Khi Tiết Thế Hùng nhìn thấy Lý Nhàn cùng mười tám kỵ binh giáp nặng dàn hàng ngang, giương cao chiến kỳ đỏ rực của Đại Tùy chuẩn bị quyết một trận tử chiến, trong lòng ông không tránh khỏi chút rung động. Đó là lý do vì sao ông hạ lệnh tàn sát mấy trăm kỵ binh nhẹ Cao Ly trang bị chẳng mấy tinh nhuệ kia, bởi với tư cách là Đại tướng quân Tả Hủ Vệ của Đại Tùy, ông hiểu rõ niềm kiêu hãnh của quân nhân Đại Tùy. Thế nhưng sau này khi bình luận về lần đầu gặp gỡ Lý Nhàn, lão tướng quân Tiết Thế Hùng luôn dùng giọng điệu bất lực nhất mà nói rằng: "Cái thằng nhãi ranh ranh mãnh như cáo ấy, mẹ kiếp, tức chết lão phu rồi!"
Về phần lúc đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, có rất nhiều người đã tận mắt chứng kiến, cũng có nhiều người cảm thấy màn thể hiện của Lý Nhàn khi đó thật sự quá mất mặt. Nhưng khi biết được họ vừa giành lại thi hài của lão tướng quân Mạch Thiết Trượng ngay dưới mí mắt Ất Chi Văn Đức, người ta lại dành cho mười tám kỵ binh kia thêm vài phần kính trọng. Con người là vậy, đôi khi ấn tượng đầu tiên về một ai đó sẽ không bao giờ thay đổi được, lần đầu gặp thấy kẻ đó đáng khinh thì sẽ cho rằng kẻ đó đáng khinh cả đời, thậm chí ba đời năm đời, kéo theo cả tổ tông tám đời. Nhưng đôi khi, sự chuyển biến trong cách nhìn về một người lại nhanh như tia chớp rạch ngang bầu trời đêm, nhanh đến mức không thể tin nổi.
Chính vì Tiết Thế Hùng sau đó đã nói một câu, nên hành vi đáng xấu hổ kia của Lý Nhàn mới nhận được sự cảm thông của đa số mọi người.
Hắn không muốn làm quan!
Tiết Thế Hùng suy đoán như vậy, sở dĩ thiếu niên kia có lựa chọn đó là vì bên kia bờ sông có Long Đình Vệ của Văn Uyển đang truy đuổi hắn. Mà sở dĩ bị đuổi, hắn sở dĩ phải chạy, là vì hắn căn bản không muốn làm quan! Cho nên, dù biết rõ ngay cả Hoàng đế bệ hạ cũng đã nảy sinh lòng yêu tài, thằng nhóc đó mới chạy như thỏ.
Đúng vậy, chính là chạy.
Khi hắn dẫn mười tám kỵ binh bày ra tư thế quyết tử, hàng trăm kỵ binh nhẹ Cao Câu Ly đã dàn thành đội hình xung phong ồ ạt kéo đến. Khi năm trăm kỵ binh giáp nhẹ tinh nhuệ của Tả Ngự Vệ vòng từ sau gò đất ra chặn phía sau kỵ binh Cao Ly, khi hai đoàn cung thủ bất ngờ xông ra từ sau gò đất, dùng mưa tên dày đặc bắn cho kỵ binh Cao Ly kêu cha gọi mẹ, Lý Nhàn đã dẫn thuộc hạ cuốn chiến kỳ Đại Tùy lại, chuồn thẳng một mạch.
Chạy rất nhanh, rất phong cách.
Xin hãy tin rằng, ngay từ đầu hắn không hề có giác ngộ quyết tử, ngay từ đầu hắn chính là đang đánh bạc. Nếu quân Đại Tùy phục kích sau gò đất không xuất hiện, chắc chắn hắn sẽ rút lui. Tất nhiên, không chừng hắn sẽ bắn tên hạ vài tên Cao Ly từ khoảng cách một trăm hai mươi bước để xả giận, nhưng tuyệt đối sẽ không làm cái trò phản xung phong ngu ngốc. Dù Lạc Phó cùng những người khác có muốn, hắn cũng sẽ không đồng ý.
Việc giành lại thi hài Mạch Thiết Trượng đã làm xong, hiệu quả cũng đã đạt được, thật sự không cần thiết để mười tám kỵ binh phải mạo hiểm, đó là chuyện hoàn toàn vô nghĩa. Nói một cách tương đối, dù mười tám kỵ binh có phản công giết được vài chục tên địch, nhưng chỉ cần một người bị thương thôi, Lý Nhàn cũng sẽ cảm thấy mình bị lỗ. Buôn bán thua lỗ thì thương nhân bình thường nào lại làm, trừ khi là kẻ ngốc. Lý Nhàn thường mắng người khác là đồ đần, nên chuyện đần độn hắn có thể né thì né, có thể tránh thì tránh.
Hắn không biết quân phục kích sau gò đất là tinh binh Tả Hủ Vệ của Đại Tùy, cũng không biết là Đại tướng quân Tả Hủ Vệ Tiết Thế Hùng đã hạ lệnh giúp mình. Vì không định nói một tiếng cảm ơn nên coi như là thất lễ, vì vậy Lý Nhàn thấy vị tướng quân râu trắng đứng trên gò đất giậm chân chửi đổng cũng chỉ cười lớn bỏ qua, rất quân tử mà không chửi lại.
Năm trăm kỵ binh tinh nhuệ vòng ra đã chặn đứng đường lui của quân Cao Ly. Số kỵ binh Cao Ly bị tên bắn chết hơn một nửa không một tên nào thoát được, bị tàn sát sạch sẽ như thái rau cắt cỏ. Tiết Thế Hùng dường như trút hết cơn giận vì Lý Nhàn không hiểu quy củ lên đầu quân Cao Ly, thậm chí không chấp nhận đầu hàng. Ngoài việc giữ lại hai tên để hỏi về bố phòng trong đại doanh Cao Câu Ly, những tên khác dù có quỳ xuống xin hàng cũng đều bị chém đầu tất. Sau đó, Tiết Thế Hùng hạ lệnh phong khẩu, nếu ai dám nói ra chuyện giết tù binh hôm nay, đừng trách lão già đang tức đến mức râu vểnh ngược này không khách khí.
Sở dĩ cẩn thận như vậy là vì Tiết Thế Hùng quá hiểu Hoàng đế bệ hạ của Đại Tùy.
Lấy lý do giải cứu dân chúng khỏi cảnh lầm than để chinh phạt Cao Ly, tự xưng là quân nhân nghĩa, quân Tùy sao có thể làm ra chuyện giết tù binh? Nếu bị đám quan văn lắm miệng nắm được thóp, dù Hoàng đế không thực sự làm gì ông, lão Tiết cũng sẽ cảm thấy buồn nôn như nuốt phải ruồi chết. Những kẻ mở miệng ra là "Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ, suất thổ chi tân, mạc phi vương thần" (Dưới bầu trời này, đâu đâu cũng là đất của vua, bờ cõi này, đâu đâu cũng là thần dân của vua), nếu thật sự bám lấy chuyện này không buông thì còn đáng tởm hơn gấp vạn lần việc thằng nhóc cưỡi ngựa đen giáp đen kia quay đầu bỏ chạy.
Sau khi tàn sát sạch đám kỵ binh Cao Ly, Tiết Thế Hùng hạ lệnh đào hố chôn xác tại chỗ. Sau đó phái trinh sát âm thầm tìm kiếm trong vòng mười dặm, xác định không có ai phát hiện mới yên tâm.
Nói thật, lão tướng quân biết mình không nên hạ lệnh xuất kích. Nếu làm lỡ việc kỳ tập đại doanh Cao Câu Ly vào sáng mai, đó mới thực sự là trọng tội. Bệ hạ đã nghĩ ra diệu kế như vậy, nếu hủy hoại trong tay ông thì cơn giận của Bệ hạ mới chính là sấm sét chín tầng trời giáng xuống nhân gian.
Những năm gần đây, Tiết Thế Hùng đã có tuổi nên hiếm khi làm chuyện gì thiếu bình tĩnh, nhưng tính khí ông như lửa, trong xương cốt vẫn có một luồng ngạo khí khó mà loại bỏ.
Đã làm rồi thì sẽ không hối hận.
Đây là tính cách của Tiết Thế Hùng, càng già càng cứng cỏi, không thay đổi được.
"Cha, thằng nhãi cưỡi ngựa đen kia không hiểu quy củ!" Tiết Vạn Quân có chút bực bội nói.
Tiết Thế Hùng đã mắng xong, lúc này cơn giận cũng dần tiêu tan: "Là không hiểu quy củ, nhưng... nếu đổi lại là con, con có dám qua đây gặp ta không?"
Tiết Vạn Quân ngẩn người, ngay lập tức hiểu ra.
Hắn mới không tin lời cha mình nói rằng mười tám kỵ binh kia là gia đinh tư binh của thế gia nào đó. Nhìn trang bị, nhìn tọa kỵ, nhìn kỹ thuật điều khiển ngựa, nếu nói gia đinh mà có trình độ này thì phủ binh Đại Tùy đều phải xấu hổ đến chết. Biết là cha mình định bảo vệ mười tám kỵ binh kia, nên lúc này sau khi được Tiết Thế Hùng điểm hóa, hắn cũng hiểu ra mấu chốt, cơn giận cũng tiêu tan một nửa.
"Loại quân này, thực ra không cần cũng được." Tiết Vạn Quân dỗi nói một câu.
Tiết Thế Hùng cười hỏi: "Anh con đâu?"
Tiết Vạn Quân chỉ tay ra sau gò đất: "Anh con nói là cắt hết đầu đám lính Cao Ly rồi mới chôn, đang bận lắm."
Tiết Thế Hùng sững sờ, ngay lập tức mắng lớn: "Lão tử sao lại sinh ra cái thằng con ngu xuẩn này! Chẳng lẽ còn muốn cầm mấy trăm cái đầu người đó đi mời công sao!"
Tiết Vạn Triệt đang bận cắt đầu người bên ngoài gò đất bỗng hắt hơi một cái, thầm nghĩ cái nơi khỉ ho cò gáy Liêu Đông này thật mẹ nó lạnh, đã tháng ba rồi mà vẫn lạnh thấu xương...
Lý Nhàn và mọi người chạy một mạch đến bến đò bí mật, tìm thấy Độc Cô Duệ Chí cùng đám người đang lo sốt vó như kiến bò trên chảo nóng. Nếu nói về chuyện xông pha trận mạc, một con Thiết Liêu Lang có thể đánh năm tên Độc Cô Duệ Chí cũng không cần phải khẩn trương chật vật. Nếu nói về sự kiên nhẫn, Độc Cô Duệ Chí cũng kém xa ba người còn lại trong Huyết Kỵ Tứ Hổ. Nhưng tên này là kẻ có sự tàn nhẫn, để ép bản thân không dẫn người mạo hiểm ra tiếp ứng mà mất thuyền, hắn đã hạ lệnh đám người Phi Hổ Quân trói mình trên thuyền, còn bịt cả miệng lại. Hắn hạ lệnh rằng, bất kể mình nói gì, trước khi Trại chủ, tức là Lý Nhàn trở về, tuyệt đối không được cởi trói cho hắn.
Hắn biết tâm tính mình kém nên mới nghĩ ra cái trò dở hơi này.
Khi Lý Nhàn và mọi người đến bến đò, Độc Cô Duệ Chí đang bị bịt miệng, gào thét khản cả cổ.
"Ư ư... thả ta ra... thả ta ra!"
Vì trong miệng nhét một cục vải nên giọng hắn nghe rất mơ hồ. Đám người Phi Hổ Quân muốn xông lên cởi trói, lại nhớ đến mệnh lệnh trước đó nên chần chừ không dám. Thấy Lý Nhàn trở về, lúc này mới như được đại xá, xông tới kể lể đầu đuôi với Lý Nhàn.
"Đại đương gia... không phải chúng tôi phạm thượng đâu, là thủ lĩnh bắt chúng tôi làm vậy đấy." Tiểu đầu mục Phi Hổ Quân méo mặt nói.
Lý Nhàn ừ một tiếng, vốn tưởng thuộc hạ làm phản, xem ra chẳng qua chỉ là trò hề do Độc Cô Duệ Chí tự biên tự diễn. Đối với vị thầy dạy mình dùng độc này, Lý Nhàn thực ra rất kính phục. Về y lý và dùng độc, Độc Cô Duệ Chí tuyệt đối xứng danh tông sư, nhưng về phương diện làm thủ lĩnh, hắn ngốc như đứa trẻ lên ba.
"Dù có phải là tự nguyện hay không, nhưng chuyện này chung quy là không có quy củ, phạt ngươi ba tháng quân lương." Lý Nhàn thản nhiên nói.
Tiểu đầu mục ngẩn người, sau đó cười khổ: "Thuộc hạ hiểu."
"Có oán giận gì không?" Lý Nhàn hỏi.
"Không có!" Tiểu đầu mục ưỡn ngực nói.
Lý Nhàn ừ một tiếng, khá nghiêm túc nói: "Không có quy củ thì phải phạt. Lệnh ra phải thi hành, Độc Cô bảo ngươi làm gì ngươi làm nấy, không tệ. Quay về trại, đến phòng kế toán lĩnh hai quan tiền thưởng. Nhưng phải nhớ, sau này khôn ngoan một chút, đừng chuyện hồ đồ nào cũng làm! Mục đích xây dựng Phi Hổ Quân là gì? Là để các ngươi trở thành những người có thể đảm đương một phương, chút chuyện nhỏ này cũng xử lý không xong thì còn mặt mũi nào nhận quân lương cao gấp đôi người khác?"
Tiểu đầu mục lần này thực sự ngây người, không biết phải nói gì.
Lý Nhàn cũng không thèm để ý đến hắn nữa, bước tới trước mặt Độc Cô Duệ Chí đang giãy giụa, rút cục vải trong miệng hắn ra: "Tiểu Độc ca, anh còn có thể làm chuyện gì ngu ngốc hơn được nữa không?"
Độc Cô Duệ Chí không thèm để ý đến lời trách móc của hắn, mà gào lên như đang kêu khóc: "Mau, cởi trói, cởi trói!"
Lý Nhàn liếc hắn một cái rồi cởi dây thừng, Độc Cô Duệ Chí lao ra như một con sói đói, ba chân bốn cẳng tụt quần, hướng về phía sông Liêu làm một bãi nước vàng dài dằng dặc.
"Mẹ kiếp... nghẹn chết lão tử rồi."
Sáng hôm sau, Công bộ Thượng thư Vũ Văn Khải – người bị Hoàng đế mắng té tát và bị tước quan chức để lấy công chuộc tội – đã từ bỏ kế hoạch trước đó. Ông bỏ mặc hai chiếc cầu phao đã xây xong, đích thân giám sát dân phu xuống nước đóng cọc dựng cầu phao. Hàng ngàn dân phu uống rượu mạnh chân trần lao xuống dòng sông Liêu lạnh buốt, từng tấc từng tấc dựng cầu phao hướng về bờ đông sông Liêu. Suốt buổi sáng, khúc sông Liêu này đều nhuốm màu đỏ. Người Cao Ly bên kia bờ dùng nỏ máy và cung tên bắn chết dân phu dưới lòng sông, còn phía Đại Tùy thì dùng nỏ máy chế tạo tinh xảo để phản kích. Đến giữa trưa, cầu phao cuối cùng đã gần sát bờ đông sông Liêu, số dân phu chết dưới lòng sông cũng đã hơn một ngàn người. Chỉ là càng đến gần bờ đông, tốc độ thương vong của dân phu càng khiến người ta kinh hãi.
Cung thủ phủ binh Đại Tùy dưới sự yểm hộ của quân khiên bắt đầu tiến dọc theo bốn chiếc cầu phao, nỏ máy cũng được đẩy lên cầu, nhắm vào những chiếc nỏ nặng không nhiều lắm của người Cao Ly.
Cuộc tiến công lần này vô cùng quy củ, hoàn toàn dựa vào sự hy sinh của dân phu mới dựng được cầu phao đến bờ đối diện. Và trên thực tế, trong hơn hai ngàn dân phu tử trận, có hơn ba trăm người là bị đội đốc chiến của Đại Tùy bắn chết dưới lòng sông. Tiến lên là chết, lùi lại cũng là chết, nhưng lùi lại thì bị khép vào tội thông địch, còn tiến lên nếu chết thì triều đình sẽ phát vài quan tiền tuất kha khá. Vì vậy dân phu cũng cắn răng liều mạng, chết thì còn kiếm được chút tiền lương cho gia đình, không chết thì chính là mẹ kiếp kiếm được một cái mạng.
Tả Đồn Vệ tướng quân Tân Thế Hùng xin lệnh báo thù cho Đại tướng quân Tả Đồn Vệ Mạch Thiết Trượng, yêu cầu tiếp tục để Tả Đồn Vệ làm tiên phong. Đại nghiệp Hoàng đế Dương Quảng chấp thuận, đích thân rót cho Tân Thế Hùng một bát rượu mạnh.
Tân Thế Hùng cầm trường sóc, dẫn theo đám phủ binh Tả Đồn Vệ đỏ ngầu mắt, không sợ chết xông lên bờ đông sông Liêu đợt đầu tiên. Tiếp đó, binh lính Tả Hủ Vệ, Hữu Hủ Vệ, Tả Vũ Vệ lần lượt xông lên.
Ất Chi Văn Đức điều động quân mã kháng cự, đang lúc giằng co không phân thắng bại, phía bắc bỗng có một trận bụi mù cuồn cuộn, vô số chiến kỳ đỏ rực của Đại Tùy xuất hiện trong tầm mắt quân Cao Ly.
Tả Ngự Vệ, Đại tướng quân Tiết Thế Hùng đã đến!
Quân Cao Ly đại bại, bỏ lại đại doanh bên bờ sông Liêu rút về thành Liêu Đông. Ất Chi Văn Đức còn sắp xếp người cố thủ thành Liêu Đông, rồi trực tiếp dẫn quân rút về Bình Nhưỡng.
Trận này, quân Tùy chém hơn một vạn địch, máu nhuộm đỏ bờ đông sông Liêu.
Hơn một vạn cái đầu người bị cắt xuống, các nước sứ tiết theo đại quân quan chiến đều sợ đến tái mặt, không còn dám chỉ trỏ bàn tán về sức chiến đấu của quân Tùy nữa.
