Phải nói rằng cuộc viễn chinh lần này do Tả Hủ Vệ Đại tướng quân Vũ Văn Thuật làm thống binh nguyên soái, tập hợp hơn ba mươi vạn đại quân từ Tả Hủ Vệ, Hữu Hủ Vệ, Tả Vũ Vệ, Tả Ngự Vệ cùng chín vệ khác là quá mức vội vàng. Từ khi Đại nghiệp hoàng đế Dương Quảng trở về đại doanh thành Liêu Đông cho đến lúc đại quân xuất chinh, chỉ có vỏn vẹn năm ngày chuẩn bị. Hơn nữa, bản đồ trong tay các vị tướng quân về lãnh thổ Cao Câu Ly hầu như không có tác dụng gì, về cơ bản, cuộc viễn chinh của quân Tùy đối với Cao Câu Ly chẳng khác nào một cuộc hành quân thăm dò.

Giữa sông Liêu và sông Mã Tự, trên bản đồ quân sự mà Đại Tùy sử dụng còn miễn cưỡng thấy được vài tòa đại thành như Phù Dư, An Thị, Ô Cốt... Nhưng qua khỏi sông Mã Tự đi về phía nam, trên bản đồ chẳng còn thấy gì nữa.

Cuộc viễn chinh lần này yêu cầu tốc độ, trước khi mùa đông đến phải hội quân cùng thủy sư của Đại tướng quân Lai Hộ Nhi để bao vây và đánh hạ Bình Nhưỡng.

Đại quân lần lượt xuất phát từ đại doanh Liêu Đông, lấy Tả Vũ Vệ của Đại tướng quân Vương Nhân Cung làm tiên phong, Tả Ngự Vệ của Tiết Thế Hùng làm hậu quân, kéo dài hơn mười dặm, thanh thế vô cùng hùng hậu.

Hành trình tiếp theo không có gì đáng nói, chặng đường đầu tiên của đại quân có thể coi là vô cùng thuận lợi. Các thành trì Cao Câu Ly dọc đường đều đóng cửa không dám nghênh chiến, mục tiêu của quân Tùy là thẳng tiến Bình Nhưỡng nên cũng lười đi công đánh phần lớn các thành trì đó. Số ít những kẻ ngu ngốc không biết tự lượng sức mình muốn đánh lén hậu quân đều bị Tả Ngự Vệ Đại tướng quân Tiết Thế Hùng đánh cho tan tác. Từ sau khi xuất phát tại thành Liêu Đông, đại quân liên chiến liên thắng, người Cao Câu Ly trước mặt ba mươi vạn tinh nhuệ phủ binh của Đại Tùy quả thực không chịu nổi một đòn.

Thế nhưng đến ngày thứ mười, lòng Lý Nhàn càng lúc càng thắt lại.

Là một người trực tiếp trải qua, cậu đã sớm chuẩn bị tâm lý cho việc đối mặt với thảm họa. Nhưng khi nhìn thấy thảm họa từng bước cận kề, nỗi bi thương trong lòng cậu càng thêm đậm đặc, thậm chí đè nén khiến cậu không thở nổi. Thế nhưng cậu chẳng thể xoay chuyển được gì, chưa nói đến thân phận đối địch giữa cậu và nhà họ Dương của Đại Tùy, nếu đứng trên góc độ một người Hán thuần túy, Lý Nhàn muốn ngăn chặn thảm họa này xảy ra, nhưng cậu chỉ là một tiểu hiệu úy hộ lương, căn bản không thể thay đổi được hướng đi của lịch sử. Bước chân của thảm họa đang đến gần từng bước một, tâm trạng của Lý Nhàn ngày một trầm trọng.

Vì gánh nặng quá lớn, dù cứ bốn phủ binh Đại Tùy mới dùng chung một con ngựa thồ, nhưng chia đều ra mỗi người vẫn phải gánh ba thạch lương thực, thật sự quá nặng nề. Từ ngày thứ tư, Lý Nhàn đã thấy không ít binh sĩ vì chịu không nổi đôi vai nặng trĩu mà lén chôn lương thực xuống đất, đây chính là khởi đầu của thảm họa. Mặc dù nhờ mối quan hệ với Vũ Văn Sĩ Cập mà Tả Đồn Vệ có thêm năm trăm con ngựa thồ, nhưng vẫn có người vì cảm thấy gánh nặng quá sức mà đào hố chôn lương thực. Lý Nhàn đã mấy lần tìm Tân Thế Hùng để nêu vấn đề này, mong tướng quân chú ý, nhưng Tân Thế Hùng tuy ngoài miệng đồng ý nhưng vì dồn hết tâm trí vào việc tiến quân nên căn bản không hề coi trọng.

Thực tế, tình trạng binh sĩ Tả Đồn Vệ vứt bỏ lương thực vẫn là nhẹ nhất. Bởi vì dưới sự nhắc nhở của Lý Nhàn, Tân Thế Hùng ít nhất cũng đã ban ra một mệnh lệnh, cấm binh sĩ không được vứt bỏ lương thực. Mệnh lệnh này miễn cưỡng có chút tác dụng, dù hiệu quả vô cùng nhỏ bé.

Thiếu niên vốn dĩ hào sảng nay đôi mày nhíu lại càng lúc càng chặt, sự thay đổi của cậu khiến Lạc Phó và những người khác nhìn thấy rõ mồn một. Họ biết Lý Nhàn đang lo lắng điều gì, thậm chí lúc đầu họ còn mong đợi quân đội Đại Tùy thất bại, vì chỉ có như vậy họ mới có thể thu được lợi ích lớn nhất. Thế nhưng, khi ngày đó càng đến gần, tâm trạng của họ cũng trở nên vô cùng nặng nề.

Vốn dĩ, khi đứng ở góc độ đối địch để nhìn nhận vấn đề, họ có thể đối mặt với mọi thứ bằng thái độ nhẹ nhàng, nhưng khi chính mình cũng ở trong đó, sự nhẹ nhàng ấy không còn xuất hiện trong lòng họ nữa.

Những gì Lý Nhàn có thể làm chỉ là nghiêm lệnh cho binh sĩ hộ lương Tả Đồn Vệ tuyệt đối không được vứt bỏ một hạt lương thực nào, đồng thời quyết đoán chém đầu một đội chính giám sát không nghiêm và hơn mười dân phu vì không chịu nổi gánh nặng mà lén chôn lương thực xuống đất. Lúc này Lý Nhàn nghiêm khắc như một con ác quỷ, nhưng điều đó thì có ích gì?

Binh sĩ hộ lương giám sát các dân phu vận lương, nhưng ba vạn đại quân Tả Đồn Vệ, số lương thảo quân nhu mà các dân phu chịu trách nhiệm chỉ chiếm một phần năm, thêm vào đó nhiều người đổ bệnh vì không hợp thủy thổ, ngay cả ngựa thồ cũng liên tiếp chết đột ngột, tốc độ tiêu hao lương thực không hề giảm đi vì số lượng người ít đi mà ngược lại còn tăng vọt.

Phải nói rằng, đây là một thảm họa không thể đảo ngược.

Lý Nhàn từng nghĩ, nếu thân phận của mình là một Đại tướng quân chứ không phải một tiểu lang tướng, liệu có thể dốc hết sức lực để cứu vãn thảm họa này không? Nhưng lần thứ năm khi từ chỗ Tân Thế Hùng trở về, cậu chợt nhận ra, dù có là Đại tướng quân thì đã sao? Hành động vứt bỏ lương thực của binh sĩ căn bản không thể ngăn cản, trong khi yêu cầu quá mức về tốc độ hành quân, vứt bỏ quân nhu đã trở thành một lựa chọn tất yếu.

Binh sĩ không thể vứt bỏ giáp trụ, phục bị, binh khí của mình, vậy thì thứ duy nhất có thể vứt bỏ chỉ là lương thực.

Mà các vị Đại tướng quân đứng đầu là Vũ Văn Thuật không phải không biết chuyện binh sĩ lén lút chôn lương thực, nhưng họ lại cho rằng lương thực mất rồi có thể cướp lại. Người Cao Câu Ly cũng là người, cũng phải trồng trọt mới có cái ăn, nên không cần lo lắng về vấn đề tiếp tế. Chỉ cần lấy chiến nuôi chiến là được, đồ ăn có thể cướp từ tay người Cao Câu Ly dọc đường. Nhưng khi đại quân ca khúc khải hoàn tiến thẳng qua sông Mã Tự, họ mới nhận ra mình đã sai.

Người Cao Câu Ly đã sớm chuẩn bị nghênh chiến, sau khi thu hoạch lương thực vụ thu năm nay, người dân Cao Câu Ly ở các thôn làng đều đã sớm mang theo lương thực, dưới lệnh nghiêm ngặt của chủ thành các nơi, trốn vào những tòa đại thành được phòng thủ nghiêm ngặt. Qua khỏi sông Mã Tự, dọc đường một mảnh hoang vu, đừng nói là lương thực, ngay cả một người dân Cao Câu Ly cũng không thấy! Còn người dẫn đường là bắt được ở gần thành Liêu Đông, qua khỏi sông Mã Tự, người dẫn đường cũng dần mất đi tác dụng. Đại quân muốn tăng tốc, nhưng lại không thể xác định rõ ràng phương hướng tiến quân, nên tốc độ hành quân thực ra còn chậm hơn nhiều so với trước khi qua sông Mã Tự.

Sau khi qua sông Mã Tự, Lý Nhàn rõ ràng nhận thấy tốc độ hành quân của đại quân đã giảm xuống. Từ đó, Lý Nhàn biết tình cảnh của đại quân ngày càng gian nan. Đơn vị vứt bỏ lương thực nhiều nhất chính là quân tiên phong Tả Vũ Vệ của Đại tướng quân Vương Nhân Cung, họ là quân mở đường, gặp chiến tất phải đi đầu, để nhẹ người giết địch nên tình trạng vứt bỏ lương thực là nghiêm trọng nhất. Vừa qua khỏi sông Mã Tự, nghe nói bên Tả Vũ Vệ đã bắt đầu hạn chế khẩu phần ăn rồi.

Lý Nhàn biết tại sao các vị Đại tướng quân kia không những không lập tức rút quân mà còn chọn cách tăng tốc tiến quân khi đại quân đã bắt đầu xuất hiện nguy cơ tiềm ẩn về đứt lương thực. Vũ Văn Thuật và những người đó chắc chắn muốn nhanh chóng đến Bình Nhưỡng hội quân cùng thủy sư của Đại tướng quân Lai Hộ Nhi để mượn lương thực!

Lý Nhàn có thể hiểu được nỗi khổ của Vũ Văn Thuật và những người khác, nếu đổi lại là cậu ngồi ở vị trí Đại tướng quân, e rằng cũng sẽ chọn như vậy. Ba mươi vạn đại quân viễn chinh, mới qua sông Mã Tự đã vì vấn đề lương thảo mà phải quay về thì dù thế nào cũng khó ăn nói với hoàng đế. Thủy sư của Lai Hộ Nhi mang theo lượng lớn lương thảo quân nhu, giải quyết khẩu phần ăn cho ba mươi vạn người quay về không phải là vấn đề lớn.

Người khác không biết, nhưng Lý Nhàn biết, khi đại quân đến được Bình Nhưỡng, thủy sư của Lai Hộ Nhi đã bại trận rút lui rồi!

Không có sự hỗ trợ của thủy sư, không có lương thực, đại quân sao có thể không bại!

Nhưng Lý Nhàn làm sao nói với Tân Thế Hùng? Nói rằng thủy sư đã bại rồi, đại quân hãy rút lui ngay đi. Chưa nói đến việc Tân Thế Hùng có tin hay không, vào thời điểm then chốt này, Tân Thế Hùng sẽ không vì mối quan hệ không rõ ràng giữa Lý Nhàn và Vũ Văn Sĩ Cập mà tha cho cậu đâu, tội làm loạn quân tâm là đủ để chém đầu cậu rồi!

Khi xuất chinh, Lý Nhàn quả thực chưa từng nghĩ đến điểm này.

Nhưng bây giờ, khi nỗi đau thương thống khổ càng lúc càng nặng nề, cậu đã sớm chẳng còn suy nghĩ gì về việc nhân cơ hội phát tài nữa.

Sau khi trở về từ đại trướng của Tân Thế Hùng, Lý Nhàn bị Lạc Phó và Vương Khởi Niên cùng những người khác vây quanh. Mọi người đều muốn biết chuyện gì đã xảy ra khi Tân Thế Hùng phái người đến gọi Lý Nhàn qua nghị sự. Nhưng nhìn sắc mặt nghiêm nghị của Lý Nhàn, mọi người lại không biết nên nói gì.

Theo cấp bậc, Lý Nhàn còn lâu mới đủ tư cách tham gia hội nghị quân sự. Nhưng vì mối quan hệ với Vũ Văn Sĩ Cập, vì những ngày qua Lý Nhàn quả thực quản lý hậu quân rất tốt, khiến Tả Đồn Vệ trở thành đơn vị ít lo lắng về lương thực nhất, nên Tân Thế Hùng mới đặc biệt phái người gọi Lý Nhàn tham gia hội nghị quân sự hôm nay. Quan trọng nhất là ông đã hỏi chi tiết Lý Nhàn rằng lương thảo còn đủ cầm cự bao lâu.

"Hiệu úy đại nhân... Đại tướng quân nói thế nào?"

Cuối cùng Trần Tước Nhi không nhịn được mà hỏi trước.

Lý Nhàn chậm rãi ngồi xuống một tảng đá, tháo túi nước ra uống một ngụm.

"Đại quân phải tăng tốc, cố gắng trong vòng mười ngày đến Bình Nhưỡng hội quân cùng thủy sư của Đại tướng quân Lai Hộ Nhi, sau đó nhanh chóng đánh hạ Bình Nhưỡng, chậm nhất là giữa tháng chín phải quay về."

"Còn phải tăng tốc?"

Lạc Phó ngẩn người, sau đó thấp giọng chửi thề một câu: "Cái mẹ kiếp, đây chẳng phải là tự tìm..."

Chữ cuối cùng, hắn không nói ra.

"Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, mới qua sông Mã Tự, đại quân không thể không công mà lui được."

Thiết Liêu Lang nhún vai, cho thấy lựa chọn của Vũ Văn Thuật và những người khác thực ra không sai.

"Hôm nay tướng quân Vương Nhân Cung của Tả Vũ Vệ đích thân đến tìm tướng quân Tân, có vẻ như tranh cãi rất gay gắt, Vương Nhân Cung tức đến mức mặt cắt không còn giọt máu mà bỏ đi, có vẻ như tướng quân Tân cũng tức giận đến mức đập cả bàn."

Lý Nhàn kể lại những tin tức nghe được cho mọi người.

"Tại sao? Đại tướng quân Vương Nhân Cung không phải ở tiền quân sao, chạy đến chỗ chúng ta làm gì?"

Phục Hổ Nô hỏi.

Vương Khởi Niên há miệng, muốn hỏi, nhưng nhìn quanh thấy đều là tâm phúc của Hiệu úy đại nhân nên không dám hỏi ra. Nghe Phục Hổ Nô hỏi, hắn cũng nghiêng đầu chờ câu trả lời của Lý Nhàn.

"Mượn lương."

Lý Nhàn chậm rãi thốt ra hai chữ. Đây mới là nguyên nhân cốt lõi khiến Tân Thế Hùng gọi Lý Nhàn đến, vì Vương Nhân Cung đến mượn lương, Tân Thế Hùng phải biết mình có lương thực để cho mượn hay không.

"Mượn lương?"

Nghe hai chữ này, Vương Khởi Niên ngồi không yên nữa.

"Hiệu úy đại nhân à, ngài phải khuyên can Đại tướng quân nhà ta, tuyệt đối không được làm thế, lương thảo của chúng ta tuy tổn thất ít nhất, nhưng cũng không đủ để quân từ Bình Nhưỡng quay về đâu. Tiết kiệm ăn thì còn cầm cự được hai mươi ngày, nếu cho mượn đi, binh sĩ Tả Đồn Vệ chúng ta ăn gì?"

Lý Nhàn nhìn hắn một cái, thở dài nói: "Ta chỉ là một hiệu úy hộ lương!"

"À..."

Vương Khởi Niên ngẩn ra, sau đó im lặng.

"Tướng quân Tân chắc là không đồng ý yêu cầu của Đại tướng quân Vương Nhân Cung, nếu không ông ấy đã không tức giận bỏ đi như vậy."

Lý Nhàn phân tích.

Mọi người gật đầu.

Dù lương thực giữ lại được, nhưng trong lòng mỗi người đều không có cảm giác vui vẻ gì. Binh sĩ Tả Đồn Vệ là binh sĩ Đại Tùy, binh sĩ Tả Vũ Vệ cũng là binh sĩ Đại Tùy, trơ mắt nhìn đồng đội sắp đứt lương, trong lòng ai cũng không dễ chịu.

Lý Nhàn xoa xoa đôi mày đau nhức, thở dài nói: "Tướng quân Tân nói, cố gắng đánh hạ tòa đại thành phía trước, nhưng thời gian gấp rút, nếu trong ba ngày không hạ được thì đại quân buộc phải lên đường. Tốt nhất là trước cuối tháng hội quân được với thủy sư của Đại tướng quân Lai Hộ Nhi, nếu không đại quân thật sự bị dồn vào đường cùng."

Cậu ngẩng đầu nhìn bầu trời ảm đạm, sự u ám trong lòng còn dày đặc hơn cả bầu trời.

"Đừng làm hậu quân!"

Cậu lại nhớ đến lời dặn dò trịnh trọng của Vũ Văn Sĩ Cập, không hiểu sao trong lòng thấy đắng chát.