Vì sự cố đá lăn, đội ngũ ngự giá không có hoàng đế vẫn phải dừng lại. Thiên tử lục quân bắt đầu lục soát phạm vi mười dặm xung quanh, đặc biệt là ngọn núi nơi tảng đá rơi xuống. Mặc dù Dương Quảng không ở trong ngự liễn, nhưng nếu không dừng lại kiểm tra thì quả thực sẽ lộ tẩy. Làm gì có chuyện hoàng đế biết có tảng đá lớn lăn từ trên núi xuống mà không nổi giận? Làm gì có chuyện không hỏi han, coi như không có việc gì rồi tiếp tục lên đường?

Thế nhưng, người hạ lệnh lục soát núi không phải Văn Nguyệt, hắn vẫn chưa có quyền hạn đó.

Người hạ lệnh chính là Tiêu Hoàng hậu.

Hoàng hậu họ Tiêu, tên Di Chân, là con gái của Tây Lương Hiếu Minh Đế Tiêu Khuy. Nàng sinh vào tháng Hai năm Thiên Bảo thứ năm tại kinh đô Giang Lăng. Theo phong tục Giang Nam, nữ tử sinh vào tháng Hai là điềm đại hung, vì thế Tiêu Khuy đã gửi nàng cho đường đệ là Tiêu Cấp nuôi dưỡng. Thế nhưng, cuối năm đó, sau khi nhận nuôi Tiêu Di Chân, vợ chồng Tiêu Cấp đều qua đời. Mọi người đồn đại rằng hai vợ chồng Tiêu Cấp đều bị đứa bé gái điềm gở này khắc chết, Tiêu Khuy lại càng không dám đón nàng về. Tiêu Di Chân không ai muốn nhận nuôi, đành được người cậu là Trương Kha đón đi. Tuy nhiên, gia cảnh Trương Kha bần hàn, vốn dĩ phải là công chúa cao quý, Tiêu Di Chân từ nhỏ đã phải theo cậu làm lụng ruộng vườn, cuộc sống vô cùng gian khổ.

Đại Tùy Cao Tổ Văn Hoàng đế Dương Kiên nhận nhường ngôi, lập ra Đại Tùy, phong trưởng tử Dương Dũng làm Thái tử, thứ tử Dương Quảng làm Tấn Vương. Vì có giao hảo với Tây Lương Hiếu Minh Đế Tiêu Khuy, nên ông nói với Tiêu Khuy rằng muốn chọn một công chúa Tây Lương làm Tấn Vương phi. Tiêu Khuy vội vàng sai người bói toán chọn lựa, kết quả những người con gái còn ở bên cạnh đều không có quẻ cát. Tiêu Khuy không dám đắc tội Tùy Văn Đế Dương Kiên, đang lúc lo lắng khôn cùng thì chợt nhớ ra còn một người con gái đang ở chỗ Trương Kha. Thế là ông phái người đón Tiêu Di Chân về cung trong đêm, cho người bói toán thì được quẻ đại cát. Ông vội vàng sai người trang điểm cho nàng rồi đưa đến Đại Tùy.

Tiêu Di Chân gả cho Dương Quảng làm Tấn Vương phi, vợ chồng ân ái. Nàng tính tình ôn nhu hiền thục, dù từ nhỏ bần hàn nhưng lại hiếu học, văn tài vô cùng xuất chúng, mỗi lời nói ra đều rất có kiến giải. Dương Quảng vô cùng kính trọng và yêu thương nàng. Sau này khi Dương Quảng lên ngôi hoàng đế, liền phong nàng làm Hoàng hậu.

Tình cảm giữa Dương Quảng và Tiêu Hoàng hậu vô cùng tốt đẹp. Dù hậu cung phi tần không ít, nhưng Dương Quảng từ đầu đến cuối chỉ chung tình với một mình Tiêu Di Chân, cầu gì được nấy. Mỗi khi xuất tuần, Tiêu Hoàng hậu nhất định được mang theo bên mình, có chút mùi vị "một ngày không gặp như cách ba thu". Vì thế, lần viễn chinh Liêu Đông này, Dương Quảng cũng mang theo Tiêu Hoàng hậu. Những ngày qua ở bờ biển Vọng Hải Đốn tránh nóng du ngoạn, ngày ngày cùng xuất cùng nhập, chơi đùa vô cùng vui vẻ.

Mấy hôm trước, tấu chương của Thượng thư hữu thừa Lưu Sĩ Long gửi đến Vọng Hải Đốn đã chọc giận Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng. Trong cơn thịnh nộ, Dương Quảng đột nhiên nảy ra ý định vi phục trở về Liêu Đông thành, âm thầm giám sát xem các tướng lĩnh Liêu Đông có lười biếng làm càn hay không. Tiêu Hoàng hậu khuyên can vài lần, nhưng tính khí Dương Quảng đã nổi lên thì ngay cả nàng cũng không thể ngăn cản. Vốn dĩ Dương Quảng muốn đưa nàng đi cùng, nhưng nàng lắc đầu từ chối. Lúc đó nàng nói với Dương Quảng rằng: "Bệ hạ một mình vi phục đi trước, có thiếp thân ở trong ngự liễn sẽ không khiến người ta nghi ngờ. Nếu thiếp thân cũng đi cùng Bệ hạ trở về trước, chỉ sợ bị kẻ có tâm đoán ra Bệ hạ không có ở đây."

Dương Quảng chợt hiểu ra, bèn để lại Tiêu Hoàng hậu, mang theo thị vệ trở về Liêu Đông trước.

Kể từ ngày trở về từ Vọng Hải Đốn đến nay, mọi việc thực chất đều do Văn Nguyệt thỉnh thị Tiêu Hoàng hậu quyết định. Nàng tuy là nữ tử nhưng kiến thức rất tốt, hơn nữa tâm tư kín kẽ, nên dọc đường đi dù có người nghi ngờ hoàng đế không có ở đó nhưng quân tâm vẫn ổn định. Mỗi ngày nàng đều cố ý xuất hiện trước mặt triều thần và binh lính để chứng tỏ Bệ hạ vẫn ở trong ngự liễn.

Đá lăn đè chết vài con ngựa, làm bị thương vài người, đó đều là chuyện nhỏ. Chuyện lớn nằm ở chỗ nét chữ trên tảng đá rõ ràng là mới khắc, vụng về và nông cạn, nhìn qua là biết xuất thân từ tay kẻ mãng phu. Nhưng mấy chữ này thực sự quá đại nghịch bất đạo, Văn Nguyệt không dám giấu giếm, lên ngự liễn thỉnh thị Tiêu Hoàng hậu.

Tiêu Hoàng hậu nghe xong cũng không biểu lộ sự kinh ngạc nào. Nàng suy nghĩ một chút rồi nói với Văn Nguyệt: "Nhất Đao, trong số các cận thần, người Bệ hạ tin tưởng nhất chính là ngươi, ngươi cũng hiểu Bệ hạ nhất. Theo ngươi, nếu Bệ hạ ở đây thì việc này nên xử lý thế nào?"

Văn Nguyệt cúi đầu, cười khổ nói: "Nếu Bệ hạ tin tưởng thần, thì đã không vi phục về Liêu Đông mà giấu giếm thần rồi."

Tiêu Hoàng hậu nói: "Chẳng phải là sợ ngươi ngăn cản sao?"

Nàng đặt cuốn sách trong tay xuống, chỉ ra bên ngoài nói: "Vẫn là nghĩ cách xử lý chuyện bên ngoài trước đi. Nhìn dáng vẻ thì giống như là hành động của người Cao Ly, thủ đoạn rất vụng về, phải không?"

Văn Nguyệt cúi đầu nói: "Thần cũng nghĩ như vậy."

Tiêu Hoàng hậu nói: "Đi điều tra đi, đại quân bắt buộc phải dừng lại. Theo tính khí của Bệ hạ thì dù có lật tung ngọn núi này cũng phải bắt được tên tiểu tặc giả thần giả quỷ kia. Nếu không quan tâm mà cứ thế đi tiếp, cấp dưới sẽ nghi ngờ."

Văn Nguyệt nói: "Thần hiểu rồi."

Tiêu Hoàng hậu cầm lại cuốn sách, mở ra đọc tiếp chỗ vừa dừng lại. Khuôn mặt hơi cúi vẫn tinh xảo, hàng lông mi dài gần như che khuất đôi mắt.

"Nhất Đao."

Khi Văn Nguyệt sắp bước ra ngoài, nàng bỗng khẽ gọi một tiếng.

"Thần có mặt."

Văn Nguyệt quay người, hơi cúi người nói.

Tiêu Hoàng hậu không ngẩng đầu, khẽ nói chậm rãi: "Phải nhanh, tốt nhất đừng quá ba ngày là phải bắt được đám man di Cao Ly kia. Bắt phải nhanh, giết cũng phải nhanh. Chuyện hôm nay... có lẽ là có người không muốn Bệ hạ vội vã trở về. Mà người này, chắc hẳn không ở Liêu Đông."

Văn Nguyệt sững sờ, ngay lập tức nói: "Thần... hiểu rồi."

Văn Nguyệt biết Tiêu Hoàng hậu nói không sai. Bệ hạ đã an toàn trở về Liêu Đông, tin sứ đã trở về bẩm báo với Hoàng hậu. Các tướng lĩnh Liêu Đông đều biết Bệ hạ không ở trong ngự liễn, nên không thể phái người làm cái trò ngu xuẩn này. Nếu có người cố tình làm vậy, thì chỉ có thể là người Cao Ly, bắt buộc phải là, không phải cũng phải là.

Sau khi ra khỏi ngự liễn, Văn Nguyệt truyền ý chỉ của Bệ hạ, ra lệnh Thiên tử lục quân lục soát núi. Chỉ hai ngày, người của Long Đình Vệ đã bắt được sáu bảy tên người Cao Ly khắc chữ đẩy đá ở một ngọn núi khác. Văn Nguyệt đích thân thẩm vấn, xác định là do tướng quân Ất Chi Văn Đức của Cao Ly chỉ thị, mưu toan ám sát hoàng đế. Án tình rõ ràng, vô cùng rành mạch, thế là mấy tên người Cao Ly này nhanh chóng bị lôi ra ngoài chém đầu, vứt xác nơi hoang dã.

Mấy tên binh lính Phi Hổ Quân do Lý Nhàn phái đến đã sớm cao chạy xa bay, người Cao Ly bị bắt đến từ đâu?

Người Cao Ly đúng là người Cao Ly thật, nhưng chắc chắn không phải do họ làm. Họ đều là dân chúng Cao Ly tị nạn ở Liêu Đông thành, sau khi bị lục soát ra thì bị giả vờ thẩm vấn một hồi rồi lập tức bị chém đầu thị chúng. Chết oan uổng tột cùng, vô tội tột cùng.

Đại quân chỉnh đốn lại, Văn Nguyệt truyền chỉ đại quân tăng tốc hành quân, quay về đại doanh Liêu Đông thành. Lý do là: Bệ hạ nổi trận lôi đình, muốn quay về đích thân chỉ huy đại quân công phá Liêu Đông thành.

Trước sau chỉ kéo dài hai ngày, Lý Nhàn không biết, nhưng thế là đủ rồi.

Vốn dĩ còn ba ngày nữa mới về đến đại doanh Tùy quân bên ngoài Liêu Đông thành, nhưng ngự liễn đã chậm mất hai ngày mới đến. Mà lúc này, Lý Nhàn đã theo Tả Đồn Vệ xuất chinh được hai ngày một đêm rồi.

Trước khi xuất chinh:

Lý Nhàn dẫn Lạc Phó cùng hơn hai mươi thân tín Phi Hổ Quân đến hậu đội truy trọng doanh. Theo chế độ quân đội Đại Tùy, mỗi năm mươi người là một đội, đặt một đội chính. Một trăm người là một lữ, đặt một lữ suất. Ba trăm người là một đoàn, chỉ huy đoàn là hiệu úy. Làm đến hiệu úy mới coi như thực sự được biên chế vào hệ thống quan lại triều đình. Nói cách khác, đội chính và lữ suất đều không được tính là công chức trong biên chế chính quy của quốc gia, lương bổng là do quân đội phát ra chứ không phải triều đình. Đội chính và lữ suất cũng không cần báo cáo lên triều đình, còn hiệu úy thì khác, được coi là quan chức cấp thấp nhất trong chế độ quân đội, Lý Nhàn nghĩ chắc là được hưởng đãi ngộ hậu hĩnh từ quốc gia.

Đoàn này cũng không có phiên hiệu kiểu như Ất Tự doanh Đinh Tự đoàn, Bính Tự doanh Giáp Tự đoàn gì cả.

Đoàn này không thuộc biên chế chiến binh, nên có ý nghĩa là một đoàn độc lập.

Dẫn theo đội ngũ thân tín của mình, Đoàn trưởng Lý mặc bộ hắc giáp được chế tác tinh xảo, cưỡi con ngựa đen oai phong lẫm liệt, dưới sự tung hô của mọi người mà đi nhậm chức.

Đoàn suất Lý Nhàn, Chính lục phẩm Quả Nghị hiệu úy Đại Tùy, đến rồi.

Vương Khải Niên rất uất ức, vô cùng uất ức, cực kỳ uất ức.

Mặc dù ông dẫn theo ba trăm binh lính trong đoàn xếp hàng ngoài cổng doanh trại đón vị hiệu úy mới đến, mặc dù trên mặt ông không nhìn ra chút hận thù hay phiền não nào, nhưng thực tế trong lòng ông rất ấm ức, rất muốn hét lớn lên để giải tỏa. Hiệu úy hộ lương tiền nhiệm là Thôi Thanh, vốn là con cháu dòng thứ của Bác Lăng Thôi thị, bỏ tiền ra mới ngồi được vào cái ghế hiệu úy này. Chỉ là lòng người không đáy, hắn đường đường là hiệu úy hộ lương không làm, cứ nhất quyết phải ra chiến trường giết địch, còn nói cái gì mà nam tử hán đại trượng phu, công danh nên lấy trên lưng ngựa. Hắn tặng một đôi vòng ngọc, một mâm châu báu mới đổi được một chức chiến binh hiệu úy, hăng hái ra trận giết địch, kết quả trong trận vượt sông, trong số hơn một ngàn dũng sĩ Tả Đồn Vệ tử trận cùng lão tướng quân Mạch Thiết Trượng, có cả hắn.

Không chỉ vậy, hai vị lữ suất khác của đoàn hộ lương này đều là thân binh của Thôi Thanh, Thôi Thanh đi cũng mang theo hai người đó luôn. Đoàn hộ lương bỗng chốc trống một vị hiệu úy, hai vị lữ suất. Vương Khải Niên cảm thấy dù thế nào thì ghế hiệu úy cũng nên đến lượt mình. Thế là ông vét sạch toàn bộ tiền của, khoảng mấy trăm quan tiền vàng óng ả mang đi biếu cấp trên, nhận được lời khẳng định chắc chắn rằng nhất định sẽ giúp ông cầu xin vị hiệu úy này trước mặt Đại tướng quân Tân Thế Hùng.

Tiền tiêu ra được một tháng, tin tức mới đến chậm trễ mà cũng chẳng phải tin tốt gì, mà là hiệu úy do đích thân Đại tướng quân Tân Thế Hùng bổ nhiệm đã đến, họ Yến, tên Yến Vân, chính là vị anh hùng hắc giáp hắc đao hắc mã giết người Cao Ly như chém dưa thái rau ở bờ đông sông Liêu.

Thế là Vương Khải Niên bi phẫn. Bi vì mấy trăm quan tiền khổ cực dành dụm được mang đi biếu như thả thịt cho chó, một đi không trở lại; phẫn vì mình vẫn phải đứng đây tươi cười đón cấp trên mới.

Đời người bi thảm đến mức này, xứng với sáu chữ "thê thê thảm thảm thích thích".

Ông đã năm mươi tuổi, lăn lộn trong quân đội Đại Tùy hơn hai mươi năm mới nhờ tư cách lão làng mà làm được một chức lữ suất. Mặc dù ông đúng là hơi nhát gan, mặc dù vóc dáng ông đúng là không tính là tráng kiện, nhưng ông không phải là kẻ vô dụng. Ít nhất, khi chạy thì trong đoàn hộ lương không ai đuổi kịp ông. Những năm qua, ông luôn cẩn trọng nịnh nọt các đời cấp trên, tích góp được chút tiền của, vốn định qua năm mươi tuổi thì làm báo cáo về nhà dưỡng lão, nào ngờ hoàng đế hạ lệnh, Đại Tùy dốc toàn lực quốc gia chinh phạt Cao Câu Ly!

Hiệu úy Thôi Thanh đi rồi, Vương Khải Niên vốn đang uất ức lại phát hiện cơ hội đến rồi.

Kết quả cơ hội không đến, hiệu úy Yến đến, lại còn là cái thằng cha có thể đánh đấm, giết người không gớm tay. Vương Khải Niên vốn định xúi giục thuộc hạ cho hiệu úy mới một bài học, nhưng khi nghe tin hiệu úy mới đến là Yến Vân - người giết người Cao Ly bên bờ sông Liêu, giành lại thi thể lão tướng quân Mạch - thì không một ai dám gây sự nữa.

Vương Khải Niên không ngừng chửi rủa trong lòng, chửi tên biệt tướng nhận tiền của mình mà không làm việc, chửi thuộc hạ ăn cây táo rào cây sung, vào thời khắc quan trọng không làm mình nở mày nở mặt, chửi tên hiệu úy Yến đột nhiên xuất hiện kia, và chửi cả chính mình.

Thế nhưng khi con ngựa đen hùng dũng kia xuất hiện trong tầm mắt, Vương Khải Niên lập tức ưỡn thẳng lưng, hô lớn một tiếng: "Ti chức lữ suất đinh lữ Vương Khải Niên, đặc biệt ở đây nghênh đón hiệu úy!"

Ba trăm binh lính hộ lương đồng thanh rống lên: "Bái kiến hiệu úy!"

Âm thanh vang dội, khí thế hừng hực.

Lý Nhàn nheo mắt nhìn vị lữ suất đã bạc trắng tóc mai này, từ trên lưng ngựa đen nhảy xuống, cười lớn nói: "Từ nay về sau là người một nhà, không cần câu nệ như vậy."

Thân hình chàng cao lớn, cao hơn Vương Khải Niên nửa cái đầu. Trong bộ hắc giáp, chàng đứng trước mặt Vương Khải Niên như che khuất nửa bầu trời.

Bóng đen che khuất ánh mặt trời, cũng khiến lòng Vương Khải Niên run lên.

Thằng cha này, cao thật đấy.

Vương Khải Niên bỗng bi ai nghĩ rằng, có lẽ nửa đời sau của mình đều phải sống dưới cái bóng đen này bao phủ.

Chú thích 1: Tên của Tiêu Hoàng hậu trong các loại sách đều không tra cứu được, hai chữ Di Chân là do tôi tự bịa ra.

Chú thích 2: Cách gọi "Đại nhân" thời Tùy Đường vẫn chưa có, để thuận tiện cho việc miêu tả nên mượn dùng, mong độc giả không cần suy xét kỹ.

Kính gửi Vương Khải Niên!