Mặc dù chưa đến lúc hoa nở rộ, nhưng ít nhất liễu đã xanh màu. Từ ngã ba sông Vị Thủy xuôi dòng về phía nam hướng tới thành Trường An, hai bên bờ con kênh đào nhân tạo này là hai hàng liễu rủ thẳng tắp đã bắt đầu đâm chồi. Những thứ không ai đoái hoài tới thường lại dễ sống, bảy mươi dặm từ thành Trường An đến đây, sau khi cây được trồng xuống cũng chẳng có ai chăm sóc, vậy mà đại đa số đều sống sót. Vài cây chưa kịp lớn đã chết, cũng là do lũ trẻ con nhà ai đó nghịch ngợm bẻ gãy làm ngựa cưỡi.
Trên mặt đất hai bên bờ đê đã nhú lên một tầng cỏ xanh non, nhìn vào thấy lòng dạ cũng trở nên sáng sủa dễ chịu. Chẳng biết là mục đồng nhà ai to gan, cưỡi một con trâu vàng già ngay dưới gốc liễu rủ để bẻ cành làm sáo liễu, chốc chốc lại liếc nhìn hạm đội quy mô khổng lồ ở phía xa. Trong mắt thiếu niên ấy, hạm đội kia tựa như một con mãnh thú hồng hoang dữ tợn đáng sợ, nhưng lòng hiếu kỳ thôi thúc khiến cậu vẫn muốn lại gần nhìn cho rõ hơn.
Đội du kỵ cưỡi ngựa cao lớn phi nước đại lướt qua bên cạnh cậu, bụi đất tung bay khiến cậu nhíu mày, sau đó nhổ mấy ngụm đất vụn bay vào miệng. Cậu không biết những binh lính trông vô cùng uy vũ này từ đâu tới, nhưng lại ngưỡng mộ bộ giáp tinh xảo trên người họ. Trong lòng không khỏi nghĩ rằng nếu mình lớn lên nhất định cũng phải đi lính, không lo ăn mặc lại còn được cưỡi những con ngựa xinh đẹp kia phi nước đại, nghĩ thôi cũng thấy sảng khoái và tự hào biết bao.
Những chiến hạm khổng lồ ấy neo đậu dọc theo bờ sông, nhìn từ xa tựa như một tòa thành lớn đột ngột mọc lên chỉ sau một đêm. Chỉ là thiếu đi chút hơi thở nhân gian, lại thêm phần lạnh lẽo sát khí.
Cậu không dám lại gần hơn, vì trước khi ra khỏi nhà cha mẹ đã dặn cậu rằng những binh lính kia đều là ác ma giết người không chớp mắt. Nếu lại quá gần, nhỡ đâu một trận mưa tên bắn tới, đừng nói là đứa trẻ nhỏ bé như cậu, ngay cả con trâu vàng già da dày thịt béo kia cũng đừng hòng giữ được mạng.
Cậu thấy khoảng cách này quan sát những con tàu lớn là an toàn, nhưng đâu biết rằng mình đã sớm nằm trong tầm bắn của cung thủ. Chỉ là những cung thủ tinh nhuệ trên tàu lớn sao lại đi ra tay với một đứa trẻ như vậy, dáng vẻ vừa sợ vừa tò mò của cậu ngược lại khiến đám binh lính nhìn thấy mà thấy thú vị.
"Nhóc không sợ họ bắt nhóc đi bán à?"
Chẳng biết từ lúc nào, bên cạnh mục đồng đã xuất hiện một thanh niên tuấn tú mặc trường bào màu đen. Mục đồng giật bắn mình, thầm nghĩ người này đến bên cạnh mình bằng cách nào? Cậu vô thức lùi lại phía sau, tay nắm chặt lấy thanh kiếm gỗ mà ông nội làm cho.
Nam tử áo đen trông cực kỳ đẹp trai, nhất là khi mỉm cười để lộ hàm răng trắng bóng lại càng khiến người ta có thiện cảm. Chính vì trông anh ta không giống kẻ ác, mà giống như một nhân vật thần tiên, nên sau khi sợ hãi trong chốc lát, mục đồng đã bình tĩnh trở lại.
"Anh làm sao đến được bên cạnh tôi vậy?"
Sau khi mục đồng tò mò hỏi câu này, mới phát hiện ra không xa còn đứng hai vị tỷ tỷ xinh đẹp như tiên nữ. Một người mặc váy dài màu tím nhạt, một người mặc y phục màu vàng nhạt. Nhìn cả hai người đều không giống người phàm, kiểu gì nhìn cũng thấy giống như những vị thần tiên cưỡi mây bay trên trời trong truyền thuyết.
"Tôi bay đến đấy."
Nam tử áo đen chỉ tay lên trời nói: "Tôi vâng lệnh Ngọc Đế xuống nhân gian xem xét dân tình, xem xem bách tính có còn đang chịu khổ hay không."
"Ngọc Đế là ai?"
Đứa trẻ ngơ ngác hỏi.
Nam tử áo đen cười đáp: "Chính là hoàng đế trên trời, còn lớn hơn hoàng đế dưới đất rất nhiều rất nhiều."
"Trên trời thật sự có hoàng đế sao?"
"Thật."
"Vậy nếu anh thấy bách tính còn chịu khổ thì làm thế nào?"
"Vậy thì bắt hoàng đế nhân gian lại đánh vào mông, được không?"
"A?"
Mục đồng giật mình, thầm nghĩ người này to gan thật đấy. Mông hổ còn chẳng được đụng vào, huống chi là hoàng đế? Cậu nhìn hai vị tỷ tỷ xinh đẹp ở xa, rồi lại nhìn nam tử tuấn tú trước mặt, thầm nghĩ ba người này trông thật xứng đôi, chỉ là vợ anh ta rốt cuộc là ai? Là người mặc đồ tím hay người mặc đồ vàng nhạt? Người đẹp thế này, sinh ra con chẳng phải sẽ đẹp đến mức khiến người ta ghen tị chết sao?
Thiếu niên nhỏ bé, vậy mà lại đi bận tâm những vấn đề này.
"Vậy anh tìm tôi làm gì?"
Mục đồng hỏi.
Nam tử áo đen mỉm cười nói: "Ngọc Đế bảo tôi đến hỏi, bách tính các người thích kiểu hoàng đế như thế nào?"
"Có thể cho tôi ăn no bụng, mười ngày... không... nửa tháng được ăn một bữa thịt là được, là kiểu ăn thỏa thích ấy. Rồi đến tết có quần áo mới mặc... nếu lại có thể cho tôi đến trường học trong làng đọc sách thì càng tốt."
"Chỉ đơn giản vậy thôi sao?"
"Thế mà còn đơn giản à?"
Mục đồng nhìn nam tử áo đen như nhìn kẻ ngốc, có chút châm chọc nói: "Một mình tôi có suy nghĩ như vậy, trong làng chúng tôi có hơn ba mươi đứa trẻ, sợ là cũng có suy nghĩ giống tôi. Suy nghĩ của người lớn chắc chắn còn nhiều hơn tôi nữa, trong làng có mấy trăm người, thế thì cần bao nhiêu lương thực, bao nhiêu vải vóc, bao nhiêu thịt mới thỏa mãn được? Nếu bách tính thiên hạ đều nghĩ như tôi, thì phải cần bao nhiêu lương thực, vải vóc và thịt nữa chứ?"
Nam tử áo đen sững sờ, ngay sau đó gật đầu tán thưởng: "Nói rất hay, không ngờ nhóc con tuổi nhỏ mà cũng nghĩ được đến thế, không dễ dàng chút nào."
Anh ta lấy từ trong ngực ra một thỏi vàng đưa cho thiếu niên nói: "Thứ này có thể khiến nhóc ít nhất năm nay có thịt ăn, có quần áo mới, thậm chí đi học ở trường làng cũng đủ rồi."
Mục đồng không dám nhận, do dự một chút rồi hỏi: "Tôi lấy gì đổi với anh? Nếu anh nhắm vào con trâu vàng già của tôi thì tôi tuyệt đối không đồng ý đâu. Nhà còn trông cậy vào nó để cày ruộng đấy."
"Không đổi gì cả, những lời vừa rồi của nhóc đã là quá đủ rồi."
Nam tử áo đen cười hỏi: "Nhóc tên là gì?"
"Tôi tên Phùng Nguyên Nhất."
Đứa trẻ nhận lấy thỏi vàng rồi ngẩng cằm tự hào nói: "Nhà tôi cũng từng làm quan lớn, nên từ nhỏ những gì tôi học được tự nhiên cũng nhiều hơn người khác."
Nam tử áo đen sững sờ, thầm nghĩ không ngờ lại là cậu ta.
Anh ta cười cười, xoa đầu đứa trẻ nói: "Về nhà đi, thỏi vàng này đừng tùy tiện lấy ra. Nếu sau này nhà nhóc gặp khó khăn không qua khỏi mà phải bán nhóc đi lấy tiền, thì hãy lấy ra đưa cho cha mẹ. Đàn ông đại trượng phu thì phải đứng mà đi tiểu mới được. Nếu đến mười bốn tuổi nhóc vẫn còn có thể đứng đi tiểu, thì hãy đến tìm tôi, tôi cho nhóc ngày nào cũng được ăn thịt, tôi đảm bảo."
Mục đồng không hiểu, nhưng vẫn bênh vực cha mẹ: "Cha mẹ tôi sao nỡ bán tôi chứ? Dù có bán con trâu vàng già này cũng không bán tôi đâu." Sau đó cậu lại cực kỳ kiêu ngạo nói: "Đi tiểu à, bọn trẻ trong làng không ai là đối thủ của tôi, tôi có thể tiểu cao như vậy này!"
Cậu giơ tay ra làm dấu chiều cao.
"Ha ha!"
Nam tử áo đen cười nói: "Về nhà đi, biết đâu chúng ta sẽ còn gặp lại. Đến lúc đó tôi sẽ cho nhóc đứng ở một nơi rất cao mà tiểu, xem ai tiểu xa hơn nhé."
"Ở đâu?"
"Trên quyền lực."
Mục đồng nhỏ Phùng Nguyên Nhất đương nhiên không biết mình đã gặp được một cơ duyên lớn đến mức nào, càng không biết rằng một chút ân huệ và một câu nói của ai đó đã thay đổi cả cuộc đời cậu. Mặc dù trong mắt cậu, nam tử áo đen này không phải là một vị thần tiên đúng nghĩa, nhưng cậu vẫn quyết định nghe theo gã đó. Vàng phải giấu đi, nhỡ đâu có ngày nhà thực sự thiếu tiền thì mình mang ra, đến lúc đó cha mẹ nhất định sẽ vui lắm.
Cơ duyên nhân sinh thật kỳ diệu, ai mà biết được cuộc gặp gỡ lần này đã khiến lịch sử bớt đi một hoạn quan nổi tiếng nhất, lại có thêm một tể tướng chưa từng xuất hiện trong sử sách?
Diệp Hoài Tụ chậm rãi bước tới bên cạnh Lý Nhàn, nhìn bóng lưng của thiếu niên kia mỉm cười: "Hôm nay tâm trạng của chàng có vẻ rất tốt, vậy mà lại có hứng thú nói chuyện với một đứa trẻ lâu như vậy."
Lý Nhàn lắc đầu nói: "Vốn dĩ tâm trạng không tốt, nhưng sau khi gặp đứa trẻ này lại thấy khá hơn không ít... Vận may gần đây lại càng ngày càng tốt hơn, thực sự không ngờ tùy tiện lại có thể gặp được một hai người thú vị. Đứa trẻ này tương lai sẽ làm nên nghiệp lớn, biết đâu còn lưu danh sử sách."
"Chàng biết xem tướng sao?"
Trương Tiểu Địch bước tới, vẻ mặt không tin: "An Chi ca ca thật sự tưởng mình là thần tiên à?"
"Ta không phải thần tiên, nhưng ta có thể là người gần với thần tiên nhất trên thế giới này."
Lý Nhàn mỉm cười, không giải thích gì thêm.
"An Chi ca ca, khi nào thì đón cô cô về?"
Trương Tiểu Địch hỏi.
"Không còn lâu nữa đâu, chậm nhất sẽ không quá mười ngày."
Lý Nhàn mỉm cười nhìn Trương Tiểu Địch, nghiêm túc nói: "Nhưng trước khi đón cô cô về, ta phải tới thành Trường An tìm tên béo kia, dám mạo danh ta lừa cô cô vào Đông Cung. Mặc dù Lý Kiến Thành tuyệt đối không dám dễ dàng động vào một sợi tóc của cô cô, thậm chí hoàng đế Đại Đường bây giờ cũng sẽ phụng cô cô như thượng khách. Nhưng việc này tên béo đó làm quả thực hơi quá đáng, chuyện gì cũng nên báo trước, hành động trước báo sau như vậy nên bị trừng phạt."
"Hắn làm vậy cũng là để nắm chắc phần thắng hơn, nghĩ lại thì chỉ cần hắn nói ra mục đích, Hồng Phất dù thế nào cũng sẽ không từ chối, đi theo hắn vào Đông Cung là chuyện hết sức bình thường."
Diệp Hoài Tụ khuyên nhủ.
Nàng và Hồng Phất Trương Uyển Thừa từng là người quen cũ, mặc dù nhỏ hơn Trương Uyển Thừa vài tuổi nhưng bắt nàng cùng Lý Nhàn, Trương Tiểu Địch gọi là cô cô, trong lòng nàng vẫn có chút kháng cự.
"Vẫn là không được."
Lý Nhàn cực kỳ nghiêm túc nói: "Lấy người thân của ta ra làm con tin, chuyện này dù thế nào cũng không thể tha thứ. Yên tâm, ta không nỡ giết hắn, đó là một tên còn thú vị hơn cả Vương Khải Niên. Nhưng để hắn chịu chút khổ sở cho nhớ đời là chuyện bắt buộc phải làm, lần sau dùng hắn nữa ai biết sẽ gây ra chuyện gì."
"An Chi..."
Diệp Hoài Tụ nhìn Lý Nhàn vẻ mặt bình thản, do dự một lát rồi hỏi: "Chàng thật sự định vào thành Trường An? Ta vẫn thấy quá mạo hiểm, nhỡ đâu Lý Uyên nảy sinh tâm tư bẩn thỉu gì đó, chàng chỉ dẫn theo năm trăm kỵ binh vào thành căn bản không có ý nghĩa gì. Nếu Trương đại đương gia và Đạt Khê tướng quân ở đây thì tuyệt đối cũng sẽ không đồng ý, ta nghĩ quân sư nếu biết cũng sẽ không đáp ứng, thực sự không cần thiết phải vào thành."
"Vẫn là phải đi."
Lý Nhàn chắp tay đứng trên bờ đê nhìn ra xa, nghiêm túc nói: "Để vào thành Trường An ta đã lên kế hoạch lâu như vậy, bao nhiêu người vì ta vào thành mà chuẩn bị lâu như vậy, nếu ta vào thành mà vẫn không đảm bảo được an toàn, thì đừng nói là thuộc hạ của ta vô dụng, ngay cả bản thân ta cũng tỏ ra quá vô năng rồi."
Hắn quay đầu nhìn Diệp Hoài Tụ nói: "Thành Trường An là nơi bắt buộc phải tới, vở kịch vẫn phải diễn, chuyện diễn biến hòa bình thế này cũng không thể không có chút nguy hiểm nào, hơn nữa thường thường đánh cược càng lớn thì càng hùng tráng."
"Ngoài ra... đã dẫn năm trăm kỵ binh cũng không có ý nghĩa gì, chi bằng năm trăm kỵ binh đó cũng không mang theo nữa. Chọn sáu mươi người trong doanh Đao Vệ đi theo ta, mang thêm cả Ngũ Vân Triệu là đủ rồi. Trong thành chẳng phải còn có một tên gầy, một tên béo, một tên mặt trắng sao, hơn nữa người sâu sắc nhất kia lần trước chưa dùng tới, nhỡ có nguy hiểm gì có hắn ở đó cũng có thể hóa nguy thành an. Yên tâm..."
Lý Nhàn cười nói: "Các nàng coi trọng mạng của ta, ta có lẽ còn coi trọng hơn các nàng. Từ nhỏ đến lớn ta là kẻ sợ chết nhất, bây giờ vẫn sợ chết... Đã sợ chết, tự nhiên có rất nhiều thủ đoạn bảo mệnh."
Diệp Hoài Tụ im lặng, Trương Tiểu Địch cũng im lặng.
Trong thành Trường An, một tên gầy, một tên béo, một tên mặt trắng ngồi cùng nhau, nhìn nhau một cái, rồi không hẹn mà cùng cười khổ.
"Chủ công thật sự muốn vào thành?"
Gầy như cây trúc, tướng mạo đê tiện như Thân Công Báo bản hoạt hình Na Tra, Vương Khải Niên gật đầu, nhìn người mặt trắng đang hỏi chuyện, nghiêm túc nói: "Ngươi thấy ta bịa ra lời nói dối như vậy có ý nghĩa không? Chủ công vào thành, chỉ cần có một chút sơ suất thôi là cả ba chúng ta đều chết không hết tội, hai người các ngươi vẫn nên cẩn thận chút đi... một kẻ đến Trường An đã nửa năm, một kẻ đến Trường An đã gần ba năm, ta mới tới chưa đầy mười ngày, có chết cũng là hai người các ngươi chết trước."
"Sao ngươi quên trong cung còn một kẻ đến hơn một năm rồi?"
Người mặt trắng Ngô Bất Thiện cau mày nói.
"Hắn?"
Tên béo không kìm được rùng mình nói: "Đều nói ngươi giống Tào Tháo mặt trắng, nhưng trong mắt ta mà so với hắn, ngươi quả thực là một con mèo hoa đáng yêu đấy. Tên đó quá âm hiểm, lại gần hắn ta đều thấy lạnh."
"Còn có người khiến ngươi sợ à?"
Ngô Bất Thiện châm chọc.
Tên béo Vạn Ngọc Lâu nghe thấy câu này, đột nhiên làm vẻ mặt khổ sở: "Chuyện của ta bị lộ rồi, các ngươi nói chủ công sẽ trừng phạt ta thế nào?"
"Cắt đi thôi, chủ công vẫn luôn có ý định cắt của ai đó một lần. Chủ công từng nói mấy lần rồi, bên cạnh Dương Quảng lúc đầu có Văn Nguyệt, sau có Vũ Tiểu Lâu đều là những tên thái giám lợi hại, tương lai ta cũng tự làm một tên mang theo bên mình, tốt nhất là một tên béo."
Vương Khải Niên cực kỳ nghiêm túc nói.
"Vương tướng quân, ông độc ác quá rồi đấy!"
Vạn Ngọc Lâu vẻ mặt đau khổ nói: "Câu cuối cùng chắc chắn là ông tự thêm vào."
Vương Khải Niên cười hì hì nói: "Yên tâm đi, ta sẽ đề nghị với chủ công như vậy."
Tên béo nghiến răng, đột nhiên ngồi thẳng dậy nghiêm túc nói: "Ta định đi tu làm ni cô, sau này các ngươi phải đến am ni cô của ta thắp hương nhiều vào."
"Mẹ kiếp, ngươi nhìn chỗ nào giống ni cô?"
Tên béo đứng dậy bi phẫn nói: "Các ngươi quá bắt nạt người khác rồi, đều đã cắt rồi mà còn không cho ta tìm chị em đoàn tụ sao?"
