"Tri thức lang" Vương Bạc dẫn theo mười hai vạn đại quân vượt qua Tế Bắc quận, tiến về phía Đông Bắc. Quân sư của Yến Vân Trại là Từ Thế Tích dẫn ba vạn năm ngàn quân xuất thành Lịch Thành nghênh chiến. Hai bên gặp nhau tại vùng bình nguyên giữa Trường Thanh và Lịch Thành, lần đầu chạm mặt chưa giao chiến, mỗi bên đều lui lại hai mươi dặm hạ trại. Vương Bạc không dám mạo hiểm xuất kích, phái người theo dõi động tĩnh phía Đông Bình quận, chỉ đợi binh mã của Ngõa Cương Trại và Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc kéo đến mới dám dẫn quân tiến đánh.
Hắn không vội đánh, Từ Thế Tích lại càng không vội. Sau lưng binh mã Yến Vân Trại chính là Lịch Thành, lương thảo bổ sung đầy đủ. Quân Tế Bắc từ xa tới, trong mười hai vạn người thì quá nửa là dân chúng bị bắt ép, dọc đường cướp bóc mà đến, lương thảo không hề dư dả.
Sau khi Lý Nhàn trở lại Yến Vân Trại, liền lệnh Hùng Khoát Hải dẫn một vạn quân, cùng binh mã của Vũ Văn Sĩ Cập hạ trại ở bờ nam sông Hoàng Hà, đối đầu với đại tướng Vương Phục Bảo dưới trướng Đậu Kiến Đức qua bờ sông. Thủy sư của quân Minh Châu dưới trướng Đậu Kiến Đức vốn yếu kém, chỉ có ba bốn trăm chiếc thuyền lớn nhỏ, phần lớn lại là thuyền dân. Mà Vũ Văn Sĩ Cập hiện có hai mươi chiếc thuyền lớn Ngũ Nha, ba trăm chiếc thuyền nhanh Hoàng Long, với sự trấn áp này, Vương Phục Bảo cũng không dám mạo hiểm vượt sông tiến về phía nam.
Trước khi Lý Nhàn đi Giang Đô, đã lấy Tần Quỳnh làm chủ tướng, Bùi Nhân Cơ, Trần Tước Nhi làm phó tướng, Bùi Hành Nghiễm làm tiên phong, dẫn ba vạn quân bộ kỵ và hơn một vạn thủy sư đối đầu với Ngõa Cương Trại tại Đông Quận. Từ đầu tháng tám, Địch Nhượng đại quy mô chiêu mộ dân chúng tòng quân, đến đầu tháng chín, chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, binh lực đã tăng vọt lên hơn mười vạn. Hắn đích thân làm soái, lấy Lý Mật làm quân sư, Vương Bá Đương làm tiên phong, xuất quân từ Ngõa Cương, hạ trại cách đại doanh Yến Vân Trại hai mươi dặm, ngày ngày khiêu chiến, khí thế vô cùng hung hăng.
Khi Lý Nhàn trở lại Cự Dã Trạch đã là giữa tháng chín. Lúc hắn dẫn ba ngàn tinh binh khinh kỵ tới quân doanh của Tần Quỳnh, Tần Quỳnh đã dẫn quân giao chiến với Ngõa Cương Trại mười mấy trận, thắng nhiều thua ít, không hề nhường một tấc đất.
Khi Lý Nhàn tới ngoài đại doanh, Bùi Nhân Cơ đã đứng đợi ở cửa. Thủy sư của Trần Tước Nhi phải phong tỏa đường sông, cách đại quân hơn hai trăm dặm nên không tiện tới đón.
"Thuộc hạ Bùi Nhân Cơ, bái kiến chủ công!" Bùi Nhân Cơ thấy Lý Nhàn tới, ôm quyền hành lễ.
Lý Nhàn gật đầu, nhảy xuống từ lưng ngựa Đại Hắc, giao dây cương cho thân binh, không dừng lại lâu mà đi thẳng vào trong đại doanh.
"Tần Quỳnh và Bùi Hành Nghiễm đâu?" Lý Nhàn vừa đi vừa hỏi.
"Đang giao chiến trước trận. Tiên phong đại tướng Vương Bá Đương của Ngõa Cương Trại dẫn quân tới khiêu chiến. Phó tướng Vương Quân Khả dưới trướng hắn võ nghệ cao cường, đang giao đấu với con trai Bùi Hành Nghiễm của thuộc hạ, Tần tướng quân đang áp trận trước quân. Nghe tin chủ công tới, Tần tướng quân lệnh cho thuộc hạ ra đón, ngài ấy đang chỉ huy trước trận, không tiện tự ý rời đi."
"Vương Quân Khả?" Lý Nhàn vừa đi vừa hỏi: "Sao trước đây chưa từng nghe nói Ngõa Cương Trại có nhân vật này, lại có thể đấu với Nguyên Khánh mà không rơi vào thế hạ phong?"
Bùi Nhân Cơ vừa đi vừa đáp: "Người này vốn là người Vương gia trang ở Bác Lăng quận, sau đó tụ chúng tạo phản, binh lực mạnh nhất lên tới hơn mười vạn. Sau bị La Nghệ ở U Châu đánh bại, dẫn tàn quân đầu quân cho Đậu Kiến Đức, chỉ vì ở Minh Châu bị anh vợ của Đậu Kiến Đức là Tào Đán chèn ép, nên giận dữ dẫn hơn vạn quân rời đi. Lại nghe tin Lý Mật ở Ngõa Cương Trại, liền dẫn hơn vạn quân tới đầu quân, được Lý Mật phong làm tiên phong phó tướng. Người này cưỡi một con ngựa hồng, giỏi dùng một cây Thanh Long Yển Nguyệt đao, mặt như táo đỏ, để râu dài, có mỹ danh là Quan Vũ tái thế."
"Nói vậy thì cũng là một nhân vật?" Lý Nhàn gật đầu: "Đi, tới trước trận xem sao!"
Hắn gọi thân binh dắt ngựa Đại Hắc lại, cũng không vào trướng nghỉ ngơi, thúc ngựa chạy thẳng tới trước quân. Ngựa Đại Hắc đã lâu không ra trận, lúc này dường như cũng ngửi thấy mùi chém giết trên chiến trường, lập tức trở nên hưng phấn. Nó hí lên hai tiếng, lao mạnh về phía trước như một tia chớp đen, không đợi Bùi Nhân Cơ và những người khác, tự tìm đến nơi tiếng trống trận đang vang dội. Lý Nhàn vỗ vỗ đầu ngựa Đại Hắc cười nói: "Từ thảo nguyên trở về ngươi liền nhàn rỗi, lại muốn ra chiến trường khoe khoang rồi sao?"
Ngựa Đại Hắc dường như hiểu ý Lý Nhàn, nhảy cẫng lên mấy cái đầy phấn khích.
Bùi Nhân Cơ dẫn mấy trăm kỵ binh theo sau Lý Nhàn. Khi tới chiến trường, Bùi Hành Nghiễm và Vương Quân Khả vẫn đang đánh nhau bất phân thắng bại. Trống trận hai bên Yến Vân Trại và Ngõa Cương Trại vang dội rung trời. Tần Quỳnh cưỡi trên ngựa Hoàng Phiêu đứng trước quân, chăm chú nhìn hai viên đại tướng giao phong.
Đồng chùy của Bùi Hành Nghiễm uy mãnh, đại đao của Vương Quân Khả sắc bén, hai người đã đánh hơn ba mươi hiệp mà vẫn chưa phân thắng bại. Đối diện chiến trường, tiên phong đại tướng Vương Bá Đương của Ngõa Cương Trại đích thân đánh trống, sĩ khí binh lính Ngõa Cương rất cao. Vốn dĩ Ngõa Cương Trại từ sau khi Trình Tri Tiết và Từ Thế Tích rời đi, Vương Bá Đương và Tạ Anh Đăng tuy võ nghệ cũng rất tốt nhưng dù sao vẫn kém một bậc, chỉ có mình Đơn Hùng Tín là gánh vác đại cuộc. Nhưng từ khi Lý Mật tới Ngõa Cương Trại, quân phản loạn hai bên bờ Hoàng Hà lũ lượt kéo tới đầu quân, ngoài Vương Quân Khả ra còn có Lương Sư Thái người Lương quận, nữ phi tặc Mã Tái Phi người Tế Âm quận. Tất cả đều vì ngưỡng mộ danh tiếng của Lý Mật mà đầu quân cho Ngõa Cương Trại, chính vì thế mà uy vọng của Lý Mật trong thời gian ngắn đã có xu hướng vượt qua Địch Nhượng.
Lý Nhàn cưỡi ngựa Đại Hắc đến trước quân, Tần Quỳnh thấy Lý Nhàn tới liền vội vàng xuống ngựa hành lễ.
Lý Nhàn phất tay hỏi: "Tình hình chiến sự thế nào?"
Tần Quỳnh nghiêm nghị đáp: "Lý Mật đích thân đi thuyết phục các quận, chỉ trong hơn một tháng ngắn ngủi đã có mấy vạn người trong giới giang hồ đầu quân cho Ngõa Cương Trại, trong đó không thiếu kẻ võ nghệ siêu quần. Vương Quân Khả này chính là kẻ khó chơi."
"Khó chơi?" Lý Nhàn hơi nhíu mày: "Hai quân giao chiến, chỉ dựa vào tướng lĩnh sao?"
Tần Quỳnh ngẩn ra, nhất thời không hiểu ý của Lý Nhàn.
Lý Nhàn cưỡi ngựa Đại Hắc, nhìn hai người giao chiến một lát cũng không khỏi tán thưởng: "Quả là một vị Mỹ Nhiêm Công Vương Quân Khả, cây đại đao kia sử dụng không tệ chút nào."
Hắn nhìn về phía Ngõa Cương Trại, binh lực khoảng hơn vạn, sĩ khí khá cao, tiếng hò hét vang lên liên hồi.
Tần Quỳnh lại kể lại tình hình chiến sự hôm nay, rồi lo lắng hỏi: "Quân Minh Châu của Đậu Kiến Đức đang hổ rình mồi ở Hà Bắc, tướng quân có đối sách gì không?"
Lý Nhàn gật đầu: "Ta lệnh cho thủy sư phong tỏa sông, quân Minh Châu thiếu chiến thuyền, không cần lo lắng. Có Hùng Khoát Hải và Vũ Văn Sĩ Cập trấn giữ bờ nam, dù quân Minh Châu có qua sông cũng chưa chắc chiếm được tiện nghi."
"Phò mã Vũ Văn Sĩ Cập?" Tần Quỳnh kinh ngạc: "Ngài ấy tới Yến Vân Trại chúng ta từ khi nào?"
Lý Nhàn giải thích sơ lược rồi nói: "Nhà họ Vũ Văn xảy ra chút biến cố, ngài ấy buộc phải tới đầu quân cho ta."
Tần Quỳnh tuy luôn ở Tề quận chưa từng vào triều làm quan, nhưng kiến thức sâu rộng không thể xem thường. Nghe Lý Nhàn nói xong, trong lòng ông đã đoán được tám chín phần. Đây là thủ đoạn đầu cơ của các thế gia, tuyệt không treo cổ trên một cái cây. Vũ Văn Thuật tuy già yếu bệnh tật nhưng tuyệt đối không hồ đồ. Ông trung thành với triều đình, trung thành với Dương Quảng, nhưng tuyệt đối sẽ không để ba người con trai cùng chôn vùi theo nhà Tùy. Vũ Văn Hóa Cập vốn là kẻ ngông cuồng khó thuần, điều Vũ Văn Thuật lo lắng chính là có một ngày nhà họ Vũ Văn gặp tai họa diệt vong, nên đối với người con trai thứ là Vũ Văn Sĩ Cập vẫn luôn nhắm một mắt mở một mắt, không ép buộc ngài ấy phải trung thành với triều đình.
Nghĩ tới đây, Tần Quỳnh ngược lại không còn lo lắng nữa. Mối quan hệ lợi ích tuy nông cạn nhưng lại tương đối vững chắc, chỉ cần Yến Vân Trại không mất, thì không cần lo Vũ Văn Sĩ Cập có dị tâm.
"Còn phía quân sư thì sao?" Tần Quỳnh hỏi tiếp.
Lý Nhàn mỉm cười nói: "Ngươi lo cho ngài ấy làm gì, ngươi nên lo cho Vương Bạc thì hơn."
Tần Quỳnh cười, gật đầu.
Lý Nhàn nói: "Ta để Trình Tri Tiết và Hầu Quân Tập tới Tề quận nghe lệnh quân sư, bên đó không cần lo lắng. Tuy hiện tại Yến Vân Trại trông có vẻ như đang chịu địch ba mặt, phía tây có Ngõa Cương Trại, phía đông có Tri Thế Lang, phía bắc có Đậu Kiến Đức, nhưng xét cho cùng, kẻ địch lớn nhất vẫn là Ngõa Cương Trại. Chỉ cần Ngõa Cương Trại bại, Đậu Kiến Đức tất sẽ rút, còn Vương Bạc vốn là kẻ hai mặt, chỉ cần đánh bại được Ngõa Cương Trại, hắn tuyệt đối chạy nhanh hơn thỏ."
Tần Quỳnh gật đầu hỏi: "Nguyên Khánh đã đánh gần năm mươi hiệp rồi, có cần thổi tù và gọi cậu ấy về nghỉ ngơi không?"
Lý Nhàn phất tay: "Hai người họ muốn đánh thì cứ để họ đánh. Đây đâu phải giao chiến, rõ ràng là đang tỷ võ. Hai bên mấy vạn đại quân đứng xem hai người đánh nhau chơi, thời gian này có thể lãng phí sao?"
"Truyền lệnh!" Lý Nhàn đột nhiên đổi giọng: "Tần Quỳnh, ngươi dẫn hai ngàn khinh kỵ, tấn công cánh trái quân Ngõa Cương, lấy quấy nhiễu là chính, kiềm chế binh mã cánh trái của địch không dám tự ý di chuyển! Nghe lệnh ta thổi tù và thì lập tức rút lui!"
"Rõ!" Tần Quỳnh lập tức ôm quyền: "Thuộc hạ tuân lệnh!"
Lý Nhàn lại nói: "Bùi Nhân Cơ, ngươi dẫn một ngàn kỵ binh, giết qua đó ngay bây giờ. Ta xem người Ngõa Cương còn tâm trí nào xem tỷ võ nữa không! Đón Nguyên Khánh về rồi tiến lên phía trước, nhưng không được xông vào trận, đợi đến tầm bắn của nỏ xe thì quay lại. Nếu quân Ngõa Cương đuổi theo, trận này sẽ dễ đánh hơn nhiều."
Bùi Nhân Cơ đáp lời, tuy cảm thấy mệnh lệnh của chủ công có chút không quang minh chính đại, nhưng cũng biết hiện tại Yến Vân Trại đang bị địch bao vây, đánh thì phải tốc chiến tốc thắng, càng trì hoãn lâu càng bất lợi cho Yến Vân Trại. Ông tập hợp một ngàn kỵ binh, lao thẳng về phía hai người đang giao chiến giữa trận.
"Yến Vân Trại vô sỉ!" Vương Bá Đương đang đánh trống, đột nhiên thấy một đội kỵ binh Yến Vân Trại tách ra giết tới, hắn lập tức hạ lệnh: "Thổi tù và, gọi Vương Quân Khả về, tiền quân lập thương trận cản địch! Cung thủ, tiến lên. Đẩy cả nỏ xe lên, ta muốn xem kỵ binh Yến Vân Trại làm sao dám xông tới!"
Theo lệnh của hắn, binh mã Ngõa Cương lập tức chuyển động. Hơn một ngàn cung thủ nhanh chóng chạy tới trước thương trận, hơn mười chiếc nỏ xe chậm rãi đẩy lên trước trận, chỉ đợi kỵ binh Yến Vân Trại tới là bắn nỏ lớn giết địch.
Lý Nhàn cưỡi ngựa Đại Hắc đứng trước quân, thấy bên phía Ngõa Cương đã thay đổi trận hình, liền hạ lệnh: "Cung thủ, tên đặt lên dây, đợi lệnh của ta!"
Bùi Nhân Cơ dẫn một ngàn kỵ binh giết tới, Vương Quân Khả đã sớm nhìn thấy, hắn chửi một tiếng, rồi liên tiếp chém ba đao ép lùi Bùi Hành Nghiễm rồi quay ngựa bỏ chạy. Bùi Hành Nghiễm không đuổi theo, đợi cha mình tới gần rồi hơi bực bội nói: "Con đang đánh hăng, sao cha lại dẫn quân tới tiếp ứng? Lấy đông hiếp yếu, như vậy chẳng phải làm mất uy phong của Yến Vân Trại chúng ta sao?"
"Đây là quân lệnh của chủ công!" Bùi Nhân Cơ nói: "Con theo ta xông trận!"
