Mười vạn người Đột Quyết di cư về phía Đông, dọc theo sông Tây Lạp Mộc Luân tiến lên. Trên đường đi, bất kể bộ lạc lớn nhỏ gặp phải đều bị tiêu diệt. Người Đột Quyết vốn bản tính hiếu chiến, rất nhanh đã chìm đắm trong niềm vui của những chiến thắng liên tiếp. Tiến về phía Đông bảy trăm dặm, họ đã chiếm đóng ba doanh trại bộ lạc, thu được hàng chục vạn gia súc cùng vạn con chiến mã. Đội Lang Kỵ làm tiên phong đã dần quen với thân phận mới, trong chiến tranh, họ cũng giành được không ít lợi lộc.
Lý Nhàn vốn công bằng chính trực, toàn bộ số bò dê, ngựa chiến và nô lệ thu được đều chia cho người Đột Quyết. Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, thái độ của đám bộ chúng mới đối với hắn đã từ kinh sợ chuyển thành tôn kính.
Cho đến khi tới bộ lạc người Hề, số lượng bộ lạc di cư về phía Đông do Lý Nhàn dẫn đầu đã tăng từ gần mười vạn người ban đầu lên hơn mười bốn vạn. Đây đã là một bộ lạc vô cùng khổng lồ. Hàng triệu gia súc và ngựa chiến đi theo nối dài không dứt, tốc độ hành quân mỗi ngày không quá năm mươi dặm. Thế nhưng Lý Nhàn không hề vội vã. Liên quân thảo nguyên vẫn chưa trở về, những bộ lạc vừa và nhỏ ở xa lãnh địa Đột Quyết căn bản không có bao nhiêu binh lực phòng ngự. Người Hề sống ở bờ bắc sông Tây Lạp Mộc Luân đã sớm nhận được tin tức, thậm chí còn rút lui một mạch về phía Bắc hai trăm dặm.
Người Hề không phải sợ hãi tám ngàn kỵ binh nhẹ dưới trướng Lý Nhàn, cái họ sợ chính là người Đột Quyết. Giao chiến với người Đột Quyết, dù có thắng đi chăng nữa, họ cũng sợ sau này sẽ bị trả thù.
Người Hề rút lui, Lý Nhàn đương nhiên vô cùng vui vẻ.
Hắn vốn chẳng hề có ý định liều mạng sống chết với người Hề, bởi bộ lạc người Hề trên thảo nguyên cũng khá hùng mạnh. Mặc dù phần lớn chiến binh bộ lạc đã nam hạ, nhưng binh lực ở lại cũng không thể coi thường. Khi Lý Nhàn nói với mọi người về suy nghĩ của mình, thực ra hắn vẫn chưa nói ra điều mà hắn thực sự cân nhắc.
Nếu nói việc xua quân hàng Đột Quyết đi tấn công các bộ lạc khác trên thảo nguyên đã là điên rồ tột độ, thì suy nghĩ chân thật nhất trong lòng Lý Nhàn nếu thốt ra, e rằng ngay cả kẻ to gan lớn mật như La Sĩ Tín cũng phải kinh ngạc đến rụng cả cằm.
So với suy nghĩ này, việc xua người Đột Quyết đi cướp đoạt một vùng thảo nguyên chẳng đáng là bao.
Chính vì quá mức khó tin, nên Lý Nhàn chỉ kể suy nghĩ này cho một mình Diệp Hoài Tú. Bởi trong mắt hắn, có lẽ chỉ có Diệp Hoài Tú sau khi nghe xong mới không cho rằng hắn bị điên. Thế nhưng thực tế, khi Diệp Hoài Tú nghe hắn nói ra những lời kinh thế hãi tục đó, phản ứng đầu tiên của nàng là hỏi Lý Nhàn: "Chàng điên rồi sao?"
"Ta biết nàng thông minh hơn nhiều người, thông minh hơn đại đa số mọi người, nên từ rất lâu trước đây đã nhìn ra nàng ấy không vui vẻ. Ngay cả khi ẩn cư ở Cự Dã Trạch, nhìn bề ngoài có vẻ vô ưu vô lo, nhưng nàng ấy thực sự không vui. Ta đã bỏ qua việc môi trường ảnh hưởng lớn đến một người như thế nào. Nàng ấy sống trên thảo nguyên từ nhỏ, đã không thể tìm được sự bình yên trong tâm hồn ở một nơi khác. Trước khi ta dẫn quân xuất chinh, nàng ấy cũng từng tìm ta, nàng ấy không muốn ta đến thảo nguyên để chém giết."
"Nhưng mà..." Diệp Hoài Tú ngập ngừng một lát rồi nói: "Chàng sắp xếp như vậy, liệu nàng ấy có càng không vui vẻ hơn không?"
Lý Nhàn nhìn Diệp Hoài Tú mỉm cười nói: "Thực ra muốn biết nàng ấy có nguyện ý hay không, rất đơn giản."
Hắn chuyển tầm mắt về phía trước, nhìn thảo nguyên mênh mông vô tận nói: "Ta đã phái người quay về đón nàng ấy rồi. Nếu nàng ấy không nguyện ý, không đồng ý, không thích, thì đương nhiên nàng ấy sẽ không đến."
"Chàng không thể quyết định cuộc đời của nàng ấy!"
Liên quan đến em gái A Sử Na Đóa Đóa của mình, Diệp Hoài Tú không thể giữ nổi vẻ bình thản như thường lệ. "Nàng ấy muốn sống một cuộc đời yên tĩnh, bình ổn, chàng lại đón nàng ấy về thảo nguyên, nàng ấy sẽ phải đối mặt với những phiền nhiễu không dứt. Đây không phải là điều nàng ấy muốn."
"Có phải là điều nàng ấy muốn hay không, nàng và ta thực ra đều không biết. Ta chỉ cho nàng ấy thêm một lựa chọn, để nàng ấy có thể sống cuộc đời mà mình mong muốn. Ta sẽ không ép buộc nàng ấy bất cứ điều gì, mãi mãi không bao giờ."
"Mục tiêu của chàng là ở đâu?" Diệp Hoài Tú hỏi.
"Người Khiết Đan." Lý Nhàn nghiêm túc trả lời.
Diệp Hoài Tú sững sờ, sắc mặt bất giác thay đổi.
Lý Nhàn mỉm cười, nhìn vào mắt Diệp Hoài Tú nói: "Ta đi giúp nàng đập tan sự si tâm vọng tưởng của một kẻ nào đó."
"Đó là nhà của Thanh Thanh!" Diệp Hoài Tú lo lắng nói: "Chàng đã bao giờ nghĩ đến cảm nhận của Thanh Thanh chưa? Người nàng ấy yêu dẫn quân đi tấn công quê hương nàng ấy, đối đầu với cha mẹ nàng ấy, chàng nghĩ một cô gái thuần khiết như Thanh Thanh có thể chịu đựng được nỗi đau này sao?"
"Nàng ấy sẽ chịu được." Lý Nhàn từ từ thu lại nụ cười, nhìn những đám mây trôi nơi chân trời, từng chữ từng chữ nói: "Ta đã hứa với nàng ấy, sẽ để Thanh Ngưu Hồ khôi phục lại sự bình yên như xưa. Mà để thực hiện được mục tiêu này, thì bắt buộc phải phá hủy những thứ vốn có trước đã. Thực tế, điều ta muốn làm quả thực có chút hèn hạ, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đối với thảo nguyên mà nói, chưa hẳn đã là một chuyện xấu. Đối với Trung Nguyên mà nói, lại càng không phải là một chuyện xấu."
"Trời ơi!" Diệp Hoài Tú đột nhiên hiểu ra: "Chàng định đón cả Thanh Thanh về thảo nguyên sao?"
Lý Nhàn gật đầu, nghiêm nghị nói: "Có hai người, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn một chút."
Bộ lạc Hà Đại Hà của người Khiết Đan.
"Người Đột Quyết định làm gì thế này?"
Ma Hội với thân hình vạm vỡ đi đi lại lại trên bãi cỏ, mày hắn nhíu chặt, sự phẫn nộ và lo lắng trong ánh mắt sâu sắc đến lạ thường. Không xa chỗ hắn, vợ hắn là Trần Uyển Dung cũng đang nhíu chặt đôi mày, trên khuôn mặt tinh xảo xinh đẹp cũng lộ ra một nỗi lo âu không thể xóa nhòa.
Ở nơi xa hơn một chút, Đáp Lang Trường Hồng ngồi trên một tảng đá mài thanh loan đao của mình. Hắn vẫn luôn im lặng, tiếng mài đao "sát sát" nghe đến nổi da gà. Sau tiếng gầm giận dữ của Ma Hội, không gian rơi vào tĩnh lặng, Trần Uyển Dung nhìn hắn, còn Đáp Lang Trường Hồng thì nhìn thanh đao trong tay.
"Bộ lạc chúng ta không chịu nổi chiến tranh nữa rồi." Không biết đã qua bao lâu, Trần Uyển Dung không thể kiềm chế được nữa, khẽ nói với chồng.
"Ta biết!" Ma Hội thở dài nói: "Giao chiến với người Hề hai năm nay, những chiến binh tinh nhuệ nhất trong bộ lạc chúng ta gần như đã tử trận hết cả. Giờ đây trong bộ lạc ngay cả năm ngàn kỵ binh cũng không gom nổi. Nếu còn đánh tiếp, e rằng chẳng bao lâu nữa bộ lạc Hà Đại Hà chúng ta sẽ bị diệt tộc!"
"Nhưng lần này người Đột Quyết rõ ràng là muốn diệt tộc Hà Đại Hà chúng ta. Nếu chỉ là sự uy hiếp như trước đây, tại sao phải mang theo mười vạn mục dân cùng đi? Còn mang theo vô số bò dê gia súc? Đây không phải là một cuộc tấn công đơn thuần, họ đã nhắm trúng đồng cỏ của chúng ta, họ đến để định cư đấy!"
"Ta nghĩ chàng nên phái người đến thương lượng với người Đột Quyết, xem đó là bộ lạc nào. Một năm trước, A Sử Na Khứ Hộc đã hứa với chúng ta, hắn cam đoan sau này sẽ không còn chiến tranh giáng xuống đầu bộ lạc Hà Đại Hà chúng ta nữa."
"A Sử Na Khứ Hộc?" Ma Hội giận dữ nói: "Con cáo già đó, hắn có bao giờ có lòng tốt chứ?"
Nhớ lại chuyện giữa vợ mình và A Sử Na Khứ Hộc, lòng Ma Hội càng thêm nghẹn ứ.
"Cùng lắm thì cá chết lưới rách! Cho dù người Đột Quyết có thực sự dám đến, ta cũng sẽ không nhường đồng cỏ!"
"Hay là..." Trần Uyển Dung dò hỏi: "Chàng đi thương nghị lại với thủ lĩnh (Ejin) các bộ lạc khác xem sao? Người Đột Quyết đến thế hung hăng, đạo lý môi hở răng lạnh chắc họ không thể không hiểu chứ."
"Ta đi đâu để thương lượng với họ đây?" Ma Hội bực bội nói: "Chẳng lẽ nàng quên rồi sao? Ngoài bộ lạc Hà Đại Hà chúng ta vì tổn thất quá lớn trong chiến tranh nên không tham gia nam chinh, quân mã của bảy bộ lạc khác đã sớm nam hạ Trung Nguyên rồi?"
"Sao ta có thể quên chuyện quan trọng như vậy được?" Trần Uyển Dung nghiêm túc nói: "Chính vì gần tám phần chiến binh của bộ lạc Khiết Đan đều đã đi nam chinh, chàng mới có cơ hội thuyết phục những người ở lại. Nếu người Đột Quyết thực sự tấn công, với thực lực riêng lẻ của bất kỳ bộ lạc nào trong tám bộ Khiết Đan, không ai có thể ngăn cản được vận mệnh bị diệt vong. Bây giờ không chỉ có riêng bộ lạc Hà Đại Hà chúng ta bị đe dọa, mà là toàn bộ tộc Khiết Đan!"
"Sao ta lại không nghĩ ra nhỉ?" Mắt Ma Hội sáng lên: "Ta đi ngay đây!"
Đúng lúc này, một chiến binh Khiết Đan vội vã chạy tới, cúi mình nói với Ma Hội: "Ejin, người Đột Quyết đã phái sứ giả đến, muốn gặp ngài."
Ma Hội và Trần Uyển Dung nghe thấy câu này đều sững sờ, sắc mặt bất giác thay đổi. Nghe thấy câu này, tiếng mài đao "sát sát" chợt dừng bặt, Đáp Lang Trường Hồng từ từ ngẩng đầu lên, trong ánh mắt thoáng qua một tia lo âu.
Sứ giả Đột Quyết đến bộ lạc Hà Đại Hà là một người Đột Quyết chính gốc. Đây không phải là lời thừa thãi, bởi lẽ Khả Hãn của đám người Đột Quyết đang di cư về phía Đông kia lại là một người Hán chính gốc. Hơn nữa còn là một người Hán thủ đoạn cứng rắn, lại còn là một người Hán công bằng chính trực.
Từ khi Lý Nhàn dẫn họ di cư về phía Đông đến nay, đã gần hai tháng trôi qua. Từ lãnh địa của A Sử Na Khứ Hộc đi đến đồng cỏ của người Khiết Đan, băng qua hàng ngàn dặm, phải nói đây là một cuộc hành quân vô cùng tráng lệ. Mười mấy vạn người, hàng triệu gia súc ngựa chiến, quy mô lớn đến mức khiến người ta phải kinh ngạc. Đã nhiều năm rồi trên thảo nguyên không có cuộc di cư quy mô lớn như vậy. Mỗi bộ lạc đều có đồng cỏ tốt của riêng mình, di cư, nghĩa là phát động chiến tranh.
Đại diện cho bộ lạc Đột Quyết di cư đến là một người Đột Quyết năm mươi tuổi, tên gọi Ngạc Lực Phát, từng là một quan viên dưới trướng A Sử Na Khứ Hộc, chỉ là người này trước đây không được trọng dụng, đừng nói là A Sử Na Khứ Hộc, ngay cả Bác Thiếp Tháp có địa vị cao hơn hắn cũng không phải chỉ một bậc.
Nhưng hôm nay thân phận của hắn rất tôn quý, bởi hắn là đại diện của người Đột Quyết.
Ma Hội và Trần Uyển Dung đích thân dẫn các trưởng lão bộ lạc ra nghênh đón, trước khi chiến tranh nổ ra, họ không dám tỏ ra bất kính chút nào với người Đột Quyết. Họ không biết rằng bộ lạc Đột Quyết di cư này thực tế có thể coi là những kẻ phản bội người Đột Quyết, dù có biết, họ cũng không dám tỏ ra quá cứng rắn. Kẻ phản bội người Đột Quyết không phải là kẻ phản bội toàn thảo nguyên, Vương đình Đột Quyết có quyền trừng phạt kẻ phản bội, nhưng các bộ lạc khác thì không, vì đó là tôn nghiêm của người Đột Quyết.
Hai trăm kỵ binh Lang Kỵ uy phong lẫm liệt dừng lại bên ngoài doanh trại bộ lạc Hà Đại Hà. Đội Lang Kỵ mặc giáp đen, khoác áo choàng đỏ tách ra hai bên. Cầm trong tay chiếc roi đuôi ngựa màu đỏ đại diện cho thân phận sứ giả, Ngạc Lực Phát nhìn Ma Hội đang cung kính cẩn trọng trước mặt, mỉm cười nói: "Ejin đáng kính, rất vinh dự hôm nay được gặp ngài."
Chỉ là dù hắn nói chuyện rất khách khí, nhưng vẫn không xuống khỏi chiến mã.
Người Đột Quyết có địa vị thống trị tối cao trên thảo nguyên, sứ giả đại diện cho Khả Hãn. Mặc dù Khả Hãn mà Ngạc Lực Phát đại diện hôm nay có chút khác biệt, nhưng sự kiêu hãnh của người Đột Quyết vẫn còn đó.
"Sứ giả đáng kính, hoan nghênh ngài đã tới." Ma Hội đặt cánh tay lên ngực, cúi người thật thấp, khiêm tốn nói.
"Ta đại diện cho Khả Hãn vĩ đại mà đến, có một chuyện tốt muốn bàn bạc với Ejin." Ngạc Lực Phát mỉm cười nói: "Nếu Ejin không phiền, có nên mời ta vào đại trướng của ngài không?"
Ma Hội vội vàng mời Ngạc Lực Phát vào doanh trại. Trong đại trướng của Ma Hội, Ngạc Lực Phát chẳng hề khách sáo ngồi vào vị trí chủ tọa, nhưng Ma Hội và các trưởng lão bộ lạc Hà Đại Hà không hề tỏ ra một chút phẫn nộ nào. Không lâu sau, rượu ngon và món ngon được các nữ nô liên tiếp đưa vào đại trướng. Sau khi Ma Hội và Ngạc Lực Phát xã giao vài câu, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Không biết Thánh sứ lần này đến, mang theo chỉ dụ gì của Khả Hãn?"
Ngạc Lực Phát mỉm cười nói: "Năm ngoái, cuộc chiến giữa các ngài và người Hề, Khả Hãn đã biết rồi. Ngài đặc biệt phái ta đến, để giúp Ejin ngài tìm lại tôn nghiêm cho bộ lạc Hà Đại Hà."
"Ngài đến để giúp ta cướp lại đồng cỏ bị người Hề chiếm mất sao?" Ma Hội lập tức kích động hỏi.
"Không không không!" Ngạc Lực Phát lắc đầu mỉm cười: "Năm ngoái Khả Hãn đích thân hạ lệnh, phái Đặc cần A Sử Na Khứ Hộc đến điều giải tranh chấp giữa các ngài và người Hề, Khả Hãn sao có thể phủ nhận chỉ dụ trước đó của mình chứ?"
Sắc mặt Ma Hội thay đổi, ngạc nhiên nói: "Xin Thánh sứ nói rõ cho."
Ngạc Lực Phát hắng giọng, nghiêm nghị nói: "Năm ngoái cuộc chiến giữa bộ lạc Hà Đại Hà các ngài và người Hề đánh thảm liệt như vậy, hình như các bộ lạc khác của Khiết Đan không hề xuất binh hỗ trợ ngài, có phải vậy không?"
Ngạc Lực Phát trầm giọng nói: "Đây là một hành vi vô cùng vô liêm sỉ, sau khi biết chuyện, Khả Hãn rất phẫn nộ."
