chắn ngươi không muốn đâu.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ sững sờ, rồi cười khổ: “Có thể cho ta chút thời gian suy nghĩ xem nên nói thế nào không?”
Lý Nhàn bực bội nói: “Chưa nghĩ kỹ sao ngươi đã tới? Sao ngươi dám tới chứ?”
Trưởng Tôn Vô Kỵ càng bực bội hơn: “Ngươi tưởng ta muốn tới à?”
