“Sao ngươi lại đến tận vùng biên ải này?”
Ngô Lai Lộc ngồi xổm bên bờ một con suối nhỏ, rửa sạch vết máu trên mặt, rồi vốc nước suối trong vắt uống vài ngụm để làm dịu cái cổ họng khô khốc vì bị lửa hun. Nửa đêm qua, bọn họ chạy trối chết suốt một đường, may mắn thay, không hiểu sao đám kỵ binh sói Đột Quyết lại không đuổi theo. Mọi người cứ thế chạy không ngừng nghỉ suốt gần hai trăm dặm, cho đến khi nhìn thấy núi Yên Sơn mới dừng lại nghỉ ngơi. Nơi này đã rất gần với Trường Thành.
Ngô Lai Lộc vô cùng tò mò vì sao Lý Nhàn lại xuất hiện ở vùng đất phía Bắc biên ải.
Trên đường đi chỉ mải miết phi ngựa, ngựa của hắn chạy thế nào cũng không đuổi kịp con hắc mã của Lý Nhàn. Thế nên, mãi đến khi xác định an toàn và dừng lại nghỉ ngơi, hắn mới nhịn không được mà hỏi. Hắn ngồi xổm dưới gốc cây thấp bên bờ suối, phủi tay cho sạch nước rồi lau vào áo, nghiêng đầu nhìn Lý Nhàn chờ đợi câu trả lời.
Lý Nhàn im lặng một lúc, rồi nói một câu nửa thật nửa giả nghe không chút sơ hở:
“Triều đình muốn đông chinh Cao Câu Ly, Thiết Phù Đồ rất khó đặt chân ở Trác Quận nữa rồi.”
Ngô Lai Lộc gật đầu tỏ ý đã hiểu, nhìn đám Huyết Kỵ đang nghỉ ngơi cách đó không xa với ánh mắt ngưỡng mộ: “Đó chính là đám người Thiết Phù Đồ trong truyền thuyết sao? Quả nhiên danh bất hư truyền! Nhìn người của ngươi, lại nhìn người của ta, thật đúng là người so với người, tức chết người.”
Lý Nhàn mỉm cười: “Hay là nói về ngươi đi, sao lại…”
Hắn suy nghĩ một chút, cuối cùng tìm được một từ ngữ thích hợp: “Trở thành người cùng ngành với ta rồi?”
“Ha ha!”
Ngô Lai Lộc cười nói: “Ta hiện đang làm việc dưới trướng Tôn đại đương gia. Triều đình ép chúng ta tòng quân, thân phận này của ta không dám nhập ngũ. Chẳng phải lần trước ngươi đã đoán ra rồi sao, thân phận ta đặc biệt, tòng quân chẳng khác nào tự tìm đường chết. Năm đó trốn thoát được đã là vất vả lắm rồi, sao ta có thể tự mình đâm đầu vào chỗ chết? Vả lại, triều đình đông chinh, chỉ có bại chứ không có thắng, dù thân phận ta có trong sạch thì cũng quyết không đời nào đi Liêu Đông chịu chết. Quan phủ vừa dán thông cáo ra, ta đã đưa mẫu thân và gia đình đi trốn, sau đó bị người của quan phủ phát hiện và bao vây, chính đại đương gia đã cứu ta.”
“Tôn đại đương gia?”
Lý Nhàn nhíu mày: “Mô Dương Công, Tôn An Tổ?”
“Đúng vậy!”
Ngô Lai Lộc cười bảo: “Đại đương gia của chúng ta cũng ngưỡng mộ Thiết Phù Đồ đã lâu, ông ấy từng nói, bậc hào kiệt lục lâm đương thời, Trương đại đương gia chính là người đứng đầu.”
Lý Nhàn bĩu môi: “Ông ta ấy à? Chẳng qua chỉ là gã nát rượu thôi.”
Ngô Lai Lộc nghiêm mặt nói: “Sao có thể nói như vậy, trong giang hồ, những hào kiệt thực sự có thể sánh ngang với Trương đại đương gia quả thật chẳng có mấy người. Thiết Phù Đồ giết kẻ giàu giúp người nghèo, những trận đánh ác liệt với người Đột Quyết ngoài núi Yên Sơn năm đó, giờ nhắc lại chúng ta vẫn còn thấy ngưỡng mộ khôn cùng. Thật lòng mà nói, những hào kiệt mà ta kính trọng cũng chỉ có ba bốn người mà thôi. Năm đó khi trốn chạy, ta từng được đại anh hùng Địch Nhượng cứu giúp, hào tình và sự trượng nghĩa của ông ấy đến nay vẫn còn in đậm trong tâm trí. Kế đến chính là Thiết Phù Đồ dám cầm đao thật súng thật đối đầu với người Đột Quyết. Sau này ta mới biết hai năm trước các ngươi đã làm chuyện gì ở Bá Châu, sớm biết thế thì lúc đó ta đã cùng các ngươi làm chung rồi.”
“Còn nữa, chính là đại đương gia Tôn An Tổ hiện tại của ta, ông ấy có ơn cứu mạng với ta.”
Lý Nhàn khẽ nhíu mày hỏi: “Rốt cuộc ngươi đã phạm tội gì lớn đến thế? Triều đình trưng binh, với thân thủ của ngươi, nếu tòng quân thì chẳng lo không có chỗ đứng, lập vài chiến công, chẳng lẽ không đủ để xóa tội đào ngũ sao?”
“Đào ngũ?”
Ngô Lai Lộc cười nhạt: “Nếu ta thực sự chỉ là một tên đào ngũ bình thường, thì mấy năm nay cần gì phải chạy đông chạy tây trốn tránh khắp nơi?”
“Phụ thân ta một lòng trung thành với Đại Tùy, từng lập không biết bao nhiêu công lao hiển hách cho triều đình. Thế nhưng kết cục nhận được là gì? Cửa nát nhà tan!”
Hắn nghiến răng nói: “Phụ thân ta bị giết, nếu không phải năm đó lão bộc trong nhà dùng con trai mình thế mạng cho ta, nếu không phải giám trảm quan là bạn thân nhiều năm của phụ thân âm thầm giở trò, thì ta đã sớm trở thành quỷ dưới đao rồi! Ngay cả như vậy, trong nhà ta hàng trăm nhân đinh, ngoại trừ ta ra thì không một ai sống sót! Mấy muội muội bị đày ra biên cương làm kỹ nữ, ta tìm kiếm nhiều năm nay vẫn chưa tìm thấy!”
Lý Nhàn im lặng, không hỏi Ngô Lai Lộc rốt cuộc là thân phận gì.
Nhưng từ lời nói của Ngô Lai Lộc, hắn có thể phân tích ra, Ngô Lai Lộc xuất thân từ võ tướng thế gia, hơn nữa còn là trọng thần của Đại Tùy. Những trọng thần trong quân đội bị Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng giết vào thời kỳ đầu đăng cơ thực ra không nhiều, những cái tên đó từng là những danh tướng uy chấn một phương.
“Không sợ ngươi biết.”
Ngô Lai Lộc thẳng lưng nói: “Ta vốn họ Hạ Nhược, tên Hạ Nhược Trọng Sơn. Phụ thân ta chính là Thượng Trụ Quốc, Tống Quốc Công Hạ Nhược Bật, người từng lập vô số chiến công cho triều đình!”
Lý Nhàn kinh ngạc, lập tức hỏi: “Ngươi nói cho ta biết, không sợ ta đi báo quan sao?”
Hạ Nhược Trọng Sơn cười phóng khoáng: “Với thân phận hiện giờ của ta, bị bắt cũng là tội chém đầu. Lúc Tôn đại đương gia chém chết tên huyện lệnh chó má kia, ta cũng là người nhúng tay vào. Nói hay không nói thì có gì khác biệt? Vả lại, thân phận của ngươi cũng chẳng quang minh hơn ta là bao, thiếu đương gia của Thiết Phù Đồ mà đi báo quan, đánh chết ta cũng không tin. Ngươi là mã tặc, ta là phản tặc, tính ra thì ngươi với ta còn thân thiết hơn đấy.”
Lý Nhàn cũng cười theo: “Xem ra ngươi rất thích cuộc sống hiện tại.”
Hạ Nhược Trọng Sơn gật đầu nói: “Ít nhất là sống được tự do tự tại!”
“Tôn đại đương gia xưng hùng ở Cao Kê Bạc, sao ngươi lại chạy đến tận biên ải phía Bắc này? Đang yên đang lành, rảnh rỗi đi chọc vào A Sử Na Khứ Cốc làm gì?”
Lý Nhàn hỏi.
Hạ Nhược Trọng Sơn đáp: “Nghĩa quân chúng ta thiếu nhất là ngựa. Năm đó khi chạy trốn, ta cũng từng sống ở vùng biên ải này vài năm, cũng khá quen thuộc tình hình nơi đây, nên tự nguyện dẫn hơn trăm huynh đệ đến mua ngựa mang về. Vừa khéo nhìn thấy trò làm ăn của A Sử Na Khứ Cốc ở đây, cách đây ít lâu ta đã dẫn huynh đệ cướp được mấy trăm con chiến mã thượng hạng từ tay hắn.”
“Mua ngựa?”
Lý Nhàn cười nói: “Chỉ sợ không phải dùng thịt ngon rượu quý hay bạc trắng, mà là dùng đại đao đấy nhỉ? Đã đắc thủ rồi, sao không đi ngay? Thân phận ngươi giờ đã không còn là công tử quan lại Đại Tùy nữa, hà tất phải liều mạng.”
Hạ Nhược Trọng Sơn nghiêm nghị nói: “Ta tuy hận tên hoàng đế chó má kia, hận những quan viên mưu hại phụ thân ta, nhưng suy cho cùng… ta vẫn là người Tùy. Không nhìn nổi sự xấu xa của quan phủ nên ta mới phản, nhưng không thể dung thứ cho dị tộc có dã tâm với quê hương của ta!”
Lòng Lý Nhàn chấn động mạnh, một niềm ngưỡng mộ trào dâng.
Suy cho cùng, ta vẫn là người Tùy!
Câu nói này khiến Lý Nhàn xúc động rất lớn, trong chớp mắt, hắn dường như đã nắm bắt được điều gì đó.
“Ngươi định quay về Trung Nguyên sao?”
Hạ Nhược Trọng Sơn chuyển chủ đề hỏi.
Lý Nhàn gật đầu: “Lang thang trên thảo nguyên hai năm, cuối cùng vẫn không có nơi dung thân. Cũng không phải không có chỗ để an cư, chỉ là mãi không tìm thấy cảm giác của một mái nhà.”
Hạ Nhược Trọng Sơn cười bảo: “Vậy thì về thôi! Suy cho cùng, đâu cũng không bằng nhà mình.”
Lý Nhàn gật đầu hỏi: “Huynh đệ của ngươi đâu? Sao chỉ có mấy người thế này?”
“Ta bảo họ dẫn ngựa về Cao Kê Bạc báo tin mừng cho đại đương gia trước, ta chỉ dẫn theo hơn mười người…” Hắn quay đầu nhìn lại, thở dài nói: “Giờ chỉ còn lại ba người.”
“Hay là…”
Hạ Nhược Trọng Sơn nhìn Lý Nhàn nói: “Ngươi cùng ta về Cao Kê Bạc đi, đại đương gia biết Thiết Phù Đồ lừng danh đến, chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết. Đại đương gia của chúng ta là bậc hào kiệt đương thời, từ trước đến nay đều kính trọng anh hùng. Tiểu huynh đệ thân thủ tốt như vậy, đại đương gia nhất định sẽ rất trọng dụng.”
Lý Nhàn xua tay: “Thôi bỏ đi, ta còn có việc khác phải làm.”
Hạ Nhược Trọng Sơn thấy sắc mặt Lý Nhàn kiên quyết, liền từ bỏ ý định: “Được thôi, vậy sau khi vào quan chúng ta sẽ chia tay. Nếu ngày sau có duyên gặp lại, chúng ta sẽ uống với nhau vài chén!”
Lý Nhàn cười: “Đó là điều đương nhiên.”
Lý Nhàn đứng dậy, áy náy nói với Hạ Nhược Trọng Sơn: “Ta phải đi từ biệt mấy vị huynh trưởng.”
Hắn quay người đi về phía xa, nơi đó, Triều Cầu Ca và Thiết Liêu Lang đang dẫn quân Huyết Kỵ xếp hàng ngay ngắn. Trước mặt họ là ba thi thể của chiến sĩ Huyết Kỵ vừa giành lại được. Ngoài ba người họ, còn bốn chiến sĩ Huyết Kỵ khác đã vĩnh viễn nằm lại ở tòa mộc thành kia, có lẽ đã hóa thành tro bụi theo trận hỏa hoạn ấy. Lần này Lý Nhàn và Triều Cầu Ca đã dẫn người thiêu rụi tòa mộc thành của A Sử Na Khứ Cốc sạch sành sanh, vô số lương thảo bị đốt thành tro. Chiến tích như vậy có thể nói là đáng tự hào, nhưng đáng tiếc là trong lần xung phong vào cổng thành cuối cùng, vẫn có bốn chiến sĩ Huyết Kỵ bị tên bắn chết, khi Triều Cầu Ca dẫn đội phản kích kỵ binh sói Đột Quyết, lại có thêm ba người tử trận.
Chiến tranh là có tử vong, thắng lợi cũng mang theo nỗi đau thương.
Lý Nhàn không nói những lời vô nghĩa như "đều tại ta", cũng không khóc lóc, mà đứng trước ba thi thể đó, nhìn những gương mặt quen thuộc ấy, giọng điệu rất bình thản nói một đoạn:
“Thực ra ta biết, tại sao các ngươi lại đi theo ta thiêu đốt lương thảo của người Đột Quyết. Không phải vì mấy lời nói nhảm của ta rằng ‘không làm gì thằng cha A Sử Na Khứ Cốc thì không ngủ yên’, cũng không phải vì ta là thiếu tướng quân của các ngươi nên các ngươi buộc phải phục tùng mệnh lệnh. Ta đã suy nghĩ rất lâu mà không tìm được từ ngữ nào để giải thích tại sao các ngươi lại liều mạng như vậy, bây giờ thì ta đã hiểu rồi.”
Lý Nhàn ngồi xổm xuống, lần lượt chỉnh trang dung mạo cho ba thi thể.
“Vừa rồi ta đã nghe được một câu.”
Trên mặt hắn không có quá nhiều đau thương, mà là một niềm kiêu hãnh khiến người khác phải xúc động.
“Triều đình bất công, thì chúng ta phản nó, nhưng suy cho cùng, chúng ta vẫn xuất thân từ Trung Nguyên! Chúng ta có thể không thừa nhận Đại Tùy, nhưng đó dù sao cũng là quê hương của chúng ta. Dù là ai, muốn chà đạp lên quê hương của chúng ta, chúng ta liền liều mạng với hắn!”
Lý Nhàn rất cẩn thận chỉnh lại y phục cho ba thi thể, áy náy nói: “Ta vẫn phải nói xin lỗi, không phải xin lỗi vì để các ngươi mất mạng, mà là xin lỗi… cuối cùng vẫn không thể đưa các ngươi về nhà. Phải chôn thây ở vùng hoang dã biên ải này, có lẽ các ngươi sẽ không nhắm mắt được nhỉ.”
Hắn ngồi xuống bên cạnh thi thể, rất nghiêm túc nói:
“Không nhắm mắt được, vậy thì cứ mở mắt ra!”
“Cứ ở đây mà nhìn, nếu lũ súc sinh nhà A Sử Na còn muốn nhúng chàm Trung Nguyên, các ngươi ở đây mà chằm chằm nhìn bọn chúng, rồi nhớ báo mộng cho ta. Ta sẽ tới, giết sạch chúng không chừa một mảnh giáp!”
Lý Nhàn nói: “Đây là lời hứa của ta, cho đến khi ta chết.”
Thiếu niên ngồi thẳng người, giơ tay chỉ về phương Bắc: “Nếu các ngươi mệt rồi, cũng đừng vội nhắm mắt. Đợi ta… đợi đến ngày ta dẫn mười vạn tinh binh, quét sạch thảo nguyên đầy rẫy dã tâm này từ đầu đến cuối. Nếu kiếp này ta không thể hoàn thành chí nguyện này, ta sẽ dặn lại cho con cháu đời sau.”
Hắn quay người nhìn về hướng Trung Nguyên, từng chữ một nói:
“Trường Thành trên đỉnh núi có lẽ không ngăn được kẻ thù, nhưng chỉ cần mỗi người trong chúng ta đều có một tòa Trường Thành trong lòng, thì ai còn có thể, ai còn dám tùy ý chà đạp lên quê hương của chúng ta?”
Ai còn có thể, ai còn dám?
Thiếu niên ngồi bệt trên đất, chỉ điểm giang sơn.
