Lý Nhàn cùng ba người bọn họ nằm rạp phía sau gò đất cao, quan sát quân truy kích của bộ tộc Tô Xuyết đang rút lui. Nhìn quy mô này, ít nhất cũng phải có hai đội trăm người. Lý Nhàn không hề cho rằng mình là Ma Hội, có thể xông pha giết chóc giữa vạn quân. Hắn thậm chí còn dám hoài nghi lời của Trát Mộc Hợp có đến bảy phần, thậm chí là nhiều hơn thế là hư cấu. Bởi lẽ trong lòng Lý Nhàn chưa bao giờ tin vào những câu chuyện về sự dũng mãnh địch lại vạn người. Trong tâm trí hắn, những mãnh hổ tướng có thể xếp hạng chỉ có ba người, một người họ Hạng, một người họ Lữ, một người họ Triệu. Mà ngay cả những người đó, thực lực cũng thấp hơn rất nhiều so với những gì truyền thuyết thần thánh hóa.
Còn về việc thủ lĩnh một bộ tộc tầm trung nào đó là siêu Xayda có thể địch lại vạn người, Lý Nhàn chỉ biết bĩu môi khinh bỉ. Đùa thì có thể đùa, nhưng hắn tuyệt đối không bao giờ đặt hy vọng thành công vào võ dũng cá nhân. Nếu Ma Hội thực sự lợi hại đến thế, chỉ cần dẫn vài người là đã có thể đánh vượt Vạn Lý Trường Thành rồi.
Người Đột Quyết có thể tập hợp hàng chục vạn kỵ binh sói, chẳng phải cũng vì sợ hãi năm ngàn Hổ Bôn của U Châu mà không dám tùy tiện nam hạ đó sao?
Tất nhiên, nếu không có quốc lực hùng hậu của Đại Tùy và đội Phủ Binh vô địch đương thời làm hậu thuẫn, thì chỉ riêng năm ngàn kỵ binh Hổ Bôn cũng đừng hòng ngăn nổi tham vọng của người thảo nguyên.
"Không cần!"
Trát Mộc Hợp vỗ vỗ ngực nói: "Không phiền phức đến thế đâu, chỉ cần dùng mũi ngửi thôi là ta cũng có thể đưa các ngươi đến doanh trại của người Hề."
Hắn chỉ vào kỵ binh người Hề ở đằng xa nói: "Không cần theo quá sát, cứ bám theo phía sau mười dặm, tuyệt đối không mất dấu!"
Lý Nhàn kinh ngạc, sau đó tán thưởng: "Đúng là một... hảo hán!"
Hắn cố nén hai chữ "chó săn" xuống cổ họng.
Sáng sớm hôm sau, khi mặt trời vừa nhô lên, Lý Nhàn và đồng bọn bám theo phía sau người Hề đã có thể nhìn thấy dải ngân hà phía trước từ xa. Đó chính là sông Nhược Lạc. Hơn một năm trước, Lý Nhàn từng thấy con sông lớn này, từng bắt cá, từng bị đâm rách chân. Khi đó hắn vẫn chỉ là một đứa trẻ ngày ngày bị ép rút đao một ngàn năm trăm lần đến mức gần như thổ huyết. Hơn một năm trôi qua tuy không lâu, nhưng khi Lý Nhàn nhìn lại dòng sông lớn này, trong lòng bỗng dấy lên cảm giác tang thương vật đổi sao dời.
Bên kia bờ sông, doanh trại nối dài liên miên.
Dọc theo bờ sông, nơi đóng quân của kỵ binh người Hề kéo dài ba bốn dặm, có thể thấy từ xa những toán kỵ binh đang phi nước đại qua lại. Những bộ tộc như người Hề hay người Khiết Đan không có quân đội chính quy, mục dân cầm đao lên ngựa thì thành kỵ binh, lúc nhàn rỗi thì chăn gia súc. Người Đột Quyết thế lực mạnh mẽ, kỵ binh sói là đội quân chính quy có sức chiến đấu kinh người, mạnh mẽ hơn kỵ binh người Hề rất nhiều.
Nằm rạp trong đám cỏ, Lý Nhàn thở dài: "Xem ra phải đi vòng ra ngoài vài chục dặm rồi."
Triều Cầu Ca gật đầu: "Doanh trại người Hề nằm ngay bờ sông, buộc phải vòng đi nơi khác để qua sông. Nhưng như vậy thì ngựa của chúng ta phải để lại bờ nam, nghĩa là... phải có một người ở lại bờ nam trông ngựa để tiếp ứng. Chỉ có hai người qua sông, liệu có quá mạo hiểm không?"
Lý Nhàn suy nghĩ một lát: "Tiểu Triều ca, huynh ở lại."
Triều Cầu Ca há miệng, cuối cùng không phản bác.
Huynh ấy biết Lý Nhàn nói có lý. Người ở lại không thể là Trát Mộc Hợp, điều này không cần bàn cãi. Nguyên nhân rất đơn giản, thứ nhất là Triều Cầu Ca và Lý Nhàn đều không quen biết Ma Hội, thứ hai là cả hai cũng không tin tưởng Trát Mộc Hợp. Giao lưng cho một kẻ không tin tưởng là quyết định mà ngay cả kẻ ngốc cũng không làm. Huynh ấy nắm lấy tay Lý Nhàn, lắc đầu ý bảo hãy suy nghĩ lại.
"Tiểu Triều ca, đừng cố chấp, nói thật nhé, luận về chạy trốn thì huynh không bằng đệ đâu."
Lý Nhàn mỉm cười: "Từ khi đệ biết nhận thức, mọi ký ức đều gắn liền với hai chữ 'chạy trốn'."
Hắn không muốn giải thích về những ngày tháng mà một đứa trẻ sáu tuổi đã phải ép mình giết người thì đã sống như thế nào. Năm nay hắn vừa tròn mười ba tuổi, mười ba năm từ Giang Nam đến tận biên giới phía Bắc, dọc đường đi đều là chạy trốn. Kinh nghiệm trốn chạy tích lũy trong mười ba năm qua còn nhiều hơn cả một đời, thậm chí năm đời người bình thường cộng lại. Những thủ đoạn học được mười ba năm nay, suy cho cùng cũng chỉ để bảo toàn tính mạng, điểm này Triều Cầu Ca tuyệt đối không bằng hắn.
"Chỉ có một điều, Tiểu Triều ca, hãy bảo vệ ngựa. Chỉ cần đệ qua được sông, đảm bảo có chiến mã thì mọi chuyện đều không thành vấn đề."
"An Chi!"
Triều Cầu Ca chặn trước mặt Lý Nhàn, nhìn thẳng vào mắt hắn đầy nghiêm túc: "Đừng kích động!"
Lý Nhàn cười ha hả: "Tiểu Triều ca, huynh vẫn chưa hiểu đệ sao? Có khi nào đệ kích động chưa?"
Thấy sắc mặt Triều Cầu Ca vẫn nặng nề, Lý Nhàn vỗ vỗ vai huynh ấy: "Được rồi, đệ thừa nhận lần này mình có hơi kích động. Huynh yên tâm, đệ và Trát Mộc Hợp qua sông trước, tối nay lẻn vào doanh trại người Hề xem sao, nếu không có cơ hội đệ sẽ không hành động liều lĩnh đâu!"
"Động thủ vào ban đêm!"
Triều Cầu Ca dõng dạc nói: "Chỉ một lần này thôi, nếu có nguy hiểm thì lập tức rút lui, đừng tìm cơ hội thứ hai!"
"Được!"
Lý Nhàn gật đầu: "Đệ hứa với huynh, chỉ một lần."
Giấu năm con chiến mã vào một nơi kín đáo, Triều Cầu Ca ở lại chờ đợi. Lý Nhàn và Trát Mộc Hợp chọn một đoạn sông khá bằng phẳng để vượt qua. Túi da thổi căng hơi giúp người nổi trên mặt nước không bị chìm, chỉ mất mười mấy phút cả hai đã bơi sang bờ bên kia.
Tìm một chỗ đợi trời tối, Lý Nhàn thậm chí còn nằm ngủ một giấc ngon lành trên đám cỏ mềm mại. Trát Mộc Hợp nhìn thiếu niên đang khẽ ngáy kia mà lòng đầy kính phục. Hắn tự nhận mình dũng cảm nhưng cũng không thể thả lỏng đến mức này. Vậy mà thiếu niên này trong tình cảnh như vậy vẫn có thể ngủ ngon lành, Trát Mộc Hợp biết mình tuyệt đối không làm được. Chỉ có điều, hắn không thấy khi Lý Nhàn ngủ, tay phải vẫn luôn đặt bên hông, còn đoản đao thì nằm trong tầm với.
Mãi đến tận chạng vạng, Lý Nhàn mới ngồi dậy vươn vai, sau đó bắt đầu lặng lẽ ăn lương khô, uống nước.
"Khi nào xuất phát?"
Trát Mộc Hợp không nhịn được hỏi.
Lý Nhàn nuốt miếng lương khô cuối cùng, đứng dậy vươn người, sau đó chậm rãi và nghiêm túc nói: "Ngươi đợi ở đây!"
Hắn tháo một trong hai ống tên của mình ném cho Trát Mộc Hợp: "Canh giữ ở đây, dù có cứu được người hay không, lúc ta rút lui đều cần có người yểm hộ."
Trát Mộc Hợp ngẩn người, một lúc lâu sau mới phản ứng lại: "Ngươi nói cái gì! Ngươi định tự mình đi?"
Lý Nhàn vừa kiểm tra trang bị vừa nói: "Ngay từ đầu ta đã không định đi cùng ngươi. Nói thật với ngươi cũng chẳng sao, lý do ta bắt ngươi cùng qua sông là vì ta không tin ngươi, bắt ngươi canh giữ ở đây cũng vì ta không tin ngươi. Thay vì liên thủ với kẻ mình không tin tưởng, ta thà tự mình làm còn hơn. Tất nhiên, nếu ngươi không giữ lời canh ở đây, ta sẽ rất nguy hiểm."
Lý Nhàn thu dọn trang bị xong xuôi, xác định mọi thứ vạn vô nhất thất, hắn chỉ về phía doanh trại người Hề nói: "Nếu trong vòng một canh giờ ta không quay lại, ngươi cứ đi đi. Nhắn với Âu Tư Thanh Thanh... nàng ta đúng là đồ ngốc!"
Nói xong, Lý Nhàn cúi người lao đi, rất nhanh đã biến mất trong màn đêm dày đặc.
Trát Mộc Hợp vươn tay định ngăn cản một cách vô vọng, nhưng lại thấy toàn thân như bị rút cạn sức lực. Hắn ngồi bệt xuống đám cỏ, nhìn chằm chằm hướng Lý Nhàn biến mất, không biết đã bao lâu trôi qua, hắn tự tát vào mặt mình hai cái đau điếng, kêu "bốp bốp" vang dội.
"Trát Mộc Hợp, mày đúng là đồ hèn nhát!"
Hắn chửi thề một câu đầy cay nghiệt.
Ban ngày đã quan sát địa hình kỹ lưỡng nên Lý Nhàn tìm thấy trạm gác ngầm mà người Hề bố trí ngay lập tức, sau đó lặng lẽ hạ sát hai tên võ sĩ người Hề. Hắn tựa như một ác ma của bóng đêm, lướt đi trên đồng hoang như một cơn gió. Rất nhanh, hắn lại tìm thấy trạm gác thứ hai, cắt đứt một cái cổ, đâm xuyên một trái tim.
Chui vào doanh trại tại nơi ánh đèn không chiếu tới, sau khi một đội tuần tra người Hề đi qua, hắn như một con báo lao ra từ bóng tối, giây tiếp theo đã hòa mình vào bóng râm của một chiếc lều.
Hắn đã hỏi rõ ngoại hình của Ma Hội, sau khi nhắm mắt trong bóng tối để định hình lại mô tả của Trát Mộc Hợp vào tâm trí, Lý Nhàn hít sâu một hơi, lướt về phía bóng râm của chiếc lều tiếp theo. Động tác của hắn nhẹ nhàng nhanh nhẹn như một vũ công của màn đêm, khiêu vũ nơi ánh trăng và đuốc lửa không thể chạm tới.
Việc tìm nơi giam giữ Ma Hội không khó, chỉ cần nhìn xem chỗ nào canh gác nghiêm ngặt nhất là được.
Lý Nhàn tìm thấy ba nơi có lính canh bên ngoài lều, sau đó dứt khoát từ bỏ việc trinh sát hai nơi đầu mà lao thẳng tới nơi thứ ba. Lý do rất đơn giản, chiếc lều đó tương đối tối, còn hai chiếc kia thì đuốc lửa sáng rực.
May mắn thay, hắn có một thanh đoản đao sắc bén vô địch. Thanh đoản đao cắt đứt cả sắt thép mà không tốn chút sức lực nào đã rạch một lỗ nhỏ trên lều, gần như không phát ra một tiếng động.
Nhìn qua khe hở vào bên trong, mắt Lý Nhàn lập tức mở to.
Trong lều chỉ thắp một ngọn nến. Dưới ánh đèn mờ ảo, một người phụ nữ chỉ mặc yếm đang cắt thịt. Động tác của nàng nhẹ nhàng thư thái, biểu cảm nửa cười nửa không, bên cạnh nàng đặt một chiếc khay bạc, trên đó đã bày sẵn ba bốn miếng thịt đẫm máu.
Mỹ nhân dưới ánh đèn mím môi cười nhạt, dùng đoản đao cắt thịt.
Cắt thịt người.
Nàng quỳ ngồi trước một người đàn ông vạm vỡ, vừa thì thầm nhỏ nhẹ những lời tình tứ, vừa chậm rãi cắt trên cơ thể người đàn ông đang bị trói kia. Đôi bàn tay thon dài của nàng, một tay giữ thịt, một tay cầm đao.
Người đàn ông đó bị dây thừng trói chặt chẽ, da thịt bị siết thành từng khối lồi lên. Người phụ nữ đó cứ ấn vào những chỗ lồi lên ấy mà cắt, cắt rất khoái chí, khuôn mặt ửng hồng, ánh mắt lúng liếng như tơ.
Lý Nhàn hít sâu một hơi, sau đó nghiêng tai lắng nghe.
"A-cân, chàng thấy nhát đao này cắt từ bên trái tốt hơn, hay bên phải?"
Người đàn ông vạm vỡ kia nhắm mắt, cơ mặt co giật, nghe thấy lời hỏi nhẹ nhàng của người phụ nữ liền chậm rãi mở mắt, sau đó cười lớn: "Nếu để hiền thê của Tô Xuyết Tân Di có thể dâng cho ta một chén rượu, ta sẽ nói cho nàng biết miếng thịt này nên cắt thế nào!"
Tiếng cười của hắn hào sảng, mang theo chút run rẩy.
"Người ta vẫn nói A-cân là người đàn ông dũng mãnh nhất thảo nguyên, hôm nay thiếp cuối cùng cũng được chứng kiến, A-cân... chàng thực sự rất khiến người ta rung động đấy."
Người phụ nữ uốn éo vòng eo như rắn nước vài cái, mím môi cười khẽ: "Đã là A-cân muốn uống rượu, thiếp sao nỡ từ chối?"
Nàng đặt dao xuống, cầm bầu rượu uống một ngụm, sau đó ghé đôi môi đỏ mọng vào môi người đàn ông vạm vỡ kia, vậy mà lại dùng miệng mình để mớm rượu cho hắn. Nàng dường như rất tận hưởng cách này, trong mũi còn phát ra một tiếng rên rỉ ngọt ngào. Sau khi tách ra, nàng cười lúng liếng nhặt một miếng thịt đẫm máu từ khay bạc, nhìn vào mắt người đàn ông nói: "Uống rượu thì đương nhiên phải ăn thịt, A-cân có muốn nếm thử miếng tươi ngon này không?"
Chưa đợi hắn lên tiếng, người phụ nữ đã cười khúc khích: "Thơm ngon thế này, thiếp làm sao nỡ cho A-cân ăn chứ."
Nàng mở đôi môi anh đào, từng chút từng chút một nhét miếng thịt đẫm máu đó vào miệng.
Lý Nhàn nén cơn buồn nôn trong dạ dày, siết chặt mặt nạ đen trên mặt.
Thành thạo lấy ống thổi từ túi da hươu ra, nhét vào một cây kim bạc.
Trên kim bạc lóe lên ánh lạnh, sắc xanh nhạt.
"Phụt" một tiếng khẽ, cây kim bạc được thổi ra, bay qua khe hở cắm chính xác vào cổ người phụ nữ. Nàng chỉ cảm thấy cổ mình như bị côn trùng cắn, theo bản năng đưa tay lên sờ, rồi chạm phải cây kim bạc vẫn còn lộ ra một nửa bên ngoài. Nàng nhíu mày, sắc mặt biến đổi dữ dội, rút kim bạc ra nhìn trước mắt, sau đó há miệng định kêu lên.
Nàng không phát ra tiếng, độc trên kim bạc tuy ít nhưng lại khiến nàng câm lặng trong chớp mắt.
Lý Nhàn dùng đoản đao rạch lều, lao mạnh vào trong.
Trong ánh mắt kinh hoàng của người phụ nữ, một thân hình cao ráo che mặt bằng khăn đen đột ngột xuất hiện. Người đó nhìn nàng, ánh mắt sáng rực như những vì sao trên trời, lạnh lẽo như ánh lạnh trên lưỡi đao.
