"Lý Tĩnh đã chạy sang Đông Đô, chúng ta phải làm sao đây?" Trần Tước Nhi thúc ngựa sát lại gần con ngựa ô của Lý Nhàn mà hỏi.
Lý Nhàn đáp: "Đã hứa với Hạ Nhược Trọng Sơn giúp hắn báo thù, đại trượng phu một lời đã hứa thì dù có bao nhiêu ngựa cũng khó đuổi theo. Thế nên chúng ta cứ đi tìm Hạ Nhược Trọng Sơn trước đã, sau khi tìm thấy hắn rồi sẽ tính toán kỹ xem làm thế nào để giúp hắn báo thù. Trương Kim Xưng kẻ này ta biết, nghe nói sở thích lớn nhất của hắn là ăn tim người. Chỉ không biết nếu khoét tim hắn nhét vào miệng hắn, liệu hắn có nuốt trôi nổi không."
Trần Tước Nhi nói: "Ta không rõ về kẻ này lắm, lúc ta và đại ca còn hoành hành ngang ngược ở vùng Hà Đông cũng chưa từng nghe qua cái tên này, không hiểu sao đột nhiên lại xuất hiện. Nghe nói hắn chiếm cứ Cự Lộc Trạch, dưới trướng đã có hơn vạn quân mã. Nhưng theo ta thấy, cũng chỉ là một lũ ô hợp mà thôi."
Hắn ngẫm nghĩ rồi nói tiếp: "Ngược lại, Tôn An Tổ kẻ này danh tiếng không nhỏ. Nghe nói năm xưa lúc Đại Tùy diệt Nam Trần, hắn còn là một giáo úy, làm việc dưới trướng Đại soái Cao Dĩnh. Hình như vì bị kẻ khác cướp mất quân công chém tướng Nam Trần, hắn nổi giận nên cởi bỏ quan phục về nhà làm chút buôn bán nhỏ. Chỉ là người này khá trọng nghĩa khí nên cũng có chút tiếng tăm trong giang hồ. Nghe nói hắn bị tên huyện lệnh chó má vu oan ăn trộm một con cừu, hắn tức giận giết luôn tên huyện lệnh đó rồi dựng cờ tạo phản, tiện thể tự phong cho mình là Mạc Dương Công, nhưng người dưới trướng đều gọi hắn là Đại tướng quân."
Lý Nhàn biết người này, Tôn An Tổ có thể coi là một trong những người đầu tiên dựng cờ phản Tùy vào cuối thời Tùy. Tuy danh tiếng của hắn không lớn bằng Tri Thế Lang Vương Bạc ở Sơn Đông, nhưng có một điều đáng nói là nếu không có hắn, có lẽ sau này Đậu Kiến Đức khởi sự sẽ còn gặp nhiều trắc trở hơn. Đậu Kiến Đức chính là mượn danh nghĩa báo thù cho Tôn An Tổ, thu phục phần lớn thuộc hạ của hắn mới dần dần đứng vững được ở Cao Kê Bạc.
Hai người đang trò chuyện thì bỗng thấy phía trước có những luồng khói đen bốc lên nghi ngút. Nơi này đã cách U Châu hơn ba trăm dặm, cách Cao Kê Bạc cũng không còn xa lắm. Hạ Nhược Trọng Sơn từng nói, nếu hắn vào quan ải sẽ đợi họ ở một nơi gọi là thôn Mậu Sơn, cách Cao Kê Bạc khoảng trăm dặm. Lý Nhàn và mọi người dọc đường hỏi thăm, biết nơi này cách thôn Mậu Sơn chỉ còn vài chục dặm.
"Đi! Chúng ta xem phía trước xảy ra chuyện gì." Lý Nhàn vỗ vào mông con ngựa ô, dẫn đầu lao đi. Những người còn lại thúc ngựa theo sát phía sau. Cả nhóm leo lên một gò đất cao nhìn về phía trước, chỉ thấy cách đó khoảng ba dặm có một ngôi làng nhỏ, những luồng khói đen kia chính là bốc ra từ trong làng. Từ xa đã thấy bóng người chớp nhoáng, vô cùng hỗn loạn, dù cách xa như vậy nhưng vẫn loáng thoáng nghe thấy tiếng gà gáy chó sủa.
"Có vẻ là loạn phỉ đang tấn công ngôi làng đó." Thiết Liêu Lang đưa tay che mắt nhìn về phía trước, nghiêng đầu nói với Lý Nhàn.
Sao mới là năm Đại Nghiệp thứ bảy mà thế đạo đã loạn đến mức này? Lý Nhàn tuy hiểu biết một chút về lịch sử thời đại này nhưng không quá tường tận. Trong ấn tượng của hắn, nạn loạn phỉ thời cuối Tùy dường như chỉ bùng phát sau khi Dương Quảng lần đầu tiên chinh phạt Cao Câu Ly. Hắn không ngờ rằng, khi quốc lực Đại Tùy còn đang cường thịnh, sự cai trị của quan phủ vẫn còn vững chắc như vậy mà giữa ban ngày ban mặt lại có loạn phỉ dám ngang nhiên tấn công thôn xóm.
"Số lượng không đông, chắc không quá ba trăm người." Triều Cầu Ca quan sát kỹ rồi nói: "Có cần qua xem thử không?"
Trần Tước Nhi nói: "Liệu có phải là... người của Hạ Nhược Trọng Sơn không?"
Lý Nhàn thúc ngựa lao tới, giọng nói truyền ra khi hắn đã cách đó mười mấy mét: "Chưa từng nghe người của Tôn An Tổ lại đi chà đạp bách tính!"
Mọi người không còn do dự, thúc ngựa đuổi theo Lý Nhàn.
Càng đến gần ngôi làng, tiếng kêu khóc thảm thiết càng rõ rệt hơn. Nam phụ lão ấu, không biết có bao nhiêu người đang gào thét cầu cứu. Cách vài trăm mét đã thấy rõ không ít loạn phỉ đang vung vẩy gậy gộc và trường mâu tự chế để đánh đập, tàn sát dân làng. Nhìn trang phục của bọn chúng rất hỗn tạp, mỗi người chỉ quấn một mảnh vải xám trên đầu làm dấu hiệu nhận biết. Binh khí trong tay bọn chúng cũng lộn xộn, thậm chí hiếm thấy cả một thanh hoành đao ra hồn. Có dân làng từ trong ngõ nhỏ chạy ra kêu cứu liền bị loạn phỉ đuổi theo, dùng trường mâu tự chế gắn đầu sắt đâm chết.
Có một tên loạn phỉ đứng trên tường đất bên làng, giơ cao đứa trẻ còn đang quấn tã cướp được, cười điên cuồng rồi ném mạnh xuống đất. Trong khoảnh khắc, tiếng khóc của đứa bé im bặt. Tên loạn phỉ đó dường như vẫn chưa thỏa mãn, dùng trường mâu xiên xác đứa bé lên vung vẩy trên không trung, vừa xoay tròn vừa cười ha hả.
Đột nhiên, hắn nhìn thấy một toán kỵ binh số lượng ít ỏi đang lao tới từ xa. Hắn sững sờ một chút rồi cao giọng hét lớn: "Có quan quân!"
Vì đang trên đường đi gấp, Lý Nhàn và những người khác không mặc giáp trụ. Tên loạn phỉ khẳng định chắc nịch là quan quân vì trong đám phỉ binh rất ít người có ngựa. Đặc biệt là những người kia đều cưỡi ngựa cao lớn, trong các ổ phỉ lớn nhỏ gần đây hầu như không gom nổi mười mấy con chiến mã thực thụ. Ngay cả ngựa tốt hay la của bách tính cũng đã bị quan phủ trưng dụng để vận chuyển tiếp tế sang Liêu Đông. Chiến mã ở Trung Nguyên vốn là thứ vô cùng khan hiếm.
Ngay cả đám thuộc hạ của Mạc Dương Công đang chiếm giữ Cao Kê Bạc lúc trước dù rêu rao có vạn người nhưng kỵ binh còn chưa tới một trăm, hơn nữa phần lớn là ngựa lùn và la không chạy nhanh được. Vì vậy tên loạn phỉ chắc chắn rằng đám người đang lao đến kia tuyệt đối không phải là người của mình.
"Bọn chúng hoàn toàn không có sức chiến đấu!" Thiết Liêu Lang lớn tiếng nói: "Thậm chí không bố trí cảnh giới, cũng không có thám báo! Binh khí hỗn tạp, đến cả một tên cũng không mặc giáp da."
Lý Nhàn ừ một tiếng rồi hô lớn: "Giết qua đó!"
Mọi người cùng đáp lời, lần lượt rút liên nỏ mà La Nghệ tặng ra.
Lý Nhàn biết, loại loạn phỉ này không hề có sức chiến đấu, càng không có gì đáng sợ. Trong thời loạn cuối Tùy, nghĩa quân lớn nhỏ nhiều vô kể, nhưng trong thời kỳ đầu, gần như không ai đánh thắng được quan quân Đại Tùy. Loại loạn phỉ này dù đông đến mấy cũng không làm nên trò trống gì. Ví dụ như đoạn lịch sử mà Lý Nhàn biết, lão tướng quân Trương Tu Đà, thông thủ quận Tề, từng có chiến tích dùng bốn người trấn áp hai vạn loạn phỉ khiến chúng không dám tiến lên. Còn chuyện vài trăm quan quân đánh bại vạn loạn phỉ thì đầy rẫy vào cuối thời Đại Tùy.
Tất nhiên, ngay cả bản thân Trương Tu Đà lúc này cũng chưa biết hai năm sau mình sẽ có hành động điên cuồng như vậy.
Theo tiếng hô của tên loạn phỉ đang tàn sát đứa bé, ngôi làng bỗng im bặt một chút rồi bùng nổ trong sự hỗn loạn. Trong đám loạn phỉ có kẻ kêu gào bỏ chạy, còn dân làng thì như nhìn thấy hy vọng mà lớn tiếng cầu cứu.
Một tên loạn phỉ trông như thủ lĩnh leo lên tường đất, nhìn về phía Lý Nhàn rồi hét lớn: "Sợ cái mẹ gì! Bọn chúng chẳng có mấy người! Cung thủ, cung thủ chết đâu hết rồi! Bắn tên! Bắn tên!"
Tên này có vẻ khá uy quyền, sau tiếng hét của hắn đám loạn phỉ hơi bình tĩnh lại. Mười mấy tên cung thủ thậm chí không được trang bị cả lớp áo bông rẻ tiền nhất chạy tới, giương những chiếc cung tre tự chế, lắp những mũi tên thô kệch bắn về phía Lý Nhàn. Những mũi tên lẻ tẻ chẳng những không có độ chuẩn xác mà lực bắn cũng nực cười.
Mười mấy mũi tên hầu hết bị gió thổi bay lả tả, chỉ có một mũi tên may mắn bay tới trước mặt Lý Nhàn. Lý Nhàn hơi nghiêng người tránh mũi tên mềm nhũn đó, nhìn khoảng cách rồi nhịn không ra lệnh.
"Lũ ngốc này!" Triều Cầu Ca cười mắng: "Cách trăm bước đã bắt đầu bắn, thứ đồ chơi trong tay bọn chúng cũng gọi là cung sao? Đúng là cười rụng răng người ta!"
Không trách Triều Cầu Ca coi thường đám loạn phỉ đó, những cây cung tre trong tay bọn chúng căn bản không có đủ độ căng. Mũi tên dù cố gắng bay được trăm bước thì cũng đã nhẹ bẫng, mất hết lực đạo. Ngay cả khi Lý Nhàn vừa nãy không tránh, chỉ sợ mũi tên đó cùng lắm cũng chỉ làm rách một vết nhỏ không đáng kể.
"Bắn! Nhanh lên! Chúng mày ăn chưa no hay sao!" Tên thủ lĩnh loạn phỉ hét lớn, cướp lấy một cây cung tre, lắp tên bắn về phía Lý Nhàn. Chỉ là kỹ thuật bắn của hắn còn tệ hơn, mũi tên chao đảo như máy bay giấy bay lệch ra xa, chưa bay nổi năm mươi bước đã rơi xuống.
"Tất cả tụ lại cho tao, kỵ binh sợ nhất là trường mâu, đâm chết chúng nó!" Thấy tên bắn không hiệu quả, tên thủ lĩnh loạn phỉ liền lớn tiếng thúc giục thuộc hạ lập trận. Lý Nhàn và mọi người không ngờ tên loạn phỉ này lại còn biết chút ít về binh pháp, chỉ là rõ ràng, đến khoảng cách năm mươi bước mới nhớ ra lập thương trận chặn kỵ binh thì đã muộn. Hơn nữa, dù chúng có lập trận cũng không cản nổi mười tám kỵ sĩ thiện chiến giết người như ngóe như họ.
"Nỏ, bắn!" Lý Nhàn hô lớn một tiếng rồi bắn đi mũi tên đầu tiên. Hắn không dùng liên nỏ mà dùng cây cung cứng hai thạch được chế tác tinh xảo từ Đại Tùy. Theo lý mà nói, Lý Nhàn có thể bắn tên giết người từ khoảng cách một trăm hai mươi bước, hắn đợi đến năm mươi bước mới bắn phát đầu tiên vì mũi tên này đại diện cho tín hiệu tàn sát.
Tên thủ lĩnh loạn phỉ đang vung tay chỉ trỏ chỉ thấy trước mắt tối sầm, không kịp phản ứng gì, mũi tên đã găm thẳng vào hốc mắt hắn. Mũi tên "phập" một tiếng xuyên nát nhãn cầu rồi cắm sâu vào não. Thân hình hắn cứng đờ trên tường đất rồi từ từ ngã ngửa ra sau.
Theo mũi tên đầu tiên của Lý Nhàn, đám mã tặc lao tới theo hình đuôi én với Lý Nhàn làm mũi nhọn lần lượt bóp cò liên nỏ. Trong tiếng "tạch tạch tạch" dồn dập, vô số mũi tên nỏ lập tức trút xuống.
Trước liên nỏ tinh xảo của Đại Tùy, đám loạn phỉ không có đồ bảo hộ chẳng khác nào bia cỏ. Y phục mỏng manh trên người bọn chúng căn bản không chặn nổi mũi tên nỏ sắc bén, thương trận lập nên vội vã lập tức bị xé toạc một mảng lớn. Hai hàng loạn phỉ phía trước ngã xuống như cỏ hoang bị lưỡi liềm cắt ngang, tiếng gào thét của những kẻ trúng tên được phóng đại vô hạn vang vọng khắp trời cao.
Chỉ một loạt bắn, ít nhất ba bốn mươi tên loạn phỉ bị bắn gục xuống đất. Thương trận chưa thành hình đã bị tan rã, đám loạn phỉ phía sau lập tức vỡ tổ.
"Bọn chúng có liên nỏ! Là phủ binh Đại Tùy!"
Nhắc đến hai chữ "phủ binh", đám loạn phỉ kia sợ hãi như nhìn thấy yêu ma quỷ quái. Phần lớn kẻ bị tiếng hô vô trách nhiệm của đồng bọn làm cho kinh hồn bạt vía, lập tức quay đầu bỏ chạy.
Lý Nhàn bắn ba phát tên, bắn chết ba tên loạn phỉ một cách chuẩn xác rồi lập tức đổi sang cầm hắc đao, mũi đao chỉ về phía trước. Con ngựa ô hí vang hai tiếng rồi lao về phía nơi đông người nhất.
Thiết Liêu Lang, Triều Cầu Ca, Lạc Phó, những kẻ giỏi dùng trường sóc, theo sát bên cạnh Lý Nhàn, bảo vệ hai bên trái phải cho hắn.
Khi con ngựa ô nhảy cao lao vào đám đông, bốn năm cây trường sóc như rắn độc đâm gục đám loạn phỉ chặn đường xuống đất. Tên loạn phỉ bị trường sóc hất lên không trung vẫn chưa chết hẳn, sau khi bị tung lên cao vẫn còn phát ra tiếng gào thét thê lương tuyệt vọng.
Lý Nhàn rạp người xuống, đưa hắc đao ra phía trước.
Nhờ quán tính của con ngựa ô, hắc đao dường như cũng phát ra tiếng rên rỉ phấn khích khi tiếp xúc với người đầu tiên. Lưỡi đao dễ dàng rạch toạc cổ họng kẻ đó, máu phun ra như thác đổ. Trong tầm nhìn tuyệt vọng của hắn, thiếu niên cưỡi ngựa ô kia đã vung thêm một đao chém đứt nửa vai đồng bọn của hắn.
Thiếu niên đi đầu.
Giết người như ngóe.
