Lý Huệ Ninh không ngờ rằng, ở chốn núi rừng hoang vắng này lại gặp được bộ hạ cũ của cha mình thời ông còn làm Hộ lương Đô úy ở Hoài Viễn trấn, Liêu Tây. Nàng nhớ rõ người tên Quý Xuân Lôi này, ông ta từng là Minh điển Tham quân trong quân đội hộ lương, chuyên quản việc tra xét binh lính phạm pháp kỷ luật. Thời còn ở Hoài Viễn trấn, không biết đội chấp pháp dưới tay ông ta đã đánh đòn bao nhiêu kẻ rồi.
Lý Huệ Ninh được Quý Xuân Lôi cung kính mời lên núi. Ông trước tiên sắp xếp thị nữ hầu hạ nàng tẩy sạch vết máu trên người, sau đó mang đến vài bộ quần áo nữ tử mới tinh. Sau khi tắm rửa thay đồ, Lý Huệ Ninh cảm thấy như mình đã trở thành một người khác. Ngay cả nỗi bi phẫn đau xót vì bị Sài Thiệu ruồng bỏ cũng trở nên nhạt nhòa. Ngồi trên chiếc ghế cạnh cửa sổ nhìn ra rừng núi xanh mướt bên ngoài, nàng bỗng có cảm giác như vừa trải qua một kiếp người.
Đúng lúc này, Quý Xuân Lôi tự mình bưng một khay thức ăn vào tiểu viện. Trong khay toàn là cơm canh nóng hổi mới nấu, còn có cả một bầu rượu cũ vừa hâm ấm.
"Tiểu thư, người có tiện không? Tôi mang cho người chút đồ ăn." Quý Xuân Lôi đứng ngoài cửa cung kính nói.
"Vào đi Quý đại ca." Lý Huệ Ninh đứng dậy nói. Quý Xuân Lôi đẩy cửa bước vào, đặt khay lên chiếc bàn bên cạnh Lý Huệ Ninh, vẻ mặt áy náy: "Thuộc hạ có mắt không tròng nên mới gây ra chuyện như vậy. May mắn là tiểu thư không bị thương, đám bại hoại đó tôi đã sai người lôi ra ngoài chém đầu rồi. Tiểu thư, chuyện này... ôi, thật là, tôi chẳng còn mặt mũi nào để gặp người nữa."
"Quý đại ca đừng nói vậy, nơi đất khách quê người gặp lại cố nhân, tôi mừng còn không kịp. Hơn nữa, nếu không bị chặn đường thì cũng đâu thể gặp được anh, phải không? Đám binh lính kia cũng là vô tình, tha được thì tha cho họ đi."
"Vậy sao được!" Quý Xuân Lôi lớn tiếng nói: "Hồi còn dưới trướng Đường công, tôi làm Minh điển Tham quân, ghét nhất là cảnh binh lính làm ra mấy chuyện bẩn thỉu này. Hôm nay tha cho chúng một lần, khó đảm bảo lần sau chúng không gây chuyện cho tôi. Tiểu thư lòng dạ từ bi, nhưng quân pháp là quân pháp, không thể lơ là được."
"Tùy anh vậy." Lý Huệ Ninh mỉm cười, cảm thấy toàn thân không còn chút sức lực nào. Nàng ngồi xuống ghế hỏi: "Sao anh lại đến đây?"
Quý Xuân Lôi cười chất phác: "Lần thứ hai chinh phạt Liêu Đông, vốn dĩ quân ta của Đại Tùy thắng trận liên tiếp, nhìn là biết sắp đánh đến Bình Nhưỡng rồi, ai ngờ Dương Huyền Cảm lại làm phản. Đại quân rút lui vội vã, bọn hộ lương binh chúng tôi vẫn phải ở lại Hoài Viễn trấn bảo vệ lương thảo. Chỉ là đại quân rút về Liêu Tây quá gấp gáp hoảng loạn, quân Cao Câu Ly đuổi theo sát nút vượt qua Liêu Thủy. Nếu không phải đại tướng quân Tiết Thế Hùng đoạn hậu dẫn quân đến cứu viện, e là lương thảo ở Hoài Viễn trấn đã bị người Cao Câu Ly đốt sạch rồi."
"Chính lần đó tôi bị thương nên về quê dưỡng bệnh. Đến năm sau, khi chinh phạt Cao Câu Ly lần thứ ba, tôi lại chạy đến Hoài Viễn trấn báo danh. Chỉ là đến muộn, không ngờ Đường công đã được bổ nhiệm làm Hà Tây đạo Tuyên phủ Đại sứ. Tôi không quen biết vị Đô úy hộ lương mới, vì không biếu tiền nên hắn lấy cớ tôi đến muộn muốn giết tôi. Tôi tức mình dẫn theo đám anh em cũ bỏ trốn, đúng lúc đại quân rút lui nên không ai rảnh tay để ý đến chúng tôi."
"Anh em cũ đều từng bị tên Đô úy mới kia ức hiếp, chúng tôi bàn bạc với nhau, quyết định trước khi bỏ trốn phải giết chết hắn. Thế là đêm đó tôi xách lễ vật đi tặng, nhân lúc uống rượu liền chém bay đầu hắn. Giết quan lại ngũ phẩm của triều đình, con đường làm quan của chúng tôi coi như chấm dứt. Mọi người bàn nhau quyết định đến Hà Tây tìm Đường công."
"Hàng trăm anh em theo tôi đi về phía Hà Tây, những nguy hiểm gặp phải trên đường thì không cần nói cũng biết. Dọc đường vừa trốn vừa đi, còn chưa ra khỏi Trác Quận đã nghe tin Hoàng đế bị người Đột Quyết vây ở Nhạn Môn. Chúng tôi nghĩ Đường công khi đó đã là Thái Nguyên Lưu thủ, chắc chắn cũng phải dẫn quân đi cứu giá. Nhưng chúng tôi là kẻ đã giết quan lại triều đình, sao có thể đến Nhạn Môn chịu chết?"
"Thế là chúng tôi dừng lại ở Hà Bắc. Anh em đánh thắng vài toán quân phản loạn nhỏ, đội ngũ cứ thế đông dần lên. Tôi lớn tuổi nên được anh em tôn làm Đại đương gia. Về sau Lý Mật phái người đến liên lạc, bảo chúng tôi cùng phát binh vây đánh Đông Đô, còn hứa cho tôi chức Quận công, Quán quân Đại tướng quân. Tôi bàn với mọi người, đã làm phản rồi thì không thể quay về phục vụ triều đình được nữa, nhưng ở thời loạn thế này thì phải sống, ai cũng không muốn sống lay lắt vô dụng."
"Khi đó cũng vì bị lời dối trá của Lý Mật lừa gạt nên mất lý trí, ai cũng nghĩ công danh lấy trên lưng ngựa, đại trượng phu thời loạn thế tự nhiên phải lập nên công nghiệp. Nếu đánh hạ được Đông Đô thì ai cũng là công thần khai quốc! Tiếc là trận chiến Đông Đô chúng tôi đại bại. Trận đó, những anh em cũ cuối cùng bên cạnh tôi cũng tử trận cả. Tôi chán nản, dẫn anh em rời khỏi Ngõa Cương trại đi về phía Tây. Khoảng nửa năm trước đến nơi này, thấy núi non tươi đẹp là nơi tốt nên ở lại."
"Thật không ngờ lại có thể gặp được tiểu thư." Quý Xuân Lôi cảm thán: "Giờ tôi cứ ngủ là mơ, trong mơ toàn là cảnh chúng ta đứng bên bờ Tây sông Liêu hò reo cổ vũ cho lão tướng quân Mạch Thiết Trượng. Nằm mơ cũng muốn trở về bên cạnh Đường công làm việc, dù chỉ là làm một Minh điển Tham quân nhỏ bé cũng còn hơn làm cái tên Đại đương gia này."
Ông nhìn Lý Huệ Ninh một cái, do dự hỏi: "Tôi nghe nói, Đường công cũng khởi binh rồi?"
Lý Huệ Ninh nghe Quý Xuân Lôi kể lại những năm qua trong lòng cũng thấy buồn bã. Những binh lính cũ ở Hoài Viễn trấn, ngoài những người luôn theo sát bên cha, hầu như đã chết hết cả. Hồi còn ở Hoài Viễn trấn, nàng thích nhất là chơi trong doanh trại, rất thân với đám Hiệu úy, Lữ suất. Chỉ vài năm ngắn ngủi, những người sống sờ sờ ngày đó giờ không biết đã thành hài cốt dưới cỏ hoang nơi nào.
"Dương Hựu ra lệnh giết hết người nhà họ Lý của chúng tôi trong thành Trường An... Cha cả đời trung thành với đất nước, ngược lại bị người ta gọi là phản tặc. Mười mấy đứa em của tôi đều chết cả, trong thành Trường An chỉ có một mình tôi chạy thoát."
"A!" Quý Xuân Lôi kêu lên: "Hóa ra là thật. Thế Sài Quận công đâu, sao ông ta không bảo vệ tiểu thư cùng đi?"
"Ông ấy... sợ liên lụy đến tôi, nên đi đường khác."
Quý Xuân Lôi sững sờ, sau đó nắm chặt nắm đấm. "Đồ tiểu nhân hèn hạ!" Ông chửi thầm trong lòng. Trong khoảnh khắc, hình ảnh tốt đẹp của Sài Thiệu trước đây trong lòng ông hoàn toàn sụp đổ.
"Tiểu thư định về Thái Nguyên sao?" Quý Xuân Lôi khuyên Lý Huệ Ninh ăn chút gì đó, ông ngồi bên cạnh bầu bạn.
"Tôi không biết cha có thực sự khởi binh hay không, nên chỉ có thể về Thái Nguyên. Vốn dĩ tôi còn nghĩ nếu may mắn biết đâu có thể gặp được cha và các anh. Kết quả là âm sai dương lầm, lại gặp được anh, phải nói là vận may của tôi cũng không tệ."
Ăn được chút ít, Lý Huệ Ninh cảm thấy mình đã hồi phục lại vài phần sức lực.
"Vậy thì!" Quý Xuân Lôi suy nghĩ một lát rồi nói: "Tôi sai người đi về phía Bắc nghe ngóng tin tức. Nếu Đường công thực sự khởi binh ở Thái Nguyên, tôi đoán chắc là muốn đánh về phía Trường An này. Nếu nghe được tin tức của Đường công, chúng ta cùng đi!"
"Anh?" Lý Huệ Ninh ngạc nhiên: "Anh thực sự định quay về dưới trướng cha tôi làm việc?"
"Đại trượng phu!" Quý Xuân Lôi đứng dậy nói: "Tự nhiên không thể mãi trốn trong núi làm giặc. Tên Lý Mật kia không phải hạng người tử tế, lúc trước theo hắn là tôi mù mắt. Đã có cơ hội quay về dưới trướng Đường công, sao tôi có thể bỏ lỡ? Tôi có một vạn năm ngàn quân, tuy sức chiến đấu bình thường, nhưng dù sao cũng có thể làm chút việc cho Đường công, dù có làm hộ lương binh cũng tốt. Nói lời tư tâm một chút, theo Đường công tiền đồ sáng lạn, cứ rúi rúc trong núi này cuối cùng cũng chỉ là một đám sơn tặc! Ai mà chẳng muốn phong hầu bái tướng? Nếu Đường công làm nên nghiệp lớn, tôi cũng coi như có công tòng long, đến lúc đó cũng có thể phong thê ấm tử!"
"Nói hay lắm!" Lý Huệ Ninh vỗ tay: "Đúng là nên như vậy!"
"Tiểu thư, nếu người không chê, hơn một vạn người trong sơn trại này tôi đều giao cho người, người chính là Đại đương gia của chúng tôi!"
"Chuyện này..." Lý Huệ Ninh vừa định từ chối, đột nhiên bên ngoài có người kêu lên gấp gáp: "Đại đương gia! Chuyện lớn rồi, xảy ra chuyện lớn rồi! Tiên phong đại tướng Lưu Hoằng Cơ của Đường công Lý Uyên đã dẫn quân đến nơi cách thành Trường An không đầy năm trăm dặm. Dương Hựu đã phái Hổ nha lang tướng Tống Lão Sinh dẫn hai vạn quân nghênh chiến."
"Ha ha!" Quý Xuân Lôi không nhịn được cười lớn: "Lưu tướng quân đánh tới rồi!"
Ông vui như một đứa trẻ cười nói: "Hồi ở Hoài Viễn trấn, Lưu tướng quân là Biệt tướng hộ lương, tôi từng làm việc dưới trướng Lưu tướng quân, tính ra cũng gần năm năm không gặp rồi!"
Ông hưng phấn đi lại, vừa đi vừa kích động: "Tôi đi tập hợp quân mã ngay đây, chúng ta khởi binh hội hợp với Lưu tướng quân ngay!"
"Đừng vội!" Lý Huệ Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Anh cứ phái thám báo đi dò xét trước đã, xác định tin tức chính xác rồi hãy hay. Hơn nữa chúng ta cũng không cần vội vã đi hội hợp với Hoằng Cơ huynh. Nếu ông ấy thực sự giao chiến với Tống Lão Sinh, chúng ta chính là một đội quân kỳ binh, biết đâu có thể đóng vai trò vô cùng quan trọng!"
"Xem kìa, tôi vui quá mà lú lẫn rồi!" Quý Xuân Lôi cười nói: "Từ hôm nay người chính là Đại đương gia của sơn trại này, chúng tôi đều nghe người."
"Sơn trại của anh có danh hiệu gì không?"
"Phong Lôi trại, thế nào, nghe có khí thế không? Tôi tên Quý Xuân Lôi mà, hì hì. Nhưng từ nay về sau sơn trại này là của người, cũng là người của Đường công, tự nhiên cũng phải đổi tên khác."
"Cứ vậy đi, Phong Lôi trại cũng tốt."
"Đừng, hay là... gọi là Nương tử quân?"
Lưu Hoằng Cơ nhìn bản đồ trong quân trướng, chỉ vào một nơi nói: "Đây là Giả Hồ bảo, chúng ta hiện đang ở đây, cách về phía Đông Nam năm mươi dặm là Hoắc Ấp, Tống Lão Sinh đang đóng quân hai vạn phủ binh ở Hoắc Ấp. Chỉ cần đánh hạ Hoắc Ấp là có thể ép sát Trường An, nên trận này dù thế nào cũng không được sơ suất."
Ông nghĩ ngợi rồi nói: "Có cần đợi đại quân của Đường công lên rồi hãy tiến quân không?"
Lý Thế Dân trầm tư một lát rồi nói: "Hiện tại quân tiên phong của chúng ta cũng có một vạn quân, hai vạn phủ binh của Tống Lão Sinh căn bản chưa từng đánh trận nên không đáng sợ. Hơn nữa Tống Lão Sinh là kẻ hữu dũng vô mưu, nếu chúng ta khiêu chiến thì hắn chắc chắn sẽ xuất chiến. Đến lúc đó tôi sẽ dụ địch, Hoằng Cơ huynh đích thân dẫn quân cắt đứt đường lui của hắn, trận này không khó đánh."
"Tôi vẫn nghĩ nên thỉnh thị Đường công." Lưu Hoằng Cơ kiên trì.
Đang nói chuyện, đột nhiên nghe bên ngoài hỗn loạn. Lưu Hoằng Cơ vén màn quân trướng nhìn ra, thấy chính là Đường công Lý Uyên, Thế tử Lý Kiến Thành, Trưởng Tôn Thuận Đức và đại tướng Đoàn Chí Huyền cùng đến. Ông và Lý Thế Dân vội vàng đón ra hành lễ. Lý Uyên cười, một tay kéo Lưu Hoằng Cơ đi vào đại trướng.
"Hoằng Cơ đánh tốt lắm!" Lý Uyên chân thành khen ngợi: "Mười lăm ngày liên tiếp hạ năm thành, ta ở phía sau mà đuổi theo không kịp các người!"
"Là công lao của Nhị công tử!" Lưu Hoằng Cơ không dám nhận công: "Nếu không phải Nhị công tử lập kế lừa quân Tùy ở mấy thành ra cứu viện, rồi bị chúng ta mai phục cắt ngang đường tiêu diệt từng tên một, thì không thể dễ dàng hạ liền năm thành như vậy. Thuộc hạ chỉ là người đứng xem, tất cả đều là diệu kế của Nhị công tử."
"Nó cũng tốt, nhưng không bằng ngươi." Lý Uyên cười, nhìn Lý Thế Dân nói hai chữ: "Rất tốt."
Lý Thế Dân trong lòng vui mừng, vội vàng khiêm tốn vài câu.
"Các ngươi đã có kế sách gì để lấy Hoắc Ấp chưa?" Lý Uyên hỏi.
Lưu Hoằng Cơ nói: "Nhị công tử kiến nghị dụ Tống Lão Sinh ra giao chiến, rồi cắt đứt đường lui của hắn, trận này có thể thắng."
Lý Uyên nhìn bản đồ gật đầu nói: "Cũng có thể thử xem. Kiến Thành... trận này do ngươi và Thế Dân cùng đi dụ địch, Đoàn Chí Huyền và Hoằng Cơ làm quân tiếp ứng, ta để Ân Khai Sơn làm hậu đội!"
Lý Thế Dân nghe những lời này trong lòng chấn động, vô thức nhìn sang đại ca Lý Kiến Thành.
Cha thật thiên vị! Lý Thế Dân phẫn uất trong lòng, thấy quân công của mình ngày càng lớn, cha đây là muốn chia bớt cho đại ca! Thế tử... đây chính là lợi ích của việc làm Thế tử sao!
