Tiết trời tháng Bảy nóng đến mức khiến người ta đau đầu, ngay cả những người tị nạn áo không che nổi thân trên quan đạo cũng từng người một rũ đầu, lê bước tiến về phía trước. Họ đi mà chẳng có mục đích gì, thấy nơi nào trù phú, có thể xin được miếng cơm ăn thì họ tới đó. Có người đi về phía Bắc, có người đi về phía Nam. Có người nói Giang Nam tốt, Giang Nam không chỉ phong cảnh tú lệ mà còn thái bình, không có chiến loạn, đó là thiên đường trong lòng những người tị nạn. Có người lại nói Hà Tây tốt, Lý Uyên – người bị người đời giễu cợt là "lão ẩu" – sau khi đến Thái Nguyên đã chỉnh đốn dân sinh, quan lại, cuộc sống của bách tính nơi đó tốt hơn nhiều so với những nơi khác. Lại có người nói dưới sự cai trị của Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc cũng rất tốt, tuy ông ta là kẻ phản nghịch nhưng đối với bách tính lại tốt hơn quan phủ gấp trăm lần, ai cũng có ruộng cày, thuế má lại thấp. Thậm chí có người còn nói Tái Bắc tốt, chăn dê thả ngựa, ít nhất không phải lo chuyện ăn uống.
Tất nhiên, trong đó cũng có một luồng dư luận nói rằng Đông Bình Quận rất tốt.
"Đông Bình có nghĩa tặc, nước đẹp ruộng màu mỡ. Không thu tô, không nộp thuế, đường không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa..."
Bài dân ca này không biết bắt đầu lưu truyền từ khi nào, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi đã lan truyền khắp vùng sông Hoàng Hà, ngay cả bách tính ở Tề Quận nếu cuộc sống khốn khó cũng bắt đầu tính toán xem có nên đến Đông Bình Quận thử vận may hay không. Người ta đều nói người ở Yên Vân Trại không chỉ cho hạt giống lương thực mà binh lính còn giúp dựng nhà, sắp xếp cuộc sống.
Những chuyện trong truyền thuyết thường rơi vào hai cực đoan, hoặc là kinh khủng xấu xí đến tột cùng, hoặc là tốt đẹp hạnh phúc đến tột cùng, chỉ là dù tốt hay xấu thì cũng đều khiến người ta mơ tưởng.
Người ta đều nói Giang Nam tốt, nói Hà Tây tốt, nói Đông Bình tốt, vậy nên dù người tị nạn có khổ cực mệt mỏi đến mức chân rướm máu, họ cũng muốn đi tìm cái tốt đẹp đang khao khát trong lòng đó. Thực ra, trong ký ức chưa xa của mọi người, Đại Tùy dù không thể nói là nơi nào cũng tốt đẹp, nhưng ít nhất cũng có thể nói là lòng người an định.
Một đoàn xe hơn mười chiếc chậm rãi tiến về phía Nam trên quan đạo. Phía trước đoàn xe là bảy tám mươi võ sĩ cưỡi ngựa đeo đao, trông ai nấy đều dữ dằn, nhìn qua là biết không phải hạng người lương thiện. Mười mấy chiếc xe ngựa tuy nhìn không quá bắt mắt, nhưng lá cờ cắm trên thân xe lại khiến người đi đường phải ngoái nhìn, hơn nữa vì dòng chữ trên lá cờ mà đoán ra lai lịch đoàn xe, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Tốc độ đoàn xe không nhanh, người đánh xe cũng không hung dữ, không lớn tiếng quát tháo, nhưng những người tị nạn dắt díu nhau đi trên đường vẫn lần lượt tránh đường.
Đường Quốc Công Lý.
Chỉ riêng bốn chữ này thôi, bách tính bình thường đã phải tránh xa từ sớm.
Ở phía sau đoàn xe, còn có một đội tinh binh khoảng hai trăm người tay cầm trường mâu, lưng đeo cung cứng, đội ngũ chỉnh tề đi theo.
Trận thế trông rất lớn, hộ vệ ngựa tốt áo đẹp, bộ binh giáp trụ nghiêm chỉnh, cộng thêm mười mấy chiếc xe lớn đó, tạo thành sự đối lập rõ rệt với những bách tính dắt díu nhau đi trên quan đạo. Nhà Đường Công Lý gia những năm gần đây luôn rất khiêm tốn, nhất là khi Đường Công Lý Uyên không được trọng dụng, bị Đại Nghiệp hoàng đế nghi kỵ, người nhà họ Lý làm việc càng thêm cẩn trọng. Tháng Ba vừa qua, Lý Uyên được trọng dụng trở lại, Đại Nghiệp hoàng đế phong làm Thái Nguyên lưu thủ, nhà họ Lý cuối cùng cũng có chút dáng vẻ ngẩng mày ngẩng mặt.
Thế nhưng dù vậy, Lý Uyên vẫn không cho phép người nhà họ Lý phô trương.
Ngày nay, hơn mười chiếc xe lớn cùng hàng trăm hộ vệ trên quan đạo này đã không thể gọi là khiêm tốn được nữa. Lý do rất đơn giản, Lý Uyên dù có cẩn trọng đến đâu cũng không thể không màng đến sự an toàn của đứa con gái mà ông cưng chiều nhất. Nếu tính xem từ Hà Tây Thái Nguyên trở về Giang Đô trên đường có bao nhiêu kẻ phản nghịch, loạn phỉ, thì việc Lý Uyên phái vài trăm giáp sĩ bảo vệ con gái Lý Huệ Ninh và con rể Sài Thiệu cũng chẳng phải là quá phô trương. Từ Thái Nguyên xuôi nam đến Giang Đô, một nửa khu vực trên đường này đã không còn nằm dưới sự quản lý của quan phủ, ngay cả một nửa nơi quan phủ quản lý, chỉ sợ quan quân còn ít hơn cả sơn tặc loạn phỉ.
Vợ chồng Lý Uyên vô cùng cưng chiều con gái Lý Huệ Ninh, cộng thêm việc Lý Huệ Ninh vốn không muốn gả cho Sài Thiệu nhưng vì lợi ích gia tộc mà phải ủy khuất bản thân, Lý Uyên cảm thấy nợ con gái nên sự cưng chiều chẳng những không giảm bớt vì con đã xuất giá mà ngược lại càng quan tâm săn sóc hơn. Những ngày trước, vợ của Lý Uyên là Đậu thị vì cơ thể không khỏe nên vô cùng nhớ con gái, Lý Uyên bèn phái người đến Giang Đô mời vợ chồng Sài Thiệu – những người đang cùng Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng tuần hạnh Giang Đô – đến Hoài Viễn trấn. Thế nhưng khi vợ chồng họ chưa đến Hoài Viễn, Lý Uyên đã nhận chỉ điều đi Thái Nguyên.
Vợ chồng Sài Thiệu bèn đổi hướng đi Thái Nguyên, ở lại nhà Lý Uyên hơn một tháng mới cáo từ.
Trong hơn mười chiếc xe lớn, chiếc dẫn đầu chính là Sài Thiệu, nhưng Lý Huệ Ninh lại không ngồi cùng xe với ông ta. Từ khi trên đường về nhà gặp được người phụ nữ đó, vợ ông là Lý Huệ Ninh vô cùng vui mừng, không những nằng nặc đòi kết nghĩa chị em với người phụ nữ kia, mà còn kéo nàng ta cùng ngồi chung một xe xuôi nam.
Nghĩ đến đây, Sài Thiệu thấy hơi phiền muộn. Vợ không đi cùng mình mà đi cùng người khác, dù cùng là nữ giới, trong lòng ông ta cũng rất khó chịu. Dù sao từ lúc gặp người phụ nữ lai lịch bất minh đó đến nay, Lý Huệ Ninh đã hơn mười ngày không cùng ngồi chung xe với ông ta rồi. So với người phụ nữ tình cờ gặp được kia, Sài Thiệu buồn bực phát hiện ra mình lại giống như người ngoài.
Sài Thiệu vén rèm xe nhìn ra ngoài, nhìn những người tị nạn lác đác trên quan đạo, không hiểu sao trong lòng bỗng đầy lửa giận. Chỉ là vì danh tiếng của Đường Công, ông ta mới nhịn không phát tác. Nhưng càng đè nén cơn giận trong lòng, nó lại càng mạnh mẽ. Khi thấy một bà lão ngã xuống phía trước, ông ta nghĩ một chút rồi thò đầu ra, lớn tiếng dặn dò người đánh xe: "Đừng làm bị thương người đi đường, đi chậm chút cũng không sao."
Câu này ông ta nói rất lớn, nên những người tị nạn ở phía bên này quan đạo, những người ở gần đều nghe rõ mồn một. Đặc biệt là có một bà lão có lẽ vì đói quá không đi nổi nữa nên ngã xuống đất, Sài Thiệu còn lớn tiếng ra lệnh cho hộ vệ bên cạnh lấy tiền bạc cho bà lão đó để bà mua chút đồ ăn. Hành động này lập tức giành được sự kính trọng của bách tính bên đường, mọi người lần lượt cúi người hành lễ, đều tán tụng nhà họ Lý là những người đại thiện.
Sài Thiệu mỉm cười gật đầu ra hiệu với người tị nạn, đang lúc đắc ý, bỗng nhiên xe ngựa dừng lại, cửa xe mở ra, Lý Huệ Ninh sắc mặt không vui bước lên xe.
Rèm cửa sổ trên chiếc xe thứ ba vén lên một khe nhỏ, một đôi mắt đẹp nhìn qua khe hở đó thấy những bách tính đang vái chào xe ngựa phía trước. Đó là một đôi mắt sạch sẽ và xinh đẹp, chỉ là khi thấy hộ vệ nhà họ Lý đưa cho bà lão kia một nắm thịt khô, không biết vì sao lại hơi nhíu mày, trong mắt thậm chí còn thoáng qua một tia chán ghét.
"Tiểu thư, người có vẻ không thích Sài Thiệu đó?"
Một thị nữ dáng vẻ xinh xắn mặc đồ đỏ khẽ hỏi.
Người đang ngồi bên cửa sổ nhìn ra ngoài là một người phụ nữ dùng khăn trắng che miệng mũi, chỉ lộ ra đôi mắt vô cùng lay động. Lúc này trong đôi mắt đó, cùng với những lời cảm tạ rối rít của bà lão kia, sự chán ghét càng đậm hơn mấy phần, nàng chậm rãi buông rèm cửa rồi thở dài.
"Nhất Nguyệt, chẳng lẽ ngươi thấy hắn là người đáng kính sao?"
Dù khăn trắng che khuất dung nhan, nhưng từ vầng trán sáng bóng cùng đôi mắt đẹp không một nếp nhăn có thể thấy, tuổi tác người phụ nữ này không lớn.
Nàng gọi thị nữ mặc đồ đỏ kia là Nhất Nguyệt, Nhất Nguyệt này chính là thủ lĩnh của Thập Nhị Nguyệt nữ vệ.
Người hỏi, tự nhiên chính là công chúa của vương đình Đột Quyết, cũng là thánh nữ trên toàn thảo nguyên, A Sử Na Đóa Đóa. Chỉ là không biết tại sao, lúc này nàng lại ở trên xe ngựa của nhà họ Lý. Nhất Nguyệt nghe câu hỏi của A Sử Na Đóa Đóa, nghiêng đầu suy nghĩ rồi nói: "Mấy hôm trước chúng ta bị kim trướng thị vệ do Khả Hãn phái tới đuổi kịp, chính là Sài Thiệu đã dẫn người ra tay đánh bại đám kim trướng thị vệ đó, vợ hắn còn mời chúng ta cùng đi đường, nhìn qua vợ chồng họ không giống người xấu."
A Sử Na Đóa Đóa chậm rãi lắc đầu: "Huệ Ninh tỷ tỷ tự nhiên không phải người xấu, hơn nữa lòng dạ còn rộng mở hơn cả nam tử. Chỉ là Sài Thiệu kia, vốn dĩ còn chưa lộ rõ, hôm nay nhìn hắn lại thấy buồn nôn."
"Tại sao?"
Nhất Nguyệt khó hiểu hỏi.
A Sử Na Đóa Đóa thở dài, chậm rãi dựa vào thùng xe, nhắm mắt lại: "Nhất Nguyệt, bà lão bên ngoài kia tại sao lại ngã?"
"Vì đói thôi, không còn sức đi tiếp nữa."
Nhất Nguyệt nói xong, nhìn A Sử Na Đóa Đóa, dường như hơi khó hiểu tại sao tiểu thư lại hỏi câu này, việc này thì liên quan gì đến việc tiểu thư không hài lòng với Sài Thiệu?
"Đã là vì đói..."
A Sử Na Đóa Đóa mở mắt, giọng điệu có chút khinh thường: "Sài Thiệu đã biết rõ bà lão đó là vì đói, tại sao không cho bà chút thức ăn mà lại cứ cho tiền bạc? Nơi này mấy chục dặm xung quanh không một bóng người, ngươi bảo bà lão đó đi đâu mua đồ ăn? Hơn nữa, trong đám người tị nạn đó tất nhiên có kẻ hung hãn, hắn cho bà lão nhiều thịt khô như vậy, chẳng lẽ Sài Thiệu không nghĩ tới, cuối cùng bà lão đó một đồng cũng không giữ được, tất cả đều sẽ bị những kẻ hung hãn trong đám tị nạn cướp mất. Không chừng, bà lão còn phải chịu một trận đòn. Người tị nạn có lẽ sẽ vì số tiền bạc đó mà đánh nhau, có lẽ, còn có người chết."
Nàng nhìn Nhất Nguyệt một cái rồi thở dài: "Nhìn thì như là thiện tâm, thực ra, trong lòng hắn không phải là có ý đồ bẩn thỉu sao? Mua chuộc lòng người thì thôi, cớ gì phải làm khó một bà lão đã đói đến mức sắp ngất đi?"
Nhất Nguyệt sững sờ, ngay sau đó tìm chút thức ăn trong xe, lặng lẽ đứng dậy đi xuống, đưa thức ăn cho bà lão kia rồi đứng bên cạnh nhìn, đợi bà lão ăn xong nàng mới chậm rãi đi về. Nghĩ ngợi một lúc, Nhất Nguyệt lại đi tới, lấy nốt số thịt khô bà lão còn đang ôm trong lòng rồi tung ra, tức thì đám người tị nạn điên cuồng lao tới cướp giật, trong đó có vài gã đàn ông vạm vỡ nổi giận, một trận đấm đá loạn xạ đuổi đám người tị nạn ra.
Nhân lúc hỗn loạn, Nhất Nguyệt lấy ra một thỏi bạc nhét vào tay bà lão, rồi đuổi theo xe ngựa nhảy lên.
Ngồi xuống bên cạnh A Sử Na Đóa Đóa, sắc mặt Nhất Nguyệt vẫn không mấy dễ chịu.
"Nếu để hắn nhìn thấy, chỉ sợ hắn sẽ mỉa mai ngươi là giả nhân giả nghĩa."
A Sử Na Đóa Đóa dựa vào thùng xe khẽ nói.
Nhất Nguyệt dường như biết "hắn" trong miệng A Sử Na Đóa Đóa là ai, nên hỏi thẳng: "Tại sao? Tại sao hắn lại coi việc làm việc thiện là giả nhân giả nghĩa?"
A Sử Na Đóa Đóa khẽ thở dài: "Nếu ngươi hỏi hắn, hắn tự nhiên sẽ nói với ngươi, nếu ngươi thực sự muốn hành thiện, tại sao không đưa bà lão đó đi cùng?"
Nhất Nguyệt sững sờ, lặng đi hồi lâu.
"Ta thật sự không nghĩ nhiều như vậy!"
Sài Thiệu nhún vai giải thích: "Thấy bà lão đó sắp đói ngất đi, ta tự nhiên nghĩ đến việc cho bà chút tiền bạc để bà đi mua đồ ăn, sao lại có thể tinh tế như các nàng được? Chuyện nhỏ nhặt này mà nàng cũng đáng để tức giận sao? Cùng lắm thì ta lại phái người đưa cho bà chút đồ ăn là được."
Ông ta vừa định mở cửa xe ra lệnh, lại thấy thị nữ áo đỏ trên chiếc xe thứ ba xuống xe, bưng chút thức ăn đưa cho bà lão kia. Khi nhìn thấy thị nữ áo đỏ đó, ánh mắt Sài Thiệu hơi thay đổi, ý vị trong đó vô cùng phức tạp, có chút bực bội, có chút nhẹ nhõm, lại có chút tham lam bị ông ta che giấu vô cùng sâu kín.
"Bị người ta nhìn thấy, chẳng lẽ không sợ bị chê cười sao?"
Lý Huệ Ninh nhìn Sài Thiệu hỏi.
"Chê cười?"
Sài Thiệu trước khi đóng cửa xe còn luyến tiếc nhìn lướt qua vòng eo và cặp mông của Nhất Nguyệt lần cuối, ông ta ngồi lại bên cạnh Lý Huệ Ninh cười nói: "Mấy nàng man di đó, làm sao có thể tinh tế như nàng? Nàng ta phái thị nữ đưa đồ ăn cho bà lão, chẳng qua cũng là phát tâm thiện mà thôi. Ninh nhi, nàng nghĩ nhiều quá rồi."
Lý Huệ Ninh há miệng, cuối cùng vẫn không nói ra lời trách móc.
"Ninh nhi, chúng ta tại sao không trực tiếp về Trường An, việc gì cứ phải chạy cả ngàn dặm đến Giang Đô? Giang Đô lúc này đang là mùa mưa, đi rồi cũng suốt ngày không ra được khỏi cửa, nhốt mình trong phủ cũng chán."
Sài Thiệu thấy sắc mặt vợ đã dịu đi bèn chuyển chủ đề hỏi.
Lý Huệ Ninh nhìn Sài Thiệu một cái rồi nói: "Ta thích mưa ở Giang Đô."
Sài Thiệu cười nói: "Nàng lúc nào cũng đa sầu đa cảm như vậy, bề ngoài nhìn nàng còn có lòng dạ rộng mở hơn cả nam nhi, thế nhưng ta lại biết, chỉ vì một trận mưa, một trận tuyết mà tâm trạng nàng cũng bị ảnh hưởng. Nói mới nhớ, hình như nàng thích tuyết hơn thích mưa, tại sao?"
Lý Huệ Ninh nhớ lại khi mình còn rất nhỏ, đại ca Lý Kiến Thành dắt tay mình đứng trước cửa nhà, nhìn bóng lưng ôm một đứa trẻ đi xa trong tuyết, lòng đau xót.
"Không có gì."
Nàng vén rèm cửa sổ, để tầm mắt trôi ra ngoài cửa sổ.
"Đúng rồi, khi chúng ta đến Thái Nguyên, trong phủ có bài trí một Phật đường, còn thờ một linh vị, đó là ai vậy? Mẫu thân đại nhân luôn đến Phật đường đó tế bái, người đó chắc hẳn rất quan trọng với nhà họ Lý chúng ta nhỉ?"
Sài Thiệu hỏi.
Lý Huệ Ninh nghe Sài Thiệu hỏi đến chuyện này, sắc mặt bỗng thay đổi, nàng nhìn chằm chằm Sài Thiệu nói: "Chuyện này, đừng bao giờ nhắc lại nữa!"
