Tháng mười cuối năm Đại Nghiệp thứ mười hai, thời tiết đã trở nên ngày càng lạnh lẽo. Gió đã chuyển hướng thổi từ phía Tây Bắc tới, ngoại trừ khoảng thời gian quanh buổi trưa còn cảm nhận được chút ấm áp dễ chịu, thì sáng sớm và đêm khuya thời tiết lạnh đến mức khiến người ta thấy phiền lòng. Mùa đông năm nay dường như đến sớm hơn rất nhiều ngày, ập đến mà không hề báo trước.
Đến ngày hai mươi bảy tháng mười, sáng sớm tỉnh dậy, mọi người chợt phát hiện sau một đêm gió lớn, cây cối dường như đã trở nên tiêu điều đi không ít, trụi lủi như thể vừa bị ai đó dùng dao cạo tỉa tót qua vậy. Lá rụng phủ đầy mặt đất, bước đi trên đó lòng bàn chân cảm thấy rất mềm mại, còn phát ra những tiếng kêu "rắc rắc" khe khẽ.
Từ hôm kia, doanh trại quân nhu đã bắt đầu bận rộn, toàn bộ lương thảo và giáp trụ khí giới đều đã được chất lên xe lớn. Đô úy doanh quân nhu Vương Khải Niên đã bận rộn suốt hai ngày hai đêm, sắc mặt vốn đã hơi sạm đen của hắn nay lại càng trở nên khó coi hơn vài phần. May mà màu da vốn dĩ của hắn cũng chẳng có mấy vẻ hồng hào, cho nên quầng thâm mắt trên mặt hắn cũng không lộ rõ là bao.
Mãi mới giám sát binh lính chất xong xuôi mọi thứ, nhìn trời thấy còn khoảng nửa canh giờ nữa mới đến lúc tướng quân thăng trướng, Vương Khải Niên bèn chui vào một chiếc xe chở cỏ khô để ngủ, dặn dò thân binh nhớ gọi mình dậy. Hắn vừa nằm xuống chưa được bao lâu đã phát ra tiếng ngáy.
Chỉ là mới ngủ được vài phút, Vương Khải Niên đã bị người ta lay tỉnh.
Hắn dụi dụi đôi mắt còn đang ngái ngủ nhìn qua, thấy người lay mình tỉnh dậy chính là Vân Huy tướng quân Bùi Nhân Cơ do tướng quân phong tặng.
"Lão Vương, tỉnh lại đi!"
Bùi Nhân Cơ lay Vương Khải Niên vài cái, thấy hắn tỉnh lại liền đưa túi rượu của mình qua: "Sao lại ngủ ở đây? Thời tiết lạnh thế này, ngươi không sợ bị nhiễm lạnh sao! Nào, uống một ngụm rượu cho ấm thân."
Vương Khải Niên dụi mắt nói: "Bận rộn liền hai ngày hai đêm, hầu như không hề chợp mắt. Thấy xe cỏ khô này là ta không nhấc nổi bước chân nữa, đâm đầu vào là ngủ thiếp đi. Mà này, nằm đây ngủ sao ta lại thấy thoải mái hơn cả nằm trên giường nhỉ? Có phải do số mệnh ta vốn dĩ thấp hèn không?"
"Ngươi chỉ là mệt quá thôi!"
Bùi Nhân Cơ nói: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi, còn lớn hơn ta vài tuổi, nếu là ta mà hai ngày hai đêm không chợp mắt, chỉ sợ còn không bằng ngươi."
"Phải rồi..."
Vương Khải Niên uống một ngụm rượu mạnh lạnh buốt, cảm giác rượu đi vào miệng như một ngọn lửa đốt cháy xuống dưới. Dạ dày ấm lên, thân thể cũng trở nên ấm áp hơn vài phần.
"Bùi tướng quân tìm ta có việc gì?"
"Ta đến lĩnh quân lương."
Bùi Nhân Cơ mỉm cười nói.
"Lĩnh quân lương?"
Vương Khải Niên sững sờ, sau đó có chút ngạc nhiên hỏi: "Hôm nay còn lĩnh quân lương làm gì?"
Bùi Nhân Cơ đáp: "Liên tiếp năm ngày rồi, chủ công đều lệnh cho ta dẫn quân mã đến đại doanh Ngõa Cương Trại khiêu chiến, hôm nay nghĩ cũng như vậy, cho nên ta đến lĩnh quân lương trước, lát nữa còn chưa đầy nửa canh giờ là chủ công sẽ thăng trướng nghị sự, thời gian vẫn kịp. Đợi hôm nay thăng trướng xong, ta sẽ trực tiếp dẫn quân đi luôn, đỡ mất công chậm trễ."
"Hôm nay ngươi đừng chuẩn bị xuất chinh nữa."
Vương Khải Niên cười nói: "Ngươi không thấy toàn bộ quân nhu đã chất lên xe rồi sao? Chủ công hai ngày trước đã lệnh cho ta chỉnh đốn quân nhu, đêm qua bận rộn suốt một đêm cuối cùng cũng chất xong hết. Ta đoán chừng lát nữa tướng quân thăng trướng sẽ hạ lệnh rút quân, ngươi có thời gian lĩnh quân lương, chi bằng về bảo người ta thu dọn đồ đạc còn hơn."
"À?"
Bùi Nhân Cơ ngạc nhiên nói: "Chưa nghe chủ công nhắc tới, ngươi đừng có lừa ta."
"Ta sao dám lừa ngươi!"
Vương Khải Niên nghiêm túc nói: "Ta nói ngươi thu dọn đồ đạc thì không sai được, chẳng lẽ đồ đã chất lên xe rồi còn dỡ xuống sao. Chỉ có một điều, ngươi về thu dọn đồ đạc tuyệt đối đừng nói là ta bảo, nhỡ chủ công biết là do ta tiết lộ, lại trị ta cái tội làm loạn lòng quân, đến lúc đó ta biết ăn nói sao đây."
Bùi Nhân Cơ vội vàng nói: "Ta biết, ta biết, sao ta lại hại ngươi chứ?"
Nói xong hắn xoay người bước đi, bước chân nhanh đến mức có chút bất thường. Vương Khải Niên nhìn theo bóng lưng hắn, mỉm cười, sau đó lại nằm xuống xe lớn, chỉ là lần này lại không ngủ được, nhìn những đám mây trôi trên bầu trời mà cười ngây ngô, nụ cười đầy ẩn ý.
Bùi Nhân Cơ rảo bước đi ra ngoài doanh quân nhu, tình cờ gặp mấy thân binh của con trai hắn là Bùi Hành Nghiễm đang vội vã đi về phía đại trướng của Lý Nhàn. Bùi Nhân Cơ nhận ra họ, rảo bước đuổi theo chặn mấy binh lính đó lại. Mấy thân binh thấy là Bùi Nhân Cơ, vội vàng cúi người hành lễ.
"Thiếu tướng quân hiện đang ở đâu?"
Bùi Nhân Cơ hạ thấp giọng hỏi.
"Thiếu tướng quân..."
Mấy thân binh nhìn nhau, không ai dám nói bừa. Quân luật vô tình, dù biết rõ Bùi Nhân Cơ là cha của Bùi Hành Nghiễm, mấy người họ cũng không dám nói lung tung. Nhỡ chủ công biết được, chỉ sợ sẽ bị quân pháp xử lý ngay lập tức.
"Đừng sợ, các ngươi còn không tin lão phu sao?"
Bùi Nhân Cơ mỉm cười ôn hòa nói: "Ta chỉ lo cho Nguyên Khánh, các ngươi nói cho ta biết, chẳng lẽ lão phu lại hại các ngươi sao?"
Thân binh cầm đầu do dự một chút, nhìn quanh không có ai mới thấp giọng nói: "Thiếu tướng quân phụng quân lệnh của chủ công, dẫn hai nghìn kỵ binh đi hướng Cự Dã Trạch để thám thính đường đi. Chúng ta đoán, có phải chủ công sắp hạ lệnh rút quân rồi không, nếu không sao lại phái người đi thăm dò đường lui?"
"Đừng nói bậy!"
Bùi Nhân Cơ nghiêm mặt nói: "Làm loạn lòng quân là tội lớn!"
Binh lính kia vội cúi đầu, Bùi Nhân Cơ hỏi: "Các ngươi quay về làm gì?"
Binh lính kia đáp: "Chúng ta đã thám thính tiến về phía trước hai trăm dặm, không có nguy hiểm gì, cho nên thiếu tướng quân phái chúng ta quay về báo cho chủ công."
"Ừ!"
Bùi Nhân Cơ phất tay nói: "Đi đi!"
Hắn nhìn quanh, sau đó sa sầm mặt mày rảo bước về phía đại trướng của mình. Sau khi vào cửa, hắn gọi thân binh hiệu úy Bùi Thiện vào, rồi thấp giọng dặn dò: "Đi, đi tìm Bùi Lâm ngay bây giờ, bảo Bùi Lâm và đám người đó, lập tức xuất phát đến chờ ở trong rừng cây phía Đông Bắc trấn Tùng Lâm. Một khi có chiến sự, bảo hắn dẫn người đến tiếp ứng cho ta!"
Bùi Thiện không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng bị sắc mặt nghiêm trọng và âm trầm của Bùi Nhân Cơ làm cho giật mình.
"Thuộc hạ tuân lệnh!"
Hắn xoay người chạy vội ra ngoài.
Bùi Lâm là một gia tướng thân tín của Bùi Nhân Cơ, những việc trong bóng tối, Bùi Nhân Cơ đều giao cho hắn làm. Mấy hôm trước, người dẫn hơn trăm kỵ binh tinh nhuệ mai phục phía sau gò cao chính là Bùi Lâm, hắn chưa từng vào Yên Vân Trại, ngay cả khi cha con Bùi Nhân Cơ đều ở trong Yên Vân Trại, hắn vẫn luôn dẫn một toán quân du đãng bên ngoài Yên Vân Trại.
Bùi Nhân Cơ bảo gia tướng Bùi Thiện đi tìm Bùi Lâm, nhưng Bùi Thiện dẫn mấy thân tín tìm rất lâu ở nơi đã hẹn trước mà không thấy người đâu. Ngược lại, trong khu rừng đó lại phát hiện rất nhiều dấu chân ngựa hỗn loạn, trên thân cây còn có thể thấy những vết thương do đao thương để lại, nên lòng Bùi Thiện lập tức thắt lại.
Hắn biết chắc chắn đã xảy ra chuyện, phải quay về báo cho tướng quân. Vì vậy hắn dẫn mấy thân tín xoay người chạy ra ngoài rừng. Vừa ra khỏi rừng, liền thấy một hàng mấy chục đao khách áo xanh đang cưỡi ngựa chờ ở đó. Những đao khách áo xanh đó cầm liên nỏ trong tay, bất cứ lúc nào cũng có thể bóp cò.
Bùi Thiện biết mình xong rồi, nên hắn chọn cách tự sát.
Hắn rút đao đâm mạnh vào ngực mình, một mũi tên nỏ bay tới găm chặt vào cổ tay hắn, hắn không giữ nổi hoành đao, rồi hắn xoay người bỏ chạy đâm sầm vào một cái cây lớn. Sau đó hai mũi tên nỏ bắn xuyên qua hai chân hắn. Khi hắn khó khăn ngồi dậy ngoái đầu nhìn lại, mấy người dưới quyền hắn đều đã bị liên nỏ bắn chết, trên người găm đầy những mũi tên nỏ khiến người ta nhìn vào thấy lạnh cả sống lưng.
Một đao khách áo xanh nhảy xuống từ lưng ngựa, chậm rãi đi tới bên cạnh Bùi Thiện, ngồi xổm xuống, rồi sắc mặt bình thản bẻ gãy hai tay hai chân của Bùi Thiện. Sau đó nắm lấy cằm Bùi Thiện vặn một cái, xương hàm liền bị tháo rời. Đao khách áo xanh đó nhìn khuôn mặt kinh hoàng của Bùi Thiện, giọng bình thản nói: "Tự sát cũng làm không xong, ngươi còn làm được gì?"
Bùi Thiện bị nhét vào trong một cái bao tải đặt lên mông chiến mã mang về đại doanh binh mã Yên Vân Trại. Sau khi bắt được Bùi Thiện, đám đao khách áo xanh liền thay một bộ quần áo khác. Lúc vào cửa, họ mỉm cười chào hỏi binh lính canh cổng, có người hỏi trong bao tải là gì, đao khách áo xanh cầm đầu cười nói: "Một con lợn rừng, rảnh rỗi quá nên săn được trong rừng ngoài kia, lát nữa có thời gian tới ăn thịt lợn rừng hầm."
Bùi Thiện nghe rất rõ, nhưng hắn lại không phát ra được âm thanh nào.
Hắn biết mình đã quay lại đại doanh, nhưng không chắc mình đang ở đâu. Hắn bị trói thành một cục nhét vào trong bao tải, nhìn từ bên ngoài quả thực giống như một con lợn. Bùi Thiện không cam lòng vùng vẫy mấy cái, muốn gây sự chú ý của binh lính canh cổng, dù mình không thoát được, ít nhất cũng có thể khiến tướng quân cảnh giác.
Nhưng hắn thất vọng rồi, binh lính canh cổng dùng trường mâu vỗ vỗ lên người hắn hai cái, rồi cười nói không đủ béo rồi cho đám người đó vào cửa.
Đi một quãng đường không xa lắm, Bùi Thiện bị người ta đẩy từ trên lưng ngựa xuống, "bịch" một tiếng rơi xuống đất, ngã đến mức hắn gần như ngất đi. Sau đó hắn cảm thấy mình bị lôi đi, còn va phải cái gì đó, đập đúng vào mũi, máu lập tức chảy ra. Khi hắn cảm thấy trước mắt sáng bừng lên, hắn bị người ta đổ ra khỏi bao tải.
Đợi hắn thích nghi với ánh sáng, chậm rãi quét mắt nhìn quanh môi trường xung quanh một lượt, hắn lập tức trợn tròn mắt kinh ngạc, sắc mặt trở nên trắng hơn cả giấy.
Bởi vì hắn thấy trên cây cột gỗ trong lều có trói một người, chính là Bùi Lâm.
Đúng lúc một cơn gió thổi tới, rèm lều vén lên một góc, hắn vô thức nhìn ra ngoài, liền thấy không ít xe ngựa lớn đã chất đầy hàng hóa quân nhu. Ngay khoảnh khắc tấm rèm cửa vén lên đó, hắn dường như còn thấy một gã mặc giáp sắt nhưng thân hình gầy gò khô héo đang bò dậy từ trên một chiếc xe ngựa, chửi bới đi mất.
"Bảo ngươi gọi ta dậy, sao ngươi lại không gọi!"
Bùi Thiện nghe thấy người đó đang chửi bới, rồi hắn ngẩn người ra một chút, sau đó hiểu ra mình đang ở nơi nào.
Hắn chậm rãi thu hồi tầm mắt, nhìn về phía Bùi Lâm lần nữa.
Người bị trói trên cột gỗ, người bạn cùng lớn lên với hắn từ nhỏ dường như không phải chịu sự tra tấn gì, trên người không thấy có vết thương, quần áo cũng không hề rách nát. Chỉ là sắc mặt của Bùi Lâm còn khó coi hơn cả hắn, cúi đầu, nhắm mắt, cũng không biết là đang ngủ hay là đã ngất đi.
Còn chưa đợi hắn nhìn sang chỗ khác, đột nhiên một bóng người lao tới, giáng một cái tát mạnh vào mặt hắn, trực tiếp làm rách khóe miệng hắn.
Bùi Thiện ngã xuống đất cố gắng ngẩng đầu lên, thế là nhìn thấy người mà hắn không muốn nhìn thấy nhất vào lúc này.
