Vương Đương Nhân vốn được Lý Mật để lại đoạn hậu, dưới trướng hắn có một vạn quân mới, trong đó có hơn một ngàn kỵ binh, và chính hơn một ngàn kỵ binh này đã cứu mạng Lý Mật. Trương Lượng muốn giết Lý Mật, nhưng vì Vương Đương Nhân đến nên đành phải bỏ cuộc. Hắn giết Lý Mật là để lập công danh, vì tiền đồ sau này, nhưng nếu vì giết Lý Mật mà chính mình cũng mất mạng, thì hắn làm sao chịu làm cái chuyện ngu xuẩn ấy?
Nếu hắn thật sự bất chấp tất cả mà giết Lý Mật, Vương Đương Nhân lập tức sẽ giết hắn, rồi giương cao ngọn cờ báo thù rửa hận cho Lý Mật, thu gom bại quân, ngay lập tức có thể trở thành một phương hào kiệt. Trương Lượng thà rằng để Lý Mật sống khỏe mạnh, chứ không đời nào làm cái vụ làm ăn lỗ vốn này. Nếu Lý Mật chết, Vương Đương Nhân tuyệt đối không phải là đối thủ của Địch Nhượng và Đan Hùng Tín, chẳng bao lâu sau Ngõa Cương Trại sẽ ổn định lại.
Lý Mật nếu không chết, nội đấu ở Ngõa Cương Trại mới càng thêm đặc sắc.
Trương Lượng hiểu rõ điểm này, cho nên hắn lập tức từ bỏ ý định giết Lý Mật.
Vương Đương Nhân tự nhiên cũng không dám đi trêu chọc Lý Nhàn nữa, sau khi cứu Lý Mật liền xoay người bỏ chạy. Hắn cũng không dám dừng lại dọc đường, lần lượt hội hợp với những kẻ bại trận chạy trốn như Hách Hiếu Đức, Lý Đức Khiêm, Lý Sĩ Tài, thu gom hơn hai vạn tàn binh bại tướng, một hơi chạy thẳng về Ngõa Cương Trại. Lý Nhàn lấy Tần Quỳnh làm chủ tướng, Bùi Hành Nghiễm làm phó tướng, dẫn bốn ngàn tinh kỵ bám sát phía sau truy kích quân Ngõa Cương, đuổi một mạch tới tận Ngõa Cương Trại, giết địch hơn vạn người, Bùi Hành Nghiễm còn chém chết đại tướng Lý Sĩ Tài dưới trướng Lý Mật.
Lý Mật tỉnh lại trong lúc bại lui, lập tức phái người rút một bộ phận binh lực đang tấn công Lê Dương và đồn trú tại Bách Hoa Cốc về, sau đó phái người dùng tốc độ nhanh nhất đi gặp Địch Nhượng, yêu cầu hắn lập tức rút quân. Lý Mật biết, bên mình đã bại, mấy vạn đại quân do Địch Nhượng dẫn đầu đã trở thành một đội quân cô độc. Đại tướng Vương Phục Bảo dưới trướng Đậu Kiến Đức chỉ cần biết tin mình bại trận, hắn lập tức sẽ rút về Minh Châu, tuyệt đối không bao giờ vượt sông nam hạ tiếp ứng cho Địch Nhượng nữa.
Còn về phần Tri Thế Lang Vương Bạc, Lý Mật căn bản không tính đến hắn. Kẻ đó tuy xưng là có mười lăm vạn tinh nhuệ, nhưng thực tế binh lính thực chiến còn không tới năm ngàn người, phần lớn đều là dân nghèo già yếu bị hắn cưỡng ép bắt đi, mỗi người trong tay phát một cây gậy gỗ bạch lạp vót nhọn coi như vũ khí, đừng nói mười vạn, dù loại binh này có ba mươi vạn cũng tuyệt đối không phải là đối thủ của Từ Thế Tích đang trấn giữ Tề Quận lúc này.
Lý Mật tuy không tiếp xúc nhiều với Từ Thế Tích, nhưng lại vô cùng kiêng dè hắn. Nếu không phải vậy, hắn đã không làm việc đầu tiên là bài trừ Từ Thế Tích. Phá Trận Doanh mà Từ Thế Tích để lại là đội ngũ tinh nhuệ nhất của Ngõa Cương Trại, chính nhờ cậy vào Phá Trận Doanh, Lý Mật mới có thể vây giết lão tướng quân Trương Tu Đà. Nếu không có đội quân mạnh mẽ do Từ Thế Tích huấn luyện này, dù Lý Mật có sắp đặt chu đáo đến đâu, cũng rất có khả năng bị Trương Tu Đà dẫn quân giết ra khỏi vòng vây.
Cho nên việc đầu tiên sau khi giết Trương Tu Đà, Lý Mật liền đánh tan binh lính Phá Trận Doanh ra phân phối lại, chính là để xóa bỏ ảnh hưởng còn sót lại của Từ Thế Tích, hắn tuyệt đối không cho phép có người còn nhớ nhung đến cái tốt của Từ Thế Tích.
Nhưng không thể phủ nhận, Lý Mật nếu luận về tâm cơ thành phủ, luận về âm mưu quỷ kế, luận về biện tài học thức, luận về thủ đoạn giao tiếp, có lẽ đều mạnh hơn Từ Thế Tích không ít, nhưng nói đến luyện binh, nói đến đích thân chỉ huy đại quân tác chiến, tài năng của Lý Mật không bằng Từ Thế Tích.
Lý Mật lo lắng tin tức mình bại trận truyền ra ngoài, Vương Phục Bảo dẫn quân bắc rút về Minh Châu, Vương Bạc lại bị Từ Thế Tích đánh tan, đến lúc đó sáu vạn đại quân của Địch Nhượng sẽ bị quân của Lý Nhàn, Từ Thế Tích, cùng Hùng Khoát Hải bao vây như bánh bao, muốn giết cũng không ra được. Đội quân cô độc như thế, kết cục cuối cùng không cần nói cũng biết.
Mà trên thực tế, Lý Mật tuy nghĩ đến chuyện này ngay từ đầu, nhưng vẫn đã muộn.
Đội ngũ do Địch Nhượng dẫn đầu, trong vòng bốn ngày liên tiếp giao chiến sáu trận với bộ đội của Hùng Khoát Hải, nhưng Vũ Văn Sĩ Cập và Hùng Khoát Hải như môi hở răng lạnh, chỉ cần Địch Nhượng vừa động, Hùng Khoát Hải chống đỡ đợt tấn công, Vũ Văn Sĩ Cập lập tức xuất quân đánh vào phía sau Địch Nhượng. Địch Nhượng nếu tấn công Vũ Văn Sĩ Cập, Hùng Khoát Hải cũng lập tức sẽ quấy nhiễu hậu phương của Địch Nhượng. Cảnh tượng này giống như một câu chuyện dân gian thường được nhắc tới: hai người thợ săn bắt được hai con sói con, rồi lần lượt trèo lên một cái cây, đợi sói mẹ quay về, người thợ săn cứ liên tục vặn tai sói con, nghe tiếng sói con kêu thảm thiết, sói mẹ chạy tới chạy lui cuối cùng kiệt sức mà chết.
Những ngày này, Địch Nhượng mệt mỏi vì chạy trốn, một trận cũng không thắng nổi, tuy nói ngoài trận đầu tiên tổn thất binh lực khá nhiều, những trận sau tổn thất không lớn, nhưng cứ tiêu hao như vậy đã không còn chút ý nghĩa nào nữa. Ngay cả khi Lý Mật không bại trận, Địch Nhượng cũng đã có ý định rút quân.
Vương Phục Bảo là kẻ không đáng tin, Địch Nhượng một ngày không đánh bại được Hùng Khoát Hải và Vũ Văn Sĩ Cập, Vương Phục Bảo liền một ngày không qua sông, hắn trơ mắt nhìn người của Ngõa Cương Trại và người của Yến Vân Trại chém giết, hắn giống như một kẻ đứng xem, hoàn toàn không đếm xỉa đến cuộc chiến giữa Ngõa Cương Trại và Yến Vân Trại, điều này khiến Địch Nhượng tức giận đến mức gần như thổ huyết.
Mà kẻ càng không đáng tin hơn chính là Vương Bạc, hắn còn kém cỏi hơn Địch Nhượng gấp một trăm lần. Dẫn hơn mười vạn dân thường đi tấn công Tề Quận, hắn làm sao có thể là đối thủ của Từ Thế Tích?
Chỉ ba trận, Từ Thế Tích liền đánh Vương Bạc trở thành "tướng quân trọc" lần nữa, chỉ dẫn theo vài trăm tàn binh một hơi chạy về Tế Bắc Quận, Từ Thế Tích thừa thế truy kích, một hơi giành lấy gần một nửa Tế Bắc Quận.
Đúng lúc này, không biết vì lý do gì, Trác Quận Thông thủ Tiết Thế Hùng dẫn ba vạn quân nam hạ, tập kích Đậu Tử Cương, Đậu Kiến Đức đành phải điều đội ngũ của Vương Phục Bảo về bố phòng ở các quận.
Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, tình thế Hà Nam thay đổi hoàn toàn.
Quân Ngõa Cương vốn đang hùng hổ hung hãn, trong chớp mắt đã trở thành kẻ cô độc, Địch Nhượng bị bao vây ba mặt, nhờ vào sự dũng mãnh của Đan Hùng Tín, nhờ vào mưu kế xuất chúng của Tạ Ánh Đăng, hắn mới từ khe hở bị vây ba mặt giết ra một con đường máu chạy thoát, sáu vạn đại quân, khi về tới Đông Quận đã không còn đủ một vạn người.
Cục diện trông có vẻ giằng co ác liệt, rất nhanh đã tan thành mây khói.
Quân Ngõa Cương đại bại, dựa theo tính cách của Lý Nhàn tự nhiên phải "đánh chó rơi xuống nước", hắn phái Tần Quỳnh tấn công vào Đông Quận, phái Từ Thế Tích lấy lại Tế Bắc Quận, lại phái Hùng Khoát Hải dẫn quân nam hạ Tế Âm Quận, nhất thời giết sạch những nghĩa quân lục lâm từng tham gia vây hãm Yến Vân Trại trước đó, địa bàn của Yến Vân Trại trong một hơi tăng thêm gần hai quận hơn mười huyện.
Mà Lý Nhàn vốn định một hơi tiêu diệt Ngõa Cương Trại, sau khi nhận được một tin tức liền buộc phải tạm dừng kế hoạch tiến về phía tây.
Đông Bình Quận, Duyện Thành.
Lý Nhàn trở về tòa trạch viện u tĩnh ở ngõ Liễu Hoa trong Duyện Thành, đã bước vào tháng Chạp, chỉ còn vài ngày nữa là đón năm mới, nhìn lại Đại Nghiệp năm thứ mười hai sắp trôi qua, một năm này dường như cũng không làm được bao nhiêu việc, nhưng Lý Nhàn lại cảm thấy hình như từ sáng đến tối chưa từng được nhàn rỗi.
Đang là giữa trưa, thời tiết hôm nay tốt đến lạ thường, không một chút gió, ánh mặt trời chiếu lên người ấm áp, khiến người ta không nhịn được muốn ngủ một giấc dưới nắng ấm mùa đông này. Lý Nhàn nhớ tới kiếp trước, rất nhiều người già ở nông thôn thích ngồi tựa vào tường vào mùa đông, một đám người trò chuyện, còn có người khoác áo đại y vừa nói chuyện vừa ngủ quên, tiếng ngáy như sấm. Mỗi lần nhìn thấy cảnh tượng này, hắn đều cảm thấy vô cùng ấm áp.
Nghĩ tới chuyện kiếp trước, Lý Nhàn cũng khoác thêm áo choàng lông chồn, thu người vào trong ghế nằm, nhìn Giai Nhi đang ngồi xổm trước lò lửa nướng thịt cho mình.
"Tại sao nhất định phải dùng than củi của cây ăn quả mới được?"
Giai Nhi vừa lật những miếng thịt vừa tò mò hỏi.
Lý Nhàn mỉm cười, nghiêm túc trả lời: "Cũng không phải nhất định phải dùng than củi cây ăn quả, chủ yếu là có chút khác biệt về mùi vị, khói của than củi cây ăn quả sẽ không làm thịt nướng bị hun đen, cũng không có mùi khói khó ngửi, trái lại sẽ làm thịt nướng thêm chút hương vị trái cây, hơn nữa gỗ cây ăn quả cứng, cháy chậm, ta cũng không nói rõ được, đại khái là như vậy."
"Còn có chuyện gì mà ngài không biết sao?"
Giai Nhi có chút tò mò nói: "Tiểu thư nói, tướng quân ngài hiểu biết nhiều hơn bất cứ ai, ngay cả khi tiểu thư đi khắp đại giang nam bắc, sự trải đời có được cũng không bằng những gì tướng quân ngài biết."
"Ta lại không phải thần."
Lý Nhàn cười nói: "Sao có thể cái gì cũng biết?"
Giai Nhi mỉm cười, nhìn những miếng thịt đã đổi màu, rồi nàng thuần thục dùng nước sốt đã được Lý Nhàn pha chế quét lên trên, sau đó không ngừng lật qua lật lại.
"Đúng rồi, buổi sáng tướng quân Đạt Khê lại tới, tướng quân đi tuần tra doanh tân binh không có ở đó, tướng quân Đạt Khê nói, xin tướng quân ngài có thời gian thì tới Diễn Võ Viện xem thử, ông ấy nói dù sao ngài cũng là người sáng lập Diễn Võ Viện, các học sinh mới nhập viện đều muốn được chiêm ngưỡng phong thái của tướng quân ngài, tướng quân Đạt Khê nói để ngài có thời gian qua gặp gỡ các học sinh, nhân tiện giảng bài luôn."
"Không đi..."
Lý Nhàn hít hà mùi thịt nướng rồi nói: "Viện trưởng Diễn Võ Viện là ông ấy, giáo tập là Thiết Liêu Lang bọn họ, ngay cả Tần Quỳnh bọn họ cũng phải tranh thủ thời gian tới dạy học, hà tất phải bắt ta đi?"
"Nhưng tướng quân Đạt Khê nói, ngài là tinh thần lãnh tụ của Diễn Võ Viện, sự sùng bái của các học sinh đối với ngài đã đến mức không gì sánh bằng, hiện giờ những giáo tập như Thiết Liêu Lang bọn họ, giảng dạy các chiến lệ đều là những trận thắng mà tướng quân ngài đã đánh trước đây. Ta nghe nói, các học sinh thích nghe nhất, chính là những sự tích của tướng quân ngài khi ở Liêu Đông."
Lý Nhàn bĩu môi, cười không tỏ ý kiến.
Giai Nhi thấy Lý Nhàn hôm nay tâm trạng không tệ, liền khuyên nhủ: "Vì tướng quân Đạt Khê đã mời ngài qua đó, chắc chắn là cảm thấy có lợi ích cực lớn cho Diễn Võ Viện. Dù sao... dù sao tướng quân dạo này cũng sẽ không ra ngoài chinh chiến, trước năm mới vẫn nên tranh thủ đi một chuyến đi. Ta nghĩ nếu những học sinh mới đó nhìn thấy ngài, nhất định sẽ reo hò sôi nổi."
"Chính vì thế ta mới không đi."
Lý Nhàn nhắm mắt nói, rồi giơ ngón tay chỉ chỉ: "Miếng thịt thứ hai bên trái có thể ăn được rồi, nướng nữa sẽ bị già, nhai sẽ rất tốn sức."
Giai Nhi thấy Lý Nhàn rõ ràng đang nhắm mắt, vậy mà có thể biết miếng thịt đó đã nướng chín, điều này khiến nàng cảm thấy vô cùng kinh ngạc, không nhịn được mà cái miệng nhỏ nhắn như quả anh đào hơi há ra.
"Ta không đi, không phải vì ta lười, mà là vì ta không đi trái lại tốt hơn so với việc đi. Con người luôn phải giữ một trái tim kính sợ, bất kể là kính sợ điều gì, đều phải có. Những học sinh đó nếu gặp ta nhiều lần, cũng sẽ không còn chút kính sợ nào nữa, điều này không tốt."
Lý Nhàn mỉm cười nói: "Anh hùng quen nhìn cũng là người thường... Huống hồ bản thân ta vốn dĩ cũng chẳng phải anh hùng gì?"
"Tướng quân nếu không phải anh hùng, thì thiên hạ này còn có anh hùng sao?"
Những lời phía sau của Lý Nhàn không nói ra, bởi vì Giai Nhi đã há cái miệng nhỏ nhắn thổi thổi miếng thịt nướng đã chín đó, ngay sau đó dùng đũa gắp đặt vào miệng Lý Nhàn. Ngửi thấy hương thơm tới gần, Lý Nhàn tự nhiên há miệng, nhai vài cái rồi nói: "Hơi nhạt một chút, thêm chút muối."
Giai Nhi đỏ mặt, lè lưỡi.
Đúng lúc này, Diệp Hoài Tú nhẹ nhàng bước vào tiểu viện.
Nhìn thấy Diệp Hoài Tú, Giai Nhi vội vàng đứng dậy nhường chỗ, đỏ mặt gọi một tiếng tiểu thư, Diệp Hoài Tú mỉm cười xua tay, chỉ là đằng sau nụ cười lại ẩn giấu một sự trầm trọng khiến người ta lo lắng.
"Hai việc."
Diệp Hoài Tú đứng bên cạnh Lý Nhàn khẽ nói: "Việc thứ nhất, đã tìm thấy Lưu Hắc Thát, đang ở trong quân Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc, mãi tới trận trước mới ra lĩnh quân, trước đó vẫn luôn làm mưu sĩ, đứng phía sau hiến kế cho Đậu Kiến Đức."
Lý Nhàn gật đầu, sắc mặt không có chút thay đổi.
"Việc thứ hai... mười hai ngày trước, Tả Dực Vệ Đại tướng quân Tiết Thế Hùng trúng mai phục của Đậu Kiến Đức tại sông Cự Mã, tử trận..."
Lý Nhàn đột ngột mở mắt, lông mày hơi nhíu lại.
Im lặng suốt ba phút, Lý Nhàn thở dài một hơi thật dài nói: "Sẽ không phải là Đậu Kiến Đức."
Diệp Hoài Tú gật đầu nói: "Ta cũng suy đoán như vậy."
Lý Nhàn nhìn miếng thịt nướng kia, vậy mà trực tiếp dùng tay bốc một miếng trên vỉ sắt ném vào miệng, vừa nhai vừa nói: "Có người không ngồi yên được nữa rồi... sắp có người chết rồi đây, chỉ là không biết, kẻ tiếp theo phải chết là ai?"
