Những lời chúc tụng của đồng ngũ, bất kể là chân thành hay giả ý, đều không khiến Lý Nhàn cảm thấy lâng lâng. Đối mặt với những gương mặt đằng sau nụ cười ẩn chứa sự đố kỵ hoặc ghen ghét, thái độ của Lý Nhàn vẫn giữ đúng mực khách sáo, sau đó từ chối mọi lời mời uống rượu mừng. Dù đại quân đã cạn lương thực, nhưng mấy vị tướng lĩnh này vẫn dư sức xoay xở một bữa rượu.
Mười lăm tuổi đã vinh thăng làm Tòng ngũ phẩm Biệt tướng, đừng nói là ở Đại Tùy chưa từng có tiền lệ, ngay cả xét về quá khứ, những người thăng tiến nhanh như diều gặp gió như Lý Nhàn cũng là trường hợp vô cùng đặc biệt. Thế nhưng Lý Nhàn hiểu rõ, đây chẳng qua là tình huống đặc biệt xảy ra trong hoàn cảnh đặc biệt. Thực tế, dù hắn không ôm mục đích riêng mà thuần túy vì Đại Tùy mà phục vụ, hắn cũng chẳng thấy có gì đáng vui mừng. Trước hết, chức Biệt tướng Tòng ngũ phẩm này của hắn vốn không hề vững chắc, đừng nói đến việc có thể đợi được đến ngày rút quân hay không, dù có đợi được, Tân Thế Hùng chưa chắc đã chịu làm văn thư gửi lên Bộ Binh để xác nhận việc thăng chức cho hắn.
Trong tình cảnh hiện tại, việc đề bạt Lý Nhàn bề ngoài chỉ là một thủ đoạn để Tân Thế Hùng khích lệ sĩ khí mà thôi. Còn về việc trong đó có ẩn ý sâu xa nào không, Lý Nhàn tự mình hiểu rõ. Viễn chinh quân Đại Tùy tuy liên chiến liên thắng, nhưng sĩ khí đã rơi xuống mức thấp nhất từ trước tới nay. Việc để sổng Ất Chi Văn Đức không chỉ tuyên cáo cho sự thất bại của kế sách chiêu hàng hão huyền, mà cái kết cục thực tế nhất chính là đại quân đã mất đi cơ hội duy nhất để rút lui an toàn.
Lý Nhàn có lý do để tin rằng, hôm nay mình được thăng làm Tòng ngũ phẩm Biệt tướng, lại còn tạm thời nắm quyền chỉ huy ba doanh Chiết Xung do Ưng Dương Lang tướng Mạnh Thế Địch tử trận, thì rất có thể ngày mai cái quyền lợi này sẽ tan biến như bọt nước, giống như những giọt nước tiểu vàng khè đổ xuống sông Tát Thủy vậy. Tân Thế Hùng không muốn nhường hắn cho Vương Nhân Cung, nên buộc phải thăng quan cho hắn. Lý Nhàn không hề hồ đồ đến mức tưởng rằng Tân Thế Hùng đã thực sự coi trọng mình, đó chỉ là sự xung đột lợi ích giữa mấy vị đại tướng quân mà thôi. Ngay cả khi không có xung đột lợi ích, Vương Nhân Cung đã biểu lộ sự tán thưởng với Lý Nhàn, lẽ nào Tân Thế Hùng lại phải tác thành cho ông ta?
Lý Nhàn được thăng quan, nhưng điều hắn lo lắng là cái bẫy tiếp theo sẽ xuất hiện khi nào. Chức Tòng ngũ phẩm Biệt tướng này đến quá dễ dàng và không hợp lẽ thường. Lý Nhàn có lý do để tin rằng, rất có thể ngày mai Tân Thế Hùng sẽ lệnh cho hắn dẫn ba doanh Chiết Xung đi đánh thành Bình Nhưỡng.
Lý Nhàn không có công lao, thực tế là chẳng có chút công lao nào, tại sao Tân Thế Hùng lại thăng quan cho hắn?
Đừng nói là không ngăn được Ất Chi Văn Đức, dù có ngăn được, công lao sao có thể đến lượt một thiếu niên mới tòng quân, không chút gốc gác như hắn? Huống hồ, hắn lại chẳng phải xuất thân từ thế gia.
Việc hắn nổi lên quá nhanh thực ra không phải chuyện tốt.
Kể từ khi Đại Tùy lập quốc, chức quan từ ngũ phẩm trở lên hầu như chưa từng rơi vào tay người xuất thân bình dân. Ngay cả khi những quan viên nắm giữ triều chính hay các đại tướng quân nắm giữ quân quyền muốn tạo ra một vị anh hùng, thì tuyệt đối cũng không phải là người như Lý Nhàn. Vốn dĩ trong đội hộ lương, Lý Nhàn còn không cảm nhận được sự bài xích từ phía các thế gia, nhưng từ khoảnh khắc Tân Thế Hùng tuyên bố đề bạt hắn làm Biệt tướng, những ánh mắt thù địch ẩn sau lớp vỏ ngụy thiện xung quanh khiến Lý Nhàn cảm thấy vô cùng khó chịu.
Trở về doanh trại hộ lương, Lý Nhàn không vội chuyển đến chiếc lều quân mới rộng rãi thoải mái hơn của mình, mà ngồi trên một tảng đá ở góc doanh trại, tắm mình trong ánh nắng và thẫn thờ suy nghĩ. Ánh mặt trời từ phía đông từ từ dâng cao, kéo dài cái bóng của hắn ra từng chút một. Nhìn từ góc nghiêng, khuôn mặt tuấn tú của thiếu niên như được mạ một đường viền vàng óng.
“Hiệu úy đại nhân bị làm sao vậy?”
Vương Khải Niên hỏi Lạc Phó, sau đó lập tức đổi giọng: “Là Tướng quân.”
Biệt tướng, đã có thể gọi là Tướng quân rồi.
Lạc Phó liếc nhìn Vương Khải Niên, thản nhiên nói: “Ngươi có thể tự đi mà hỏi.”
Vương Khải Niên rụt cổ lại: “Ta dám cá, lúc này nếu ta qua làm phiền Tướng quân nhà ta, tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp.”
Lạc Phó nói: “Ta cá với ngươi, ngươi đi thử xem.”
Vương Khải Niên sững người, sau đó lắc đầu nguầy nguậy.
Trần Tước Nhi không nhịn được muốn qua hỏi Lý Nhàn xem có chuyện gì, Lạc Phó kéo hắn lại: “Để Tướng quân suy ngẫm cho kỹ, lúc này chúng ta đừng nên qua làm phiền người.”
Trần Tước Nhi khó hiểu: “Suy ngẫm cái gì? Ta chưa từng thấy ai thăng quan mà mặt mày lại ủ rũ như đưa đám, ba doanh Chiết Xung đã vào tay rồi, sao lại không vui?”
Lạc Phó lườm hắn một cái, ý bảo đừng có ăn nói lung tung trước mặt Vương Khải Niên. Ai ngờ Vương Khải Niên lúc này lại thở dài thườn thượt: “Đổi lại là ta mà được thăng quan lúc này, ta cũng chẳng vui nổi.”
Trần Tước Nhi vốn chẳng tôn trọng vị Lữ suất của Đinh lữ này, ngược lại còn thấy gai mắt với vẻ nịnh nọt thường ngày của Vương Khải Niên. Hắn hừ lạnh một tiếng: “Ngươi biết cái quái gì!”
Vương Khải Niên không giận, chỉ dùng giọng điệu bất lực nói: “Đúng vậy, ta chỉ biết cái quái gì thôi, nhưng ta có thể ngửi ra cái quái đó là thơm hay thối, là tốt hay xấu. Tướng quân sắp rời khỏi đội hộ lương rồi, hiện giờ quân đội thiếu lương, nơi nào sánh được với nơi này? Hơn nữa, rời khỏi doanh vận tải hậu cần, trong tay có ba ngàn sáu trăm chiến binh, chẳng lẽ còn có thể đứng nhìn người khác chém giết như trước kia sao? Cái này... thật sự là rất thối.”
Trần Tước Nhi sững người, hiểu ra ý của Vương Khải Niên.
Thấy Trần Tước Nhi không còn tỏ thái độ khinh khỉnh với mình như trước, Vương Khải Niên tốt bụng giải thích: “Những nhân vật lớn xuất thân thế gia kia sẽ không cho phép có kẻ đột ngột xuất hiện trên địa bàn của họ. Tướng quân Tân nhìn có vẻ coi trọng Tướng quân nhà ta, thực chất là đẩy người vào đầu sóng ngọn gió. Bây giờ ta sợ nhất là ngày mai Tướng quân Tân sẽ hạ lệnh cho Tướng quân nhà ta dẫn quân đi công thành. Đến lúc đó chỉ cần không hạ lệnh rút quân, ba ngàn sáu trăm người thì thấm vào đâu? Trống trận không ngừng thì phải bán mạng mà leo lên tường thành, cái chết đôi khi đến rất nhanh, nhất là khi có kẻ muốn ngươi phải chết.”
“Đê tiện!”
Trần Tước Nhi chửi thề một tiếng.
Vương Khải Niên bĩu môi: “Đê tiện? Thế đã là gì? Những năm gần đây ta nhìn thấy không ít thanh niên tài tuấn, tuy không ai bằng Tướng quân nhà ta, nhưng hai mươi tuổi đã làm đến Hiệu úy cũng không ít, cuối cùng kẻ nào thực sự nổi lên được mà không phải xuất thân từ thế gia vọng tộc? Những thiếu niên con nhà dân thường bị gài bẫy chết oan quá nhiều rồi.”
Vương Khải Niên nói không sai, triều đình là triều đình của thế gia, quân đội là quân đội của thế gia. Người dân thấp cổ bé họng muốn hòa nhập vào đó, sự gian nan không khác gì từng bước leo lên ngọn núi hiểm trở nhất thế gian. Mỗi bước đi đều đầy rẫy gai góc, khắp nơi là cạm bẫy, dù có cẩn thận đến mấy cũng không biết lúc nào sẽ sẩy chân rơi xuống. Càng leo cao, ngã càng đau, kẻ tan xương nát thịt nhiều vô kể. Tất nhiên, ngọn núi hiểm trở này không phải không có người xuất thân hàn môn leo lên được, nhưng đó là trường hợp cá biệt xảy ra trong tình huống cực kỳ đặc biệt. Những kẻ may mắn như vậy, Đại Tùy đếm đi đếm lại cũng chỉ trên đầu ngón tay.
Nếu ví triều đình như một cái ao, thì những kẻ xuất thân thế gia vọng tộc giống như loài cá chép gấm sinh ra đã thuộc về cái ao này, bơi lội qua lại trong lãnh địa của chúng. Nếu một ngày trong ao bỗng nhiên xuất hiện một con cá chạch đen đúa xấu xí, dù con cá chạch đó không gây đe dọa gì cho chúng, chúng cũng sẽ tìm mọi cách để bài xích cái thứ đáng ghét đó đi.
Đúng vậy, trong quân có La Nghệ, có Mạch Thiết Trượng, những người xuất thân hàn môn chẳng phải cuối cùng cũng ngồi vào vị trí đại tướng quân đó sao? Thế nhưng, đằng sau La Nghệ và Mạch Thiết Trượng là vô số tử đệ hàn môn mang trong mình chí lớn công danh nhưng lại ngã xuống tan xương nát thịt trên yên ngựa. Kẻ ngã chết nhiều đến nỗi ngay cả xác cũng không tìm thấy.
“Tại sao Tân Thế Hùng lại muốn hại Tướng quân nhà ta?”
Hiếm hoi lắm Trần Tước Nhi mới khiêm tốn hỏi Vương Khải Niên một câu. Vương Khải Niên có chút thụ sủng nhược kinh, gật đầu với Trần Tước Nhi: “Đôi khi hại người là có lý do, nhưng những kẻ xuất thân thế gia kia, có khi hại người chẳng cần lý do gì cả. Bề ngoài nhìn vào, là Đại tướng quân Vương Nhân Cung muốn kéo Tướng quân nhà ta về phía mình, Tướng quân Tân vì muốn giữ người lại nên mới thăng quan cho Tướng quân nhà ta.”
Trần Tước Nhi xua tay ngăn Vương Khải Niên nói tiếp, sau khi sắp xếp lại lời của hắn, có chút đau đầu nói: “Ngươi cứ gọi Tướng quân nhà ta là Hiệu úy đại nhân đi, nói năng lộn xộn quá.”
Vương Khải Niên thầm nghĩ tên to xác này thật không phải bình thường, mình nói đã rõ ràng như vậy rồi. Nhưng vì Trần Tước Nhi đã hiếm hoi tỏ ý khiêm tốn học hỏi, Vương Khải Niên đành làm một người thầy tận tâm một lần.
“Tướng quân Tân giữ Hiệu úy đại nhân lại không phải thực sự coi trọng Hiệu úy, ngược lại, chỉ sợ trong lòng đã nảy sinh ý đồ xấu với Hiệu úy rồi.”
Hắn vô thức nhìn quanh, thấy không có ai mới tiếp tục nói: “Hiệu úy nhà ta không nên dẫn các ngươi đi truy đuổi Ất Chi Văn Đức, chính Tân Thế Hùng còn chưa đuổi theo, một Hiệu úy hộ lương nhỏ bé như ngươi làm gì mà phải ra vẻ? Theo quy củ, dù Hiệu úy muốn lập công thì cũng nên tìm Tân Tướng quân trước. Thế nhưng giờ thì hay rồi, đại quân Tả Đồn Vệ không động đậy, lại có hơn mười người hộ lương chạy đi truy đuổi Ất Chi Văn Đức, mà Tân Thế Hùng còn chẳng hề hay biết!”
“Nếu đuổi kịp Ất Chi Văn Đức, Hiệu úy nhà ta làm một cái thuận nước đẩy thuyền, tặng công lao này cho Tân Thế Hùng thì không nói làm gì. Đằng này Ất Chi Văn Đức không đuổi kịp, Tân Thế Hùng liệu có thấy dễ chịu trong lòng?”
Trần Tước Nhi tức giận: “Vậy thì thà đi Tả Vũ Vệ còn hơn, hôm qua khi Đại tướng quân Vương Nhân Cung nhắc đến chuyện này với Hiệu úy đại nhân, Hiệu úy đáng lẽ nên đồng ý. Hiệu úy đại nhân thông minh như vậy, ta không tin người không nghĩ ra việc Tân Thế Hùng sẽ nhắm vào chúng ta. Mẹ kiếp, đuổi theo lại thành ra lỗi của chúng ta, cái thời thế quái quỷ gì thế này!”
“Đi Tả Vũ Vệ? Ha ha...”
Vương Khải Niên cuối cùng không nhịn được mà cười nhạo Trần Tước Nhi: “Thực sự mà đi Tả Vũ Vệ, mới đúng là đồ ngốc cộng thêm đồ hồ đồ.”
“Ngươi có ý gì?”
Trần Tước Nhi khó hiểu.
Vương Khải Niên nhìn Lý Nhàn đang trầm tư phía xa, vẻ mặt đầy khâm phục: “Ta bây giờ thực sự khâm phục Hiệu úy đại nhân rồi, chắc là từ hôm qua đã nhìn thấu tâm tư của Vương Nhân Cung rồi. Ngươi tưởng Vương Nhân Cung mời Hiệu úy đại nhân đến Tả Vũ Vệ là chuyện tốt sao? Ông ta mới thực sự là kẻ lòng dạ khó lường!”
Vương Khải Niên càng nói càng kích động, sắc mặt đỏ bừng: “Ông ta bề ngoài là tán thưởng Hiệu úy đại nhân, thực chất là ép Tân Thế Hùng phải ra tay với Hiệu úy đại nhân. Mấy vị đại tướng quân, Ất Chi Văn Đức tự dâng mình đến cửa mà lại không giữ được, vào thời khắc then chốt, Hiệu úy đại nhân lại dẫn hơn chục người đuổi theo, tuy cũng không bắt được Ất Chi Văn Đức, nhưng điều này đã khiến mấy vị đại tướng quân cao cao tại thượng kia không còn chỗ để mặt mũi. Ngươi nói xem, nếu sau khi rút quân mà Hoàng đế bệ hạ biết chuyện này, họ phải làm sao? Ông ta cố tình nâng Hiệu úy lên cao để ép Tân Thế Hùng phải chọn lựa.”
“Theo ta thấy, việc này rất có thể là trò mèo của Vũ Văn Thuật!”
Vương Khải Niên hạ thấp giọng nói.
Lạc Phó thở dài, liếc nhìn Vương Khải Niên: “Ta cuối cùng cũng hiểu tại sao ngươi cam lòng sống lay lắt trong đội hộ lương. Ngươi nói thẳng thừng như vậy, hoàn toàn không sợ đắc tội với mấy vị đại tướng quân bên trên, nghe thì như đang bất bình thay cho Hiệu úy đại nhân, chỉ sợ là không muốn đi theo Hiệu úy đại nhân nữa thì có.”
Vương Khải Niên đỏ mặt, nhìn Lạc Phó cười gượng: “Ta đã... ta đã gần năm mươi tuổi rồi...”
Lạc Phó gật đầu: “Yên tâm đi, Hiệu úy đại nhân nếu không nghĩ ra cách, nhất định sẽ đưa ngươi đi cùng. Ai bảo ngươi lại thấu tình đạt lý như vậy chứ?”
Vương Khải Niên sững người, vẻ mặt đau khổ.
