Phùng Hiếu Từ chỉ mang theo hơn mười hộ vệ cùng hai vị mãnh tướng đắc lực dưới quyền là Hổ Bôn Lang Tướng Thôi Chí và Ưng Dương Lang Tướng Lưu Thế Bảo. Cả đoàn người thay đổi thường phục, sau khi rời quân doanh liền cưỡi ngựa phi nước đại về phía hướng Cự Dã Trạch. Ông dự định đích thân đi xem xét địa hình Cự Dã Trạch rồi mới quyết định trận chiến này nên đánh như thế nào. Dù sao thì bản đồ mà Đông Bình quận thủ Ngô Tỉnh Chi đưa cho ông cũng quá mức đơn giản, hơn nữa Phùng Hiếu Từ hiểu rõ trận chiến này chắc chắn vô cùng hiểm ác, vì vậy không chỉ phái ra một lượng lớn thám tử đi thăm dò, mà còn chuẩn bị tự mình đi xem qua, nếu không trong lòng thật sự không yên tâm.

Để đảm bảo an toàn, một ngàn tinh kỵ đi theo phía sau khoảng ba bốn dặm. Dù sao đây cũng là lãnh địa của bọn giặc ở Yến Vân Trại, không ai dám chắc bọn giặc ở Yến Vân Trạch có bất ngờ xông ra cướp bóc hay không.

Cách Lương Sơn chừng bốn năm dặm, từ xa đã có thể nhìn thấy những ngọn núi kỳ vĩ, cây cối xanh tươi rợp bóng. Phùng Hiếu Từ thấy phía trước không xa có một ngôi làng nhỏ, liền xuống ngựa trước, chậm rãi đi bộ về phía ngôi làng. Ngôi làng nhỏ này quy mô không lớn, chỉ có hơn trăm hộ dân. Sau khi tới bên ngoài ngôi làng, Phùng Hiếu Từ dừng chân quan sát một lúc rồi khẽ nhíu mày, trong lòng không hiểu sao lại nảy sinh vài phần khó chịu.

Hổ Bôn Lang Tướng Thôi Chí thấy sắc mặt ông không tốt, cũng thở dài theo. Đã bao nhiêu năm nay, hắn và Lưu Thế Bảo vẫn luôn theo sát Phùng Hiếu Từ, thực ra hắn đã sớm đoán được trong lòng tướng quân đang nghĩ gì. Từ khi xuất phát từ nơi đóng quân đến tận Đông Bình quận, dọc đường đi không thấy nổi một ngôi làng nào còn nguyên vẹn. Ruộng đồng hoang phế, chó hoang sói đói hoành hành nhưng lại chẳng thấy bóng dáng mấy người. Làng mạc thì tiêu điều, ruộng đất thì hoang vu, thường là trong vòng trăm dặm không thấy lấy một tia sinh khí. Khi đến Đông Bình quận, thoạt nhìn cũng như vậy, thế nên Phùng Hiếu Từ đã nhân cơ hội dùng sự tàn bạo hung ác của quân phản loạn làm cái cớ để khích lệ sĩ khí binh lính. Thế nhưng, càng tiến gần đến Cự Dã Trạch, cảnh tượng nhìn thấy lại càng khác biệt. Cách Cự Dã Trạch còn trăm dặm, cơ bản dọc đường đi qua, trong các ngôi làng đều có thể thấy bách tính ra vào sinh hoạt bình thường, ruộng đồng cũng được chăm sóc rất gọn gàng.

Mà sau khi tới bên ngoài ngôi làng nhỏ này, cảnh tượng nhìn thấy lại càng khiến người ta kinh ngạc cảm thán.

Nay đã là giữa tháng mười nên trên đồng ruộng không còn việc nông gì nữa. Từ xa đã có thể nhìn thấy dưới gốc cây liễu rủ đầu làng có một cái đình nghỉ mát, vây quanh không ít người, cũng không biết là đang xem cái gì. Đến tận nơi mới nhìn rõ, hóa ra là hai vị lão giả đang đánh cờ trong đình, rất nhiều thôn dân hơi am hiểu cờ đạo đều vây quanh xem. Thỉnh thoảng có người chỉ nước cờ, thế là lại có tranh cãi, nhưng những thôn dân này dù tranh cãi cũng không nổi giận, dường như chuyện tranh cãi này ngày nào cũng diễn ra nên đã thành thói quen. Mà thấy hơn hai mươi người lạ mặt áo quần lộng lẫy cưỡi ngựa tới, những thôn dân kia lại không hề có chút phản ứng nào, người đánh cờ vẫn cứ đánh, người chỉ nước cờ vẫn cứ chỉ, người tranh cãi vẫn cứ tranh cãi.

Nhìn xa hơn một chút, phía trước có một con suối nhỏ, bốn năm phụ nữ thôn quê đang ngồi bên suối giặt quần áo, cũng không biết họ đang thì thầm trò chuyện điều gì, thỉnh thoảng lại vang lên những tràng cười, nghe rất êm tai.

"Đã bao lâu rồi chưa được thấy cảnh tượng an nhàn tự tại thế này?"

Phùng Hiếu Từ lẩm bẩm nói.

Lưu Thế Bảo lại nghĩ theo một lẽ khác, hắn tức giận nói: "Bách tính nơi này an tâm làm láng giềng với bọn giặc, nghĩ lại chắc cũng chẳng phải loại tốt lành gì. Nghe nói trước đây lúc Trương Kim Xưng còn ở đó, không phải là chưa từng có binh mã đến càn quét Cự Dã Trạch, đều là do đám bách tính ngoài đầm này mật báo cho bọn giặc khiến quân triều đình thất bại nhiều lần. Theo ta thấy, giết sạch đám dân đen này mới là đúng."

Phùng Hiếu Từ biết Lưu Thế Bảo tính tình hung hãn, nhưng con người lại không tàn bạo, nên lời đó phần lớn chỉ là lời nói lúc nóng giận. Tuy nhiên, Phùng Hiếu Từ vẫn nghiêm giọng nói: "Hiện nay các quận phía bắc Trường Giang đều có giặc loạn, càng gần trị sở quận thì bách tính lại càng sống khổ sở, thế mà ở gần hang ổ bọn giặc, bách tính lại sống yên ổn an khang, điều này thực sự khiến người ta phải suy ngẫm."

Thôi Chí thở dài: "Đến cả bọn giặc còn hiểu đạo lý thỏ không ăn cỏ gần hang, không làm hại bách tính trên lãnh địa của chúng."

Lưu Thế Bảo nói: "Thỏ không ăn cỏ gần hang? Nhưng so với triều đình mà nói, cái hang này quá lớn rồi, bách tính trong thiên hạ đều là cỏ gần hang cả!"

Lời này của hắn thực ra có chút bất kính, ý tứ trong đó nghe như thể đang nói Hoàng đế bệ hạ mới là con thỏ lớn nhất vậy.

Phùng Hiếu Từ phất tay ngăn Lưu Thế Bảo nói tiếp, ông nhìn những dãy núi nhấp nhô liên miên không dứt phía xa rồi thở dài: "Những lời này sau này các ngươi bớt nói lại thì hơn. Chúng ta đều là quân nhân của Đại Tùy, đã là quân nhân thì có trách nhiệm diệt giặc vệ quốc, bảo vệ xã tắc, mở mang bờ cõi, xua đuổi man di. Chuyện trong triều đình không phải là chuyện chúng ta nên quản."

Thôi Chí và Lưu Thế Bảo cúi đầu nói: "Thuộc hạ đã nhớ kỹ."

Phùng Hiếu Từ cười cười, chỉ về phía cái đình nghỉ mát kia nói: "Đi, chúng ta tới đó xem sao, biết đâu lại dò hỏi được tin tức gì cũng nên."

"Tướng quân vẫn nên cẩn thận, cứ để thuộc hạ qua đó là được. Bách tính nơi này làm láng giềng với bọn giặc, chắc chắn cũng toàn là kẻ hung hãn, lỡ như họ nảy sinh ý xấu làm kinh động đến ngài thì sao."

Thôi Chí khuyên nhủ.

Phùng Hiếu Từ vuốt chòm râu hoa râm dưới cằm, cười nói: "Ta từ khi tòng quân đến nay, trận lớn trận nhỏ không biết bao nhiêu lần? Cho dù phong tục nơi đây có hung hãn, chẳng lẽ còn dọa được ta sao? Nếu thực sự bị một đám bách tính dọa mất mật, ta cũng chẳng còn mặt mũi nào mà dẫn dắt mấy vạn tinh nhuệ Hữu Hậu Vệ nữa."

Ông tuy đang nói đùa, nhưng lại toát lên một vẻ tự tin.

"Lão nhân gia, ngôi làng này của các ông gọi là gì thế?"

Phùng Hiếu Từ giao dây cương chiến mã cho thân tùy, đi tới ngoài đình nghỉ mát hỏi một lão giả đang xem đánh cờ.

Người kia trông chừng năm mươi tuổi, mặc một bộ đồ vải thô rộng thùng thình, đang chắp tay sau lưng xem cờ. Nghe thấy có người nói chuyện, ông ta quay đầu nhìn lại, giữa đôi lông mày lộ vẻ khá mất kiên nhẫn. Có lẽ là do bị quấy rầy hứng thú, hoặc là không muốn tiếp chuyện người lạ, chỉ lạnh nhạt nhìn Phùng Hiếu Từ một cái rồi tùy miệng nói: "Không có tên."

"Làng không tên, vậy lão nhân gia quý tính là gì?"

Phùng Hiếu Từ cười hì hì hỏi.

Lão giả nhíu mày, tỏ vẻ khá bực bội nói: "Ông người này có phiền không, có thể đừng làm phiền ta xem cờ được không?"

Phùng Hiếu Từ ngẩn ra, giơ tay ngăn Lưu Thế Bảo đang nổi giận lại, chắp tay cười với lão giả kia: "Chúng tôi từ xa tới, dọc đường nhìn thấy đều là đất chết cháy, chỉ riêng ngôi làng này bách tính an lạc tự tại nên mới tò mò, có chỗ nào làm phiền, mong ông bỏ qua cho."

Lão giả nghe ông nói chuyện khách khí thì cũng không tiện giả vờ như không nghe thấy: "Đó là đương nhiên, Cự Dã Trạch có hảo hán Yến Vân Trại ở đây, ai dám giở trò trong vòng trăm dặm này? Kẻ nào dám chà đạp bách tính đều bị các hảo hán băm thành thịt vụn cả rồi, còn ai dám tới gây chuyện nữa? Phải rồi, các người là người từ nơi khác tới, nếu là đi du sơn ngoạn thủy thì tốt nhất nên tránh xa nơi này ra. Nếu bị hảo hán Yến Vân Trại phát hiện mà tưởng các người là gian tế do triều đình phái tới, thì các người sẽ phải chịu khổ đấy."

Nghe ông ta tốt bụng nhắc nhở, Phùng Hiếu Từ liền tiếp tục bắt chuyện: "Lão nhân gia ông không biết đấy thôi, người như tôi đây sinh ra đã gan lớn, từ khi còn trẻ đã thích kết giao hảo hán hào kiệt, chính vì biết đại đương gia Yến Vân Trại, Cự Dã Trạch danh tiếng lẫy lừng, nên đặc biệt tới đây xem thử. Chỉ là gan tôi có lớn đến mấy cũng không dám mạo muội vào núi, nên đành phải hỏi thăm lão nhân gia một chút về chuyện Yến Vân Trại."

Lão già nheo mắt nhìn Phùng Hiếu Từ một cái rồi nói: "Ông không phải thực sự là gian tế triều đình phái tới đấy chứ?"

Lưu Thế Bảo giận dữ nói: "Đang yên đang lành nói chuyện với ông, ông người này sao lại không biết điều thế? Nói chúng ta là gian tế, ta thấy người trong cái làng này của các ông chắc chắn có cấu kết với người trong Yến Vân Trại. Bách tính bên ngoài đều không sống nổi, các ông ngược lại sống vui vẻ tự tại, e là cũng không ít lần mật báo cho người Yến Vân Trại mới đổi lấy được sự che chở nhỉ?"

Phùng Hiếu Từ trừng mắt nhìn hắn, quát: "Ta đang nói chuyện đàng hoàng với lão nhân gia đây, ngươi ngắt lời làm gì, lui xuống!"

Ông cười áy náy với lão giả kia: "Hộ vệ trong nhà không hiểu quy củ, lão nhân gia chớ trách."

Lão giả nhìn ông một cái, cũng không sợ hãi vẻ mặt hung dữ của Lưu Thế Bảo, đi đến trước mặt Lưu Thế Bảo nói: "Cậu thanh niên này nói chuyện thật không có đạo lý, theo ý cậu thì hảo hán Yến Vân Trại che chở chúng ta, chúng ta còn có tội nữa sao?"

Lưu Thế Bảo nói: "Ta tuy cũng coi thường cách làm của triều đình, nhưng cũng không thèm cấu kết với bọn giặc cỏ."

Lão giả giận dữ: "Cái đồ ngu xuẩn!"

Ông ta chỉ vào chóp mũi Lưu Thế Bảo mà mắng: "Thế đạo đại loạn, tại sao lại loạn? Chẳng phải do triều đình năm này qua năm khác hưng binh bắt phu phen tăng sưu thuế hay sao? Trước đây lúc Trương Kim Xưng còn ở Cự Dã Trạch, triều đình từng phái binh tới càn quét, đúng, chúng ta có mật báo cho Trương Kim Xưng, đó là vì chúng ta chỉ muốn sống tiếp! Dẫn đường cho quan quân triều đình, bất kể đánh thắng hay đánh thua cũng chẳng ai quản đến chúng ta, người trong Cự Dã Trạch quay lại giết chóc thì chẳng phải chúng ta lại là kẻ chịu khổ sao? Còn mật báo cho người trong Cự Dã Trạch, bất kể họ đánh thắng hay đánh thua, tuyệt đối sẽ không làm khó chúng ta, thậm chí còn ban thưởng hậu hĩnh. Cậu nói xem, nếu đổi lại là cậu thì cậu làm thế nào? Cái đồ ngu ngốc, đồ đần độn!"

Lưu Thế Bảo sững sờ, cơn giận bùng lên nhưng bị Phùng Hiếu Từ ngăn lại.

"Thế đạo này, chính là cái thế đạo như vậy. Trước đây bách tính hướng về triều đình là vì triều đình thực sự làm việc thiết thực cho bách tính. Thời Khai Hoàng, thiên hạ Đại Tùy cũng có người tạo phản, nhưng những kẻ tạo phản đó có ai có kết cục tốt đẹp đâu? Đừng nói triều đình không dung, mà ngay cả bách tính chúng ta cũng hận những kẻ đó, hận không thể cắn chết tươi chúng. Nay Khai Hoàng đổi thành Đại Nghiệp, cậu nhìn xem, thiên hạ này còn nơi nào không phản nữa không?"

Lão giả ngồi trên tảng đá lớn bên đường thở dài.

Phùng Hiếu Từ gật đầu nói: "Có lẽ Hoàng đế bệ hạ chỉ là hai năm nay quá chú tâm chinh phạt Cao Câu Ly, quả thật có chút làm hao tài tốn của, nhưng đợi sau khi tiêu diệt nước Cao Câu Ly, không cần đến một hai năm, tôi nghĩ cuộc sống của bách tính vẫn sẽ khá lên thôi."

"Còn đánh nữa sao?!"

Lão giả nhíu mày mắng lớn: "Đánh nữa thì đừng nói là diệt Cao Câu Ly, Đại Tùy sẽ diệt quốc trước đấy!"

Phùng Hiếu Từ nghẹn lời, nhưng không tiện quở trách.

"Triều đình cũng là bất đắc dĩ mới phải đánh, ông nghĩ xem, nếu không đánh cho kẻ địch mạnh ngay trước cửa nhà phải sợ, phải biến mất, thì chẳng phải là mối họa lớn sao. Người Cao Câu Ly năm nào cũng xâm chiếm cương vực Đại Tùy, hôm nay chiếm một ít, ngày mai chiếm một ít, Hoàng đế chắc chắn phải đánh, vì quốc uy Đại Tùy không thể bị xâm phạm."

"Nhìn cách ông nói chuyện, đúng là giống người trong quan phủ thật."

Lão giả cảnh giác nhìn Phùng Hiếu Từ một cái.

Phùng Hiếu Từ cười ha hả: "Không giấu gì lão nhân gia, tổ tiên nhà tôi đúng là làm quan, chỉ là đến đời tôi thì đứt đoạn. Trong nhà tuy khá giả nhưng không có tâm với hoạn lộ, vẫn là ngày ngày du sơn ngoạn thủy, kết giao hào kiệt là tốt nhất, tự tại!"

"Người có tiền mới tự tại!"

Lão giả trừng mắt nhìn ông nói: "Tôi khuyên ông tốt nhất đừng có ý định vào núi. Các hảo hán Yến Vân Trại hạ cầu treo xuống, dù ông có mọc cánh cũng đừng hòng bay vào được. Con đường nhỏ phía trước sơn trại gập ghềnh khó đi, dù triều đình có phái mười vạn đại quân tới cũng không lên nổi đâu."

Ánh mắt Phùng Hiếu Từ sáng lên, thăm dò hỏi: "Lão nhân gia ở đây lâu năm, chẳng lẽ không biết cách khác để vào sao?"

Lão giả thở dài: "Đường vào núi chỉ có một lối đó thôi, nên triều đình các lần phái binh tới đều công dã tràng. Tuy nhiên, nếu ông muốn nhìn từ xa sơn trại Yến Vân Trại, thì có thể đi từ phía thủy bạc (đầm nước) vào. Chỉ là tuyệt đối đừng lại gần sơn trại, không thì sẽ bị loạn tiễn bắn thành con nhím đấy!"

"Tôi nghe nói trong thủy bạc chín vòng mười tám khúc, nếu không có người dẫn đường thì căn bản không vào được mà."

"Điều này đúng thật."

Lão giả cười nói: "Lần trước quân binh Đông Bình quận cũng muốn đi từ thủy bạc vào đánh lén, kết quả vì không có người dẫn đường nên cứ xoay vòng trong thủy bạc suốt hai ngày, không ra nổi đám lau sậy, đành phải rút lui."

Phùng Hiếu Từ cười thầm trong lòng, nhưng trên mặt lại giả vờ tò mò hỏi: "Lão nhân gia, ông có rành đường nước không?"

"Đó là đương nhiên!"

Lão giả vỗ ngực nói: "Tôi từ nhỏ đã chơi đùa bên bờ Cự Dã Trạch này, cá trong thủy bạc có bao nhiêu cũng không giấu được tôi!"

Phùng Hiếu Từ khẽ cười nói: "Thế thì tốt quá."

Lưu Thế Bảo và Thôi Chí hai người cũng sáng mắt lên, sau đó nhìn nhau cười hiểu ý.