Tiết trời tháng tư hai bên bờ Hoàng Hà là lúc dễ chịu nhất. Tháng ba còn chút rét nàng Bân, thỉnh thoảng một đêm gió xuân thổi qua tựa như lưỡi dao, khiến người ta phải co ro trong chăn run rẩy. Tháng tư nắng ấm chan hòa, hoa dại mọc đầy khắp nơi. Người giàu có trút bỏ lớp áo đông dày cộm, thay bằng y phục xuân thanh thoát, còn có thể ra ngoài đạp thanh du ngoạn ở nơi không xa nhà. Còn những nơi xa hơn thì chẳng dám bén mảng tới, nhỡ đâu đụng phải bọn thảo khấu sơn trại nào đó, thì xem như mất mạng một cách hồ đồ. Người giàu có hưởng thụ kiểu người giàu, người nghèo cũng có nỗi khổ tâm của kẻ nghèo, nhưng chính vì thời tiết ấm dần lên mà tâm trạng họ cũng khá hơn đôi chút. Dẫu sao, với những kẻ không có áo đông chống rét mà vượt qua được mùa đông đã là chuyện không dễ dàng, nay ít nhất tạm thời không cần lo lắng những bộ quần áo rách rưới trên người không cản nổi những cơn gió lạnh buốt từ phương Bắc tràn về.

Về phần làm sao để lấp đầy bụng, rau dại trong hoang dã giờ đây chỉ cần thả vào nước đun lên, uống nóng cũng có thể cầm cự được nửa ngày, tốt hơn nhiều so với mùa đông phải gặm nhấm một miếng bánh màn thầu xin được trong suốt ba ngày. Chỉ là trong đám cỏ dại đầy rẫy kia, chẳng biết chừng có mấy cây rau dại trông xanh mướt ngon lành lại mang độc tố, nên mùa xuân này rốt cuộc có bao nhiêu người chết vì ăn nhầm cỏ độc thì chẳng ai nói rõ được. Thế nhưng, những thi hài bên vệ đường cứ nằm đó, dần dần thối rữa bốc mùi.

Quận Tế Bắc là quận hoang tàn nhất ở bờ nam sông Hoàng Hà, chẳng vì lý do nào khác, chính vì "Tri Thế Lang" Vương Bạc ở đây. Đội ngũ của hắn đi qua bất cứ nơi đâu cũng như lũ châu chấu tràn qua, chỉ còn lại một mảnh tường đổ vách nát. Theo số lượng người ngựa dưới trướng Tri Thế Lang ngày càng đông, lương thực cần thiết cũng ngày một nhiều, thế nên dù họ đã cày xới các huyện quận Tế Bắc như dùng lược chải qua chải lại nhiều lần, vẫn không giải quyết được vấn đề thiếu hụt lương thảo.

Vì vậy, những ngày này Vương Bạc rất đau đầu, phiền lòng vì không biết còn có thể đi đâu để vơ vét lương thực nữa.

Quận Tề hắn không dám bén mảng tới nữa. Mặc dù giờ đây quân số dưới trướng hắn đã đạt đến con số kinh người là mười lăm vạn, nhưng hắn vẫn không có gan đi chọc vào con hổ Trương Tu Đà ở quận Tề. Hai lần trước, hơn hai mươi vạn đại quân bị ba vạn quân quận của Trương Tu Đà giết đến thây chất đầy đồng, giờ ai mà nhắc đến chuyện đánh quận Tề trước mặt Vương Bạc, hắn liền nổi cáu, hận không thể treo cổ kẻ hiến kế lên mà đánh. Quận Tề có "Thủ Môn Hổ", hổ không ra cửa thì thôi, kẻ ngu mới liên tục dâng thịt đến tận miệng hổ, huống hồ miếng thịt đó còn là phần béo nhất trên mông mình.

Còn cắt nữa, là cắt vào tim rồi.

Điều Vương Bạc lo lắng là quận Tế Bắc hiện tại đã bị hắn cùng người ngựa cày xới như đất cày nhiều lần, không còn chút dầu mỡ nào có thể vắt ra được nữa. Quận Tề không dám tới, đi xa hơn về phía bắc là địa bàn của Đậu Kiến Đức. Tuy quân số dưới trướng Đậu Kiến Đức hiện không bằng hắn, nhưng nếu thật sự đánh nhau, Vương Bạc cũng chẳng thấy mình có bao nhiêu phần thắng. Hắn hiểu rõ mười lăm vạn đại quân nghe có vẻ hùng hậu này của mình thực chất ra sao, số thực sự biết đánh trận chưa chắc đã có nổi năm vạn. Đậu Kiến Đức cai quản Hà Bắc đã mấy năm, căn cơ vững chắc, ngay cả Dương Nghĩa Thần cũng không làm gì được ông ta.

Hà Bắc không xong, gần đó chỉ còn quận Đông Bình, thế nhưng... quận Đông Bình có Yến Vân Trại. Đụng vào Yến Vân Trại, đó là kết cục mà ngay cả Hữu Hầu Vệ Phùng Hiếu Từ cũng phải thất bại thảm hại, bỏ mạng. Mặc dù Lý đại đương gia của Yến Vân Trại kia là một nhân vật đột nhiên xuất hiện, trước đây chưa từng nghe danh trên con đường lục lâm, nhưng Vương Bạc vẫn không dám xem thường. Chỉ riêng chiến tích hai trận đánh tan tác Trương Kim Xưng, Vương Bạc tạm thời cũng không có ý định đến quận Đông Bình giành miếng ăn.

May thay, vẫn còn vận tải đường sông Hoàng Hà.

Dựa vào việc cướp bóc tàu thuyền trên sông Hoàng Hà, hắn vẫn có thể tạm thời sống qua ngày.

Vào một ngày rất đỗi bình thường giữa tháng tư, khi ánh mặt trời đã xuyên qua cửa sổ chiếu vào trong phòng, Vương Bạc mới chậm rãi ngồi dậy từ trên giường. Người phụ nữ bên cạnh hắn đang đắp tấm chăn gấm, để lộ nửa bầu ngực trắng ngần, cố chịu đau đứng dậy hầu hạ Vương Bạc mặc y phục. Người phụ nữ này là do Vương Bạc tình cờ phát hiện trong sơn trại ngày hôm qua, cũng là tiểu thư khuê các của một gia đình quan lại bị bắt cóc. Hắn từng ra lệnh cho thủ hạ trông coi để chờ sau này hưởng dụng, chỉ là sau khi quay về Vương Bạc đã quên mất chuyện này, cho đến tận hôm qua khi đi tuần tra sơn trại nhìn thấy người phụ nữ này đang hái hoa dại mới nhớ ra.

Cuộc chinh phạt suốt đêm qua khiến Vương Bạc khá mệt mỏi, dù trời gần sáng đã ngủ được hơn một canh giờ, nhưng vẫn cảm thấy đau lưng không chịu nổi. Người phụ nữ này chịu đựng phong ba suốt cả đêm còn đau đớn hơn hắn nhiều, nhưng vì sợ ác danh của Vương Bạc nên vẫn phải hầu hạ hắn mặc y phục. Vương Bạc thấy nàng hơi nhíu mày, biết là tối qua mình làm hơi mạnh tay, hắn cũng là kẻ biết thương hoa tiếc ngọc, liền xoa lên mặt nàng một cái rồi nói: "Dẫu sao hôm nay cũng chẳng có việc gì, không cần dậy vội."

Hắn vươn vai, lại nằm xuống định ngủ thêm giấc nữa, nhưng vừa nằm xuống đã nghe thấy giọng nói rất không được lòng người của thân binh bên ngoài: "Đại đương gia, ngoài sơn trại có một người, nhất quyết đòi gặp ngài."

"Mẹ kiếp!"

Vương Bạc mắng một tiếng rồi nói: "Tùy tiện có kẻ đến đòi gặp ta là được à? Chuyện nhỏ nhặt thế này mà còn đến làm phiền ta, ta sẽ băm ngươi thành bùn nấu cháo! Một người, lại không phải là trại chủ nào dẫn theo quân mã đến đầu quân, một người dù là thần tiên đến ta cũng không gặp, đuổi đi!"

Thân binh ngoài cửa dùng giọng đầy sợ hãi nói: "Không được ạ đại đương gia, không thể đuổi đi. Hơn nữa người đó cũng không phải một mình, dẫn theo mấy chục hộ vệ ạ."

Thân binh này nghĩ đến danh hiệu của người kia, thầm nghĩ đây đúng là nhân vật như thần tiên rồi.

"Không thể đuổi đi?"

Vương Bạc tức đến bật cười, hắn quát hỏi: "Ngươi nói xem, sao lại không thể đuổi, chẳng lẽ kẻ đến là thần tiên thật à?!"

Thân binh nuốt nước bọt đáp: "Không phải thần tiên... nhưng tiểu nhân cũng không dám đắc tội ạ. Hắn nói... hắn nói hắn họ Lý, tên là Lý Mật!"

Vương Bạc đột ngột ngồi dậy, sắc mặt thay đổi dữ dội.

Vương Bạc cẩn thận thay một bộ y phục mới tinh, triệu tập tất cả thủ lĩnh dưới trướng đích thân đến cổng sơn trại để nghênh đón đại giá của Lý Mật. Vừa đi hắn vừa thầm suy đoán, vị Bồ Sơn Công danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, người được suy đoán là chủ nhân thiên hạ tương lai này, sao lại đến tận ngoài sơn trại của mình?

Hắn không dám chậm trễ, cái tên Lý Mật giờ đây chính là một tấm biển vàng, bao nhiêu người muốn mời cũng không mời được, người ta tự mình tìm đến, đây là thể diện lớn biết bao? Bài đồng dao "Đào Lý Tử" kia đã sớm được người ta giải mã rõ ràng, trong đó chỉ rõ chân mệnh thiên tử đó không ai khác chính là Lý Mật. Một nhân vật lớn như vậy đến, Vương Bạc làm sao có thể không thấp thỏm? Hắn dẫn theo tất cả thủ lĩnh trong sơn trại, rảo bước đi tới cổng trại.

Đến cổng, hắn hỏi tên lâu la gác cổng: "Mật Công đâu?"

Tên lâu la không giấu nổi vẻ kích động, chỉ về phía dưới gốc cây lớn bên ngoài nói: "Đại đương gia, ở bên kia ạ, người đó... người đó thực sự là chân mệnh thiên tử Lý Mật sao?"

Vương Bạc lười để ý, rảo bước đi ra ngoài.

Dưới gốc cây lớn, một vị công tử trẻ tuổi đứng dưới bóng râm, mặc một bộ nho sam màu trắng ánh trăng, trong tay cầm một cuốn sách, hơi cúi đầu chăm chú đọc. Bên cạnh là hai tiểu thư đồng thanh tú tuấn mỹ, một người cầm ô, một người cầm quạt, cung kính đứng bên cạnh người thanh niên kia, dùng ô che đi ánh mặt trời vốn đã không xuyên qua nổi tán lá rậm rạp, người kia thì nhẹ nhàng phe phẩy quạt xua đuổi côn trùng. Xung quanh người thanh niên đó là mấy chục tráng hán thân hình vạm vỡ, đều mặc y phục đen, đi ủng da, tay đặt trên đao thép, nhìn qua liền biết là một đám tử tù.

Vị công tử trẻ tuổi y phục lộng lẫy, phong thái như ngọc, trông tuấn mỹ tuyệt luân, phiêu dật xuất trần. Bộ trường sam màu trắng ánh trăng kia khẽ lay động trong gió, thực sự như trích tiên giáng trần khiến người ta nảy sinh lòng kính sợ.

Vương Bạc không kìm được phải thầm tán thưởng trong lòng, nếu không có phong thái tuyệt luân như thế thì sao xứng với danh tiếng của hắn? Người này phong thái như vậy, bộ dạng vân đạm phong khinh kia, nhìn vào liền khiến người ta phục sát đất. Hắn rảo bước đi về phía đó, phía sau là mấy chục thủ lĩnh sơn trại rầm rộ đi theo. Cử động lớn như vậy mà Lý Mật kia dường như chìm đắm trong sách vở, hoàn toàn không hề hay biết. Vương Bạc nhớ đến lời đồn Lý Mật "đọc sách treo sừng", trong lòng càng thêm khâm phục.

"Tế Bắc Vương Bạc, bái kiến Mật Công!"

Vương Bạc đi đến cách Lý Mật không xa thì dừng lại, chắp tay hành lễ. Mấy chục thủ lĩnh phía sau hắn cũng cùng chắp tay theo: "Bái kiến Mật Công!"

Lúc này Lý Mật mới như vừa tỉnh mộng, quay người nhìn Vương Bạc một cái rồi mỉm cười đầy áy náy: "Chỉ lo đọc sách, không ngờ Tri Thế Lang đã tới, tội lỗi tội lỗi!"

Thấy Vương Bạc và những người khác có vẻ hơi thấp thỏm lo âu, Lý Mật mỉm cười nhẹ, trong lòng vô cùng đắc ý. Hắn dựa vào kiểu giả thần giả quỷ này mà những năm qua không biết đã lừa gạt bao nhiêu hào kiệt trên con đường lục lâm, ai cũng coi hắn là thiên nhân. Bao nhiêu người vì một câu nói của hắn mà chết tâm đi theo, cuối cùng kết cục là tan xương nát thịt. Không chỉ người khác, ngay cả chính Lý Mật cũng kiên định cho rằng, mình chính là chân long chuyển thế, chân mệnh thiên tử, kẻ ngu muội thế gian này vì mình mà bán mạng là chuyện đương nhiên.

Kể từ sau khi Dương Huyền Cảm khởi binh tạo phản thất bại, hắn vẫn luôn vân du khắp nơi bái phỏng các lộ hào kiệt trên con đường lục lâm. Những ngày qua, số hào kiệt lục lâm bị hắn thu phục đã không ít, chỉ chờ hắn ra lệnh một tiếng là có thể tụ họp lại, đó sẽ là một sức mạnh vô cùng to lớn. Nhưng rút kinh nghiệm từ thất bại của Dương Huyền Cảm, Lý Mật cảm thấy thực lực vẫn chưa đủ. Nghe nói Tri Thế Lang Vương Bạc hiện có mười lăm vạn binh mã, một thế lực mạnh mẽ như vậy, Lý Mật làm sao có thể bỏ qua? Vì vậy, hắn mới đích thân đến gặp Vương Bạc, định thu phục về làm của riêng.

Người đời ngu muội, kể từ khi luận điệu Lý Mật là chân mệnh thiên tử lan truyền khắp nam bắc, nơi hắn đi qua, mọi người đối với hắn đều mang tâm thế bái kiến thiên tử. Hơn một năm nay, hắn không tốn chút sức lực nào đã thu phục được một đám người lớn.

Vương Bạc thấy Lý Mật lại khiêm tốn ôn hòa như vậy, nhất thời cảm thấy trên mặt mình thêm phần rạng rỡ. Hắn vội nói: "Mật Công đại giá quang lâm, ta nên nghênh đón từ trăm dặm mới phải." Nói đoạn, hắn định đi tới bên cạnh Lý Mật, đám hộ vệ của Lý Mật lập tức bước lên một bước ngăn hắn lại, Vương Bạc cười gượng gạo. Lý Mật hơi nhíu mày quát: "Tri Thế Lang là huynh trưởng của ta, các ngươi sao có thể thất lễ như vậy? Lui xuống!"

Đám hộ vệ lập tức lui xuống, Lý Mật áy náy nói: "Người dưới không hiểu quy củ, Tri Thế Lang chớ trách."

Vương Bạc vội đáp: "Không sao không sao, là ta thất lễ, là ta thất lễ rồi."

Hắn vội mời Lý Mật vào sơn trại, mọi người như chúng tinh củng nguyệt, vây quanh Lý Mật tiến vào cổng trại.

Trên bàn tiệc, Lý Mật và Vương Bạc hàn huyên vài câu, trước tiên là tán dương nghĩa cử khởi binh phản kháng bạo Tùy của Vương Bạc, ca ngợi hắn là lãnh tụ lục lâm xứng đáng. Vài câu nói khiến Vương Bạc vui mừng đến mức không biết mình đang ở đâu, mặt mày rạng rỡ. Hai người qua lại lễ độ, ngươi khen ta một câu, ta nâng ngươi một lời, không khí trên bàn tiệc hài hòa vô cùng.

Sau ba tuần rượu, Lý Mật nhìn Vương Bạc đang có chút lâng lâng, biết là hỏa hầu đã vừa độ, hắn đặt chén rượu xuống, đột nhiên thở dài một tiếng.

"Mật Công vì sao thở dài?"

Lý Mật bi thương đáp: "Bạo Tùy vô đạo, hôn quân làm lầm lạc quốc gia, bách tính như rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng, mỗi khi nghĩ đến cảnh xác chết đói bên đường, lòng ta lại đau như cắt. Từ năm Đại Nghiệp thứ sáu, ta đã bôn ba để giải nỗi khổ cho dân, ngặt nỗi bôn ba mấy năm vẫn chưa làm được việc gì, mỗi khi nghĩ đến bách tính thiên hạ còn đang chịu khổ, lòng ta lại bi phẫn không thôi! Tiếc thay trong tay ta không có Ỷ Thiên Kiếm, không thể chém sạch những lũ quỷ ma yêu quái gây họa cho chúng sinh!"

Vương Bạc và những người khác nhìn nhau, thấy vẻ mặt bi thương của Lý Mật hoàn toàn không giống như giả tạo, càng thêm khâm phục.

"Vương mỗ tuy thế đơn lực bạc, nhưng nếu Mật Công dùng đến, Vương mỗ nguyện đi theo Mật Công lật đổ bạo Tùy, giải nỗi khổ cho chúng sinh thiên hạ."

Hắn bị Lý Mật lây lan cảm xúc, cũng nghiêm nghị nói.

Lý Mật vội xua tay, nói rằng lần này chỉ vì ngưỡng mộ danh tiếng của Tri Thế Lang nên mới mạo muội đến thăm, chỉ để thăm bạn, không bàn chuyện khác. Lời lẽ của hắn chân tình tha thiết, những thủ lĩnh từng nghi ngờ hắn dòm ngó quân mã sơn trại đều không khỏi cảm thấy hổ thẹn, thầm nghĩ đúng là lấy tâm tiểu nhân đo lòng quân tử rồi.

Uống thêm nửa canh giờ rượu, mọi người đối với Lý Mật đã phục sát đất.

Lý Mật quét mắt nhìn mọi người, biết những kẻ này đã không còn đề phòng, lúc này mới đặt chén rượu xuống, chậm rãi nói: "Chỉ là, Tri Thế Lang hiện nay dưới trướng có hai mươi vạn hùng binh nhưng lại khuất phục ở một góc, đã từng nghĩ đến việc phát triển lớn hơn chưa? Theo ta thấy, chư vị hào kiệt đều là những nhân tài hiếm có đương thời, tương lai phong hầu bái tướng cũng chẳng phải chuyện gì khó khăn cả."