Năm Đại Nghiệp thứ mười ba, tháng Giêng, các tướng lĩnh ở Ngõa Cương Trại mở tiệc ăn mừng Lý Mật bình phục vết thương. Trước khi tiệc bắt đầu, Vương Đương Nhân đột ngột mời Lý Mật đến doanh trại của Bồ Sơn Công, nói là có việc hệ trọng cần bẩm báo. Sau khi Lý Mật đến doanh trại Bồ Sơn Công, ông liền bị hàng trăm võ sĩ giáp trụ tinh nhuệ vây quanh bảo vệ. Lý Mật vô cùng tức giận, lớn tiếng hỏi Vương Đương Nhân muốn làm gì. Vương Đương Nhân chỉ đáp rằng tất cả là vì lợi ích của Ngõa Cương Trại, rồi đích thân dẫn theo hàng trăm võ sĩ giáp trụ tinh nhuệ hộ tống Lý Mật đi về phía đại sảnh Tụ Nghĩa.
Địch Nhượng, Đơn Hùng Tín, Vương Bá Đương, Tạ Ánh Đăng và những người khác đều đã đến đại sảnh Tụ Nghĩa. Gần một trăm tướng lĩnh từ nội doanh và ngoại doanh gần như đã có mặt đông đủ, trong đại sảnh bày đầy bàn ghế, rượu thịt ê hề, chỉ còn chờ Lý Mật đến.
Địch Nhượng và anh trai đang thì thầm điều gì đó, Vương Bá Đương và Tạ Ánh Đăng ngồi cùng nhau bàn luận về tình hình quân sự. Đúng lúc này, Trương Lượng bước đến bên cạnh Địch Nhượng, nói rằng Mật Công có việc bận nên sẽ đến muộn một chút. Địch Nhượng cười nói không sao, đều là anh em một nhà, chờ đợi chút cũng không hề chi.
Trương Lượng đáp một tiếng, xoay người định rời đi thì đột nhiên có người đứng dậy hét lớn: "Địch Nhượng bất nhân bất nghĩa, lại dám bày binh mai phục bên ngoài đại sảnh để giết Mật Công!"
Địch Nhượng kinh hãi biến sắc, đang định lên tiếng quát tháo thì Trương Lượng bất ngờ ra tay, một đao chém đứt đầu anh trai hắn là Địch Hoằng. Địch Nhượng lập tức chết lặng. Ngay lúc đó, mấy chục tướng lĩnh của ngoại doanh ùa lên, dùng loạn đao băm vằm Địch Nhượng thành từng mảnh. Địch Nhượng vốn võ nghệ cao cường, nhưng tiếc thay rượu đã bị Trương Lượng hạ độc, tứ chi vô lực, khó lòng chống cự. Các tướng lĩnh nội doanh như Vương Bá Đương, Tạ Ánh Đăng lập tức rút đao xông ra ngoài, nhưng bị phục binh của Trương Lượng chặn lại. Mười mấy vị tướng lĩnh nội doanh, phần lớn còn chưa kịp ra khỏi cửa phòng đã bị chém thành bùn thịt.
Tạ Ánh Đăng hất văng một tướng lĩnh ngoại doanh, xông ra khỏi đại sảnh Tụ Nghĩa. Ngoảnh lại thấy Vương Bá Đương bị vây đánh đã trúng hai ba nhát đao, hắn vừa lớn tiếng gọi thân binh của mình, vừa nghiến răng quay người giết ngược trở lại. Khi cứu được Vương Bá Đương thì đã bị binh mã ngoại doanh vây kín mít. Nhìn lại thì thân binh mà hắn và Vương Bá Đương mang theo sớm đã bị loạn tiễn bắn thành con nhím.
Đơn Hùng Tín dũng mãnh nhất nhưng lại không mang theo binh khí, hắn cướp lấy một chiếc ghế băng, liên tiếp đập ngã năm sáu người, định đoạt cửa xông ra, nhưng lại bị binh mã ngoại doanh ở cửa chặn đứng. Đơn Hùng Tín đập ngã một tên, cướp lấy một thanh hoành đao chém giết xông ra ngoài. Chưa xông được mấy bước, hắn đã bị hàng chục tên lính cầm trường mâu vây kín. Hàng chục ngọn trường mâu đâm tới loạn xạ, Đơn Hùng Tín sơ sẩy một chút liền bị đâm xuyên bắp chân, "bịch" một tiếng ngã xuống đất. Hắn ngồi bệt dưới đất, vẫn dựa vào thanh hoành đao để bảo vệ toàn thân, chỉ là không thể tránh né, chẳng mấy chốc đã luống cuống không đỡ nổi, lại bị một ngọn giáo đâm xuyên qua vai tạo thành một lỗ máu.
Vương Bá Đương bị thương nặng hôn mê bất tỉnh, Tạ Ánh Đăng kéo hắn xông ra ngoài, lại bị kẻ nào đó chém một đao vào sau lưng. Hắn đến dự tiệc vốn không mặc giáp, nhát đao này gần như chẻ đôi cột sống của hắn, thân hình đổ ập về phía trước, ngã xuống đất cùng với Vương Bá Đương. Mười mấy tướng lĩnh ngoại doanh ùa tới, vung đao định chém xuống.
Đúng lúc Lý Mật đến nơi, trong cơn cấp bách liền hét lớn: "Đao hạ lưu nhân!"
Ông lê cái chân tàn phế bước vào đại sảnh, nhìn cảnh tượng hỗn loạn khắp nơi, nhìn thi thể bị băm vằm của Địch Nhượng và Địch Hoằng, vẻ mặt kinh ngạc tái nhợt như tờ giấy, rồi ôm lấy thi thể Địch Nhượng gào khóc thảm thiết, vừa khóc vừa mắng chửi các tướng lĩnh ngoại doanh: "Các ngươi hại ta! Khiến ta rơi vào cảnh bất nhân bất nghĩa!"
Ông hét lớn: "Không được làm hại tính mạng của Vương Bá Đương và Tạ Ánh Đăng nữa, nếu không ta cũng đâm đầu vào đây mà chết!"
Mọi người không dám hành động nữa. Vương Đương Nhân và Trương Lượng thấy đại sự đã thành, các tướng lĩnh nội doanh phần lớn đã bị giết, nhất là anh em Địch Hoằng và Địch Nhượng đã chết, tướng lĩnh nội doanh chỉ còn lại ba người Vương Bá Đương, Tạ Ánh Đăng và Đơn Hùng Tín. Trương Lượng đưa mắt ra hiệu, ra ý cho Vương Đương Nhân nhân lúc Lý Mật còn ở trong sảnh, mau ra ngoài giết chết Đơn Hùng Tín. Vương Đương Nhân gật đầu, cầm đao đi ra ngoài định giết Đơn Hùng Tín.
Đơn Hùng Tín di chuyển bất tiện, trong chớp mắt lại bị thương thêm mấy chỗ. Đang bị vây đánh không còn sức phản kháng, chợt thấy Vương Đương Nhân cầm đao đi ra. Đơn Hùng Tín kinh hãi tột độ, đâu còn bận tâm đến phong thái hay thân phận, hắn liên tiếp vung đao đẩy lùi binh lính ngoại doanh, hét lớn "Mật Công cứu ta", rồi "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống.
"Mật Công! Xin hãy tha cho ta một mạng!"
Hắn nằm rạp xuống đất gào thét, Vương Đương Nhân cười lạnh một tiếng, định vung đao chém xuống.
Lý Mật loạng choạng chạy ra, lớn tiếng quở trách Vương Đương Nhân. Vương Đương Nhân cũng không tiện ra tay giết người nữa, đành phải mang theo vẻ tiếc nuối lui sang một bên. Đơn Hùng Tín quỳ gối tiến lên vài bước, ôm lấy cái chân tàn phế của Lý Mật, lớn tiếng cầu xin Lý Mật tha cho mình một mạng.
"Mật Công chẳng lẽ quên rồi sao, chính Đơn mỗ đã cứu ngài từ Đông Đô về! Mật Công, Đơn mỗ nguyện theo ngài để lấy cái chết báo đáp, xin Mật Công ban ơn!"
Lý Mật ngửa mặt gào khóc, mắng chửi Trương Lượng và những kẻ khác, rồi đích thân đỡ Đơn Hùng Tín dậy, hứa sẽ không giết hắn. Lại phái người đưa Vương Bá Đương và Tạ Ánh Đăng đến chỗ thầy thuốc trị thương, hậu táng tất cả những người đã chết hôm nay. Bất kể nội doanh hay ngoại doanh, tất cả đều được coi là tử trận nơi tiền tuyến để hậu táng. Đơn Hùng Tín quỳ dưới đất gào khóc, miệng liên tục nói Mật Công nhân nghĩa.
Đêm đó, Lý Mật ngầm chỉ thị cho Trương Lượng dẫn người thanh trừng gần như toàn bộ nội doanh của Ngõa Cương Trại. Các quan viên từ cấp hiệu úy trở lên cùng người nhà, thân tín của Địch Nhượng bị giết hơn bốn trăm người, anh em họ Địch thế mà bị diệt môn. Chỉ là Lý Mật tuyệt đối không thừa nhận chính mình ra lệnh cho Trương Lượng dẫn binh thanh trừng nội doanh. Trong một thời gian, toàn bộ Ngõa Cương Trại lòng người hoang mang.
Lý Mật giữ lại mạng sống cho ba người Vương Bá Đương, Tạ Ánh Đăng và Đơn Hùng Tín, sau đó truyền lệnh toàn quân để tang tế lễ đại đương gia Ngõa Cương Trại là Địch Nhượng. Ông khóc trước mộ Địch Nhượng, tiếng khóc xé lòng. Ngay cả những thủ lĩnh nội doanh còn sống sót cũng phải cảm thán thở dài, không ngờ có người thực sự tin rằng cuộc thảm sát trong tiệc rượu đó ông ta hoàn toàn không biết gì, tất cả đều là do một tay Trương Lượng và Vương Đương Nhân bày mưu tính kế.
Chỉ là Lý Mật, người đích thân đỡ quan tài chôn cất Địch Nhượng, lại chấp nhận thỉnh cầu của các tướng lĩnh dưới quyền vào ngày thứ ba sau khi Địch Nhượng và những người khác chết, tấn phong làm Ngụy Vương. Chỉ mất vài ngày, ông đã thu trọn Ngõa Cương Trại vào trong lòng bàn tay.
Phủ Đường Công tại Thái Nguyên
Giữa tháng hai năm Đại Nghiệp thứ mười ba, nhà họ Lý đột nhiên nhận được tin truyền về từ Trường An. Sứ giả truyền tin này đã chạy chết năm con ngựa trên đường, khi đến Thái Nguyên chỉ kịp nói vài câu rồi hôn mê bất tỉnh. Lý Uyên nghe tin này lập tức kinh hãi biến sắc, mặt tái nhợt như tờ giấy. Ông đập bàn chửi bới, cuối cùng bi phẫn đến mức thổ huyết, suýt chút nữa ngất đi.
Cuối tháng Giêng năm Đại Nghiệp thứ mười ba, có người tố giác Thái Nguyên lưu thủ Lý Uyên tụ binh làm phản. Trường An lưu thủ Đại Vương Dương Hựu lập tức sợ hãi biến sắc, một mặt phái người cấp tốc đến Giang Đô báo tin cho Dương Quảng, mặt khác phái cấm quân vây kín phủ đệ của Lý Uyên tại Trường An, bắt sạch người nhà họ Lý ở Trường An. Dương Hựu nghe theo lời khuyên của Hổ Nha Lang Tướng Tống Lão Sinh, chém đầu toàn bộ hơn một trăm người nhà họ Lý.
Hơn mười người con của Lý Uyên ở lại Trường An đều bị giết, đứa nhỏ nhất chưa đầy bốn tuổi.
Chỉ có con gái đích xuất là Lý Tuệ Ninh trước đó nhận được tin, cùng phu quân Sài Thiệu trốn khỏi Trường An trong đêm nên thoát nạn.
Nhận được tin này, Lý Uyên tức đến thổ huyết, Lưu Văn Tĩnh, Bùi Tịch và những người khác nhân cơ hội khuyên ông lập tức khởi binh. Lý Uyên đồng ý. Ngày hôm đó, binh lính và gia nhân nhà họ Lý tại Thái Nguyên đều đeo tang, hàng vạn người mặc giáp trắng thề thốt xuất quân tại thao trường. Lý Uyên lấy danh nghĩa "thanh quân trắc" (diệt trừ kẻ xấu bên cạnh vua) để khởi binh, đích thân dẫn ba vạn tinh binh xuôi nam.
Ông hỏi kế sách của Trường Tôn Thuận Đức và Lưu Hoằng Cơ, cả hai đều nói công tử Lý Nguyên Cát có thể ở lại trấn giữ Thái Nguyên, nhưng cần người chín chắn ổn trọng phò tá, không ai khác ngoài Trần Dần Thọ. Lý Uyên nghe theo lời khuyên của hai người họ, lệnh cho Lý Nguyên Cát dẫn một vạn năm ngàn quân trấn giữ Thái Nguyên, Trần Dần Thọ làm trưởng sử phò tá Nguyên Cát.
Ông lấy Lưu Hoằng Cơ làm tiên phong, Lý Thế Dân làm phó tướng, dẫn năm ngàn quân đi trước. Lấy Lý Kiến Thành làm hành quân tổng quản, dẫn năm ngàn quân áp tải hậu quân, bảo vệ lương thảo khí giới.
Nhìn đại quân sắp xuất chinh, sắc mặt Lý Uyên vẫn phủ đầy mây đen.
Lý Thế Dân đến từ biệt, thấy sắc mặt Lý Uyên không tốt liền vội nói: "Phụ thân có phải thân thể không khỏe? Hay là hoãn lại vài ngày rồi hãy xuất binh? Dưỡng sức một thời gian."
"Hồ đồ!"
Lý Uyên nói: "Con cũng từng cầm quân, nên biết quân lệnh như núi. Đã hạ lệnh xuất quân, sao có thể trì hoãn?"
"Hài nhi chỉ là lo lắng cho phụ thân..."
Lý Thế Dân cúi đầu nói.
Lý Uyên thấy hắn bị mình dọa cho tái mặt, trong lòng lại không nỡ: "Thôi được, con cũng là lòng hiếu thảo. Con đến từ biệt ta phải không? Ghi nhớ, Hoằng Cơ dày dạn trận mạc, khi ở Liêu Đông đã lập nhiều chiến công, con là phó tướng, đừng nên cậy mạnh, mọi việc phải nghe lời Hoằng Cơ nhiều hơn, ông ấy có kinh nghiệm hơn con!"
Lý Thế Dân gật đầu: "Hài nhi xin ghi nhớ!"
"Ừm... đi đi!"
Lý Uyên xua tay nói: "Con là phó tướng tiên phong, đừng để lỡ giờ xuất phát."
Lý Thế Dân đáp một tiếng định rời đi, mới đi được một bước đột nhiên lại bị Lý Uyên gọi lại.
"Thế Dân, chuyện ở Trường An, con nghĩ thế nào?"
Lý Uyên đột nhiên hỏi một câu, khiến tim Lý Thế Dân đập mạnh một cái.
"Hài nhi thề giết Tống Lão Sinh, báo thù rửa hận cho anh chị em!"
Lý Uyên xua tay, có chút mệt mỏi nói: "Ta đang hỏi con có cái nhìn gì về việc này, chứ không phải bảo con tỏ thái độ."
"Hài nhi cảm thấy..."
Lý Thế Dân khẽ nuốt nước bọt nói: "Chắc chắn là có kẻ tiểu nhân cố ý làm vậy, chuyện ở Thái Nguyên tuyệt đối không thể truyền đến Trường An được!"
Lý Uyên ừ một tiếng: "Nếu để ta biết kẻ nào phát tán tin tức đó, ta sẽ ăn tươi nuốt sống nó!"
Tim Lý Thế Dân run lên bần bật, nỗi sợ hãi trong lòng không thể kìm nén mà lan tỏa ra.
Lý Uyên có lẽ vì quá đau buồn mệt mỏi nên không để ý đến vẻ mặt có phần khó coi của Lý Thế Dân: "Còn một việc đáng lo nữa, đã phái ba đợt người đến Tắc Bắc liên lạc với Thủy Tất Khả Hãn, đến giờ vẫn không có tin tức gì truyền về. Ta nghi ngờ, liệu có phải đã bị lộ tin, người ta phái đi đã bị giết sạch rồi không."
"Thôi được rồi."
Lý Uyên nhìn Lý Thế Dân một cái rồi xua tay: "Con đi đi, đừng để Hoằng Cơ chờ đợi sốt ruột."
Lý Thế Dân vội vàng cáo từ rời đi, không muốn ở lại thư phòng thêm một phút nào nữa. Sát khí trên người Lý Uyên quá nồng đậm, nồng đậm đến mức gần như đóng băng cả trái tim hắn.
Đúng lúc này, Trần Dần Thọ và Bùi Tịch cùng nhau đi tới, hành lễ với Lý Thế Dân ở cửa rồi bước vào thư phòng. Lý Uyên kể lại chuyện phái sứ giả đến Tắc Bắc, Bùi Tịch nhíu mày nói: "Chuyến này đi Tắc Bắc đến vương đình Đột Quyết, phải đi qua địa bàn của Lưu Vũ Chu, liệu có phải..."
"Nếu không có sự giúp đỡ của người Đột Quyết, chuyện khởi binh e là thực sự phải trì hoãn."
"Ta nghe nói, từ U Châu Yến Sơn đi về phía bắc, có một bộ lạc Đột Quyết mới nổi lên, thủ lĩnh là con gái của Thủy Tất Khả Hãn, được người đời gọi là Kim Lang Thánh Nữ A Sử Na Đóa Đóa. Dưới trướng có mười vạn lang kỵ, dường như thay Thủy Tất Khả Hãn kiểm soát thảo nguyên phía đông, khoảng cách đến Thái Nguyên còn gần hơn đến vương đình. Mấy ngày trước không phải đã phái người đến bái kiến ngài sao, liệu có thể liên lạc thử không?"
"Thử xem sao."
Lý Uyên xoa đôi lông mày nhức mỏi: "Ta lại quên mất việc này, mười vạn lang kỵ không đến cũng được, cái ta cần chỉ là thái độ của người Đột Quyết mà thôi."
