"Bẩm Hiệu úy đại nhân, quân số thực tế của đoàn ta vốn là ba trăm mười ba người. Thế nhưng khi tiền nhiệm Thôi Hiệu úy rời đi, ông ta đã mang theo thân binh cùng hai vị Lữ suất, tổng cộng là ba mươi hai người. Hiện tại, quân số thực tế của binh lính là hai trăm tám mươi mốt người. Quân số đã đủ, mời Hiệu úy đại nhân kiểm tra."

Vương Khải Niên né tránh, không dám nhìn thẳng vào mắt Lý Nhàn mà cúi đầu nói.

Lý Nhàn hỏi: "Một người cũng không thiếu?"

Vương Khải Niên đáp: "Một người cũng không thiếu! Binh lính ngưỡng mộ uy danh của ngài, nên từ sớm đã đứng trước cửa chờ đợi đại nhân giá đáo. Có một kẻ hôm trước bị đau bụng đi ngoài, chân cẳng nhũn ra cũng ráng bò dậy để tham gia hàng ngũ đón tiếp ngài, từ đó có thể thấy binh lính kính trọng ngài đến nhường nào. Thực tình mà nói, tôi đã làm ở đơn vị hộ lương Tả Đồn Vệ hơn hai mươi năm, chưa từng thấy ai đến nhận chức Hiệu úy mà được mọi người hoan nghênh đến thế này. Tôi xin thề, tuyệt đối không có nửa câu dối trá."

Vương Khải Niên cúi đầu, giọng điệu chân thành nói.

Lý Nhàn "ồ" một tiếng, hứng thú hỏi: "Người lính đó đâu, chỉ cho ta xem xem."

Hắn rất tò mò, chẳng lẽ danh tiếng của mình đã lớn đến mức này rồi sao? Đến mức có fan hâm mộ dù bị bệnh nặng cũng không tiếc bò dậy để đón tiếp mình? Đây tuyệt đối là một chuyện đáng mừng, là tin tốt đầu tiên nghe được sau khi đến đóng quân tại doanh hộ lương của Tả Đồn Vệ, thật sự khiến người ta phấn chấn.

Vương Khải Niên dũng cảm ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Lý Nhàn rồi chỉ vào mũi mình, vô cùng nghiêm túc nói: "Chính là tôi."

Lý Nhàn sững sờ, ngay sau đó gật đầu, cũng vô cùng nghiêm túc đáp: "Vương Khải Niên, anh thực sự là một người tốt. Bị đau bụng đến nhũn cả chân mà vẫn có thể kiên trì dẫn đội ngũ ở đây đợi ta, ta rất cảm động."

Vương Khải Niên chân thành nói: "Uy danh của đại nhân lừng lẫy, từ ngày nhìn thấy anh tư của ngài bên bờ Liêu Thủy, hạ quan đã trằn trọc không ngủ được. Trong lòng vẫn luôn tiếc nuối vì không thể gặp lại một vị anh hùng hào kiệt như ngài thêm lần nữa. Mỗi khi màn đêm buông xuống, chỉ cần nhắm mắt lại là hình ảnh ngài chém giết lũ man di Cao Ly đầy oai hùng lại hiện lên. Ngày đêm mong đợi, cuối cùng hạ quan cũng cảm động được ông trời, đưa đại nhân ngài đến làm Hiệu úy cho đội hộ lương. Từ nay về sau, ngày nào cũng được nghe đại nhân dạy bảo, hạ quan chắc chắn sẽ thấy lòng thư thái, như được tắm mình trong gió xuân."

Lý Nhàn cười khẽ, lấy khăn tay ra đưa cho Vương Khải Niên: "Lau nước miếng đi đã."

"Đa tạ đại nhân!"

Vương Khải Niên cảm động đến mức suýt rơi lệ: "Đại nhân đối đãi với hạ quan tốt như vậy, hạ quan nhất định sẽ khắc cốt ghi tâm, đời đời không quên."

Tràng nịnh nọt này quả thực là trước nay chưa từng có, như nước sông cuồn cuộn không dứt, lại như tiếng "rắm" liên hoàn trong xe ngựa, muốn trốn cũng không thoát.

Lý Nhàn rất ngạc nhiên, một nhân tài như Vương Khải Niên, lăn lộn ở doanh hộ lương Tả Đồn Vệ hơn hai mươi năm sao lại không bị ai mang đi, cũng không bị ai đánh chết? Người thích nghe nịnh nọt sao nỡ bỏ mặc anh ta lẻ loi chờ đợi người nghe tiếp theo? Người không thích nghe nịnh nọt thì làm sao chịu nổi những lời tán dương vang dội như đê vỡ thế này?

Lý Nhàn tranh thủ lúc Vương Khải Niên đang giả vờ lau nước mắt, liếc nhìn đám binh lính hộ lương đang ưỡn ngực thẳng tắp. Hơn hai trăm người, tuy ai nấy trông đều có vẻ tinh thần phấn chấn, nhưng không nghi ngờ gì nữa, trang bị của họ thua xa chiến binh chính quy. Dù ai cũng có trang bị chế thức như giáp da, hoành đao, nhưng nhìn vào hàng ngũ xiêu vẹo cùng tư thế cầm đao là biết đám này chắc chắn lười tập luyện.

Lý Nhàn có chút thất vọng, điều này khác xa với những binh lính tập luyện trên bãi đất trống ngoài trướng của Tả Đồn Vệ tướng quân Tân Thế Hùng mà hắn từng thấy. Chất lượng của đám quan quân dưới trướng đầu tiên này quả thực không khiến người ta yên tâm. Kỳ thực cũng chẳng trách được, người tham gia đội hộ lương vốn chẳng ai tính chuyện ra chiến trường giết địch lập công. Gia cảnh họ cơ bản đều khá giả, tòng quân đến Liêu Đông chẳng qua là để làm đẹp lý lịch. Theo đại quân đi một vòng Liêu Đông, khi về cũng là vốn liếng để họ khoe khoang. Đám hộ lương này không thuộc biên chế chính quy của Tả Đồn Vệ, phần lớn đều được tuyển chọn từ con em nhà tử tế ở các nơi.

Thực tế, gia đình của mỗi người bọn họ ở địa phương ít nhiều đều được coi là vọng tộc. Nói cách khác, họ đến đây để "mạ vàng" (làm đẹp hồ sơ).

Nhưng trong đó không thiếu những thanh niên trẻ tuổi ôm mộng công danh, chỉ là hoặc không có tiền đút lót, hoặc có tiền đút lót nên cứ ở trong đội hộ lương sống qua ngày. Người không có tiền thì buồn phiền vì không thể ra trận giết địch lập công, không có cơ hội thực hiện giấc mơ phong hầu bái tướng. Người có tiền thì buồn phiền vì cuộc chiến này kéo dài quá lâu, mỗi ngày không có việc gì làm, thật không bằng ở nhà ăn chơi hưởng lạc.

Nhưng, điều này không có nghĩa là họ không sùng bái anh hùng. Khi thấy Lý Nhàn nhảy ngựa vung đao bên bờ đông Liêu Thủy, họ cũng từng mơ mộng vị anh hùng giáp đen đao đen cưỡi ngựa đen đó chính là mình. Giết người xông trận như vào chốn không người, chỉ mười tám kỵ đã dám làm mưa làm gió trên đất Cao Ly. Đáng tiếc, phần lớn họ có giấc mơ này nhưng không dám thực hiện, vì họ hiểu một đạo lý: làm anh hùng thì có nguy hiểm, không bằng đừng làm.

Việc thu phục một đám binh lính như vậy không hề dễ dàng, bởi vì mỗi người họ ít nhiều đều có bối cảnh. Ví dụ như Vương Khải Niên, cứ luôn miệng tuyên bố mình xuất thân từ Vương thị Giang Nam. May mắn thay, tin đồn Lý Nhàn là chỗ quen biết cũ với Phò mã Đô úy Vũ Văn Sĩ Cập, lại còn được Bệ hạ coi trọng, đã sớm lan truyền trong đội hộ lương. Người ở đây không ai là con em thế gia thực thụ, nên đối với vị Yến Hiệu úy có lai lịch lớn hơn mình, họ không có tâm lý bài xích.

Lý Nhàn chiếm ưu thế ở chỗ hắn là người do Bệ hạ trực tiếp phái đến Tả Đồn Vệ. Thiên hạ này là thiên hạ của thế gia môn phiệt, con em bình dân dù nỗ lực thế nào cũng không bằng có một xuất thân tốt. Họ tuy không biết lai lịch của Yến Hiệu úy, nhưng họ biết chỗ dựa của Yến Hiệu úy là thế gia lớn nhất Đại Tùy, nhà họ Dương. Là người đứng cao nhất Đại Tùy, chính là Bệ hạ.

Vương Khải Niên dùng chiếc khăn tay lau mũi, sau đó cẩn thận gấp vuông vức nhét vào trong giáp da, trân trọng như thể đó không phải là một mảnh vải không đáng tiền, mà là bảo bối thêu chỉ vàng chỉ bạc. Hành động này dù không làm Lý Nhàn buồn nôn, nhưng nhìn vào trong lòng cũng chẳng thấy thoải mái gì.

"Đại nhân, ngài có muốn đi xem lều trại của mình không? Hạ quan biết đại nhân sắp đến nên đã thức đêm dọn dẹp sạch sẽ rồi ạ." Vương Khải Niên hỏi.

Lý Nhàn xua tay: "Trước tiên dẫn ta đi xem trong doanh còn bao nhiêu quân nhu, ngoài ra, tập hợp hết đám dân phu lại, kiểm kê quân số."

Vương Khải Niên như làm ảo thuật, rút từ trong giáp da ra một cuốn sổ, hai tay dâng lên cho Lý Nhàn: "Đây là sổ sách ghi chép đồ đạc hiện có trong doanh. Đại nhân cứ yên tâm, tôi đã tự mình đối chiếu, không sai một chút nào. Ngoài ra, đám dân phu đã tập hợp ở bãi trống, chỉ đợi đại nhân đến huấn thị ạ."

Lý Nhàn phải thừa nhận, Vương Khải Niên tuyệt đối là một nhân tài.

Vào trong doanh, quả nhiên, đội dân phu hơn một ngàn bốn trăm người đã tập hợp xong xuôi. Dưới sự chỉ huy của Vương Khải Niên, những dân phu chịu khổ chịu cực kia lại đứng thẳng hàng hơn cả đám binh lính hộ lương. Chỉ là quần áo trên người họ quả thật quá bẩn, và sắc mặt thì không một ai tươi tỉnh. Thực tế, lần viễn chinh Liêu Đông này, người chịu khổ nhất chính là họ. Ăn không ngon, ngủ không yên, quân lương ít đến thảm thương, việc làm thì bẩn thỉu nặng nhọc, chẳng biết lúc nào phải ra chiến trường làm bia đỡ đạn. Ví dụ như trận vượt sông Liêu Thủy, phủ binh thương vong tổng cộng hơn hai ngàn người, trong đó bao gồm cả hơn một ngàn binh lính Tả Đồn Vệ tử trận cùng Mạch Thiết Trượng vào ngày đầu tiên. Thế mà số lượng dân phu thương vong lên tới con số kinh người là hơn năm ngàn người! Con số thương vong gấp hơn hai lần phủ binh, phần lớn đều chết trong sông Liêu Thủy, ngay cả xác cũng không tìm thấy.

Chính đám dân phu trong ánh mắt không chút thần thái này, lại bị Vương Khải Niên huấn luyện đến mức có thể đồng thanh hô lớn: "Hoan nghênh Hiệu úy đại nhân!"

Khi Lý Nhàn mất hơn nửa canh giờ kiểm tra quân nhu, hắn lại ngạc nhiên phát hiện, một phần quân nhu kiểm tra ngẫu nhiên về số lượng lại không sai lệch chút nào so với sổ sách Vương Khải Niên đưa. Đối với một doanh quân nhu không có Hiệu úy quản lý, đây thực sự là một kỳ tích.

Lý Nhàn từ đó suy ra, Vương Khải Niên thật sự không phải là một tham quan.

Dù là anh ta không dám tham hay thực sự thanh liêm, việc có thể cưỡng lại cám dỗ cũng đủ cho thấy người này tuyệt đối không đê tiện và giả tạo như vẻ bề ngoài.

Lý Nhàn để đám dân phu giải tán về nghỉ ngơi, sau đó dẫn hơn hai trăm tám mươi binh lính hộ lương ra bãi trống, ra lệnh xếp hàng đứng thẳng. Sau đó, các Đội chính, Ngũ trưởng, Thập trưởng xuất hàng báo cáo với Lý Nhàn. Lý Nhàn phát hiện cấu trúc của đoàn này nát đến mức không thể nát hơn. Đến Liêu Đông đã lâu như vậy, có Đội chính thậm chí còn không nhớ hết tên binh lính dưới trướng mình! Ba tháng, không nhớ nổi tên năm mươi người chỉ có thể chứng minh hai vấn đề: hoặc là kẻ đó ngu như lợn, hoặc là lười như lợn.

Hơn hai trăm tám mươi người, sáu đội, hầu như đều không đủ biên chế. Lý Nhàn trước tiên bổ sung mật điệp của Phi Hổ Quân vào các đội, chọn vài người thân tín bổ sung vào các chức vụ trống như Đội chính, Đội phó, Ngũ trưởng, Thập trưởng, sau đó tuyên bố để Thiết Liêu Lang làm Lữ suất của Ất Lữ, Lạc Phó làm Lữ suất của Bính Lữ, Đinh Lữ vẫn do Vương Khải Niên đảm nhiệm.

Phải nói rằng, không biết là do phân biệt đối xử hay có lệ thường khác, trong đội hộ lương không có Giáp tự Lữ.

Điểm thần kỳ khác của Vương Khải Niên chính là trí nhớ. Anh ta không những nhớ tên các vị Hiệu úy tiền nhiệm trong hơn hai mươi năm qua, nhớ tên tất cả các Lữ suất, mà thậm chí còn có thể gọi tên từng người có mặt tại đó, đồng thời nói chính xác lai lịch, gia cảnh và đặc điểm cá nhân của người đó.

Lý Nhàn phát hiện, mình nhặt được bảo bối rồi.

Việc Lý Nhàn làm tiếp theo khiến Vương Khải Niên vô cùng uất ức. Nó cũng khiến thiện cảm của một số người trong đội hộ lương dành cho Lý Nhàn tan biến sạch sẽ, thay vào đó là oán khí sâu sắc và lòng hận thù đối với Vương Khải Niên. Tất nhiên, không lâu sau họ mới phát hiện ra Hiệu úy đại nhân thực sự rất tốt, tốt đến mức khiến người ta hận không thể lao vào hôn một cái thật mạnh.

"Khải Niên à." Lý Nhàn cười hì hì gọi.

Vương Khải Niên thụ sủng nhược kinh: "Đại nhân có việc gì, cứ trực tiếp phân phó là được ạ. Trong khả năng của hạ quan, tuyệt đối sẽ không thoái thác."

Lý Nhàn thấy Vương Khải Niên này ngoài việc nói nhiều ra thì vẫn rất hữu dụng.

"Anh có thể gọi tên từng người bọn họ, cũng có thể nói ra sở trường của mỗi người, điểm này ta rất khâm phục." Lý Nhàn chân thành nói.

Vương Khải Niên đỏ mặt, ngượng ngùng nói: "Đại nhân quá khen, hạ quan chỉ là... bình thường để tâm hơn bọn họ một chút thôi ạ."

Lý Nhàn "ừ" một tiếng, liếc nhìn đám binh lính hộ lương đã cảm thấy không khí không ổn, nói: "Đã như vậy, vậy thì anh hãy nói trước mặt bọn họ cho ta biết, tất cả Ngũ trưởng, Thập trưởng, Đội phó, Đội chính, ai xứng chức, ai... không xứng chức. Thôi bỏ đi, người xứng chức không cần nói, anh cứ nói những kẻ không xứng chức cho ta nghe xem."

Vương Khải Niên sững người, lập tức méo mặt.

Anh ta đáng thương nhìn Lý Nhàn, cố dùng biểu cảm của mình để lay động Hiệu úy đại nhân nhằm thu hồi mệnh lệnh. Nhưng rõ ràng, vẻ mặt nhăn nhúm tội nghiệp của anh ta không thể khơi dậy lòng thương hại của Lý Nhàn.

"Nói đi, yên tâm, ta nhất định sẽ xử lý công bằng, tuyệt đối không để người khác bắt bẻ. Hơn nữa, từ nay về sau anh chính là thân tín của ta, ta sẽ không làm anh khó xử đâu." Lý Nhàn dùng ánh mắt khích lệ nhìn Vương Khải Niên.

Dưới ánh mắt nhìn chằm chằm của hơn hai trăm người, dưới sự vừa đe dọa vừa dụ dỗ của Lý Nhàn, Vương Khải Niên sau một phút đấu tranh tư tưởng, cuối cùng quyết định nghiêng về phía Hiệu úy đại nhân vẫn tốt hơn.

"Đội chính đội một Trương Hằng, ham rượu làm hỏng việc, hạ quan cho rằng không thích hợp đảm nhiệm Đội chính."

"Đội chính đội bốn Lý Cương, thô lỗ vô lễ, thường xuyên đánh đập binh lính, hạ quan cho rằng cũng không thích hợp đảm nhiệm Đội chính."

"Thập trưởng đội hai Ngô Thiên, thường xuyên tụ tập đánh bạc, không có quân kỷ."

"Ngũ trưởng đội sáu Sở Trung Thiên, cực kỳ lười biếng, huấn luyện hàng ngày chưa bao giờ tham gia!"

Trong ánh mắt giận dữ của mọi người, Vương Khải Niên nghiến răng nói ra tất cả những gì mình biết. Sau khi nói xong, anh ta kiêu ngạo đứng sau lưng Lý Nhàn, dùng ánh mắt khiêu khích quét qua đám binh lính đang phẫn nộ, ý muốn nói: "Lão tử giờ là thân tín của Hiệu úy đại nhân rồi, các ngươi làm gì được ta?"

Ngay khi những kẻ bị Vương Khải Niên điểm danh nhìn anh ta đầy căm hận, thậm chí nhìn cả Lý Nhàn chờ đợi số phận của mình, Lý Nhàn lại đột nhiên cười nói: "Đây đều là lỗi lầm trước kia, có trách nhiệm của chính các người, cũng có trách nhiệm của Lữ suất thậm chí là Hiệu úy giám sát không nghiêm. Hôm nay ta hỏi rõ những việc này, không phải muốn trách phạt các người, mà là muốn nói cho các người biết, bản Hiệu úy không truy cứu chuyện cũ!"

Trong ánh mắt ngạc nhiên của cả hội, Lý Nhàn hào phóng xua tay: "Chuyện quá khứ cứ để nó qua đi, bản Hiệu úy sẽ không so đo."

"Nhưng có một điều, nếu từ hôm nay trở đi còn có kẻ nào phạm quân luật, nghiêm trị không tha! Ta có thể nói rất nghiêm túc với các người rằng, đoàn này tuyệt đối không cho phép xảy ra những việc mà ta không cho phép! Nếu các người cho rằng ta đang khoác lác, các người có thể thử xem."

"Cứ thế đi, quay về phản tỉnh cho kỹ. Đã khoác lên mình bộ quân phục này, thì phải luôn nhớ kỹ, các người đều là quân nhân của Đại Tùy!"

Lý Nhàn nói xong, thoải mái vỗ tay nói với Vương Khải Niên: "Bây giờ anh có thể dẫn ta đi xem lều của ta rồi."

Vương Khải Niên... ngây người.

Anh ta cuối cùng cũng hiểu ra, sở dĩ Hiệu úy đại nhân bắt mình tố giác đồng đội, không phải để lập uy, mà chỉ đơn thuần là muốn chơi mình một vố... Anh ta buồn bã nhận ra, chiêu này của Hiệu úy đại nhân chơi thật sự rất đẹp mắt. Từ khoảnh khắc này, anh ta đã trở thành kẻ phản bội trong mắt tất cả binh lính hộ lương, và buộc phải đi theo bên cạnh Hiệu úy đại nhân. Hiệu úy đại nhân chỉ dùng một ánh mắt khích lệ, đã ép mình vào con đường độc đạo...

Cuốn sách này khiến tâm hồn sảng khoái, như thể được Vương Khải Niên nịnh nọt mười phút vậy...